Раб из нашего времени. Книги 1-7

– Ах, простите, ваше высочество, погорячился! Больше не буду пугать ухом, буду сразу ставить фонарь под глаз! – но тут же, подхватывая кружку вновь, улыбнулся и хмыкнул: – Вот таким ты мне больше нравишься.

И опять шумно стал втягивать в себя травяной отвар. Тогда как его растерянный товарищ обратился за поддержкой к учителю:

– Нет, ты видел, как он себя грубо ведет? По-хамски! И вот почему замечания ему не делаешь? А как же правила хорошего тона и товарищеские отношения?

Но Саабер тоже прикинулся отстранившимся от разговора, делая вид, что задумался и только сейчас вернулся обратно к беседе:

– А? Что?! Извиняюсь, задумался и не слышал, о чем вы тут мило беседовали?

– Да-а? Задумался? – ехидно улыбнулся парень. – А зря. Только что решилась проблема ваших отпусков. Мой добрейший приятель Смел отправляется сегодня же в свою деревню, где он не был уже четверть века, а мой очень полезный в воспитании учитель уходит в паломничество в Ледовое царство. Сколько себя помню, он все туда бедный отпрашивался, да дела не позволяли. А сейчас вот, красота-то какая, дела раз – и закончились!

Здоровяк на это лишь презрительно скривился и подлил себе отвару, а вот Саабер изящно и с благодарностью склонил голову в поклоне:

– Я в восторге! И как только твой батюшка выдаст мне отпускные, сразу и отправлюсь.

Миурти безнадежно вздохнул.

– Ничего-ничего! Не все вам за чужими указами прятаться. Вот скоро заведу свою канцелярию, посажу писаря да и…

– Так и мы о чем толкуем! – вскинулся от радости Смел. – Давно пора! Все остальные в твоем возрасте уже не одну канцелярию имеют! И писарей сотни две! Возвращаемся в столицу? Да?

– Не дождетесь! Я уже давно совершеннолетний и имею право сам выбирать, что мне делать и куда направляться.

На это наставник стал рассудительно кивать:

– Хвала шуйвам, что еще два года для поцарника выбирает сопровождающих его отец, а то бы я давно уже отправился в… паломничество.

Судя по ехидному прищуру глаз поцарника, он собирался добить своего друга и наставника какой-то колкостью, но не успел. Вначале шум послышался в загораживающем пещеру шатре, потом откинулся полог, и к ведущей чаепитие компании ввалился рослый, весь обвешанный оружием воин. Хотя на нем было не воинское обмундирование, а костюм охотника. Чуть ли не с порога он начал:

– Ваше высочество!

– Ну сколько можно! – оборвал тот вошедшего, указывая рукой на лавку за столом. – Тут все свои. Отвара хочешь?

– Хочу! – Мужчина с ходу уселся на качнувшуюся лавку и схватился за поданную ему Саабером кружку. Он и в самом деле мог позволить вести себя без свидетелей как угодно, потому что вместе с данной компанией прошел тяжелейшие испытания во время плена, а потом и беспримерного побега из крепости людоедов Дефосс. – Ну и набегался я сегодня! Зато и результаты имеются!

Он с жадностью сделал несколько глотков, но, заметив, с каким ожиданием не только поцарник, но и остальные ждут от него доставленной информации, перестал пить и воскликнул:

– Есть две новости! Одна явно хорошая, и вторая так себе. С какой начинать?

– С той, что «так себе», – тут же решил Миурти.

– Значит, это про наемниц. Так вот, лично встретился с посыльным полка «Южная сталь», который прямо-таки чудом прорвался сюда перед самой блокадой Борнавских долин. Он девушек не только видел, но порой даже общался с ними и в курсе всех происшедших с воительницами событий к тому времени. Оказывается девчонки – настоящие героини, умнейшие личности и непревзойденные организаторы, выдумщицы и затейницы. Именно они внесли инициативу о ночных рейдах по Суграптской долине, где вырезали массу комендантских отрядов из зроаков и кречей. Затем они же заставили соорудить тысячи коварных ловушек на пути к перевалу с крепостью. Также были организованы десятки мест для засад и запасные пути для отходов без потерь. Так что это именно госпожам Ивлаевым все приписывают заслугу в том, что армию людоедов, ведущую наступление на Ледь, удалось задержать на трое суток! Феноменально!

Докладчик опять схватился за кружку и осушил остывший отвар одним махом. Тогда как поцарник сидел с видом повредившегося умом идиота и радостно улыбался. На грешную землю его вернул вопрос Смела к товарищу:

– Ай да новость «так себе»! Что же в ней плохого?

Принесший информацию воин шумно выдохнул и стал объяснять:

– Ну, во-первых, дуэль с ветераном полка зуавой Грозовой до сих пор не состоялась и остается в подвешенном состоянии. По мнению большинства, как печалился посыльный, Апаша обладает такой мощью, что легко посечет в поединке и десяток таких девиц, как Ивлаевы. Ну и во-вторых, тысячи переселенцев-баронов отрезаны теперь от нас сразу двумя линиями фронта. Зроаки явно готовят какую-то каверзу для штурма крепостей. Понятное дело, такие великолепные, умеющие нестандартно мыслить воительницы всегда имеют больше шансов спастись в любой ситуации. Но именно последние факты больше всего и настораживают, не позволяя новость зачислить в раздел «самые хорошие».

Миурти уже вновь усиленно двигал бровями, тем самым показывая свое интенсивное размышление:

– Ну ничего, уж как-нибудь мы в эти Борнавские долины да прорвемся!

Все три боевых товарища посмотрели на него с таким осуждением, что он сбился с тона и стал возмущаться:

– Чего так уставились? Понятное дело, что я не собираюсь идти в самоубийственную атаку на стену рыцарей. Тут надо придумать нечто очень хитрое, новое, неожиданное и нестандартное. В стиле нашего Борея.

– А что за хорошая новость? – несколько успокоившись, спросил Саабер.

– Вот она как раз и будет про Борея, – многозначительно заулыбался сборщик информации. После чего замолк и вновь демонстративно потянулся за котелком с отваром.

Долго такого издевательства никто не стерпел, и три глотки рявкнули одновременно:

– Не томи!

– Ладно-ладно, чего кричать-то? Горло тоже промочить следует. Так вот, теперь уже известно точно и проверена достоверность всех сведений. Имеются свидетельства и описания массы воинов, которые общались, видели, сражались бок о бок со знаменитыми Цезарем Резким и Львом Копперфилдом. Про подвиги этих героев уже составляется подробный отчет, который на днях догонит нас с курьерской почтой. То есть теперь уже можно утверждать со всей достоверностью: именно бароны помогли долго удерживать форт на правом берегу Лияны, уничтожив при этом более тысячи зроаков (благие шуйвы, в голове не укладывается такое количество!) и несколько десятков кречей. Потом они в числе самых последних эвакуировались на лодке на левый берег. К тому времени из верховий спустилась целая флотилия гребных судов с людоедами, которые взяли под свой контроль всю акваторию реки. Героев посчитали убитыми или погибшими при попадании в водопад. И только позже, когда удалось допросить пленных, выяснили, как лихо сражались бароны на левом берегу.

Все трое слушали с горящими глазами и приоткрытыми ртами.

– Они добрались до Скалы, забрались в одну из пещер и устроили там неприступную крепость. Используя свое удивительное оружие, они истребили нескольких трехщитных, около пяти сотен зроаков, под два десятка кречей и напоследок грохнули самого императора. А потом ловко спустились на веревках с другой стороны Скалы и убежали в лес. Никакие поиски разозленных стай козлокопытных сатиров не принесли им результата. А там и войска империи Моррейди подтянулись… Но! Все описания внешности барона Цезаря Резкого дают основания утверждать, что это не кто иной, как наш спаситель, наш Борей!

Все шумно задвигались, заулыбались, хотя недоуменных вопросов у каждого возникало множество. Первым поинтересовался Смел:

– Как же он в Трилистье оказался?

– Понятное дело, преднамеренно. Мы подались на запад, а он, чтобы отвлечь погоню, сбить ее со следа, – на восток. Как раз по времени событий сходится дата его появления. Кстати, там он тоже сразу представился выходцем с Пимонских гор, и лишь непонятно, отчего вдруг взял иное имя и титул барона.

– Наверняка не хотел подставлять тамошних воинов, – предположил Саабер, – потому что понимал, насколько мстительны зроаки и как они его будут настойчиво преследовать за уничтожение принца, его гостей и приспешников.

– И откуда у него взялось таинственное оружие? – дивился поцарник.

– Похоже, что с тем оружием его ждал на востоке барон Лев Копперфилд, – рассуждал вестник хороших новостей. – Такой вывод можно сделать из свидетельских показаний. И еще! Чуть не забыл. Началось знакомство баронов с защитниками форта с того, что они имели при себе куски легендарного тирпиеня, от мяса которого излечиваются любые болезни и заживают любые раны. Благодаря этому удалось спасти половину личного состава форта от отравления и ран. Остаток тирпиеня Борей отправил вместе с доверенными лицами прямо в ставку верховного главнокомандующего Трилистья, и там это волшебное средство спасло еще полторы сотни тяжелораненых полководцев и особо отличившихся в сражениях воинов. Так что теперь оба барона только за эти деяния признаны национальными героями и их ожидают неисчислимые награды, титулы и денежные поощрения. Про то, как их будут чествовать за уничтоженных аспидов, ходят самые невероятные и противоречивые слухи. Поговаривают в том числе, что царь уже заготовил указ о присуждении героям графских титулов. Только и ждут того момента, когда о дальнейшей судьбе Цезаря Резкого и Льва Копперфилда станет известно хоть что-нибудь.

– И где они прячутся сейчас?

– След их затерялся на пути к Рушатрону.

Смел с досадой цокнул языком:

– Понятно, теперь имперские разведки, военные, тайная служба Моррейди и на шаг из столицы не выпустят парня. Особенно учитывая факт употребления таинственного оружия.

– Но почему он нам никакой весточки не отправил? – чуть ли не с обидой возмутился Миурти. – Мы тут ждем, ищем, переживаем.

О таком очевидном поступке стал рассуждать Саабер:

– Вначале он спасал свою жизнь, потом воевал, затем опять бежал, а скорее всего, попытался вернуться домой в Пимонские горы. Так что подумать о нашей доле ему наверняка было некогда. Это если не вспоминать о том, как жестоко мы с ним поступили, затолкнув в него три первых щита.

– Вот! – подпрыгнул на месте поцарник при этих словах. – Самое главное! Как же он выжил, если люди больше двух суток после смещения щитов на одно тело не живут?

Наставник и руками развел, и плечами пожал, и скривился, словно отвар в его кружке вдруг стал горьким или кислым:

– Понятия не имею! Только и могу предположить, что первые щиты, оказавшись вместе в одном желудке, попросту уничтожили друг друга. Вот только не представляю, как при такой войне в собственных внутренностях человек может выжить? По всем научным выкладкам, он должен загнуться от жуткой боли еще в первые часы, а потом впасть в кому с дикими судорогами. Несколько случаев глотания сразу двух первых щитов описаны в столичных хрониках нашего царства, там смерть несчастных наступала именно в таком порядке.

Минуту всеобщего раздумья оборвал вопрос Миурти:

– А есть данные о глотании сразу трех щитов?

– О глотании – нет. А вот о приложении сразу трех на тело – есть. Целых три случая описывается. – Саабер оглядел слушателей, словно сомневался, говорить ли дальше. Но все-таки продолжил с нотками страшной вины в голосе: – На третьи сутки носители умерли, всего лишь за один час выгорев изнутри до состояния каменного угля. Щиты при этом тоже погибли. Именно поэтому я меньше всех из вас надеялся на спасение Борея. Честно говоря, и сейчас до конца не верю. Вполне возможно, что его спутали точно с таким же инвалидом, точно с тех же Пимонских гор. А может, это барон Резкий приврал о месте своего рождения? Ведь после сражений он отправился в Рушатрон. Так сказать, для заметания следов о происхождении таинственного оружия. Ведь может быть такое?

Доставивший новости воин помотал головой:

– Нет! Все сходится в описаниях: рост, походка, манеры поведения, странное произношение, новые слова, умение выражаться, необычные знания и уникальные умения… все! Уверен! Даже его щедрость и отменный аппетит. Ведь помните, как он съел почти всю нашу порцию на семерых? А про его обжорства во время пребывания в форту легенды пошли. Комендант ради такого гостя вынужден был вскрыть неприкосновенный запас, который хранится лишь для высоких гостей, таких как князь, поцарник и сам царь-батюшка. Да вы и сами почитаете, когда придут официальные бумаги.

Посыпались предположения, догадки и различные варианты сегодняшней судьбы Борея, и лишь чуть позже наиболее задумчивый Саабер озвучил причину своей задумчивости:

– О! К теме чрезмерного аппетита! Если щиты в желудке Борея самоуничтожились и он умудрился при этом выжить, то как раз это и способствовало неуемному поглощению пищи. Ведь знаете, как плохо питаются и как мало едят обладатели первого щита в первый год?

– Ну да, настоящие задохлики, – непроизвольно содрогнулся своими массивными плечами гигант Смел. – Я просто счастлив, что ни один из тех щитов тогда ко мне не прирос. Иначе…

– Иначе был бы такой же стройный и красивый, как я, – перебил его Миурти. После чего мечтательно вздохнул: – Как здорово, что наш Борей жив! Только бы еще узнать, где он сейчас и чем занимается. Ну и заодно сделать так, чтобы сюда как можно скорее вернулась Катерина.

Все три боевых товарища синхронно вздохнули и так же синхронно закивали. В данный момент им чрезвычайно важно было не пустить поцарника к границам империи Гадуни. А вернее, не пустить в Борнавские долины.

Глава одиннадцатая

В пути

Понятное дело, что в то время я не догадывался, что где-то у меня за спиной остались мои товарищи по плену в подземельях крепости Дефосс, да и вообще считал их давно погибшими. Ведь одно дело – просто совершить побег из тюрьмы, а совсем иное – пересечь чуть ли не треть империи людоедов, имея на хвосте взбешенную погоню.

Не знал я также, чем занималась в тот момент и Катерина с Верой и Марией. Но очень и очень надеялся на их благоразумие, женскую скромность и осторожность. Хотя как раз все эти положительные качества в их характерах и отсутствовали напрочь. Мои предчувствия настойчиво твердили: такие оторвы не станут отсиживаться за стенами или прятаться за спинами опытных ветеранов. Обязательно куда-то ввяжутся, где-то наскандалят и будут рваться на самое острие неприятностей.

«Как же, амазонки недоделанные! – фыркал я мысленно, не забывая внимательно осматриваться по сторонам и держа наготове свою самодельную пику с метателями. – Нет, чтобы высидеть пару дней да дождаться меня в Рушатроне! Так сразу как последние дуры ускакали мстить за мою пропажу! Тоже мне!»

Поняв, что мысли начинают вращаться по замкнутому кругу, переключился на окружающее пространство и вернулся к разговору с дедом Мирославом:

– И как там с хуторами или малыми поселками, которые в горах да глухих ущельях оставались?

– Пожалуй, люди там дольше всего продержались, – степенно повествовал ветеран. – Считай, после падения Грохвы, а потом и Леди еще лет сто там жили отчаянные авантюристы, одинокие старатели и малые команды искателей сокровищ и артефактов. Того добра в тех горах хватает. Жили они там, естественно, без жен и уж тем более без детей, иначе аспиды тех словно нюхом чуют на огромном расстоянии. А так за мужиками лишь изредка охоту блуждающие отряды устраивали. Или засады сооружали. Да только там воители опытнейшие подбирались, так просто не возьмешь. Вот и жили там поживали да в царство порой с трофеями наведывались.

– То есть при желании старые постройки обязательно отыщем? – уточнил я.

– Несомненно. Там не то что развалины, а даже вполне целую избу или сруб отыскать легко.

– И ты конкретные строения видел? Особенно возле той точки, что я указал?

– Видел. Думаю, до сих пор стоят, если зроаки не добрались да не сожгли.

До основных позиций, где установился первый фронт, нам оставалось всего час пути, так что за небом приходилось посматривать более чем зорко. И так уже раз вдали мелькнула парочка не то разведчиков, не то кречи-охотников. Но в нашу сторону они тогда не подались, хотя не факт, что не готовят встречу за ближайшим холмом. Наши пики хоть и были в чехлах, но заряжены лезвиями, и подготовить их к стрельбе считалось делом десяти секунд. Арбалеты заряжены не были, но их тоже достать из чехлов и взвести струны – плевое дело. Пока мы самое главное оружие не засвечивали даже перед Мирославом и Барочем, держа его лишь для наиболее критической ситуации. И перед нами стояла только одна задача: как можно быстрее достичь поставленной цели – Борнавских долин.

Встреча за очередным холмом таки состоялась. Но хорошо, что с людьми. Полтора десятка пограничников-кавалеристов Леснавского царства двигались почти в одном с нами направлении.

Съехались, поприветствовали друг друга, и командир пограничников в чине капитана обратился к наиболее солидному с виду деду Мирославу, приняв того за старшего среди нас:

– Куда путь держите, люди добрые?

Дед демонстративно повернулся ко мне, мимикой и жестом указывая на того, кто у нас командует и вправе отвечать на подобные вопросы. Ну я и ответил:

– В свои земли двигаемся. Пока иные бароны нашу земельку не подгребли да не засеяли, надо самим хозяйство налаживать.

С подозрением и сомнением осмотрев наш багаж на лошадях, среди которого в большинстве виднелись мотки веревок, капитан не постеснялся высказать свои сомнения вслух:

– Земли сеять собрались? А где лопаты и бороны?

– Семья догонит, им не к спеху.

– А-а-а… И где земелька конкретно?

– В долинах Борнавских. – Разрешение у своих проводников указывать их земли как цель нашего путешествия я выспросил сразу, как и тщательно запомнил точные их местоположения на карте.

– Однако! Дороги ведь туда нет! – Капитан даже рассмеялся. – Рановато вы туда подались, озверел супостат, обложил обе крепости. Почитай что даже к самой Грохве вам приблизиться не удастся. Тут уже невдалеке непроходимые заслоны поставили.

– А что же армия не поможет? – притворялся я наивным. – Да и остальные царства почему войска не подведут? Ударили бы все вместе, и вся недолга.

Наверняка в душе пограничник и сам удивлялся, почему так не происходит. Вряд ли он разбирался досконально во всех тайнах политической системы, которую мне, кстати, довольно доходчиво приоткрыл Ястреб Фрейни. И главное было в том, что издавна война со зроаками велась только силами наемных полков да стоящими вдоль границ с Ничейными землями заслонами пограничников. В крайнем случае к ним подключались сильные военизированные группировки и отряды охотников за крысами-пилап, искатели сокровищ да малые группки, а то и просто мстители-одиночки. Последние отправлялись уничтожать людоедов и их приспешников по велению сердца, стараясь отомстить за похищенных детей или за угнанных в плен родственников. Вот и все военные силы.

То есть ни в одном государстве вообще не существовало такого понятия, как «всеобщая мобилизация» или «закон о всеобщей воинской повинности». И получалось: оружие имели все, а послать воевать было некого. Сколько ни старались объединиться люди в две единые армии, ни разу ничего не получалось толкового. Каждый сам по себе. Свобода. Право выбора. Одно дело – ненавидеть зроаков и кречи, совсем иное – бросать свою семью, дом и все остальное хозяйство и уходить воевать. Итог: империя Гадуни существует и здравствует поныне. А что бы случилось, если бы империю стерли с лица земли? На этот вопрос я и сам прекрасно знал ответ: всегда бы нашлась причина для людей воевать между собой.

Печально.

Но офицер просто не имел права на все эти нюансы ссылаться, даже если и был грамотно политически подкован. Поэтому он стал отвечать мне туманно и расплывчато. Тем более что видел перед собой лишь цветущего, здорового, но слишком уж молодого парня с вьющимися волосами до плеч.

– В нашей армии ни приказы не обсуждаются, ни предстоящие планы не раскрываются. Так что не обессудь, малой, тайна есть тайна.

Не стал ни на «малого» обижаться, ни смеяться при упоминании о тайне. Какой смысл? Ведь нужную мне информацию можно выведать гораздо проще, притворившись наивным, недалеким и сказав человеку при этом несколько комплиментов.

– Жаль. Вот нам бы в сопровождение к обозу ваш отряд, капитан! Наверняка ваши воины любые заслоны порвали бы, как Тузик грелку!

Вполне нормальные резиновые грелки в этом мире существовали, ну а распространенную здесь собачью кличку я вставил, чтобы было понятнее. Разве что воину стало смешно, что подобную вещь можно давать вместо игрушки собаке.

– Оно понятно, с такой охраной… – При этом не только он подбоченился в седле, но и его слышавшие нас подчиненные. – Только мой совет: не слишком-то надейтесь на скорые посевы в Борнавских долинах.

– Как же так? Нам недавно доказывали, что самые лучшие из вас тоже получили баронства и теперь будут нашими соседями. Тем более что они уже сеют и сажают сады на своих землях.

– Ха! Вряд ли они там сеют. Скорее всего, в крепости сидят да в кречей постреливают. Эти летающие напасти ведь могут и посевы сгубить, и сады уничтожить.

– А если крепости падут?

– Тогда все. Конец переселению.

– Получается, что туда вообще бездарных воинов послали? – настойчиво выпытывал я и таки добился верного ответа.

– Скажешь такое! Да там не просто воины, а наемники «Южной стали». А они ух как умеют громить людоедов. Я присутствовал на последнем царском балу, который проходил в приграничье, и сам видел, как царь награждал наемников и наемниц, которые отличились при окружении и уничтожении крупной банды охотников за людьми.

Во мне уже ярко горела надежда, что о своих подругах я точно что-либо да выпытаю. Хотя тон и гримасу избрал самые презрительные.

– Наемницы? Какой с них иной толк, кроме как в постели!

Стоило видеть, как рассердился бравый офицер пограничников:

– Ты это, паря, брось! Сам-то еще в жизни ни одного людоеда не видел, а о других судить пытаешься. – Кажется, он принимал меня просто за одного из титулованных наследников рода переселенцев. – А там такие три красавицы! Да такие смелые и отважные! О-о-о-о!..

При этом у него так мечтательно закатились глаза, что у меня стала отваливаться челюсть. О ком это он собирается рассказывать? Уж не о моих ли подругах? Вот чуяло мое одно место, что эти оторвы просто так статистами не останутся, обязательно куда-то попрутся!

Но и капитана подвигнуть на более подробный рассказ следовало восклицанием:

– Не может быть!

– Еще как может!

И мы все стали слушателями, минут пятнадцать не проронив ни слова. Остальные пограничники, видимо уже не раз слышавшие его рассказ, все равно прекратили разговорчики и боялись упустить хоть слово. Тем более что событие ну никак не выглядело рядовым, скорее весьма знаменательным.

Подготовка к балу, сам бал, награждения, их очередность, ценные подарки, а также почти полное описание непосредственно геройских деяний трех прекраснейших, сказочно очаровательных амазонок. Потом танцы, во время которых одну из близняшек нагло оккупировал награжденный за подвиги лейтенант из вольных охотников. Из-за этого не все офицеры и придворные смогли станцевать с героинями вечера.

Кажется, в число этих неудачников попал и сам капитан, потому что не совсем лестно отзывался о счастливчике напоследок:

– Выскочка! Я понимаю, что он герой, тоже положил кучу зроаков и кречей, но совесть-то надо иметь! И что самое странное, все распорядители бала словно потворствовали этому лейтенанту. Стоило ему отойти в сторону – музыканты делали перерыв, стоило только взять девушку за руку – музыка звучала вновь.

Чего уж лгать самому себе, я страшно загордился своими подругами. Попасть в чужой мир, узнать о моей смерти и сразу рвануть из столицы, дабы за меня отомстить? Как тут ни крути, но в любом случае это больше чем героизм. А уж проявленное бесстрашие, умение с одного броска ножа ночью убивать страшного и жестокого врага поражало еще больше. Я знал, что они у меня «о-го-го!», но чтобы настолько?! По словам того же капитана, никто иной в полку не имел в том бою подобной результативности даже близко!

Единственное, что меня немного расстроило и ущемило, так это непрекращающиеся на балу танцы со всеми подряд.

«Могли бы и поскромней себя вести! – раздалось внутри меня старческое брюзжание. – А то прям со всеми! Да, небось, Машка задницей крутила самая первая и больше всех! Можно сказать, еще траур по мне должны блюсти, а уже в пляс пустились! Ну ладно еще Катька, у нее мозги клинит, когда музыка звучит. А те две дуры вроде и танцевать никогда не умели бальные танцы. Кстати, что там он плел про награду для того лейтенантика?.. За что конкретно?..»

Поэтому сочувственно кивая, цокая с сожалением языком, я поддакнул:

– Ох уж эти выскочки! – и задал следующий наводящий вопрос: – А что за рейд они сделали и с какой целью?

Офицер досадливо скривился, но вынужден был признать:

– Конечно, рейд они совершили беспримерный. Шесть охотников подались в Ничейные земли, прошлись возле самой границы с Гадуни и уже собрались возвращаться обратно, как попали в засаду и были схвачены в плен. Их доставили в крепость Дефосс.

К этому моменту рассказа я уже прекрасно понял, о ком идет речь. По моему телу пробежала волна мурашек, загоняя его в состояние эйфории. Не в силах удержаться, дернулся всем телом и заорал нечто вроде залихватского самурайского клича:

– Йя-я-я-ха-а!!!

Мой рыцарский тяжеловоз с места рванул вскачь, и мы с ним в три прыжка вырвались вперед нашего смешанного отряда.

Не свалился я и не свернул себе шею только чудом. Как и чудом не растерял свое уникальное оружие при страшном рывке. Толком соображать и тормозить я начал только метров через двадцать, осознав, что несусь неизвестно куда сломя голову.

Коня успокаивал минуты три, и суя ему хлеб, и шепча на ухо успокоительные извинения. За это время меня догнали и окружили с немым вопросом на лицах и все остальные. Пожалуй, только Леонид все прекрасно понял, потому что перипетии моего побега из Дефосса я ему поведал не просто на словах, но и в лицах.

Хорошо, что особо соображать и выдумывать не пришлось: ткнул пальцем в открывшуюся с этого места корягу и ляпнул:

– Показалось, что копыто креча торчит, подумал, тут он в засаде разлегся.

За что вмиг потерял последние капли уважения ко мне со стороны пограничников. Но зато заработал озадаченный смешок со стороны деда Мирослава и нудную нотацию от капитана:

– Парень, запомни раз и навсегда: кречи нападают только с воздуха. Если и в самом деле заметил опасность – ты обязан прежде всего предупредить о ней остальных. А после этого слушать и четко исполнять команды либо старшего по званию, либо самого опытного попутчика! – После чего набросился на обоих дедов нашей компании: – Вы что, ему это еще не втолковали?

Ответил на это со странным оканьем и шоканьем более бойкий на язык Бароч:

– Молодой есшо, пообвыкнется со временем.

Тогда как я с показным желанием выслужиться и загладить вину гаркнул:

– Виноват! Больше не повторится! – и, тут же сменив тон, слезно добавил: – Так что там с той крепостью Дефосс? Интересно же!..

Мы тронулись дальше, и, пробуравив меня подозрительным взглядом, рассказчик продолжил описывать подвиг охотников. Те, попав в плен, не сдались на волю судьбы, а при помощи еще одного героя, который ценой собственной жизни прикрыл их отход, сумели вырваться из крепости, положив при этом кучу зроаков. Мало того, и дальше они не просто мчались во всю прыть от погони, а останавливались, возвращались назад по параллельным тропам и били в спину преследующие их отряды. В итоге новая легенда, новые герои и новые ориентиры для подрастающего поколения. Только и беда, что во время непрекращающейся гонки на выживание еще один воин-охотник пал, убитый подлыми кречами во время неожиданного налета.

– А имя, как звали убитого? – заволновался я слишком заметно.

– Как звали павшего – не знаю.

– Тогда хоть имена героев назови! Ну пожалуйста!

Волшебное слово сработало, я узнал, что Миурти, оказавшийся лейтенантом, Саабер, Слав и еще два отчаянных леснавца живы. Скорбь немного мешала, потому что и павший мне был дорог как один из первых друзей этого мира. Но в любом случае мне от радости хотелось прыгать, кричать как оглашенный и размахивать руками. Не знаю даже, как удалось сдержать мою пресыщенную энергией натуру. Те, кого я оплакивал и считал погибшими, живы! А что может быть лучше? Правильно: только личная встреча с ними! И устроение огромного праздника с разгульным застольем.

Но уж за этим не заржавеет, вот только выйду из зоны военных действий. До царя доберусь, но обязательно выведаю, где сейчас живут мои друзья.

«Вроде как жизнь налаживается, – ухмылялся я мысленно. – Теперь только девчонок за шкирку вытащить из Борнавских долин. Пусть они и героини, но мстить-то не надо, жив я, вот пускай и помогают мне в этом мире заниматься бизнесом. Перевооружение армий – дело нешуточное! Нам с Леней вдвоем никак не справиться с таким масштабным делом. Да и Миурти с компанией можно привлечь к нашему общему делу, ребята проверенные, знающие, не подведут».

Мои ухмылки и задумчивость не остались незамеченными.

– Чему радуешься, добр молодец? – покосился на меня капитан.

– Да уж как не радоваться! – хмыкнул я. – Если так дальше все воевать будут, то скоро зроаки просто кончатся. Ха-ха! Да и самое приятное, что возле наших земель поселятся такие прекрасные и очаровательные баронессы! Мне давно отец уже настоятельно советует жениться, вот я сразу же с ходу и посватаюсь.

В ответ на это расхохотались все пограничники поголовно. Посыпались беззлобные советы подрасти, научиться отличать корягу от копыта и убить вначале хоть одного зроака. Потому как подобные красавицы, которых на балу приглашали и генералы с князьями, и зуавы с клайденами и барессами, на младшие чины и гражданских парней даже не смотрели. Таким героиням как минимум только поцарники подойдут. Даже герой Миурти – это, скорее всего, просто исключение из общего правила.

Обижаться я не стал, а совсем неожиданно даже для самого себя задумался не только над своим приплетенным к слову сватовством. Ведь если подходить к подобным вопросам объективно, то обеим близняшкам когда-нибудь придется делать выбор и обзаводиться семьей. И как тут ни смотри и ни мудрствуй, но такая кандидатура, как Миурти, мне почему-то очень понравилась. При всем уважении к другим героям, бравым командирам и прочим умным личностям, коих я в этом мире уже насмотрелся, лучшего жениха для моей подруги я и желать не смел. Наверняка за таким супругом Катерина будет чувствовать себя как за каменной стеной. Другой вопрос, что я прекрасно знал, насколько ветрена и строптива сама Катерина. Естественно, она ни в какое сравнение не шла с лидером нашей детской компании, Марией, но тоже одновременно со взрослением характер у обеих лисичек становился все настойчивей и целеустремленней. И крутить, вертеть парнями как им только возжелается они научились слишком рано.

Но только другие парни меня не интересовали, а обидеть своего друга насмешливым или презрительным отношением я не позволю. И приложу все усилия, чтобы эта любительница бальных танцев отнеслась к чувствам моего боевого товарища со всем тактом и уважением.

Несколько странно, но, придя к такому решению, я заметно успокоился и повеселел еще больше. Благодаря улучшившемуся настроению стал отвечать на шутки и подначки весьма остроумными репликами. А когда ко мне подключился еще и помощник оружейника Чарли Эдисон – удержаться от хохота не смогли даже всегда серьезные и настороженные дед Мирослав и дед Бароч. Взрывы нашего смеха так и разносились по окрестностям, предвосхитив момент прибытия в воинское расположение леснавского погранполка.

Глава двенадцатая

Обмен информацией

В любом воинском подразделении, если хочешь чего-нибудь добиться, следует обращаться либо непосредственно к высшему командиру, либо к главному повару. Ну, в крайнем случае повара может заменить интендант или начальник по снабжению. Эти мудрые мысли мне уже давно и с успехом внедрил в сознание отец. Поэтому я и отправился сразу к наиболее охраняемому, лучше всех прикрытому деревьями шатру. Ведь если не получится с командиром, то мне в данном случае повар тоже мало поможет. Обустроиться на короткий отдых и обихаживать лошадей остались Леонид с дедом Барочем, а Мирослав отправился со мной. Попутно с нами к шатру поспешил и всезнающий капитан-рассказчик.

– Хочешь выпросить себе в сопровождение пару десятков бравых воинов? – хохотнул он, явно с издевкой.

На что мой ответ прозвучал с ненарочной резкостью:

– Мы такие, что и без вас справляемся.

Но когда меня в шатер не пустили стоящие на посту лучники, а его пустили, то он еще и подмигнул мне нагло и самоуверенно. Мол, повежливее надо быть со мной и с уважением относиться. Тогда, может, и замолвлю за тебя словечко.

Стоически дожидаться момента, когда полковник наговорится с капитаном и соизволит выслушать меня, я не стал, а тут же во весь голос стал орать на лучников:

– Немедленно нас пропустите! У нас важнейшие разведывательные данные!

Ведь торговаться-то мне было чем! И я не собирался здесь задерживаться даже одной лишней минуты.

Постовые на меня возмущенно зашикали, утверждая, образно говоря, что начальство сейчас сильно занято, там проводится спасение раненого и за такие наглые крики они могут применить к нам должные меры воздействия. Но на самом деле подобная слитность речи воинам была не присуща, поэтому выражались они более грубо и жестко:

– А ну вали отсюда! Не то сейчас как накостыляем по шее!

Мне ничего не оставалось делать, как, не снижая громкости, привести в противовес строчки из полевого устава леснавских пограничников, о которых мне еще в начале пути поведал старый шкафообразный ветеран. Пока преграда в виде трех бывалых воинов задумалась, переглядываясь и морщась, из-за входного полога показалась всклокоченная голова, и командирский голос рявкнул:

– Что за вопли?! Что за данные?!

– Данные о планах зроаков на эту ночь, – спокойно доложил я. – Точно известны места перехода сразу пяти диверсионных групп.

Глаза на всклокоченной голове округлились, замирая взглядом на мне:

– Кто такие и откуда такие сведения?

Внутренне я сильно пожалел, что к званию мастера-оружейника не прибавил хоть какой-нибудь завалящий титул. Например, клайден, что по земным стандартам звучало красивее и мелодичнее – виконт. С подобными служаками такие маленькие хитрости проходят на ура и заставляют быть повежливее с посетителями. Вот если бы у меня на руках были очень нужные подарки. Но, увы, тирпиеня тут нигде не выловишь, лейзуену со знатным вином не купишь и жареного кабанчика на стол не выложишь.

Поэтому вначале следовало полагаться лишь на наглость, напор и внутреннюю уверенность в правом деле.

– Может, вначале пригласите войти, господин полковник?

Пока я это с апломбом произносил и ждал ответа, рядом с первой головой появилась голова капитана, и он что-то быстро нашептал своему командиру. После чего тот радостно оскалился, откинул полог и сделал приглашающий жест:

– Проходите! Добро пожаловать!

И только попав внутрь, я понял, чем меня решили допечь. А то и вообще вогнать в положение мучающегося от качки юнги. Скорее всего, любой молодой, ничего не испытавший парень, за которого и меня ошибочно принимали, сразу бы развернулся и вышел вон. А то и чего похуже. Потому что основной стол в шатре был занят раненым, которому весьма интенсивно пытались оказать помощь сразу три врача. Двое сжимали края разошедшегося пореза на спине и пытались остановить кровь, а третий лихорадочно вдевал в иголку нить, намереваясь сшивать рану. Окровавленные простыни, бинты, разорванная одежда, накинутая частями на голову, частями откинутая в стороны, и глухие, скорее озлобленные, чем страдательные стоны.

Вместо того чтобы упасть в обморок, как от меня ожидали, я деловито шагнул к столу, на ходу припоминая, как мне удалось во время нашего сплава с Леней по Лияне заживить нанесенную ему подлой пираткой рану.

– Что это с ним?

В тоне полковника пробилось удивление:

– Не с ним, а с ней. Наша разведчица, лейтенант. Похоже, кречи специально кого-то из наших офицеров в удобной засаде на дереве поджидал. Подлетел, сволочь, и полоснул. Хорошо, что толстая кожаная куртка спасла да лучники сразу заметили, отогнали тварь.

– Убили? – отстраненно поинтересовался я, интенсивно растирая ладони.

– Кречи? Да нет же, говорю, только отогнали.

– А почему не в госпиталь принесли?

– Да тут рядом было, и все врачи как раз у меня сидели.

Бросив взгляд на соседний стол, на котором в беспорядке стояли кружки и слишком подозрительная для травяного отвара закуска, я перешел на озлобленный и нелицеприятный тон:

– Вместо того чтобы пьянствовать, следует чаще проверять посты и выкуривать этих вонючек из подозрительных мест! – (О подобных действиях с помощью дымных факелов я знал еще по рассказам коменданта трилистьевского форта.) – А вы почему рану ничем не промыли? – перешел сразу на врачей. – Так и будете грязное да потное тело сшивать?

– Так ведь иначе кровью изойдет, – прошептал серый от усердия врач, уже приноравливающийся воткнуть в кожу иголку.

Рану я уже рассмотрел, хоть она и была прикрыта руками. Поверхностный, пусть и длинный порез не затронул ничего важного, даже мышцы и сухожилия на лопатках не задел. Но если бы эти коновалы сшили края кожи, в лучшем случае остался бы страшный шрам, ну а в худшем – женщину доконал бы сепсис. Причем теперь я после консультаций трехщитного патриарха знал, что при заращивании раны силой щита заодно происходит полная стерилизация тканей в месте пореза.

Но что самое смешное и неуместное, после моих нагоняев врачам стонать женщина прекратила, зато начала возмущаться:

– С чего это я грязная и потная?!

Я оглянулся с недоверием на полковника:

– Она и в самом деле лейтенант?

– Да. Только три дня назад прислали с пополнением и приказом зачислить в разведку. – Но, судя по кривящейся физиономии командира полка, это пополнение для него казалось сущим наказанием, и он явно не знал, что с ним делать и каким макаром от него избавиться.

Но мне уже разговаривать было некогда. Взмахом ладони остановив руку с иглой, я зашел с другой стороны, покряхтел, пристраиваясь удобнее, и начал распоряжаться:

– На счет «раз» убираете свои пальцы ниже. То есть вы мне освобождаете одну треть пореза. И-и-и… раз!

Кровь плеснулась толчком из тела, но свой участок я перехватил на удивление четко и верно. С удовлетворением отметил, что могу при желании, пусть и контурно, будто в тумане, видеть сквозь собственные руки, как работает мой метод «сварки» краев. Получалось словно на производственном сварочном аппарате, сшивающем идеально две стальные плиты. Мне такое доводилось пару раз видеть в специальных научно-производственных фильмах. Разве что у меня шовчик получался слишком медленно. Но зато уверенно.

Пять минут – мой участок пройден. Новая команда:

– Опять сдвигаете ладони еще ниже! И-и-и… раз!

Второй отрезок пошел еще легче, за четыре минуты. Кажется, третий уложил в три.

– Воды!

Не показалось: миску с чистой водой подал капитан, потому как врачи так и стояли, наклонившись над раненой и готовясь опять сводить края раны, чтобы та не истекла кровью. Подобрав кусок чистого бинта, смочил его и стал аккуратно смывать буреющую и ссыхающуюся прямо на глазах кровь. Пока совершал это простое, бесхитростное действие, прислушался к себе. Сознание вроде терять не собирался, но вот силенок потратил много. Но самое интересное, а может, и печальное – это всколыхнувшийся в моих внутренностях зверь-голод. И некая обида.

«Силы на них тут трачу, а у нас самих запасов – кот наплакал! Придется крутить местный гарнизон за спасение их отчаянного пополнения. Кстати, чего это такая раззява собралась служить в разведке? Туда идут лишь воины, имеющие третий глаз на затылке». По крайней мере, так все ветераны говаривали.

Ну а к шкурным вопросам перешел еще во время промывания:

– Когда я трачу силы на лечение, расходую почти все силы. А восполнять их приходится добавочными порциями пищи. Поэтому, господин полковник, распорядитесь, пожалуйста, и для нас чего-то перекусить пусть накроют.

Полковник выполнил мою просьбу с радостью. А судя по уважению в его голосе и во взглядах, он меня принял невесть за кого. Особенно после того, как узрел целую кожу, на которой еще виднелся белесый не то шов, не то простая полоска кожи иного оттенка.

– И она может встать?

На что я решил несколько фривольно пошутить:

– Конечно! Если только не собирается на этом столе ночевать.

Ответом мне было возмущенное рычание из-под остатков одежды. После чего я благоразумно опомнился, отошел к навесному умывальнику в углу шатра и тщательно вымыл руки с мылом. Врачи в этот момент заметались и принесли вполне себе чистую простынь. Да и понятно было, что бывшие, окровавленные и безжалостно разрезанные во все стороны остатки одежды явно шли на выкидку. Их разрезали до конца, сняли и завернули верхнюю часть женского корпуса в простыню. Только тогда лейтенант встала и принялась рыскать взглядом в поисках своего спасителя.

Но и я на месте не стоял в ожидании, а довольно нагло и бесцеремонно уселся за стол с закуской и глиняными кружками. Несмотря на довольно прекрасное, упругое и молодое тело, которое я сумел рассмотреть во время лечения, девушка оказалась более чем страшненькая на лицо. Ну, может, и не страшненькая уж совсем, но целоваться с такой я бы не стал в голодный год за буханку хлеба. Глаза навыкате и чуть косят. Брови неровные и слишком кустистые. Нос картошкой. На щеках следы от тщательно замазываемых кремом, а может, и пудрой прыщей. Губа – заячья. Передние верхние зубы слишком выступают, а нижняя челюсть – слишком массивная. И в довершение всего – чрезмерно оттопыренные уши.

Портрет маслом «Лучше не смотреть!».

Позиция офицеров и всего остального личного состава к такому пополнению мне стала предельно ясна, и я сочувственно вздохнул, глядя на полковника. Тот как раз отодвинулся чуть в сторону, пропуская вестовых, которые начали подносить заказанные разносолы и водружать их на стол. Попутно сообщили, что сейчас и от повара принесут нечто горячее на второе блюдо. Настроение у меня сразу стало подниматься, и я потянулся за первым куском сыра и хлеба.

Как раз и лейтенант-разведчица определилась с выбором, кивая деду Мирославу, стоящему с воистину невозмутимой рожей:

– Спасибо вам! Вы прямо волшебник! У меня даже не болит ничего.

Тот хмыкнул и начал поворачиваться ко мне. Жесты руками в мою сторону стали делать и врачи. Да и я сам, демонстративно заглянув в одну из кружек, привлек к себе внимание хозяина шатра покладистым согласием:

– От вина тоже не откажусь. Заметил, что одна лейзуена помогает мне восстановить силы вдвое быстрее.

Врачи подались мыть руки, капитана с моим сопровождающим полковник усадил за стол с другой стороны, а сам сел рядом со мной.

– Вино? – переспросил с каким-то придыханием. Потом не сдержался и спросил напрямик: – Ты что, трехщитный?

Что-то мне стрельнуло в голову, и я решил подурачиться. Тем более что врать я не собирался, а просто эдак филигранно, с издевкой стал уходить от прямых ответов:

– Догадался по тому, что я так молодо выгляжу? А капитан вон твой меня в пути даже назвал «малой».

Врачи замерли в углу с умывальником, про укутанную простыней девушку вообще все забыли, а оба сидящих за столом офицера перевели недоуменные взгляды на деда Мирослава. Тот повел себя как истинный игрок в преферанс, не зная ни прикуп, ни карт противника, сыграл твердо и правильно:

– Этой ночью мастер Михаил Македонский лично уничтожил при содействии своего помощника восемь кречей. Трех вонючек удалось взять в плен и тщательно допросить.

То есть и он ни слова не соврал и заодно ничего лишнего не сболтнул. Про то, что я собираюсь поделиться с военным полученной информацией, он знал. Как и знал, что про сбитых сатиров нам в любом случае придется упомянуть.

Когда офицеры вновь уставились на меня, я сразу обрисовал суть моего визита:

– Мне от вас нужны самые последние данные, как и где стоит враг, ну и плюс тыловая поддержка в момент перехода за линию фронта. Конечная моя цель – Борнавские долины, и я должен попасть туда, пусть даже весь мир провалится в…

Куда может провалиться этот мир, вернее, как в таких случаях высказывались местные, я не знал. Поэтому благоразумно продолжил гнуть свою линию, выкладывая на свободный край стола зарисованную нами со слов кречей карту.

– Со своей стороны, мы вам даем вот эти данные. На них ориентиры, по которым отряды зроаков ночью попытаются прорваться вам за спины. Времени у вас на подготовку с излишком. Как и хватит времени продумать прикрытие нашей группы и парочку отвлекающих маневров. Мирослав, а ты чего не ешь?

Дед только шумно выдохнул, словно давно не дышал, и вежливо отказался:

– Я сыт. Почти всю дорогу жевал вяленое мясо.

– Отлично! – Мне требовалось хотя бы четверть часа, чтобы убить терзающий меня голод. – Тогда ты расскажи все детали наших допросов и поясни господам причину нашего движения в тыл врага. Также не забудь акцентировать внимание на важности взятия в плен людоедов и последующих допросов по всем пунктам. Плюс доставка их к трехщитному патриарху для дальнейшего препровождения в империю Моррейди. Никаких казней и сжиганий на кострах! Участь плененных людоедов будет намного хуже. А я малость попытаюсь восстановить потраченные на лечение силы.

Ну и набросился на разложенные на столе закуски. А тут еще и два солидных котелка с кухни принесли с жареным мясом и наваристой кашей. Может, полковник побоялся, что я подавлюсь ненароком, или что другое его подвигло так расщедриться, но после повествования об уничтожении эскадрильи он нырнул рукой в складку стенки шатра и поставил передо мной лейзуену с вином. Так же молча придвинул чистую кружку. И слушал не переставая. Стараясь не шуметь, к столу приблизились врачи и молодая женщина-лейтенант.

Кажется, ветеран-проводник моего отряда не просто вошел в роль рассказчика, но вовремя сообразил, что чем дольше и красочней он живописует подвиги и полученную нами информацию, тем меньше припасов уйдет на мое кормление из наших походных запасов. То есть мы здорово уложились: он в полчаса, а я, умяв содержимое двух котелков и все то, до чего дотянулись мои проворные руки. А если честно признаться, мои руки в последнее время подросли вместе с телом. Так что после всего рассказа присутствующие очумело молчали и смотрели только на меня. Даже деда Мирослава проняло до внутренностей. Уж чего он только на веку своем не повидал, но чтобы так и столько ели!

Хорошо, что мне было плевать на мнение о себе окружающих. На подобные темы в этом мире не шутили, но читалось у них в глазах примерно следующее: «Как хорошо, что он не людоед!» Ну и хорошо, что мне стало хорошо. Занятный каламбур! Заметно подобрев после победы над зверем-голодом, я сыто вздохнул, достал чистый лист бумаги и стал рисовать план-схему.

– Значит, уходить в тылы врага мы будем следующим образом…

Там и продумывать было нечего. Главное – не нарваться встречным курсом на приникающие в наши тылы группы зроаков. Потом всего лишь два отвлекающих маневра в виде горящей копны сухих веток на опушке леса да лихая, но короткая атака небольшого отряда конников. Конники возвращаются под сень деревьев и прячутся, копна догорает, а наша четверка уже на нужном маршруте.

Оказалось, что полковник не только вино пьет на службе, но и саму службу исправно несет. Обстановку вокруг полка да около он знал прекрасно.

– Спешить вам вскачь нельзя, значит, за ночь дальше этого места не доберетесь. А здесь перед Грохвой открытые пространства и долины. Там буквально кишит людоедами, и особенно кречами. Пройти никак не получится.

– А у нас есть прекрасные доспехи рыцарей-зроаков. – Заметив перекошенные лица, я со смешком добавил: – Не переживайте, мы их тщательно отмыли, а шлемы даже вином прополоскали. Правда?

И мой проводник на это согласно крякнул:

– Для такого дела не жалко!

– Значит, выходим в путь через час, – стал я со всей возможной авторитарностью подводить итоги. – Рассылайте отряды в места засады и выделяйте воинов для нашего прикрытия.

С организацией этих вопросов все получилось более чем отлично. Только за шанс поймать в ловушки пяток отрядов мерзких людоедов полковник готов был сам мне подавать на стол, поджигать копну с сухостоем или мчаться в отвлекающей атаке. Так что за четверть часа младшие командиры получили задания и разбежались для их выполнения. Врачи стали ко мне подъезжать с профессиональными вопросами, а мой проводник подался к Чарли Эдисону и Барочу помогать с подготовкой коней.

И вот тут вмешалась судьба. А все началось с несмелого утверждения только недавно подлеченного пополнения:

– Господин полковник, я должна отправиться вместе с этим отрядом.

Вначале все подумали, что ослышались или чего-то не поняли.

– В засаду или в отвлекающую атаку? – нахмурился командир полка.

– Нет. С отрядом мастера Михаила Македонского.

Старший по званию скривился. Я не удержался от смешка. Капитан попытался все перевернуть, внушая словно маленькому ребенку:

– Шаайла! Ты серьезно ранена, но самое страшное позади. Теперь тебе уже ничего не грозит, и напрашиваться на дальнейшее лечение к мастеру не стоит. Тебя и наши лекари под присмотром пару дней подержат.

Хоть девушка и казалась косоглазой, но так взглянула на капитана, что тот вздрогнул и надолго замолк. Но зато я хоть впервые услышал такое диковинное имя. Так и не принимая во внимание тему разговора, я рассмеялся и спросил:

– Откуда ты родом? Такое интересное имя: Шаайла. Может, оно производное от иного слова? Например, шайба?

Хорошо, что она не могла оценить мой юмор. Будь здесь Леонид, он сразу бы завалился на пол, суча от смеха ногами, ну а мне мешала рассмеяться прижатая намертво переполненным желудком диафрагма. Но все равно физическую тяжесть взгляда я испытал на себе, как передо мной капитан, и понял, почему тот примолк: сидящая перед нами, завернутая в простыню женщина была вашшуной. То есть той волшебницей данного мира, которые могли не просто воздействовать на психику человека своей магической силой, но даже при желании или необходимости лишить мужчину не только потенции, но и жизни. Просто отличительный медальон у нее на груди я сразу не увидел со спины, а потом она его прикрыла простыней.

И все-таки я попытался бороться. Непроизвольно прикрывая рукой под столом личное хозяйство, я выдавил из себя с максимальной строгостью:

– Женщин с собой не берем! – Голос срывался. – И количество людей строго ограничено: только четверо!

– Значит, я, мастер Македонский, иду вместо твоего помощника! – Тон истеричной девицы пропал, сменившись на угрожающий. Раздвинувшиеся губы показали некрасивые зубы, а у меня создалось впечатление, что вашшуна сейчас бросится на меня и покусает.

Пользуясь последним средством, я обернулся к старшему офицеру:

– Полковник, прикажи ей!

Но тот, ни на кого не глядя, уставившись в стол, только пожал плечами:

– В сущности, чего тут такого? Она тоже воин, имеет право на проведение самостоятельной разведки и много чего умеет. Так что, Михаил, советую Шаайлу взять. Так будет лучше. – Он встретился с моим взглядом и виновато попросил: – Поверь, в самом деле лучше… для всех.

Глава тринадцатая

Непредвиденные изменения

Терзания и неуверенность командира полка никак сердцем не воспринимались, только разумом. В сущности, наличие вот такого лейтенанта было подобно наличию в войсковых частях во время Великой Отечественной войны представителя Главного политуправления. Этакий комиссар возле боевого командира. Звание – мизер, полномочий – выше крыши. Только в этом мире не столько полномочия имелись в виду, сколько необычайные умения этой женщины.

Первый раз я столкнулся с вашшуной в Рушатроне, когда познакомился с младшей сестричкой Мансаны. Тогда же мне моя страстная и пылкая любовница пояснила, что подобные кудесницы обладают реальными магическими силами уже чуть ли не с раннего детства и могут такое вытворять, что мама моя родная. Начиная от страшных проклятий и кончая умениями исцелять на уровне трехщитных. Наверное, лейтенант-разведчица сама себе могла бы срастить с помощью ладоней любую резаную рану, но не на спине же! Помимо этого, местные ведьмы с колдовскими умениями могли проклясть мужчину и лишить его потенции, наслать на него некоторые болезни и вообще довести до старческого бессилия и психического расстройства. Это – из негатива. Позитив – это умение излечивать людей от психических расстройств, успокаивать, смирять буйных и наставлять на путь истинный тех, чья натура склонна тянуться к преступному существованию. Некоторые колдуньи работали в следственных структурах и проводили допросы. Ну и основное занятие вашшун – это рассмотрение гипотетических талантов человека, предвидение их возможностей в будущем и окончательное благословение супружеских пар при создании потомства. То есть они давали окончательные рекомендации любому человеку на тему, может ли он иметь детей с данным партнером по сексу или нет. Что-то они там могли различать в аурах и решать про возможных потомков в паре предоставленных кандидатов.

И такая вот ведьмочка вдруг решила влиться в мой отряд!

Так что я сразу понял, почему полковник с таким страданием меня просит и утверждает, что так будет лучше для всех. Но понятие «все» для него ограничивается только его полком и им самим, я и мои три товарища в этот круг никак не входили уже по моим понятиям.

«Стоп! – осадил я сам себя. – А ведь Ястреб, который тоже монастырем подобного толка директорствовал, утверждал, что обладатели даже одного щита чаще всего имеют иммунитет против воздействия вашшун. Если это так, то мне вроде как бояться нечего. Ну а если нет? Если я сейчас заартачусь, а эта вот колдунья мне повредит самое святое? – Правда, я и сам не знал, что мне дороже: собственные мозги или мои мужские достоинства, поэтому мысленно над собой издевался: – Ладно, без соображаловки прожить еще как-то можно, а вот без остального?.. Как бы с ней себя проверить? Ведь лучше сразу расставить все точки над “i”, чем потом дрожать и потеть после каждого ее взгляда. Решено!»

Голос мой приобрел твердость гранита, и я постарался смотреть девушке прямо в глаза:

– Сударыня, я с тобой не знаком, ты для меня никто, и твое ротозейство при получении раны от кречи заставляет меня думать, что воин ты пустяшный, ни на что не пригодный. Так что повторяю еще раз: в свой отряд не возьму! И разговор закончен!

«Ой! Что сейчас будет! Судя по ее “теплому” взгляду, я сейчас взорвусь от перегрева! – думал я с каким-то веселым ужасом. – Во как уставилась!»

В тот же момент я попытался непроизвольно затуманить остроту своего зрения. Получилось. Изображение словно заволокло туманом, контуры укутанного в простыню тела стали расплывчатыми, а невидимые пальцы, которые словно сжимали мне мозги, куда-то исчезли. Проанализировав происходящее, я чуть не заорал от восторга: получилось! Как ни старалась вашшуна меня то ли запугать, то ли заставить выполнить ее волю, я выдержал и не поддался. А значит…

Как оказалось, я радовался слишком рано. Ледяным голосом, способным заморозить вино в моей кружке, Шаайла произнесла, ни к кому особо не обращаясь:

– Прошу в шатре остаться кроме меня и мастера Михаила только господина полковника! – От врачей и капитана только сквозняк остался. И кажется, испарившиеся вояки были жутко рады, что так легко отделались. – А командир пусть подтвердит вначале мои полномочия.

Полковник, хоть и хмурился и несолидно пожимал плечами, пару раз кивнул:

– Ну да, полномочия у лейтенанта есть. – Видно было, как ему не хочется признаваться в наличии у него в полку человека, офицера, который может не подчиняться его приказу. – В некоторых случаях лейтенант Шаайла может… э-э-э… вносить коррективы в постановку боевых заданий.

– Корректив никаких не будет! – жестко продолжила колдунья. – Действуем как и договорились: аккуратное прикрытие с тыла и фланга нашей, уходящей в тыл врага группы.

– Вашей? – прикинулся я дурачком. – Тогда я со своей группой отправлюсь иной дорогой и в иное время, чтобы не мешать.

Теперь уже девушка повторила недавно озвученные мною слова:

– Полковник, прикажите ему!

– Как? Он лицо гражданское, мне не подчиненное, – пытался хоть так выкрутиться пограничник.

– Тогда полк приложит все силы, чтобы задержать потенциальных дезертиров и перебежчиков!

Это была уже наглость и немыслимая крайность! Я стал подниматься на ноги.

– Ай, как нехорошо! Ай, как некрасиво! – Злость хлестала во мне через край. – Бросать подобные обвинения тем, кто принес такие ценные сведения?! В ответ я могу подумать, что и вашшуны некоторые стали предательницами и работают на пользу людоедов! Да и кто меня сможет задержать?

Сделав шаг в сторону, я собрался выйти из-за стола, да в этот момент лейтенант вскочила рывком на ноги, простыня с нее упала, а согнутые в локтях руки оказались направлены на меня до белизны сжатыми кулачками:

– Ты никуда не уйдешь, пока меня не выслушаешь и не согласишься!

Ну что сказать? Грудь у нее оказалась настолько шикарной, великолепной и соблазнительной, но главное – убедительной, что порядочный мужчина просто обязан был бы поддаться внушению, усесться обратно и минимум час просто тупо любоваться открывшимися прелестями. Ее упругие полушария выглядели немного великоватыми на мой вкус. Но все равно руки зачесались их погладить; рот увлажнился чрезмерно слюной, в желании лизнуть манящие соски; а в паху у меня нежданно началось революционное восстание. То есть возражать и аргументировать мне было нечем. Как бы. Еще и догадка правильная в голову пришла:

«Так вот еще какими силами вашшуны обладают! Если пожелают, то никакой обычный мужчина перед ней не устоит. Взгромоздится на нее, даже не прикрывая подобное личико газеткой!.. А как же я? Неужели устою? В смысле, не поддамся?..»

Наверное, выручило обладание первым щитом. Потому что разум все-таки продолжал контролировать непослушную плоть. Осознав это, я еще и подумал:

«Если ноги мне не изменяют и я свободно прогуляюсь по шатру, то, так и быть, послушаю, что она хочет сказать. Но не раньше!..»

Внимательно наблюдая, как взгляд девушки переходит в состояние изумленного, я все-таки вышел из-за стола, вальяжно прошел к выходу, выглянул наружу шатра, после чего вернулся на прежнее место со словами:

– Погода несколько портится, но это даже к лучшему. Ладно, Шаайла, у тебя пять минут на изложение своих резонов. Только прикройся, а то соски от холода слишком торчат.

А сноровка у нее оказалась в порядке! Не успели мы с полковником моргнуть, как она вновь восседала перед нами, укутанная простынею. И тон совершенно изменился: стал задушевным, доверительным, с толикой загадочности и романтизма:

– Сразу начну с того, что воин я отменный. Для разведки гожусь. И кречи в засаде я заметила давно. Но убивать его было нельзя, мне требовалось сблизиться с ним метра на два. Потому и прикинулась раззявой, прогуливалась там к нему спиной. Только в последний момент чуточку не рассчитала, слишком увлеклась наложением проклятия и поэтому бросилась на землю с опозданием. Сабелькой он меня и достал. Но свою задачу я выполнила.

– Задачу?! – просипел полковник.

– Проклятия?! – вторил я ему с не меньшим удивлением.

– Можно подумать, только мужчины воюют с аспидами! – надменно фыркнула девушка, но тут же вернулась к прежнему тону. – Вашшуны нашего царства тоже борются с врагами и стараются их истреблять по мере возможностей. Это касается и моего задания, которое заключается в следующем…

И она скороговоркой, очень кратко описала всю внешнюю и подноготную суть недавно свершившегося действа. Оказывается, в пригороде столицы Леснавского царства имеется священный монастырь этих колдуний, который по земным понятиям как бы можно сравнить с научно-исследовательским институтом или государственной лабораторией. Вот там вашшуны и работают над некоторыми новыми методами лечения, ментального воздействия и над созданием этаких жутких структур, которые проще назвать проклятиями. Некоторые из этих проклятий настолько сложны, многогранны и действенны, что могут уничтожить не одно существо, а вызвать среди них целую эпидемию.

Нечто подобное было сотворено и недавно. Проклятие называлось «Контакт», укладывалось в специально изготовленный амулет и служило для низвержения хотя бы одного кречи. Тот заражался страшной для летунов болезнью: резким, неожиданным онемением лопаточных мышц, отвечающих за движения крыльев. По прошествии инкубационного периода зловонный сатир практически не мог летать, а если приступ настигал его в полете, то тот становился полностью неуправляемым. Мало того, если он в течение суток после получения проклятия контактировал с иными своими соплеменниками, то те тоже получали неизлечимое заболевание. К сожалению, действие проклятия как бы рассасывалось со временем в пространстве, и слишком глобальной эпидемия быть не могло по своей сути, но несколько десятков, а то и до полусотни кречей, как надеялись, заразиться могли вполне. Амулет одноразовый, потом следовало его обновлять и заряжать энергией в продолжение года, а то и полутора лет всем составом монастыря.

Когда мы поняли причину пребывания здесь лейтенанта и ее отчаянный поступок, повлекший такое неприятное ранение, то полковник просто молча разлил вино всем троим и со словом «Хвалю!» заглотил свою порцию. Я тоже вначале выпил, а потом наградил девушку одобрительными аплодисментами.

Хотя тут же продолжил спрашивать дальше:

– Задание ты выполнила? Живой осталась? Так почему не возвращаешься в монастырь? Чего это тебя потянуло в Борнавские долины?

– А вот это уже второе мое задание. Для которого, – она строго посмотрела на полковника, – я при необходимости могла бы даже использовать силы всего полка. Но, послушав тебя, Михаил, поняла, что малой группой мы туда прорвемся гораздо быстрее и проще и не будет такого огромного количества жертв со стороны людей.

«О-оп-ля! Пошла большая политика или мы наткнулись на чьи-то наполеоновские планы! – расстроился я. – Если уж готовы были целым полком пожертвовать ради второго задания, то дело нешуточное. Вон как на полковника больно смотреть. Наверное, сейчас только и мечтает, чтобы в своей жизни не знать таких тайн и не слышать о подобных заданиях… О, что-то сказать хочет».

– Таких полномочий у тебя нет! – прохрипел командир.

– Просто я еще не все показывала. Надо было вначале первое задание выполнить, а потом как следует осмотреться. Даром рисковать воинами мне тоже совесть не позволит.

– А мной, значит, рисковать можно? – спросил я в упор.

– Ты и так туда отправляешься! – резко возразила она. – Так что вместо своего помощника тебе ничего не стоит взять меня. Поверь, я смогу помочь гораздо больше, чем он!

При этом утверждении сильно выставленная вперед грудь, соски которой просматривались даже сквозь простыню, оказала двусмысленное воздействие: агрессивность и упоминания о том, что проклятия бывают очень разными. Так и вертелось на языке желание спросить, смогла бы она сделать зроака полным импотентом? Но понятия пристойности меня остановили. Может быть, потом, когда-нибудь.

– И? Что тебе конкретно там нужно?

То, с каким сомнением вашшуна посмотрела на третьего участника нашего разговора, его возмутило:

– Может, мне выйти?!

– Не надо, господин полковник. Ведь амулет «самоликвидации» у тебя всегда с собой? – Последовал кивок, и она добавила: – Да и сам ты такие тайны никому не расскажешь.

Понятно, что такие люди, как полковник, в плен врагу попасть не имели права. Военные тайны, то да сё… Да и потом, все равно палачи добьют. Легче уж самому себя сразу умертвить каким-нибудь амулетом, которые таким людям и предоставляли в генеральном штабе.

– Я опаздываю! – напомнил я об убегающем времени и о том, что еще не решил окончательно о принятии в отряд нового члена.

– В одном из боковых отрогов Борнавских долин есть древний пантеон, давно разрушенный и почти растащенный по камешкам. Он как раз на том пути, которым ты хочешь обойти крепость Грохву. Так вот, недавно отыскались сведения, что на нижних уровнях пантеона существовал алтарь, на котором лежал совсем обычный с виду камень. Но на самом деле он иномирского происхождения. С его помощью можно ускорить, например, зарядку того же амулета с проклятием «Контакт». Рисунок камня со всех ракурсов я запомнила, как и заучила его письменное описание.

– Тяжелый? – деловито поинтересовался я. Услышав местные цифры, которые у меня сразу же трансформировались в земные понятия и составили двадцать один килограмм, я распорядился: – У меня единственное условие: командир в отряде только один – я! Если меня нет, ты подчиняешься моему помощнику. Согласна?

– Да. Но только до того момента, как наши дорожки разойдутся: вы в Ледь, а я к пантеону.

– Договорились на этих условиях. Ты принята! Выступаем через десять минут! Обязательно подбери для себя доспехи рыцаря-зроака.

Шаайла выскочила из шатра с такой скоростью, что наверняка сшибла с ног стоящих снаружи постовых. Синхронно вздохнув, кто с плохими предчувствиями, а кто с облегчением, мы с полковником двинулись тоже на выход. Предстояло прямо на ходу уточнять последние детали и окончательно согласовывать условные сигналы каждого действа.

Мало того, на радостях, что избавляется от вашшуны, полковник мне предоставил двух почтовых голубей, которые в любом случае всегда возвращались в свой домик, расположенный на крыше одной из полковых повозок. Голубки были какие-то мелкие по сравнению с земными и больше смахивали на раскормленных воробьев, но на безрыбье, как говорится, и воробей вместо гуся потянет. Мало ли что.

Как высказался командир пограничников:

– Вдруг назад прорываться придется? Так мы опять нечто отвлекающее сообразим.

Такая готовность к сотрудничеству меня очень порадовала.

Глава четырнадцатая

Успешное начало

Когда Леонид услышал о пополнении в отряде, то не удержался от смеха:

– Еще и женщина? Да молодая? Ну с тобой все ясно, озабоченный ты наш!

Мы уже практически выступали в путь, поэтому поведать другу подробности не было ни малейшей возможности. Потом он увидел личико того самого пополнения и не на шутку встревожился:

– Да ты не озабоченный, ты предусмотрительный! Надеешься, что, увидев эту красотку, даже зроаки разбегутся у нас с дороги? Как она проходит по твоим классификациям: существо страхолюдское женского рода, оружие массового поражения?

Мы уже взбирались на коней, поэтому я в ответ только прошипел:

– Тише! И следи за словами! Не то станешь импотентом. Она вашшуна!

– Ха! Нашел чем пугать!

Действительно, по утверждениям моего боевого товарища, он в последнее время мог обсуждать женщин и их прелести только словесно и только в шутливой форме. Потому что и в самом деле у него пропала всякая тяга к прекрасному полу. Либидо умерло. Виной тому была та памятная ночь, когда мы с ним сожгли поработивший нас цирк вкупе с бандитской усадьбой. Именно неуемный секс Лени с хозяйкой той усадьбы и нечаянное убийство оной в разгаре страстей и спровоцировали моральный удар по потенции мэтра клоунского жанра. Вдобавок пожар, перипетии погони, а чуть позже и переход в иной мир, где мы «высадились» не по адресу и попали на войну со зроаками, тоже добавили букет переживаний. Все это слишком сильно отразилось на психике Леонида, и он стал смотреть на женщин как на пустое место. Оставалось только радоваться, что нисколько не угасло его феноменальное чувство юмора, а его заразительный смех так и продолжал оставаться самым заразительным в обоих мирах. По крайней мере, для меня.

Вот и сейчас я вспомнил об этой его беде с некоторым запозданием и сочувствием. И вправду уж его напугать в данный период не получилось бы, и так либидо ниже некуда. Но меня это неожиданно успокоило:

– Отлично, господин Чарли Эдисон! Тогда можешь смело командовать Шаайлой и помыкать ею, как тебе вздумается. А если хоть раз в ответ огрызнется, смело угрожай немедленным отчислением из отряда.

– Нет уж, нет уж, господин Македонский! – шептал, чтобы не расхохотаться, мой товарищ. – Ты уж сам ее заставляй маршировать впереди нашей бравой фаланги.

«Что-то он все чаще над моим новым именем издеваться начинает, – взгрустнул я. – Мне оно уже и самому нравиться перестало. Неужели менять придется?»

Затем мы в наступающих сумерках добрались до нужного места и заняли намеченные позиции. Мне жалко было и этого времени, потраченного впустую в ожидании, но иначе прорваться сквозь частые заслоны врага могло бы и не получиться. Зато появилась возможность проверить, как укутаны копыта наших коней сложенными в несколько слоев кусками одеял, и пересказать перипетии событий у полковника, а также краткую историю появления здесь колдуньи с большими полномочиями.

Леонида проняло теперь уже основательно:

– Бедненькая! – При этом он косился в сторону девушки, которая возилась с подпругой своего коня. – Чего тогда она такая страшненькая? Ястреб утверждал, что вашшуны все очень симпатичные и какими-то там операциями улучшают свои лица до идеального состояния.

– Вот сам у нее и спрашивай! – хмыкнул я со смешком. – Как старший по званию в нашем отряде – даже приказать ей имеешь право.

Стемнело быстро. По причине пасмурного, забитого облаками неба даже отблеск звезд не давал возможности рассмотреть простому человеку собственную ладонь. У нас кроме меня в ночной темени могла видеть только Шаайла, поэтому я поставил ее в хвост колонны и наказал почаще оглядываться назад и внимательно осматриваться. Мало ли что.

А потом ударил колокол, и где-то южнее от нас, за рощей и за большим холмом вспыхнуло зарево горящего костра, чуть позже послышались отголоски рева отвлекающей атаки. И мы, нацепив на головы треугольные зроакские шлемы да взяв своих коней под узду, тронулись в путь.

Конечно, внутренний азарт рождал желание сейчас отправиться в иное место, туда, где леснавские пограничники устроили засады для диверсионных людоедских отрядов. Уж я бы там отвел душу: столько сил потрачено на допросы пленных кречей, а плоды нашей предусмотрительности сейчас пожинают другие. Только и оставалось утешать себя мыслью, что дело у нас общее, а свою лепту мы в него внесли сполна.

Прошли первые триста метров, потом резко взяли левей, потом опять вправо, обходя такими зигзагами известные нам точки с постоянными дозорами. А вот дальше двинулись не прямиком, сквозь неведомые нам порядки врага, а наискосок. Так всегда можно было прикинуться своими, идущими фронту почти параллельно.

Все равно на два дозора нарвались, но так как они были только наземные, прошли их практически без остановки. Моя пика осечек не делала, а пущенное в упор лезвие пробивало головы зроакам насквозь.

Через час такого рискованного пути мы сняли одеяла с копыт и двинулись дальше уже верхом. Чуть позже нагло выехали на дорогу, на которой ни камни, ни кусты, ни деревья не мешали движению. Увы, сперва приходилось продвигаться медленно, по той причине, что вскачь могли глухой ночью передвигаться только обладатели Трех щитов, а их в данной местности оставалось всего несколько. Все остальные зроаки с магическими умениями скопились возле крепостей Грохва и Ледь. Так что нам вначале следовало проверить, как пригодится имеющаяся у нас информация.

И на пятом километре пути такая возможность представилась. Поперек дороги, прикрываясь своими лошадьми, растянулась цепочка в десяток зроаков, перегораживая дорогу по всей ширине. И когда мы приблизились метров на двадцать, к нам понесся грозный окрик:

– Кто такие?!

Я постарался сымитировать хорошо известный мне голос ненавистного Зарабги, управляющего крепостью Дефосс:

– Карлафс! Командир разведки князя Тукало! А вы кто такие?

Зроак, именем которого я назвался, пожалуй, был единственным, кто, по мнению кречей, мог появляться где угодно и в какое угодно время. Он часто разъезжал между фронтами с депешами и приказами от самого императора, и его не осмеливались побеспокоить даже лишним вопросом. Потому как считался самодуром и подвинувшимся на дисциплине военачальником.

Самый худший вариант развития событий – это нарваться на самого Карлафса или подъехать к дозору всего лишь через полкара после его проезда. Но кажется, пронесло.

– Десяток из когорты принца Дремела, – ответил мне десятник и уже более тихо скомандовал своим подчиненным: – Дать дорогу!

Пожалуй, только в империи людоедов наследников трона называли именно принцами, а не поцарниками.

Нет, чтобы спокойно проехать дальше. Так я решил еще и поиздеваться над зроаками. В идеале мы могли их уничтожить, нанеся неожиданный удар. Тем более имея такое оружие. Но тут уж без грохота, возможной погони, а то и ранения кого-либо из наших могло не обойтись. Хороший лучник неплохо и на слух стреляет. А мне сейчас даже ранение пристяжной лошади было невыгодно. А вот подшутить…

– Десятник, как у вас бойцы расположены? Да вас сомнут первой же атакой! Первые номера – выдвинуться вперед и залечь за камнями! Вторые – сидеть в седлах и быть готовыми к контратаке! Выполнять!

Мы проехали дальше, но мой усиленный слух уловил шипящее проклятие и обидное словцо, брошенное мне вслед десятником:

– Придурок!

Кречи тоже на допросах так называли Карлафса и пересказывали вот такие же его нежданные, глупые приказы, выданные во время перемещения по тылам армии. Как хорошо, что я догадался выспрашивать и о самодурах среди военных.

Правда, несколько дальше, когда мы уже отъехали и я обрадовался, что вокруг никого, Леня мне шепнул:

– Ты словно рожден для таких эпохальных приказов, о великий Македонский!

– Точно придется имя сменить, – проворчал я в ответ.

В дальнейшем мы значительно ускорились, хотя подобные заслоны пришлось проезжать еще два раза. Как итог – мы умудрились проскочить огромное расстояние за ночь, но, увы, самую опасную долину проскочить не успели. Въехали в нее с утра, когда древний тракт уже стал наполняться одинокими всадниками и малыми группками воинов. Кое-где виднелись даже кареты с сопровождением и без. И нам в такой обстановке следовало проскочить километров пятнадцать и только потом свернуть влево, в извивающиеся и глухие ущелья, по направлению к горам. То есть главная артерия, ведущая к осаде вокруг Грохвы, оказалась жуть как заполнена врагами. Но двигаться вдоль лесных опушек значило потерять день, а то и нарваться на недоуменные вопросы типа: чего это вы там мыкаетесь? Уж лучше вот так, нагло и бесшабашно.

Хотя чего уж там, по поводу бесшабашности я вру. Следовало бы честно признаться в постоянном напряжении, вызывающем обильное потовыделение. Пару раз у меня спирало дыхание от страха и переживаний, и я физически ощущал, как у меня седеют волосы. Как приветствовать иных и что примерно отвечать на восклицания, мы знали, но что касается всего остального… Пики мы продолжили держать в чехлах, но вот в торце ткань разрезали. Теперь достаточно было нам потянуть ткань на себя, и лезвиям уже ничего не мешало сорваться в полет.

Также мы оговорили массу сигналов на многие случаи жизни. И самый главный, если уж придется отбиваться прямо на тракте, у нас звучал «Люди!». То есть указываем рукой в противоположную сторону, кричим, враги непроизвольно поворачиваются, а мы наносим удар. Ну а потом уходить от погони, куда карта ляжет. Случай, конечно, крайний, но лучше уж заранее учитывать такой роковой отход.

Но хуже всего, что более половины зроаков передвигалось в этом спокойном и безопасном месте без шлемов. Не то чтобы было жарко, скорее даже прохладно с утра, но какой смысл тащить на голове тяжеленное и душное ведро? А мы только и могли, что немного приоткрыть забрала на глазах. Нам хоть легче дышалось в этих ведрах: у нас не такие огромные челюсти и не такие толстые шеи. И все-таки хорошо, что хоть треть служак, выполняя отданный приказ по всей армии новым императором, не снимали своих шлемов во время передвижения.

Ну и самое неприятное приключение произошло уже почти возле самого нашего съезда, который находился в пределах видимости.

– Вон у той скалы надо сворачивать, – успел предупредить меня дед Мирослав, как с обочины нам наперерез выдвинулся довольно тучный, если не сказать страдающий ожирением зроак в гражданских одеждах.

– Эй! Стойте! – Спеси в его голосе и надменности хватало, поэтому я не решился проигнорировать такой приказ. Хотя голос старался выдерживать строгий и жесткий:

– В чем дело?

– Вы что, меня не узнаете? – изумился толстяк. Вот те раз! Оказывается, некая знаменитая здесь личность! Пришлось добавить в голос почтительности:

– Никак нет! Разве что вы представитесь.

– Я баресс Удель!

Пришлось на это заявление притвориться страшно желающим выслужиться воякой:

– Извините, господин баресс, не признал! Хотя очень много слышал о вас хорошего.

Лесть таким толстякам тоже нравится. Хотя он не поленился и нас спросить:

– А вы кто такие?

– Десятник из когорты принца Дремела, с четырьмя сопровождающими, господин! Производим доставку канатов.

Толстяк Удель нахмурился и пробормотал:

– Далековато принц вас гоняет… Идиот… – Но дальше интересоваться нашими делами не стал, а скомандовал: – Десятник, отправьте своих людей в лес. Я там делал привал, но у кареты лопнуло колесо, следует помочь с заменой.

У меня отлегло от сердца, и мое согласие прозвучало даже радостно:

– Рады стараться, господин баресс. – И уже своим: – Спешиться!

Так мы и прошли в рощицу, располагающуюся справа от тракта. Верхом оставался только я, резонно рассудив, что сверху мне будет видно лучше и дальше. И действительно, в роще на живописной поляне с зеленой травкой стояла крытая карета, запряженная парой прекрасных лошадок. Переднее правое колесо и в самом деле лопнуло, наверняка при развороте на малом пространстве, и продолжать движение с такой поломкой было невозможно.

– Колесо на крыше! – стал распоряжаться зроак. – И пошевеливайтесь! В карету заглядывать нельзя! Там моя супруга.

Три моих товарища двинулись к карете. Оба деда оставались подпоясанные мечами, а мой земляк старался как можно небрежнее тащить свою тяжеленную доску-метатель. А та в чехле и вправду смотрелась как оглобля, необходимая вместо рычага для подъема громоздкого средства передвижения.

Все-таки я осмотрелся, подумал и не удержался от удивленных вопросов:

– А где кучер?

– Сам справляюсь!

– И без охраны?

Оба деда и Леня стали снимать огромную «запаску» с крыши. Шаайла дисциплинированно проверяла подпруги у коней, как своего, так и товарищей по отряду.

– О моей отваге и бесстрашии слагают легенды! – с премерзкой спесью захохотал Удель. – Неужели не слышали?

– Всегда лучше всего услышать правду из первых уст, – обтекаемо ответил я. Вдруг людоед врет как сивый мерин? – Поделитесь своими воспоминаниями, господин баресс, будем очень признательны и будет чем похвастаться перед друзьями.

Толстяк скривился и, задумавшись, примолк. А я продолжал осматриваться по сторонам со всем тщанием. Обстановка мне сильно не нравилась. Так и складывалось ощущение, что нас сюда заманили специально и сейчас из кустов встанут во весь рост лучники с наложенными на тетиву луков стрелами. Я, конечно, не мог утверждать с уверенностью, но уж такая жирная, правильнее сказать, спесивая и мнящая о себе свинья, как этот баресс, если уж не охрану, то кучера точно обязан иметь. Иначе слишком дико он будет смотреться на облучке со своей харей и в своем дорогом, приукрашенном золотыми украшениями костюме.

Свою пику я так и продолжал держать в полной боевой готовности, намеренный выстрелить при первой же опасности. А тут еще и Леня подал условные сигналы, которые в комплексе обозначали: «Внимание! Странность! Пленник!» Недаром мы с ним подобный язык общения разучивали, когда, сидя в Скале, отбивались от штурмующих наше укрытие зроаков и кречей.

Мне только и оставалось сообразить и додумать: почему нет сигнала «Опасность» и где именно находится обозначенный «пленник». Ведь если бы он советовал нападать на зроака, сигнал был бы совсем иным. Значит, скорее всего, жесты относятся к внутренностям кареты. Да и слишком неотрывно этот Удель посматривал на моих попутчиков, следя, чтобы они не вздумали заглянуть внутрь кареты. Окошки плотно занавешены, шторки не шелохнутся, что в общем-то уже странность: разве откажется хоть одна особа женского пола полюбопытствовать, кто и что там делает с каретой?

Ну и напоследок Шаайла привлекла мое внимание, похлопав ладошкой по седлу и указывая потом ею на участок леса, противоположный тракту. После показа направления вверх было поднято вначале три, потом четыре пальца. Ага! Значит, там всадники! Трое или четверо! Неужели какая-то подстава? Потому что рассчитывать на сидящих здесь в засаде людей, которые таким образом с помощью предателя заманивают небольшие группки людей для уничтожения, было бы слишком глупо и наивно.

Все-таки мое желание послушать о подвигах из первых уст, толстяка непонятно почему разозлило, да и поглядывать на меня он стал с подозрением:

– Воспоминаниями поделиться? А твоим людям не жарко работать в шлемах? Колесо-то тяжеленное.

Трое мужчин как раз думали, как снять с оси поломанное колесо, хотя видно было, что держатся настороже и готовы ко всему. Пика Леонида стояла прислоненная к карете, и схватить ее ему будет делом пяти секунд.

– Приказ его императорского величества, – бросил я. – Нарушать нельзя! – После чего заметил шевеление среди подлеска, куда указала недавно вашшуна, и гаркнул предупреждение с контрольным словом, которое для моего отряда означало готовность к бою: – И пошевеливайте своими задницами! Веселей работаем, веселей! – Вдобавок подумал, почему бы хоть как-то не перестраховаться, и выдал: – А не то десятник Кернер, который видел, куда мы свернули, подумает, что мы тут решили увильнуть от службы и устроить внеочередной привал. Разве что господин Удель за нас слово молвит.

А и в самом деле, никто ведь не утверждал, что мы двигаемся по тракту в одиночку! Вот пусть теперь своими извилинами и пошевелят!

Толстяк как-то весь задергался и стал странно махать руками, словно отгоняя от себя моль, но не успел остановить своих подельников. Из леса на поляну вырвались в полных доспехах пять рыцарей-зроаков, и их командир, в расцвеченных синей краской доспехах, грозно прокричал:

– Патруль! Стоять всем на месте! Кто такие? – Затем плохо сыгранное изумление: – О! Господин баресс?! Да вас никак грабят?!

Ну, дальше нам стало ясно все и без слов: нас собрались представить как неких козлов отпущения за чьи-то интриги. Будь на нашем месте обычные воины, да еще и из части, так далеко расквартированной от этого места, да в самом деле знающие, кто этот подлый Удель, они бы в недоумении стояли и не дернулись даже. Но организатору данной подставы явно не повезло с выбором на тракте. Неужели мы смотрелись такими безобидными? Хороший повод к размышлениям.

У врагов было три лучника, которые уже начали целиться в нас стрелами: один в меня и двое в моих товарищей у кареты. Да только испуганный визг их опередил, я постарался вложить в свой артистичный крик как можно больше паники и истеричности:

– Люди! – Условное слово и вполне понятный жест в ту сторону, откуда вырвались нежданные патрульные.

Сработало! Все повернули головы туда, куда нам требовалось. А для нас самыми опасными были лучники. Поэтому выбить следовало вначале их. И начинать с пары, которая целилась в моих товарищей. Ведь Леня никак не успевает схватить свою пику, прислоненную к карете. Вначале два, а потом и третье мелькнувшие лезвия из метателя сделали свое дело на отлично. Два рыцаря стали заваливаться со своих коней. Жаль, что лезвий уже на третьего лучника не хватило, а доставать готовый к выстрелу арбалет было слишком долго. Поэтому я дал шпоры своему коню и через три прыжка выбил тяжеленной доской противника из седла. Как предсказывал когда-то мэтр манежа: «Пригодилось!» Но ударил я в последний момент перед тем, враг успел повернуться ко мне и пустить стрелу почти в упор. Наверное, мой ангел-хранитель постарался, и я не умер от боли сразу. Хотя вначале мне померещилось, что оперение стрелы у меня торчит прямо из сердца.

«Вот и все! – мелькнуло у меня в голове. – Допрыгался!»

И начал терять сознание.

Как это ни странно, но пришел я в себя от еще большей боли и как раз в тот момент, когда ударился о землю. А падать в полном рыцарском облачении, пусть даже и на мягкую травку, скажу я вам, дело не из приятных. Опять-таки ангел постарался, и я при падении не свернул себе шею, не сломал руки, не вывихнул ноги, не выбил зубы, не… (список прилагается, нужное подчеркнуть).

Кстати, так сказать, своевременное падение меня, оказывается, тоже спасло. Потому что командир патруля попытался своим огромным мечом снести мою голову вместе со шлемом. А я возьми да упади.

Второй удар мечом мог меня, конечно, достать, но мои товарищи по отряду не по грибы пришли в эту рощицу. Командир патрульных замер на втором замахе, страшно захрипел, после чего задергался в конвульсиях и грохнулся на землю. Вселенское благо, что не на мое бренное тело! (Тоже, кстати, чем не везение?!) Как оказалось чуть позже, это его так приложила вашшуна сразу двумя вещами: мастерски брошенным тяжеленным кинжалом и понесшимся во врага парализующим проклятием. Насмерть его это не убило, но от внимания к моей персоне несколько отвлекло.

Первый же выстрел метателем, который подхватил Леня, сбил с коня последнего лживого патрульного. После чего к размеренной работе, словно жнецы, приступили оба деда. Они быстро добили пытающихся подняться или еще шевелящихся людоедов. Ну а мой товарищ в спокойном темпе бросился догонять смешно улепетывающего в сторону тракта толстяка.

Именно эта картинка открылась моему взору, когда я, лежа на боку, попытался приподняться на локте.

– Не убивай! – умудрился я еще внятно выкрикнуть вслед бегущим. – В плен…

После чего понял, что если сердце и не пробито у меня, то я очень скоро умру от потери крови. И опять потерял сознание.

И опять ненадолго. Вновь очнулся от боли: из меня вынимали обломок стрелы. Я уже был раздет по пояс и лежал на какой-то попоне. Леня, и сам будучи без шлема, придерживал мне голову, а вашшуна, сбросившая с себя вообще половину рыцарского облачения, стала сращивать пульсирующую кровью рану у меня на груди. Мой товарищ, увидев открытые глаза, облегченно вздохнул и заговорил скороговоркой:

– Обстановка спокойная. Мирослав допрашивает толстяка. Бароч рыщет вокруг. Мы сразу поняли, дело нечисто, лишь увидев явно специально поврежденное колесо. В карете оказалась привязанная людоедка в дорогущем, но порванном платье и с кляпом во рту. Она потому брыкалась и мычала, когда мы стали снимать колесо, что хотела привлечь к себе внимание. Пока ее не развязали, но кляп вынули. Утверждает, что она княгиня. Подлый Удель убил ее охрану и уже ее изнасиловал. Я ей сказал, что командир ранен и решит ее судьбу позже. – (Ай да Ленька! Ай да молодец!) – Дальше баресс хотел здесь разыграть сцену банального ограбления и потом пролить кровь княгини на одного из нас как на грабителя и насильника. Похоже, патрульные должны были сыграть роль разоблачителей, которые якобы не успели к месту событий всего лишь на несколько мгновений.

Я чувствовал себя настолько ослабевшим, что доля какой-то там людоедки мне показалась совершенно равнобедренной. Раненое сердце делало последние аритмичные удары. Теперь уже точно поверил, что умираю.

– Лень… – Мне было больно даже шептать. – Моя последняя воля: найди девчонок и забери их в Рушатрон! Умоляю! Сделай это ради нашей дружбы. Они ведь такие дурочки.

На его хитрющем, пусть и обезображенном шрамами лице не мелькнуло и капельки сострадания или сочувствия.

– Умоляешь? Ну ладно, может, и сделаю. Но только с условием: ты немедленно назначаешь меня командиром отряда! Договорились?

– Почему? – выдохнул я.

– Надоело быть солдатом на побегушках: того убей, этого зарежь, этих в плен возьми…

– Как ты можешь? – задыхаясь от потери крови и от возмущения, прошипел я. – Умираю…

– Кто? Ты? Да такие, как ты, умирают только за столом из-за обжорства! – возмутился и мой товарищ. – Шаайла утверждала, что тебе ничего не грозит: стрела удачно проскочила между ребер и пробила тебе лишь кожу на боку. Ты даже крови много не потерял! Вон, лежит бедная и бледная, вырубилась. Предупреждала, что без сил останется после твоего лечения.

– Странно. Почему же мне так фигово?

Леонид заглянул мне в глаза и с придыханием спросил:

– Жареного мясца хочешь? Или сыра кусочек?

Я непроизвольно облизнулся, с удивлением замечая в себе очнувшуюся тягу к жизни. И сразу понял, что умирать рано, а надо мной самым бессовестным образом издеваются. Но подыграть стоило:

– Хочу! Давай!

– А нету! – (Он врал, у нас было!) – Если хочешь, вставай и бери себе сам.

Он бесцеремонно опустил мою голову, встал и по привычке внимательно осмотрелся. В первую очередь глянув в просвет между кронами, над полянкой. И действительно, только кречей нам тут не хватало для полного счастья.

Беспокойство заставило и меня двигаться. Вначале с кряхтением и стонами уселся. Все-таки само падение мне здорово дух выбило, да и спина почему-то побаливала. Затем внимательно ощупал и осмотрел еще недавно пробитый насквозь бок. Прислушался: вроде нормальное самочувствие. Если не гробить себя паническими воспоминаниями, то и в самом деле почти здоров.

Шум бегущего человека возвестил о возвращении на поляну деда Бароча, который с ходу начал доклад для всех:

– В кустах два кучера в ливреях и гербах, точно таких же, как на карете. Там же и два кречи с бляхами на ремнях, там тоже герб. Еще один знатный конь стоит в лесу, скорее всего, этого толстяка. Там же две пристяжные с переметными сумами. Больше никого! Если кто и был еще из ложного патруля, то наверняка смылся после стычки.

– Давай в заслон, – решил я. – Но из рощи не выходи, только за трактом наблюдай. Если кто к нам сунется, дай знать.

После чего с помощью друга стал водружать на себя окровавленные доспехи. Они имели явно непрезентабельный вид после моего падения, да еще и в бурых потеках, но выбирать сейчас нечто лучшее просто не было времени. Следовало как можно быстрее уходить из этого опасного места. Да только что делать с пленницей? То, что допросить следует более тщательно, сомнений не вызывало. Вроде как нам фиолетово до разборок местной знати между собой, но не я ли ратовал за скрупулезное накопление всех, пусть даже кажущихся несуразными и недостойными внимания, данных?

Глянул на деда Мирослава, расположившегося среди ближайших кустов, и понял, что тот явно сдерживается. Уж так ему хотелось убить пленного, и людоед это всем своим нутром чувствовал. Как только скороговорка из уст толстяка стихала, ветеран просто пятерней наносил хлесткий дар по треугольной харе, и поток слов возобновлялся с прежней скоростью. На мой немой вопрос Леня пожал плечами:

– Я дал Мирославу диктофон, потом послушаем.

А что и как спрашивать, наш боевой дед научился во время недавних допросов пойманных нами кречей.

Друг остался присматривать за Шаайлой и приводить ее в чувство, а я, напялив на голову опостылевшее ведро-шлем и кое-как перезарядив свой метатель, отправился более подробно допрашивать два раза плененную княгиню. Причем понимал прекрасно: чтобы получить ценные сведения, следует вести себя более чем неадекватно. Ну, с этим делом мне, человеку и выходцу из иного мира, заморачиваться не приходилось.

Рывком распахнул дверцу, от чего связанная людоедка вздрогнула. Похоже, до того тщательно прислушивалась и наверняка услышала каждое слово из доклада Бароча. Это мне следовало учитывать.

– Кто такая?

– Я уже говорила.

– Не рассуждать! – рявкнул я, запоздало сдерживаясь от пронзившей и бок, и спину боли. – Вопросы задаю только я, а ты на них отвечаешь как на духу! Иначе так и оставлю здесь подыхать на потеху крысам и медведям.

Проняло! Впрочем, я знал, что ни крыс здесь нет, ни тем более медведей. Хотя мог и ошибаться.

– Кто такая?

– Княгиня Оделайя Верски. В шкатулке под сиденьем мои фамильные регалии.

– Как оказалась в этой роще?

– Баресс меня заманил обещанием показать редкий древний алтарь. Я занимаюсь собиранием и исследованием древностей.

– И кто такой этот Удель?

Глаза пленницы расширились:

– Разве ты не знаешь?

– Знаю! Но меня интересует твое мнение! Отвечать на вопрос!

– Удель – начальник тайной императорской охранки. Самая главная сволочь в окружении императора! Самое подлое и мерзкое создание этого мира! Эту тварь следует растереть в порошок и остатки сжечь!

Кажется, она начала входить в истерику, настолько ненавидела баресса. Но я тоже хорош! Решил в разговоре толстяку польстить и попросил самого поделиться своими воспоминаниями о подвигах. А какие подвиги могут быть у подобного ублюдка, если его даже людоеды ненавидят? Только самые мерзопакостные. Вот потому он и задумался после моей просьбы.

Но истерика мне не нужна, поэтому я грохнул рыцарской перчаткой по стенке кареты и приказал:

– Заткнись! И без всяких переходов на личности! Только конкретные ответы! Поняла? – (Она растерянно кивнула.) – Почему он тебя решил убить?

– Я и сама не догадывалась, но когда он меня насиловал, – она непроизвольно всхлипнула, но удержалась от рвущихся рыданий, – то все рассказал.

– Конкретнее!

– Возле Грохвы меня ждут мои вассалы, которые по моим указаниям разыскали в древнем замке старинные карты с очень интересными знаками. По предварительному мнению, знаки эти указывают места не только древних захоронений и кладов с несметными сокровищами, но и являются тайным посланием от древних богов этого мира. Потому что именно подобные знаки имеются в разрушенном здании, а вернее кургане, который находится возле нашей столицы. Знаки эти служат еще и указателями для открытия окон, а то и проходов в иной мир.

«Вот это да! – мысленно восклицал я. – Да любой людоед, оказывается, гораздо более информирован, чем хранители Сияющего Пантеона в Рушатроне! Ну как тут не допрашивать каждого встречного-поперечного! Вернее, каждую».

Вообще-то у тех же кречей еще вчера утром мы плотно интересовались об истории, способе попадания их и людоедов в этот мир. Но эти последние ответы все еще никак не было времени прослушать на диктофоне. Может, там тоже были упоминания о таинственных знаках или о проходах в иной мир?

«Проклятая нехватка времени! – скользила досадливая мысль на периферии сознания. – А если бы я еще и надолго потерял сознание? А то и вообще умер?!»

Даже посмеяться над такими мыслями было некогда, допрос связанной людоедки продолжался:

– Какая ерунда! Разве это тайна? Из-за этого убивать княгиню?

– Конечно, здесь нет ничего таинственного. О подобных знаках болтают много и часто. Но вот именно, что только болтают: никто никогда их не видел, никто о них ничего не знает и уж тем более не понимает, как их расшифровать. Но Удель заранее убедился через своих людей в достоверности карт, да и сам прикладывает в последние годы массу сил и средств для розыска подобных раритетов. А я, как оказалось, постоянно ему перехожу дорогу.

– Все равно это мало для убийства! – напирал я. – Какие еще причины?

Княгиня смотрела на меня уже совсем иначе. Более настороженно, что ли. И это в ее-то жалком положении?

– Ну, он давно уже ко мне приставал в плане ухаживаний. Но он такой мерзкий.

Мне хотелось плюнуть ей в глаза и посоветовать посмотреть на себя в зеркало, но я сдержался и даже, наоборот, польстил:

– Княгиня, да такую красотку не прочь поиметь половина империи! И после изнасилования ты бы сама не слишком трепалась о своем позоре! – По прерывистому вздоху я понял, что примерно угадал. – Так что последний раз спрашиваю о причине такой жуткой инсценировки твоей смерти от рук разбойников. Ну?!

Зроака (а может, и зроачка, я ведь никогда раньше и не задумывался и не слышал, как называют людоедов женского рода) уже в который раз поменяла как сам взгляд на меня, так и выражение своей морды. Да и голос стал отчаянный:

– Кто ты такой?

Можно было орать на нее дальше, а то и ударить для острастки. Скорее всего, она бы стала говорить и быстрее, и охотнее и отвечала бы только на мои вопросы. Но вот бывает некий предел пыток, давления и принуждения, после которого любой разумный может просто замкнуться в себе и либо врать напропалую, либо скрывать ложь за полуправдой. Выгораживание близких и родных тоже могло иметь место. Было бы иначе, если бы у нас имелся времени вагон и надежные тылы за плечами.

Но пауза для раздумий у меня была, и я успел просчитать несколько вариантов. Чего эта княгиня может бояться больше всего? И на чьей стороне она может находиться? Такая гнида, как начальник тайной императорской охранки, однозначно успел выслужиться перед прежним императором и в данный момент в фаворе у нового. И раз собрался убить эту Оделайю Верски, то либо с молчаливого одобрения Фариша Галэка, либо по его непосредственной указке. А значит, намекнуть, что я причастен к нынешним структурам власти, будет глупо, это ничего не даст. А вот имеется ли в империи Гадуни некая оппозиция? Вдруг имеется? По крайней мере, я ничего не теряю, если попробую напустить туману в этом направлении.

– Назвать свое имя я не имею права. Могу только сказать, что я на стороне сил, которые противятся существующим порядкам в этом мире и мечтают изменить нынешнее положение дел.

Глаза людоедки раскрылись настолько, что даже стали красивыми:

– Не может быть!..

– Еще как может! Иначе что я здесь делаю?

Как оказалось, и этот вопрос невероятно волновал изнасилованную княгиню.

– Охотишься на Уделя? – спросила она с придыханием.

– Да. И эта тварь живет на этом свете последние минуты. Так что думай над своими ответами и пошевеливай язычком. Э-э, в смысле – говори быстрее! Итак: причины?

Оделайя ответила, словно бросилась в ледяную прорубь:

– Меня подозревают в финансовой поддержке тайной ложи «Возвращение».

– И ты поддерживаешь?

– Да.

– Какое главное направление деятельности ложи?

– Содействовать возвращению зроаков на свою историческую родину.

– И кто руководит ложей?

– Не знаю.

– Как же ты передаешь им средства и как контактируешь с ними?

– Ко мне приходят посланники с паролем. И личный контакт с ними имел мой старший брат. Но его уже год как казнили.

Еще несколько вопросов, в которых я пытался прояснить саму суть тайной ложи, ничего не принесли. С некоей безысходностью княгиня отвечала, что не знает.

И время истекало стремительно. В любой момент сюда могла повернуть иная компания зроаков для короткого привала или могли приземлиться вездесущие кречи. Мирослав, похоже, уже заканчивал допрос, потому что замахивался для зуботычин все чаще и чаще. Вашшуна уже пришла в себя и, пошатываясь, стараясь не смотреть на работу моего помощника, ковыляла к нашим лошадям. Сам Леонид трофейным топором безжалостно рубил туши зроаков, вынимая невероятно ценные для нас метательные ножи. Увы, подобных лезвий тут не купишь в первом попавшемся магазине со слесарским инструментом. Только на заказ делать и только у очень хорошего кузнеца-оружейника.

Следовало немедленно решать судьбу пленницы, но у меня в сознании всплыл один давно не дающий мне покоя вопрос:

– Твое мнение: кто такие гаузы?

Казалось бы, дальше уже некуда, но Оделайя Верски все равно изумилась. Даже дыхание затаила. Но когда чуток подумала, стала отвечать, словно на исповеди:

– Гаузы – это завоеватели мира, в котором родилась цивилизация зроаков. Тысячи лет они держали нас в рабстве и поедали наших младенцев. Тысячи лет они ставили над нами жуткие эксперименты, превращая нас в животных и беспрекословные машины для убийства. Тысячи лет они забирали наших лучших воинов в неизвестность, и никто из воинов назад никогда не возвратился. Гаузы – это зло. Гаузы – это гибель.

– Странно. – Мне не удалось удержаться от рассуждений вслух: – Какой тогда смысл в существовании ложи «Возвращение»?

Даже связанная, княгиня умудрилась пожать плечами:

– Этот мир для нас чужой. Здесь нас тоже все пытаются уничтожить. И в данный момент мы научились делать оружие и сражаться, так что можно попытаться вернуть себе родной мир. Победить или умереть.

«Вона как оно получается! Интересно, знают ли об этом в Рушатроне? Или иные цари, которые воют с людоедами веками? – Что-то мне подсказывало, что хитрый механический (или какой он там?) разум Лобного камня знал и при желании мог просветить любого своего Хранителя во всех без исключения тонкостях бытия. – А может, и не просветил? Да нет, абсурд! Зроаков все просто ненавидят, а значит, про такие исторические тайны стало бы известно всем и каждому».

Затянувшийся допрос прервал прибежавший со своего поста Бароч и крикнувший нам издалека:

– Кречи над трактом разлетались! Две эскадрильи в соседнюю рощу с привалом вроде как опустились!

И умчался обратно. Достав свой нож, я начал влезать в карету, но мне навстречу понесся умоляющий шепот:

– Последняя просьба: передайте моему младшему брату, что я его очень любила!

Ну и как положено в таких случаях, слезы из обоих глаз потекли ручьями. Но зато хоть не визжала, не впадала в истерику и не сопротивлялась. Что мне весьма понравилось.

– Значит, так, княгиня! Со своим братиком поговоришь сама. Но всегда будь наготове встретить и помочь посланной от меня личности. – При этом нож быстро кромсал тугие и многочисленные веревки. – Сразу за нами следом на дорогу выходить не рекомендую, у нас там прикрытие, еще получишь сдуру стрелу между глаз. Что здесь произошло – придумай сама, лучше всего, если косвенно упомянешь естественных врагов этого толстяка Уделя, но… желательно пустить под топор таких же сволочей и уродов, как и он.

Мне, в общем-то, было фиолетово, кого пустят под топор, лишь бы пустили как можно большее количество людоедов. По большому счету и эту свидетельницу следовало убрать. Пусть и не видела она нас в лицо, но погоню организовать по нашим следам все равно может. Кажется, она ни о чем таком не помышляла.

– Как я узнаю посланника от тебя? Дай пароль!

У меня в голове так и закрутились глупые шаблоны из старинных советских фильмов: «Как пройти в библиотеку?» или «Продаю славянский шкаф. Даром». Вот бы Леня повеселился, подслушав мои неуместные мысли.

Но шутить так шутить:

– Ты знаешь, кто убил императора?

– Все знают: бароны Цезарь Резкий и Лев Копперфилд.

Хорошо быть знаменитым! Жаль, что такие звучные имена присвоили себе самозванцы. Но ведь не Ивлаевым Борисом мне следовало представиться в Трилистье!

– Так вот, посланник от меня передаст привет от Цезаря и вручит тебе листок с нарисованным цветком.

И только после озвучивания понял, что подобный привет может оказаться слишком уж прозрачным намеком на толстые обстоятельства. Вдруг людоедка подумает, что я и есть тот самый барон?

Но она, хоть и прикинула озабоченным взглядом мой рост, явно не догадалась о моей оговорке.

– Утверждают, что барон Резкий – уродливый карлик, ростом как двенадцатилетний ребенок.

– Да какая разница? – Мне стало обидно не столько за «карлика», сколько за «уродливый». – Главное, что пароль уникальный, случайно его никто не назовет. Ладно, счастливо оставаться! – Кончиком ножа я многозначительно царапнул дверцу кареты. – Напоминаю о предупреждении! Рекомендую даже из кареты не выходить раньше чем через полкара.

Двинувшись к нашим лошадям, я прикинул готовность отряда к немедленному выступлению. Все в шлемах, посматривают на меня, мой палец, поднесенный к забралу, поняли правильно: помалкивать.

– Уходим! Клайден! – (Дед Мирослав понял, что я обращаюсь к нему, но от удивления подался чуть назад.) – Кончай этого жирдяя!

А что? Пусть княгиня запутается в своих догадках раз и навсегда. Раз у командира такого отряда в подчиненных целый виконт, то кто тогда он сам? Больше уважать будет. Пронзительный вопль о пощаде, который исторгнул перед смертью Удель, только прибавил весомости нашим словам и поступкам.

При выезде из рощицы на своего коня заскочил Бароч, нервно при этом поглядывая то на небо, то на тракт.

– Если прямо сейчас начнется погоня – враз накроют, – ворчал он, пока мы степенно доезжали до тракта. – Что так долго?

– Допрашивали! – рыкнул дед Мирослав, и создалось впечатление, что он хотел сплюнуть, да шлем мешал. – Вот уж гадость, этот баресс! Уж на что все людоеды аспиды, но по сравнению с ним смотрятся как невинные овечки. Перескажу его признания, сразу вам захочется вернуться и еще двадцать раз его прирезать.

– Потом! – пришлось оборвать разговоры.

На тракте рискнули сразу значительно ускориться. Тем более что до места нашего съезда оставалось всего несколько плавных поворотов. До скалы-ориентира следовало оторваться от тех попутчиков, кто нас видел во время выезда из рощи. Сильно сомневаясь, получилось ли это, не стали делать иные остановки, возвращаться и путать след, слишком уж неспокойно было у всех на душе.

На горной дороге, которая вскоре вообще перешла в тропу, напряжение несколько спало, и мы начали переговариваться.

– Что у нас с ножами? – Боезапас – самое главное на войне.

– Плохо, – пожаловался Леонид. – Три лезвия – в дым! То есть у нас теперь только по комплекту и всего один нож в запасе.

– М-да! Дороговато нам замена чужого колеса обошлась! Хорошо хоть, людоедка попалась много знающая.

И что интересно, когда я стал пояснять, почему не убил княгиню Верски, то меня чуть не попыталась убить осатаневшая от злости вашшуна:

– Как?! Ты выпустил это людоедское отродье?! А ты знаешь, что они рожают каждый год по новому людоеду?! А эти людоеды убивают наших братьев и сестер?!

Она даже свой кинжал достала, которым совсем недавно пронзила командира ложного патруля, и попыталась обогнать коня Леонида на расширившейся тропе. Мой друг, совершенно не боящийся лишиться потенции, ухватил повод ее коня и резкими словами стал успокаивать и что-то там доказывать. Помогло еще и то, что, специально сняв шлем, я оглянулся, плеснул по вашшуне тем самым лучом, который заставляет шевелиться уши, и грозно рыкнул:

– Еще раз что-то вякнешь против моих приказов, лично оглушу и оставлю валяться где-то на обочине!

Вряд ли уши у нее шевельнулись, я ведь не умел и только пытался практиковаться, но вот тон и зверское выражение на моем лице подействовали. А может, и вмешательство Чарли Эдисона помогло? Но дальше недовольная колдунья что-то шипела ругательное уже только ему, не покушаясь больше на мои командирские привилегии.

Оба деда, уже свыкнувшись с мыслью, что я ничего не делаю зря, мое решение оставить пленницу живой и не думали оспаривать. А вот хозяйскую жилку проявили.

– Коней нам бы следовало взять хоть пару, – сокрушался Бароч. – Или хоть наши частично сменить. Там три таких красавца осталось!.. Пригодятся ведь.

– Ничего, и наши справятся.

Бароч отстал, а на его место выехал Мирослав. Вначале с особой осторожностью отдал мне диктофон. А потом мешок с вещами покойного:

– Все у этой гниды забрал. Авось что в дело употребишь.

– И что тут самое ценное? – заглянул я в мешочек на ходу. Но так как вновь надетый шлем мешал, а через открытое забрало тоже вниз смотреть неудобно, то спросил: – По твоему мнению?

– Ну, кольца там, всякие украшения – вещи и в самом деле ценные. Бумаги какие-то забрал, вроде пару писем еще. Но вот две печати у него имелись, может, сгодятся для чего?

Пока я рассматривал витиевато вырезанные печати на каком-то материале, очень похожем на мягкую, упругую древесину, в моей голове роились разные фантастические планы. В них проскакивали и подметные письма, и ложные указы, скрепленные печатью, и варианты с клеветой на высших сановников империи Гадуни. Очень уж хотелось, чтобы эти сволочи и гады ходячие передрались как следует, а то и вообще гражданскую войну затеяли.