Пока я думал и сомневался, прошло две минуты, и яркость свечения прямоугольника стала падать. Примерно пятнадцать секунд ещё прошло, и всё стало попрежнему: передо мной гранит, которыйто и взрывами запаришься взламывать. Но делать нечего, запустил второй эрги’с, несколько большего размера, и стал ждать, засекая время.

Теперь тоннель был готов к употреблению минуты три, за которые я осмелился и голову в него засунуть на пяток секунд. Неприятное, должен признаться, ощущение. Это ещё я глаза не открывал и старался даже не думать, что мои мозги смешиваются с некоей твердью, но всё равно в сознании некий туман сгустился и словно мелкой пыли туда насыпали. Следовательно, передо мной не иллюзия, а всётаки натуральная стена, которую на время превращают в нечто… нечто…

А вот во что конкретно, мой отсталый мозг представителя цивилизация Земля додуматься так и не смог. Да и какая разница, коль самое главное достигнуто? И к чему там переживать про собственную безопасность, коли тут уже давно никто и никогда даже на свод не поглядывает. А ведь камни время от времени и оттуда падают! И ничего, привыкает народ, гораздо больше опасностей с иных направлений, вот самые мизерные серьёзности и нивелируются.

Так что на третий раз я решился. Высветил тоннель эрги’сом большой величины и быстренько промчался на Росинанте туда и обратно. Потом прислушался и проделал то же самое ещё раз. Отдышался. Дождался, пока стена вновь станет монолитной, и сделал пробы для самого короткого освещения тоннеля. А уже потом поспешил в выбранную моими жёнушками спальню. Те к тому времени проснулись, помылись, оделись и обсуждали вопрос: точно ли они отыщут меня на кухне?

Увидев меня, первой удивилась Ксана:

– Когда ты встал, что мы даже не услышали?

– Часа три назад…

– И всё это время… жарил мясо? – поразилась принюхавшаяся ко мне Всяна. Вот, отныне следует учитывать её невероятно усилившиеся умения и возможности.

– Да нет! Уже два часа по подвалам пыль собираю, – повернулся к подошедшему Хрусту. – И разговоры твоих земляков выслушиваю. Все они клянут шаманов, не хотят воевать и сильно удивляются слишком яркому освещению в городе. Предполагают, что это связано со скорым возвращением Меченых.

Сумрачный тигр заметно оживился:

– Правильно! Я бы тоже так думал!

Но Снажа обратила больше внимания на мои иные слова:

– То есть ты отыскал щели, через которые можно слышать разговоры с дороги? Может, тебе и выход удалось найти?

– Удалось, без всякого «может». И уже через час я в компании Хруста Багнеяра проедусь по Третьему ущелью.

– А может, мы сами проедемся? – закинула удочку Ксана, выделяя местоимение. – Зачем другом рисковать?

– Нет! – с ехидством ответил я. – Не вы, а я и Хруст! Потому что дамам в положении вообще наказано сидеть дома и никуда дальше порога не высовываться! Поняла?

Теперь уже за старшую жену заступились обе двойняшки:

– И кричать на беременных женщин нельзя! – наущала меня Снажа. – Иначе…

– …иначе мы тебе устроим такое наказание, – подхватила Всяна с излишней строгостью, – что ты ооочень пожалеешь!

– А именно? – не смог я удержаться от любопытства. Ну и загордившаяся Светозарная мне выдала:

– Будешь спать от нас отдельно!

– Ойии!.. – затянул я притворно, словно меня пронзило зубной болью. – Как же так?! Неужели вы такие бессердечные и злые?! Напугали… дрожат коленки… сейчас заикаться начну!.. – но тут же быстро развернулся, двинулся к выходу, увлекая за собой когуяра: – Дружище Хруст! Поспешим на кухню завтракать, потому что нам скоро уезжать! К тому же нам ещё и ночью, благо я сегодня свободен, удастся сделать массу добрых и полезных дел. Поэтому правильное питание – основа великих свершений!

И перешёл на бег, ставя попутно на барабанные перепонки в ушах полные фильтры, отсекающие любые звуки. Пора уже показать окончательно зазнавшимся женщинам, кто в доме истинный хозяин.

Глава 15


Боевая разведка


Уже возле кухни я фильтры из ушей убрал и прямо на ходу принялся обучать своего брата по разуму некоторым теориям и формам государственного переворота. В финальной части своих поучений довольно сжато, но ёмкостно поведал ему основные азы агитационной работы в массах. Сам я не политик и в революциях не участвовал, но моего уровня знаний хватало и не для такого обучения.

Так что бедный когуяр только слушал, чуть пару раз не подавившись пищей в особо интересных, а порой и брутальных местах.

– Да, да, мой друг! – наущал я его, не забывая при этом набивать свой желудок во время коротких пауз. – Не все методы кажутся красивыми и достойными, но без них – никуда. Вспомни, как и за что убили твоих родителей, и тебе сразу станет проще. С монстрами и угнетателями твоего народа не зазорно бороться и самыми монструозными методами, ничего в этом постыдного нет!

Мои супруги тоже располагались поблизости, сверлили меня недовольными взглядами, но старались уловить каждое слово. Как же, такое готовится, а в их помощи никто не нуждается! Обиднос! Наверное… Я старался пока всеми силами игнорировать их присутствие, ибо мне не особо понравились наезды, которые могут позволить себе только те женщины, которые уверены в пожизненном супружестве со своим близким и желанным мужчиной. Мы так не договаривались, обещаний на подобное я тоже не давал, так что и нечего меня шантажировать или запугивать.

Тем более чем шантажироватьто? Я хоть и страстный поклонник прекрасного женского тела, но не настолько уж голоден, чтобы терпеть непорядочное ко мне отношение. А если некая особа возомнила о себе нечто эпическое да вдруг решила, что после сегодняшней ночи я подсел на некий сексуальный наркотик, то она глубоко заблуждается. Скрывать не стану, пережил во время секса со Светозарной нечто немыслимое, феерическое и желанное для повторения чуть ли не ежечасно… Вот, только мельком припомнил, и уже захотелось! Но! Сила воли действует, и достаточно вспомнить…

«А кого, собственно, конкретно вспоминать?.. Мм… О! Да хоть бы свою несравненную Марию Семёновну Ивлаеву, да не менее желанных Веру Васильевну, да Катерину тоже свет Васильевну, как сразу хочется оставить это Дно как можно скорей за плечами и не вспоминать о нём до самой смерти! Дас! Вот такой я!..»

Другое дело, что уже данные обещания выполняю, о друзьях радею, Хрусту и его народу вызвался помочь, и даже вон безымянным отрядом, который возглавляет некая ведьма, готов озаботиться в ущерб собственным планам и вполне очевидным политическим потребностям. Так что укорять меня не в чем! По отношению к недавним рабыням и к той же Ксане я все свои прежние обязательства не только выполнил, но и многократно перевыполнил.

Таким образом я рассуждал и оправдывал свои действия.

И вполне естественно старался сделать так, чтобы все подобные рассуждения легко читались по моей мимике, в моих жестах, да и во всём поведении в целом. Как следствие, мой демарш был воспринят красавицами совершенно правильно и, надеюсь, вызовет у них и в дальнейшем единственно правильную реакцию. Посмотрим, как они всё поняли и насколько гибкую тактику выберут в дальнейшем…

Сама лекцияконсультация, преподанная когуяру и совмещённая с завтраком, растянулась на час, но она того стоила. Мало того, слушатель мне попался очень способный и страстно желающий кардинально изменить бытие своих соплеменников, попрать в тлен заведомо ложные, насаженные насильно шаманами да кардиналами порядки оголтелой теократии. И когда я в итоге спросил, запомнил ли он основные постулаты и что ему из сказанного неясно, Хруст ответил, ничуть не хвастаясь:

– Память у меня невероятная, и я помню каждое сказанное тобой слово. Причём сказанное не только сегодня. С пониманием, а точнее говоря, с принятием всего сказанного и воплощением этого в жизнь – несколько сложней. Путаница маленькая появилась… Но о ней – потом, когда я смогу правильно вопросы сформулировать…

– Отлично! Тогда отправляемся в путь. Разве что вначале и тебе выберем шлем наездника.

Эту деталь я тоже оговаривал как весьма важную при определённых обстоятельствах. Коль уже придётся пользоваться легендами и подспудным желанием когуяров верить в древние сказки, то и определённые символы следовало задействовать с максимальной пользой. И в нужный момент, при нужном стечении народа, Багнеяру следовало не только символ на подушечке правой лапы продемонстрировать, но и шлем на голову напялить да в нём покрасоваться.

Правда, я опасался, что должного размера не отыщется, всётаки голова у друга казалась несколько крупней, чем моя, но такая оценка оказалась ошибочной, скорей по причине сильно торчащих кошачьих ушей и густого меха. Да и размеры головных уборов оказались ещё такие в запасе, что там даже две моих головы могли уместиться.

Мало того, мы провели тренировки по комплексному надеванию шлема. То есть опуская козырёк, оттягивая его вниз и создавая некое подобие противогаза. Не знаю, насколько плотно такой противогаз препятствовал проникновению воздуха со стороны, но в любом случае морда моего собрата по разуму преображалась, становилась неузнаваемой, весь облик приобретал иной вид, и вряд ли бы кто усомнился, что видит перед собой истинного «наездника».

Не забыли также и про оружие, и про ремни, и про некое количество одеял, в которые следовало завернуть багаж, да и сам багаж подобрали вполне соответствующий поставленным целям. И только когда собрали это всё в подвале возле моего Росинанта, следующие за нами женщины попробовали както о себе напомнить. Вежливо попытались, чуть ли не заискивающим тоном:

– Миха, а как вы вообще собираетесь передвигаться? – начала Ксана. – Тебя же издали заметят и сразу атакуют. Война ведь!

– Посмотришь, как… – лаконично ответил я, собирая копья и дротики в единую вязку и заматывая её в одеяло, чтобы не рассыпалась.

– Может, всётаки и нас возьмёшь в помощь? – нежно улыбалась Снажа. – Какникак, три наездницы на боевых серпансах – это великая сила. Только наше умение метать вимлачи может решить исход любого поединка. Сам ведь говорил, что вимлач можно и как оружие использовать?

– Говорил… – равнодушно согласился я, укладывая на лежащего серпанса собранный багаж несколько особенным образом. – Но своих решений я не меняю.

Тут и Всяна подошла, своими умениями Светозарной пытаясь осмотреть наружную стенку подвала.

– Ай, какой у нас муж строгий да неподкупный! – начала она с ёрничества. – А скорей всего, что и обманщик. Потому что нет здесь никаких выходов. Уж я бы заметила!

– Ну, нет так нет, – покладисто согласился я, усаживая Хруста на место наездника, а сам пристраиваясь у него за спиной в виде багажа. Связку копий и прочего оружия я не стал закреплять, продолжая держать её в руках. После приготовлений мысленно скомандовал серпансу встать и, уже оказавшись на высоте, с положенной строгостью обратился к жёнушкам: – Ведите тут себя хорошо, не вздумайте мне изменять… с кем попало, и не смейте покидать замок. Мы – часа на три, максимум на пять. Если что – вернёмся раньше.

На женских личиках читалось всё: повышенное внимание, напряжение, желание высмотреть новый секрет и, скорей всего, явно самовольная попытка этим секретом воспользоваться.

Ну, ну, мои строптивые малышки! Посмотрю, как вы тут потом злиться станете! Соорудил чётко выверенный, малый эрги’с, годный лишь для тридцатисекундного насыщения портала, и метнул его в должный прямоугольник тоннеля. А когда проход открылся, держа копья параллельно движению, скомандовал нашему скакуну двигаться вперёд. И под разочарованные, изумлённые восклицания женщин мы отправились в путешествие по Третьему ущелью.

Правда, после выхода замерли на некоторое время, устраивая багаж несколько удобнее, да и сам я разместился чуточку ниже, накрывшись и закутавшись в несколько одеял. Подобные тюки за собой возил здесь чуть ли не каждый всадник, да и мой друг утверждал, что нормальный воин за собой таскает чуть ли не всё своё ценное имущество вкупе с оружием и с найденными трофеями. Так что никому и в голову не придёт, что за спиной у молодого когуяра прячется человек.

Да так и получилось: несколько встреченных нами всадников, с которыми мы разминулись, просто салютовали в здешнем приветствии и мчались дальше. Никто на нас вообще особого внимания не обращал.

– Вас так много или вы все на одно лицо? – продолжал я разговор с Багнеяром, выглядывая у него изпод локтевого сустава.

– Ну что ты! Конечно, мы все разные. Нас больше ста тысяч, знать всех невозможно. А я ещё и сильно изменился, вряд ли меня даже друзья детства узнают.

Навстречу нам проехали три всадника, везущие в горизонтальном положении на серпансах внушительные тюки и обломки чегото завёрнутого в мешковину.

– Ого! Эти тоже с войны возвращаются?

– Скажешь такое! – Хруст находился в невероятной эйфории от своего состояния, возвращения в родные места и веселился от моего непонимания. – Это повезли в город утренние поставки грибов, корешков и питательных клубней. По Третьему ущелью и в его околицах самые лучшие поля, оранжереи и пещеры с разными культурами. Тут же – много башен и замков с многочисленными жителями. Вот местные крестьяне, не желающие становиться воинами, и проводят сбор урожаев, а потом выменивают его в городе на нужную им пищу и прочие предметы быта. Ведь поставки от новых владык идут только через храмы кардиналов.

– Помню, ты говорил… Кстати, я присматриваюсь ко всем встречным и не вижу у них никакого отличия от тебя в росте. Ты говорил, что ещё должен здорово подрасти, а на самом деле уже вроде как во всей красе…

– Всё равно должен! И всё равно подрасту! – радовался своей силе когуяр. – И причина проста: мои родители были чуть ли не самыми большими среди обитателей всего города. Так что просто обязан вырасти таким, как был мой отец!

– Тем лучше. Тогда искренне за тебя рад! – Хотя гораздо важнее для нашего вояжа был факт того, что никто не заподозрил бы в моём друге неуместного возле военных действий юношу. Ну и ещё одна замеченная несуразность меня интересовала: – А почему никто не мчится с максимальной скоростью? Почему только треть мощи скакунов используют?

Прежде чем ответить, Хруст надолго задумался, проанализировал имеющиеся у него сведения и наконец выдал мне результат размышлений:

– А наши серпансы не такие, как те, что ты отыскал. И, честно говоря, никогда не слышал, чтобы когуяры разыскивали привидений гдето возле дальних башен или замков. Все наши были найдены в гигантском хранилище непосредственно под городом и наверняка предназначались Мечеными для какихто иных целей. И хорошо, что они бессмертны и навечно закреплены за семьями, иначе город давно бы остался без транспорта. Да и кардиналы тогда имели бы совершенно безграничную власть, у них и так постепенно накапливается в храмах всё больше и больше привидений, которые остались от полностью вымерших или погибших семей. Наверняка там и четыре наших скакуна, которые по праву принадлежали отцу и матери… – он сделал паузу, и я ею воспользовался:

– То есть те же соседи не могут забрать себе бесхозных серпансов, даже если у них большие, многодетные семьи?

– Никогда! Хотя формально считается, что потом кардиналы распределяют привидения среди самых неимущих. На самом деле всё оседает под их лапами.

Знакомая политика. Теперь понятно, почему и войны теократам выгодны. Ещё сотнядругая лет, и самое главное средство влияния на общество – транспорт – сосредоточится у них. После чего их власть станет неоспорима и безгранична.

– Экие хитрецы! – только и вырвалось у меня. Тогда как друг с достойной похвалы последовательностью продолжил давать свои выводы:

– Поэтому наши серпансы не настолько выносливы. Как я помню, кормить их пробовали всем, но так толком пищу и не подобрали. В том числе и перемолотые веточки плегетты не подходят. Как итог, наши скакуны могут ускоряться только на небольшой промежуток времени: во время боя или в случае крайней срочности, и на небольшую дистанцию.

– Вот и вся причина? Хаха! – повеселел я, тотчас решив сократить время переездов с места на место. – А ведь нашему трио голод и бессилие не грозит! Росинант, максимальная скорость!

И мы рванули втрое быстрей. Естественно, на нас теперь с удивлением оборачивались и пристально пытались рассмотреть все. И каждый встречныйпоперечный, наверное, размышлял на тему, что случилось да куда это так мчится одинокий всадник? Но сумрак быстро скрывал нас от любопытных взглядов, и никто не мог нас обвинить в излишней мобильности на огромные расстояния. Это лишь я видел всех и вся, а нас толком и рассмотреть не могли изза большой скорости.

К месту событий мы после перехода на максимальную скорость домчались менее чем за час, успев по пути обсудить и те вопросы, которые меня интересовали в первую очередь. Конечно, сравнительно молодой Багнеяр не мог со стопроцентной уверенностью заявить, какие порядки царят в отрядах и как они могли измениться за год его отсутствия в Иярте. Но, учитывая консервативность общества и попытки тех же кардиналов ещё более заморозить новые веяния и прогресс в любой сфере отношений, можно было рассчитывать и на имеющиеся воспоминания юноши. А по ним получалось, что появившийся на поле боя или рядом с ним одинокий всадник если и вызовет удивлённые взгляды или недоумённые вопросы, то лишь вытворяя нечто совсем несуразное. К примеру, ринувшись в самоубийственную атаку на врага. Или мешая своими действиями остальным атакующим.

Конечно, предпочиталось отправляться в дальние объезды, а уж тем более идти в бой против людей только под командованием опытных, проверенных в схватках ветеранов. Их и назначали командирами. При этом потери были существенно меньшими, чем в тех самовольных ватагах, которые отправлялись в рейды внепланово и стихийно. Про одиночек в дальней разведке вообще не вспоминалось, не было таких изначально. Всётаки Дно – не то место, которое воспитывает в разумном существе пренебрежение к собственной жизни. Минимально возможный по количеству отряд или ватага составлялся из десяти воинов. При этом молодых новичков там могло оказаться не больше двух. И то им следовало ещё заслужить подобное отличие, красуясь на городских соревнованиях невероятным воинским умением.

Так что система формирования отрядов и ведения самой войны для меня прояснилась довольно отчётливо.

Кучу костров, а потом и сам замок, шикарный и эффектно смотрящийся чуть ли не по центру каверны, я заметил издалека. А подъезжая ближе, постарался так выбрать путь, чтобы нам меньше мешали скопившиеся вокруг воины и чтобы даром не пересекать многочисленные небольшие лагеря, скорей всего, устроенные каждым отрядом в отдельности. Потому что как раз на краях этих лагерей стояли дозорные, посматривая во все стороны, в том числе и наружу образовавшегося огромного круга. Да это и понятно: фаланги хищных монстров могут надвинуться из сумрака в любой, даже самый неожиданный момент. По рассказам Хруста, подобные фаланги порой пытались и сам мегаполис атаковать. Так что при всём желании не расслабишься.

Кстати, именно два огромных стада байбьюков я сразу заметил у дальней окраины каверны. Но те стояли на месте, мирно выпасая себя, любимых, в обильных зарослях местного кустарника и мха. В любом случае они на ближайшие часы ни для кого опасности не представляли.

Видел я всё прекрасно и уже благодаря только этому мог передвигаться, как мне удобно, и творить, что только пожелаю. Ну и попутно со всем тщанием высматривал, как же ведётся осада. Как таковые войска в линии или хотя бы сплошной толпой не стояли, и непосредственно на штурм всей массой никто не шёл. Барабаны не стучали, знамёна не реяли, а полководцы мечами не указывали лихой кавалерии, откуда и как наносить удар. Да и вообще, если разобраться, вокруг располагалось не более трёх, максимум четырёх сотен когуяров. Посчитать их было сложно изза постоянного движения: ктото приезжал, ктото перемещался к соседям, а ктото, отсалютовав на прощание товарищам, отправлялся в сторону Иярты. Вахтовый метод, что ли? Сутки через трое? Причём трое – у себя дома? Или выходные здесь – святое дело? Весь видимый мною бедлам скорей напоминал некое развлечение, пикник или принудиловку в самом нелицеприятном её уразумении.

Одни – веселились. Именно в прямом понимании этого слова. Кушали за походными столиками, пили спиртные напитки (гнатар здесь тоже делали, хотя мой друг по малолетству его никогда не пробовал), пели песни, а потом устраивали завлекательные скачки. На этих скачках пять или шесть всадников на серпансах выстраивались в линию, разгонялись и с довольно приличного расстояния метали по нескольку дротиков в сторону укрывающихся за перилами балконов людей. Причём ближе чем на тридцать пять, тридцать метров никто из отчаянных копьеметателей не приближался.

Почему не приближался? Трудно было сразу понять. Хотя на первый взгляд имелось простое объяснение: защитники тоже отвечали бросками копий и дротиков. Запросто могли убить. Могли, но… На таком расстоянии серпансы невероятно легко и небрежно отбивали передними лапами всю смертоносную сталь, которая летела в их лихих, разудалых и страшно весёлых владельцев.

Затем атакующие возвращались к столам, спешивались и вновь присоединялись к пиршеству. А их через какоето время на линии атаки сменяли товарищи на свежих скакунах. Эти все, напомню, веселились. И про них Хруст Багнеяр сказал с некоторым презрением:

– Бездельники! Мухоморная знать! Кичатся древностью своих родов, хвастаются, что они дворяне, и во всём поддерживают кардиналов с шаманами. Но их мало, и никто их не жалует из народа, а уж тем более не любит.

Вторая категория воинов, и этих было больше всего, тренировалась, отшлифовывая воинское мастерство непосредственно на поле боя. Под руководством ветеранов к замку мчались пятёрками или десятками молодые воины, с чётко выверенной дистанции метали дротики и, слаженно развернувшись, отходили назад. Порой и большими группами отрабатывали взаимодействие между собой. Причём необязательно поблизости от башни, просто в пределах её видимости. Но в любом случае это защитников нервировало и постоянно напрягало.

Про них мой гид поведал, что это и есть самая элита воинского контингента когуяров. Отряды, пусть и независимые, собираются вместе во время войны и выполняют обязательные наущения гаузов по уничтожению любых людей, которые осмелились приблизиться к Иярте. Но делают это самостоятельно, под командованием выборных командиров, которых избирают именно ветераны.

Ну и третий контингент, которых я выделил отдельно от непонятных кучек и малых групп, – это те самые подневольные воины, которых заставляли не просто воевать как остальные, а достаточно сильно рисковать при этом и выполнять самые тяжкие общевойсковые обязанности. Знал я уже и о статусе подобных воинов: это те, кто не имел собственного серпанса и оружия или задолжал храму слишком много за излишние порции продуктов или необходимого в быту товара. Ими уже командовали шаманы и кардиналы, коих я сумел рассмотреть более чем отлично.

Первых было больше, целых семь особей. Они невероятно сильно выделялись от обычных когуяров своими нарядами. Причём отличались в самую худшую сторону. Да и вообще понять не могу, у шаманов это чисто ведомственное мышление? Или у них потомственная тупость в этом плане? Потому что данная семёрка была выряжена в такую несуразицу свисающих безалаберно кож, тканей, ремней и плетёных косичек из разного материала и всевозможной толщины, что даже психически ненормальные маньякифетишисты им обзавидовались бы. Представляю, как всё это скопище вещей пропитывается по том и затем неимоверно смердит. Даже не удержался и уточнил:

– А от ваших шаманов сильно неприятный запах исходит?

– Жутко! – одним словом выразил своё отношение к вопросу с омерзением зашевеливший усами Багнеяр.

– А от кардиналов?

– Оо! Там совсем наоборот… От них идут странные, дурманящие ароматы, – фыркнул мой гид. – Сами кардиналы утверждают, что приятный запах им придаёт купание в храмовых источниках. Есть сказки, легенды, что раньше так приятно мы все пахли. Только секрет такого действа утерян, а храмовники утверждают, что эта благодать им даётся свыше, помимо всякой на то личной воли. Якобы за истинное и правильное служение всему народу.

Я только хмыкнул, присматриваясь к одному из двух как раз сейчас видимых мне кардиналов.

Скорей всего и здесь – голая ложь. Подобным служителям и не такие действия присущи, лишь бы доказать свою значимость, исключительность и претендовать на особые льготы по всем остальным позициям. Ко всему, секрета могло и не быть, потому что кардиналы щеголяли затянутые от ушей до кончика хвоста в сплошные одежды из кожи скользких зайцев. Ну и тремя особо яркими вставками на них пестрели полоски из шкурок мохасиков. Зная о свойствах уникальной кожи, я не сомневался, что при желании и запах будет при таких одеждах вполне приятный.

А вот наличие шкурок мохасиков меня сильно обеспокоило. Будь их больше, чем три, носящий их когуяр свалился бы с ног от одурманенного состояния. Знаю, на себе испытывал, когда занимался опытами со сбором местного электричества. Но вот что случится, если шкурок будет мало? Да ещё и расположить их в строго определённом порядке? Я ведь до такого не додумался, но как раз в этом действе и могут заключаться некие невероятные выгоды. Так, к примеру, обладатели шкурок могут накапливать в себе именно нужную энергию, именно в нужном количестве, а потом и использовать её для конкретных действий.

– Слушай, а ваши кардиналы круглыми молниями не швыряются? Ну, как мохасики?

– Не слышал о таком, – признался Хруст. – Хотя про них разное рассказывают и утверждают, что никакой воин в открытом поединке с кардиналом не справится.

– О как! – воскликнул я, удерживая руками спадающую мне на глаза складку одеяла. – Всётаки пользуются тайнами электричества для одурачивания простого народа! Кто бы сомневался…

Так как я не спрашивал, а просто констатировал, да ещё и не совсем понятно, то мой друг промолчал. А я, взяв себе на заметку особую опасность при схватке с таким противником, отправил серпанса ближе к той самой группе подневольных, которыми командовали шаманы. Так как вокруг той группы по дальнему периметру скопилось десятка два банальных зевак из числа свободных воинов, то и Багнеяр вполне спокойно затерялся среди них, не особо привлекая к себе внимание.

Там происходило самое интересное: велись некие приготовления для использования тарана. И собирались его использовать несколько странным способом, но от этого не менее действенным. Толстенное металлическое бревно с острым наконечником устанавливали на четыре стоящих в колонну серпанса. И направляли острие прямо в наружную округлость одной из угловых башен замка. Сомнений не возникало: один всадник может разогнать скакунов до нужной скорости, командуя ими с тыла, на том же расстоянии в тридцать метров. А чтобы ценнейший таран ненароком не свалился на землю при ударе да там и не остался под прицелом копий защитников, к нему по сторонам привязывались многочисленные (по десять с каждой стороны) верёвки. Длинные верёвки, метров по пятьдесят каждая. Противоположные концы этих растяжек на своих серпансах крепили всадники, стоящие колоннами на дальних флангах. Упадёт таран, они его тут же выволокут обратно, сами при этом не рискуя попасть под град дротиков и прочего метательного оружия защитников.

А чем может быть опасен удар тарана бетонным стенам необычайной прочности? Да именно самой попыткой разрушения, непосредственно первой трещинкой. Потому что теория Дна утверждала: любая попытка пробить лишнюю дверь или окно в стенах башни либо замка может привести к его разрушению.

И эту аксиому никто и никогда не опровергал.

Но хуже всего это факт моего бессилия перед началом уже готовящегося акта. Практически у шаманов и вояк уже всё было готово к нанесению первого удара. А как им помешать прямо сейчас – никак сообразить не мог. Оставалось только, бессильно сжимая кулаки, наблюдать из своего багажного отделения. Прозвучал громкий крик одного из шаманов, и вся взаимосвязанная группа стала набирать скорость в сторону замка. Конечно, одна башня, ещё и не сразу рухнувшая, не создаст защитникам больших проблем в обороне, но определённые сложности в любом случае возникнут.

Наверное, все, кто с этой стороны осады находился, видели начавшийся разгон и замерли, пытаясь не упустить самые интересные моменты.

Как оказалось, не дремали и люди на стенах и балконах. Они заранее заметили приготовления врага и сумели всех удивить, даже меня. Может, и не совсем действенной оказалась их контрмера, но в любом случае сюрприз удался. Когда тарану осталось преодолеть последние шестьсемь метров до стены, сверху на него обрушилось облако горящего жира. Естественно, что верёвки сразу же стали гореть или, по крайней мере, затлели. А тут и удар состоялся. Причём весьма и весьма для стены болезненный: образовалась выемка сантиметров в десять и несколько коротких трещинок, разбежавшихся в стороны от получившегося углубления.

Что характерно, таран не свалился с корпусов серпансов, которые стали сразу же отступать для последующего разгона. Но вот верёвки тлели, а то и горели уже основательно. И, кажется, защитники готовились выплеснуть вниз повторную порцию горящего жира. Молодцы, ребята! Отличная идея! Мне понравилось, явно неадекватное мышление у когото!

В итоге главному погонщику пришлось дать сигнал всеобщего отхода на исходные позиции. А за отметкой в тридцать метров от стены и прочие всадники к тарану подскочили, поливая верёвки водой и ликвидируя тление. Но второй удар наносить не рискнули. Да и со стороны кардинала, наблюдавшего за всеми действиями подчинённых, раздался крик:

– Быстрей назад! Убирайте верёвки непосредственно у тарана и крепите их на длинные поводки из проволоки!

Тоже умная сволочь! Хотя мне оставалось только удивляться, почему те же кардиналы не догадались подобным образом уничтожить любое строение на расстоянии пятидневного пешего перехода от Иярты? Ведь тогда никто бы из людей и не двигался в данную сторону, глядя на тотальные руины у себя на пути. Войне конец? Несомненно! Что же тогда мешает? Ха! Ответ прост: без войны и шаманы не смогут добиваться поставленных перед собой целей! Ведь постоянно ущемляя собственный народ, следует денно и нощно пугать его врагом внешним, тогда и можно творить любые беззакония под личиной суровой необходимости.

Как бы там ни было, но вскоре таран опять окажется в действии, и мне мешкать нельзя. Уже собравшись отправлять Росинанта в нужном направлении, я замер, наблюдая за новым событием. Тут постарались те самые вояки, которые прибыли на пикник, а не на войну. Очередная шеренга атакующих так увлеклась бросками копий и дротиков, что один из них глубоко провалился вперёд, оказавшись метрах в двадцати пяти от стен. Тотчас на одном из балкончиков поднялась во весь рост женщина, а тело зарвавшегося метателя обвисло в седле серпанса однозначным и несомненным трупом. Причём погиб он не от попавшего в него дротика или копья. Скакун его всётаки сдал назад, видимо, руководствуясь последней командой, но владельца это уже не спасло.

А над всем полем сражения из уст тех, кто видел эту дивную смерть соплеменника, вырвалось с выдохом ужаса одно только слово:

– Ведьма!

Тогда как меня поразило совершенно другое.

Я даже вздрогнул, выглядывая сквозь щели между одеялами, настолько фигурка и осанка девушки мне показались сходными с вашшуной Шаайлой. Но, присмотревшись внимательнее, понял, что обознался: данная ведьма в отличие от моей знакомой была невероятно красива лицом. Просто диво, как хороша! И в то же время грозный взгляд воительницы пронизывал злобой и ненавистью настолько мощно, что только полный глупец ринулся бы на неё в самоубийственную атаку.

Стало окончательно понятно, кого и по какой причине больше всего страшатся осаждающие. Наверняка даже ярко разодетые кардиналы, чувствующие себя избранными и непобедимыми в ярких шкурках, не осмелятся пересечь отметку в тридцать метров. Ай, девицакраса! Ай да молодец!

Всётаки отправив Росинанта, куда собирался, и придав ему максимальную скорость, я задумался о своих, пусть и молниями мелькнувших мыслях. Потому что они оказались всё теми же, фривольными. И в чём причина? Что со мной? Или местный климат и в самом деле убирает контроль над сознанием, когда просыпаются некие иные детородные органы и инстинкты? Ведь это странно: только раз издалека увиденная девица мне сразу показалась весьма и весьма соблазнительной. Даже подумалось:

«Мм! Такую прелестницу смело можно и четвёртой супругой в семью вводить! Маслом кашу не испортишь!»

Мда… Ничего о себе плохого думать не хотелось, поэтому я без стыда и без зазрения совести спихнул все мои фантазии, вожделенные фантазии и мечты на Первый Щит и на прижившийся по его вине гдето там у меня во внутренностях груан:

«Точно! Это они из меня животное творят! Это они оба превращают меня в хищника, упивающегося духовной кровью бедных, наивных женщин! Стыд симбионтам за это и позор! Обрушим же на них, дорогие товарищи, всё наше презрение, всё наше негодование и не менее справедливое возмущение…»

Я уже почти себя оправдал, когда меня лапой за голову потормошил Хруст:

– Миха, а куда это мы несёмся? Я уже третий раз спрашиваю…

– Мм?.. Извини, дружище, задумался… А несёмся мы вон туда, к этим стадам байбьюков. Видишь?

Тот уже и сам их рассмотрел, непроизвольно вздрагивая от такого громадного количества монстров:

– Зачем?! Неужели ты решил сейчас заняться сбором груанов?!

– Хм! А ведь ты прав! Вон, с ходу вижу пяток… нет! Десяток сияний! Ай да стадо! Настоящие, реликтовые монстры! Но… – тяжело вздыхая, я достал с груди висящий там свисток, – нам пока от хищников только и требуется, что заманить их за собой в сторону замка. Надо срочно, хотя бы на короткое время снять осаду. В идеале лишить шаманов их тарана… Ну и пообщаемся с защитниками, познакомимся… Хехе! Давай, брат, закрывай уши…

После чего начал дуть куда положено. Эх, и веселуха началась! Бедные монстры словно с ума посходили и осатанели! Взбесились почти все и почти сразу! И тут же единым фронтом покатились в мою сторону.

Мало того, преодолев первую сотню метров и взбадриваемые постоянным свистомгудением в их сторону, байбьюки стали ускоряться. Причём до такой скорости, которую я наблюдал только раз, во время Великого Сражения в долине возле Пяти Проходов.

Естественно, что я ещё посвистел. А потом порадовался, что мой скакун развивает скорость до тридцати километров в час. Ибо преследующие нас монстры двигались со скоростью несколько большей, чем двадцать километров в час, а то и все двадцать пять.

Ято не сообразил, а вот Багнеяр сразу же подумал о своих соплеменниках:

– Они же все погибнут! Надо их раньше предупредить!

– Всех? – надоумил я его коротким вопросом, ускоряя своего боевого коня до максимума. – Надевай шлем! Опускай козырёк! Заходим справа, там основная группа воинов…

И быстро подсказал, что кричать и кому.

Ушли в отрыв мы легко, и некий запас в минуту у нас оставался. Да и к месту событий успевали вовремя, таран только подготовили к началу второго удара. Прошли сначала по правому флангу всей осады, если смотреть с только что пройденного маршрута, и там Хруст прокричал:

– Уходите к Иярте! Слева накатываются взбешенные байбьюки! – после чего вскинул вверх правую лапу и ликующе заорал: – Меченые возвращаются!

Этого хватило всем когуярам, присутствующим на том фланге. Ветераны рявкнули слова команд, спешенные воины моментально оказались у серпансов, а потом и на высоте, и все, одновременно разворачиваясь, ринулись в верном направлении.

Расстояние и сумрак не позволили тем, кто был на противоположном крае осады, увидеть, чётко услышать и уж тем более правильно понять происходящее. Поэтому мы промчались вдоль крепости, стараясь не пересекать отметку в тридцать метров от стен (мне только помереть от проклятия не хватало!), накатили к группе шаманов и там последовал иной крик:

– Взбешенные байбьюки атакуют с нашего тыла!

Впоследствии мы ринулись к сектору, где проводился пикник:

– Фаланги монстров накатываются справа! – правда, там тоже было добавлено крамольное восклицание: – Меченые возвращаются!

Этих тоже Багнеяр жалеть не собирался. Да и кто любит отребье, которое лебезит перед власть имущими тварями, а собственный народ ущемляет всеми правдами и неправдами? Они сами себя не любят. Так что…

Паника в лагере пирующих, а может, и поминающих недавно павшего подельника поднялась страшная. Скорей всего, там никто ничего и не понял, кто атакует и куда надо наступать. Но мы возле них задерживаться не стали, а вернулись к группе с шаманами. А там меня ждало немалое разочарование вкупе с опасностью. Если все простые «подневольные» всадники моментально вскочили на серпансов и пусть недружной толпой, но устремились к дальней стене каверны, то девять когуяров, носящие полные церемониальные одежды, остались возле брошенного наземь тарана. Вскочили на своих скакунов, но после этого не стали мчаться кудато, а довольно ловко и все вместе взгромоздились на массивный валун, высотой под три метра, в самой верхней его части.

Шаманы при этом смотрели в разные стороны, а вот оба кардинала – только в мою. И при этом готовили какуюто пакость.

Глава 16


Создание имиджа


Скользких правителей, облачённых в кожи скользких зайцев, несмотря на смешную тавтологию, следовало опасаться. Это я чувствовал и без всяких точных знаний про их умения или чудодейственные способности. Да и само появление для них в периметре осады какогото шустрого когуяра, строящего из себя сказочного «наездника», уже само по себе было смертельным вызовом всей их системе власти. Если они сейчас же, немедленно не накажут явного обманщика, провокатора и самозванца – теряется всякий смысл их существования. Тем более что самозванец сам решил вернуться в их сторону.

Также меня насторожил неоспоримый факт того, что данная группа в девять особей так спокойно отнеслась к сообщению о мчащемся сюда стаде хищников. Они могли, конечно, попросту не поверить крикам Багнеяра, но могли и остаться на месте по причине полной уверенности в своей безопасности. То есть имели в своём распоряжении некоторые, весьма эффективные меры защиты от многих напастей.

Именно поэтому я не согласился с намерениями своего друга.

– Ближе! Подводи ближе серпанса! – не просил, а требовал он, держа в левой руке три дротика наготове, а правой уже готовясь метнуть в ненавидимого врага четвёртое метательное оружие. – Сейчас я им покажу!

– Нет, дружище, рисковать не будем! – возражал я, направляя Росинанта чуть правее, на страшно неудобный для покорения, но зато и более всего высокий обломок скалы, торчащий метрах в сорока от валуна с шаманами. – Для начала мы посмотрим, что сотворят с врагами добрые зверушки…

Чтобы моему скакуну взобраться наверх, пришлось его класть плашмя, самому Хрусту спрыгивать и карабкаться на лапах, а сам я только чудом не вывалился из багажного отделения. Но всётаки мы взобрались, наездник опять вернулся в седло, а серпанс поднялся в вертикальное положение. Глядя на разъярённое стадо, я крепко сомневался в собственной безопасности. Ибо четырёхметровые шары катились с шумом и грохотом копытных бизонов по той причине, что подпрыгивали постоянно. И самое опасное, что некоторые в своих прыжках достигали верхней отметки около восьми метров. Этак они с разгона могут и от края нашего обломка оттолкнуться да и снести меня и моего хвостатого друга напрочь.

Поэтому я немедля заготовил первый эрги’с у себя в левом плече, готовый его швырять в самого шустрого и боевого байбьюка. В том, что шаманов сметут с их валуна, я уже ни капельки не сомневался. Масса взбесившихся, прыгающих монстров уже заметила висящую в воздухе группу из девяти страшно раздражающих их особей, и некоторые подкорректировали направление своего движения именно на валун. Хотелось надеяться, что одинокая цель в виде моего Росинанта для них интереса не представляла. Да и видят ли монстры громадные, мешкообразные привидения?

С некоторым удовлетворением я осознал, что мы находимся на пределе средней видимости для человека и от самого замка. То есть защитники, а уж тем более прекрасная ведьма, нас видят.

А потом мне стало не до осмотров окрестностей. Шаманы таки совершили неожиданное чудо. Как ни был плотен строй огромного стада, а всё равно он по неведомой причине раздался в стороны и стал обтекать валун с девятью зависшими над ним когуярами. Частично эта просека достигла и нашего обломка скалы, позволив мне не отвлекаться на уничтожение особо прытких экземпляров. И вся моя личная ловкость пригодилась для отражения иной атаки на нас, более опасной и неожиданной: кардиналы запустили в нашу сторону по шаровой молнии!

Причём шаровые молнии были вдвое, если не втрое большими, чем творили мохасики. Ну а уж про расстояние – вообще не упоминаю, не стань я сам свидетелем подобного, не поверил бы!

И хорошо, что у меня первый эрги’с был наготове! Я отправил его навстречу опасности, раскрываясь при этом так, что со стороны валуна меня увидели. И только со стороны замка меня не было видно за фигурой восседающего наездника.

Взрыв от столкновения оказался такой мощный, что если бы я не закрыл вовремя глаза, ослеп на десяток секунд точно. Зато сумел понять, что взорвалась только одна шаровая молния. Вторую взрывной волной отбросило далеко в сторону, но она не потеряла своей целенаправленности! Повернув по дуге, она вновь настырно, хоть и с меньшей скоростью устремилась обугливать наши бренные тушки. Пришлось и её уничтожать вторым посланным навстречу эрги’сом.

Не знаю, как шаманы, занятые в поддержании некоторого контура защиты вокруг валуна, но вот кардиналы, опознав во мне человека, тоже не ослепли от взрывов, а с какойто маниакальной экзальтацией в голове заорали, тыкая в нашу сторону лапами:

– Колдун! Предатель!

– Подлый самозванец! Мы тебя растерзаем, отступник!

Но ничего лучшего не придумали, как запустить в мою сторону ещё по одной шаровой молнии. После чего меня уже с головой накрыло боевым азартом и яростной злостью. Эрги’сы полетели с моей стороны пусть и не с пулемётной скоростью, а всего лишь с двухсекундным интервалом, но и этого оказалось достаточно для всеобщей разгромной победы. Со стороны противника только и успела ещё в мою сторону сорваться всего одна, пятая по счёту шаровая молния. До моей скорострельности обоим кардиналам было, как из Иярты до Шартики на усах. Да и эта, выпущенная последней, стала причиной гибели первого из семи шаманов. Его попросту вырвало взрывом из седла, и на землю он упал уже мертвым, так и не ощутив ужаса от смыкающихся на его плоти хищных зубов.

Следующие три жертвы, кардинал, и ещё пара шаманов, оказались разорваны в клочья уже непосредственно взрывами моих эрги’сов. И, наверное, поэтому защитный контур оказался разрушен. Тотчас над валуном пронеслись уже практически последние особи огромного стада, которые стали замедляться, уткнувшись в замок и обтекая его со всех сторон. Своими прыжками монстры сбили второго кардинала и ещё одного шамана. Больше прыгать было некому, и я, чтобы не рисковать и не оставлять свидетелей, видевших меня в живых, тремя эрги’сами добил носителей потной, излишне зловонной одежды.

Нам с Хрустом с четверть часа ничего больше не оставалось делать, как наблюдать за волнующимся вокруг стадом, за окрестностями и переговариваться. Монстры сильно рассредоточились в стороны, а их передние шеренги так и продолжали катиться и прыгать кудато вдаль, выискивая для себя в бешенстве обязательную жертву, а одиночные особи вокруг нашего обломка скалы постепенно успокаивались.

– А ведь от шаманов и кардиналов только мелкие окровавленные клочки остались! – с удовлетворением констатировал мой друг. – Жаль, что раньше этих уродов зверушки не пожрали.

– Ты когото из них помнишь лично?

– Двух шаманов узнал и кардинала, которого ты разорвал взрывом. Они были подручными той твари, которая меня прокляла и выгнала из города. Они же чтото сделали и с моим горлом, после чего я не смог больше разговаривать. Так бы и помер Хрустящим, если бы не ты…

– Ерунда! Не о том думаешь. Сейчас нам следует решить, что делать будем с теми девятью серпансами, которые остались на валуне. Люди их не видят, зато просматривают вещи в багаже и некоторое оружие. Не отдать ли этих скакунов защитникам замка?

– Дело твоё, это твои законные трофеи, – заверил брат по разуму. – Но сумеют ли люди укротить, а потом и правильно использовать серпансов?

– Ну, ты же видел, какая у них уникальная ведьма! Думаю, что она справится с таким делом, особенно если ты дашь ей некоторые нужные разъяснения.

– Я?! – поразился Багнеяр, явно не желающий приближаться к девушке ближе, чем на тридцать метров. – Ты о чём?! Я же не самоубийца!

– Ничего, ничего, ты, главное, слушай от меня подсказки…

– А не лучше ли тебе самому с ней переговорить? Никто же тебя из наших не увидит. Или есть кто поблизости?

– Ты знаешь, сам не пойму почему, но чтото меня от такого шага удерживает, – признался я. – Наверное, это потому, что мы пока ничего не знаем о тех, кто оккупировал этот замок… При всём уважении к ведьме, там внутри может оказаться сброд из самых отъявленных негодяев. Всётаки не стоит забывать, что здесь для людей – каторга.

– Помню… сам с каторжанами знаком очень близко… – сподобился мой брат по разуму на юмор. – Жуть до чего опасные и неадекватные существа!.. Но ты так и не сказал, кто ещё тут остался из осаждающих?

– Ну, воины с ветеранами во главе, – начал комментировать я, осторожно выглядывая изпод одеяла. – Ушли грамотно и далеко, в пределах видимого пространства – никого не вижу. А вот любители повеселиться спасаются под самой стеной каверны, и, кажется, им очень жарко… не все выживут…

– Вот уж по ком душа не болит… – легко отмежевался Хруст от избранной элиты своего родного города. – А мы ещё долго будем на этой скале торчать?

– Мда, – озадачился и я. – Монстры рассосались, но всё равно ещё рано спускаться. Разве что мне сонными мягунами воспользоваться, которые я против скатрегов применяю?..

– А тебе их хватит?

Уместный вопрос, при таком засилье вокруг хищников. И я сильно пожалел, что у меня нет свистка обратного действия, который мог бы если не усыпить байбьюков, то хотя бы ввести их в спокойную прострацию. Но, достав его, я стал рассматривать и думать:

«А что случится, если подуть вот в это отверстие с другой стороны? Вдруг как раз реверс иного воздействия сработает?.. Попытка – не пытка…»

Предупредил когуяра, на всякий случай поднатужился, дунул и… И ничего не произошло. Только непонятное шипение да насмешливое бульканье свидетельствовали о моём фиаско. Да мой компаньон решил опять пошутить:

– Может, туда не дуть надо, а когтем ткнуть? – наверное, чтото связанное с местными понятиями юмора, о которых надо вначале знать, а потом уже уметь понимать.

– Увы, когтей у меня нет, поэтому придётся нам по полю побегать… Но вначале надо придумать, как трофейных серпансов с валуна снять и заставить слушаться?

– Не понял! – чистосердечно удивился Багнеяр. – А ты разве отсюда их позвать не можешь?

То ли он мне так льстил, то ли и в самом деле глубоко уверовал в мои уникальные способности, но мне была приятна такая безграничная вера. А с минуту подумав, я и в самом деле решил попробовать. Всётаки Иггельд – это не хухрымухры, а обладатель воистину легендарного имени! Да и наездник с невесть какой по значимости циферкой, обозначающей магическую силу. Только надо хорошенько подумать.

А думать было и не о чем. Вначале просто позвал, как зову иных серпансов, идущих за мной следом в едином строю. Ноль эмоций, как и ноль движений. А на второе блюдо оставалась лишь одна идея, связанная с тем, что местных скакунов практически ничем не кормят. А раз они вечно голодные, слабые и квёлые, то почему бы не попробовать с ними, как с собачками: приманить едой? Сытной, калорийной такой, в виде малого, годного на все случи жизни эрги’са? Или пусть мягуна, как чаще их называл мой учитель, патриарх монастыря Ястреб Фрейни.

Вся сложность заключалась в том, чтобы не перекормить сразу, а потом ещё и суметь двигать свою приманку перед несуществующим носом серпансов. А не получится, так… придётся торчать здесь гораздо дольше.

Начал с самого крайнего, стоящего ближе к нам. Покормил, практически искоркой, освещая внутреннюю структуру скакуна пурпурным светом, и…

И оказался отвлечён бурным гомоном и восклицаниями со стороны замка. Пришлось выглянуть изпод левого локтя Хруста, чтобы посмотреть, в чём дело. Оказывается, с нашей стороны собралась порядочная толпа людей, человек под пятьдесят. Десятеро из них с мясницкими топорами готовили в сторонке лестницы. Понятно: осада длительная, питаться защитникам уже давно нечем. По крайней мере, недоедание наверняка всех достало.

А остальные человек сорок тщательно наблюдали за нами. И когда я подкормил чужое привидение на валуне, все его увидели и не удержали вырвавшиеся восклицания. Кажется, они впервые заметили мешкообразную структуру и осознали, кто именно носил врагов и делал их практически непобедимыми. Там стояла и ведьма, вглядываясь в нашу сторону огромными глазищами. Ага, значит, и она только сейчас рассмотрела…

Но пока нас никто и не думал атаковать, да и возможности у них не было. Кричать, призывая к диалогу неожиданного и крайне непонятного союзника, люди тоже не стали. Пытались пока додуматься до всего своими рассуждениями.

Ну и ладно, лишь бы пока не мешали.

Второй эрги’с отправил не просто медленно, а готовясь его отдёрнуть перед самым носом привидения. Получилось ещё лучше: брошенный мягун в момент своей остановки растаял в воздухе полностью и рассосался энергией в пространстве. Но зато последовала первая реакция от серпанса: он резко двинулся вперёд, пытаясь вобрать в себя так и не доставшуюся ему пищу.

Прецедент был создан, и дальше оставалось только безостановочно и усиленно работать. Честное слово, трудился я так напряжённо, что стал мокрым. Но и друга, чтобы не простаивал даром, решил задействовать. Заставил его вытянуть правую лапу вперёд, как бы в позе призывающего колдуна, и всеми мыслями звать скакунов к себе.

Не знаю, это помогло ли, или мои личные призывы, но уже с пятнадцати метров серпансы павших шаманов и кардиналов довольно бойко топали к нам и по приказу останавливались у подножия нашей скалы. Там я каждого ещё разок подкармливал небольшой порцией и принимался за следующего.

А в финале, после протяжного выдоха, поинтересовался у жителя мегаполиса:

– Интересно, за сколько можно было бы продать этих скакунов у вас в городе?

– Торговля запрещена законом, – последовало напоминание. – Только наследники получают право пользования, а если таковых нет, то скакуны передаются в храм. И уже оттуда кардиналы могут распределить их наиболее нуждающимся, многодетным семьям. А ты что, торговать серпансами собрался?

– Может, и не на Дне, а гдето там… в ином мире…

– Ого! Какие у тебя планы!

– Но ты не думай, что я забыл о ваших законах. Просто ещё одну идею придумал: когда будешь выступать с речами перед народом, не забудь добавить, что в подвалах храмов у кардиналов скопилось более десяти тысяч серпансов, и все они будут розданы народу сразу после возвращения и признания власти Меченых.

– Сколько?! Неужели они столько накрали?! – вознегодовал Багнеяр. Я сомневался и в десятой части названного количества, но говорил с полной уверенностью:

– А то ты не знаешь, на что эти хитрецы способны! – Даже если я и ошибусь, большой роли это играть не будет, к тому времени от теократии останутся только рожки да ножки. Тогда как сам факт такого щедрого обещания сразу привлечёт на сторону первого наездника среди когуяров добрую половину народа. С предвыборной кампанией как таковой здесь не знакомы, и любой землянин в этой земле в мгновение ока стал бы президентом. Разве что потом, если продолжит лгать и его в этом разоблачат – ему может не поздоровиться.

Ещё минут десятьпятнадцать мы прождали, ведя интенсивные обсуждения того, как можно говорить, что надо сказать, а о чём лучше и намёками не вспоминать. В том числе я успел проинструктировать друга, как себя вести возле замка и что конкретно сказать именно ведьме. Потому что я подозревал: она сама впервые рассмотрела серпансов только сегодня и не скоро сумеет укротить девятку таких немыслимых для человека созданий.

Ну и наконец, заметив вокруг нас только редких, одиноких хищников, я решил, что пора двигаться. Тем более что защитники замка не только уже лихо и быстро кромсали туши байбьюков, цепляли их к крюкам и поднимали на стены. Похоже, они интенсивно готовились сделать вылазку. Причём объектом этой вылазки вроде как планировалась именно наша скала. Так что я не на много ускорил нашу встречу.

Спускаться вниз – три секунды! Ибо Росинанту попросту удалось сбежать по крутому склону с огромной скоростью. После чего мы, не останавливаясь, промчались два десятка метров и замерли как раз на необходимой для полной безопасности отметке. Трофейные серпансы тоже за нами ускорились после моего призыва и остановились рядом. Ибо, переговариваться с защитниками замка и с тридцати метров прекрасно получалось.

– Люди! – завопил Багнеяр. – На эти пространства мира, который называется Дно, возвращаются его прежние владельцы! И называются они Меченые, потому что носят на правой ладони… или лапе, вот такой символ! – он поднял лапу и показал почётную отметку, хотя мы и не надеялись, что ктото, кроме ведьмы, хорошо сумеет рассмотреть татуировку. Затем спешно перечислил, что нарисовано у него, а что у «туристов» и «управляющих». – Ненужную войну между вами и моим народом я постараюсь остановить. Но вначале мне бы хотелось узнать: кто вы такие и какими происками судьбы оказались в этом месте?

Как ни странно, ведьма отвечать не стала, а после её еле заметного кивка заговорил представительный мужчина, назвавшийся Барсом Чёрным, который ранее не иначе как подвизался глашатаем самого короля. Довольно красочно, понятно и охотно пояснил, что здесь люди с высокими понятиями чести, противники рабства и справедливо ратующие за полное равноправие между полами. Поэтому мужчины в их коллективе считаются рыцарями, а дамы – называют себя иконами. То есть дамы проповедуют главным своим достоинством женственность, достойную только поклонения и восхваления.

Большая часть прибывших людей раньше проживала в огромном замке, который сгорел, меньшая – это люди из башни, в которой разрушился до основания водопровод, а сама башня превратилась в водопад с кипятком. И напоследок Барс Чёрный поведал, что шли они с мирными целями в легендарный город Иярта, где намеревались отыскать покой и мирное существование, и воевать ни с кем не собирались. А однажды, переночевав в этом замке, со следующего утра были вынуждены защищаться от «сумрачных теней», как он назвал когуяров.

Мой друг сильно почемуто подивился последним словам рассказчика и в свою очередь тоже представился:

– Меня зовут Хруст Багнеяр, и я первый официально признанный империей Наездник среди когуяров. Именно так звучит правильное название нашего народа. А чтобы сделать жест доброй воли и в знак примирения, передаю вам в дар девять серпансов, на которых можно передвигаться очень быстро, довольно просто и весьма удобно.

– А откуда они у вас? – неожиданно влез в переговоры мужчина, стоявший чуть осторонь от основной группы. – И по какому праву вы ими распоряжаетесь?

– Серпансами наш народ владеет испокон веков, и у нас их предостаточно. Поэтому те, которые ранее принадлежали шаманам и кардиналам, жаждущим войны, теперь имею право передать любому, кому посчитаю нужным.

– Но почему ты убил шаманов? – надрывался всё тот же мужчина, невзирая на шиканья и осуждающие взгляды стоящих невдалеке соратников. – Неужели ты и в самом деле предатель и самозванец, как они успели прокричать перед смертью?

Нужный ответ, после моей подсказки шёпотом, не заставил себя ждать:

– Шаманы очень боялись прихода Меченых, потому и не желали допустить моего появления ни на поле боя, ни среди моего народа. Но кто ты такой, настолько рьяно ратующий и переживающий за угнетателей нашего народа?!

– Нисколько я за этих тварей не переживаю, потому что я человек! – неожиданно и рьяно озлился мужчина. – Тогда как ты, тварь хищная, достоин только смерти! И вести с тобой переговоры – это позор для настоящего рыцаря.

Даже я не сразу стал соображать, как надо ответить на подобные оскорбления. Но тут Барс Чёрный заорал на грубияна, явного провокатора, своим отлично поставленным голосом:

– Закрой пасть, Шляпник! Не то голову сверну! И не марай звание рыцаря, оно к тебе никоим образом не относится! Ты и так одной ногой стоишь на помосте с виселицей за свою подлость, гнусность и лицемерие! И мы знаем о том, что ты готовил заговор против Дивы, Указующей Путь!

И в подтверждение его слов, словно и в самом деле сейчас провокатора арестуют и повесят, к нему двинулись пять серьёзно настроенных мужчин. Названный Шляпником тут же разразился площадной руганью, восклицая, что он имеет право на собственное мнение. А раз ему не верят, не слушают и решили тут издохнуть от грязных лап этих людоедов, то он со своей дамой уходит из этого места гнили и безобразия немедленно.

Резко развернулся и вместе с женщиной скрылся в дверях внутреннего помещения. Через минуту он уже выскочил из замка наружу и неожиданно быстро, грамотно лавируя между нескольких одиночекбайбьюков и заблаговременно обходя большие группы хищников, устремился в сторону ближайшей боковой стены данной каверны.

Такое поведение выбило из колеи всех участников переговоров. Полное отсутствие логики в словах и действиях парочки буквально шокировало. Подобным дичайшим и бессмысленным образом даже самоубийцы не поступают. Вроде как наметился проблеск в завершении войны, вроде как появился шанс людям вырваться из осады, спастись, уйти на новое, спокойное место… Только живи и радуйся! Или этот Шляпник совсем помешался?..

И только чуть позже я уловил суть самого беспокоящего меня момента: странный провокатор видел дальше, чем обычные люди. А что это могло значить?

Следовало немедленно выяснить! И я стал задавать вопросы через когуяра:

– Кто этот предатель и давно ли он с вами?

– Пристал во время пути! – отвечал Барс. – У нас есть подозрения, что это он со своей Ирис устроил поджог замка рыцарей, а когда узнал о путешествии в Иярту – незаметно пристроился к общему каравану. Всё время осады вёл себя премерзко, устраивал смуту, ссорил людей между собой и даже призывал казнить Диву за неудачное размещение всего каравана в этом замке.

– Ладно, тогда владейте серпансами и разбирайтесь пока с ними, – провозгласил Хруст. – Они сейчас пройдут прямо сквозь стены… стоп! Про багаж забыл! – это он мне напомнил вовремя о «разгрузке», что и я сделал, заставляя скакунов сбросить удерживаемые захватами вещи убитых шаманов и кардиналов. – Вещи тоже соберите и сохраните, если они потом потребуются для осмотра, попрошу их тогда предоставить. А сейчас я поспешу в погоню за вашим предателем, есть у меня к нему парочка вопросов…

Ведьма шепнула чтото Барсу на ухо, и тот поинтересовался:

– У тебя или у вас? Потому что мы знаем: у тебя за спиной ещё ктото прячется. Если он с тобой заодно, то почему нам не покажется?

«Ага! Знают они! – мелькнула у меня мысль. – Явно ведьма сумела просмотреть!»

Но шёпотом уже успел дать нужную подсказку Багнеяру. И тот её продублировал:

– Ваша ведьма – просто молодец! Даже второго Меченого увидела! Тогда ей тем более не сложно будет с серпансами разобраться. Ну а показываться моему другу нельзя по уважительной причине: за этим миром порой ведут незаметное наблюдение гаузы, и ему никак нельзя попасть в их поле зрения! До встречи! Мы ещё обязательно увидимся!

Последние слова он уже выкрикивал на максимально возможной для Росинанта скорости. Я гнал нашего скакуна напрямик к тому месту, где только несколько мгновений назад рассмотрел петляющую между монстров парочку. Они и в самом деле были вынуждены двигаться бегом по пересечённой местности, невероятно большими дугами обегая кучки бродящих у них на пути хищников.

Направленность их движения показалась мне слишком странной и слишком целевой. Уже начав с ними быстрое сближение, я сообразил, что они норовят попасть в некую расщелину, виднеющуюся на фоне вертикальной стены каверны. И мы вроде как успевали их нагнать в любом случае. Ещё несколько хищников мешали убегающим промчаться напрямик. Но тут, когда между нами оставалось метров двести, Шляпник обернулся и легко нас заметил. Его дальнейшее поведение решило всё: пара ринулась не просто строго по прямой, а игнорируя при этом две пары байбьюков. Ни один нормальный человек не смог пробежать мимо одного монстра, а уж два – в любом случае подомнут под себя даже самого шустрого человека, бегущего мимо них. Придавят, накатят, а то и сразу пастями порвут. Если они скользких зайцев порой фалангами загоняют и ловят!..

Так монстры и собирались сделать. Но тут от обеих фигурок людей в сторону хищников мелькнули неуместные в этом мире росчерки чегото летящего, что можно выпустить только из оружия. Несущиеся искорки втыкались в колобков, и те моментально замирали на месте, словно парализованные. Может, и умирали сразу… но меня не это волновало! Я пытался экстренно просчитать: кто эти люди и почему они от нас так резво и, главное, открыто пользуясь высокотехническим оружием, убегают?

Времени у меня на раздумья оставалось секунд десять, не больше. И опятьтаки при условии, что надо знать, куда же беглецы так отчаянно норовят спрятаться? Если это представители неких местных владельцев, которые оставили здесь свои замки и плантации с травой паломник, то они бы так безрассудно действовать не стали.

Если это непосредственно представители империи Альтру – тем более.

А что их могло напугать больше всего? Однозначно новость о появлении Меченых! Ну и сам факт использования на Дне серпансов!

И кто от этих новостей придёт в бешенство?! Только новые хозяева этого мира?

А кто у нас тут новые хозяева? Правильно, гаузы!

Значит, предатели работают на них и рвутся передать архиважные новости о событиях на Дне, которые могут повлиять на расклад отношений на невесть каком уровне. На межмирском! На отношениях между цивилизациями! А то и вообще…

Дальше додумать я не успевал, уже твердо и уверенно зная: парочку надо уничтожить! В любом случае, узнай гаузы о Меченых или о серпансах – сюда могут отправить целые толпы зроаков или какихнибудь иных содержащихся у них в рабстве людоедов. То есть карательные отряды придут по душу многих каторжан, а уж когуяров – в первую очередь.

Вдруг в расщелине стали раскрываться двери, за которыми пряталась готовая к приёму Светозарных клеть. Ну и сама процедура мне стала ясна до безобразия: только люди, имеющие по полному комплекту груанов, могут безопасно передвигаться по Дну в любом направлении. А имея при себе уникальное оружие, вообще ничего могли не бояться, передвигаясь куда угодно и ночуя в любом понравившемся месте.

Не вызывал удивления и сам подбор предателей, шпионов или наблюдателей, которых гаузы могли подготовить в мире Набатной Любви. Не знаю, могу только предполагать, как они уговаривают на новые приключения и немалый риск, но такую гниду, каким был художник, которого я убил в тюрьме, помоему, большого труда уговорить не стоит. Он сам отправится на каторгу с удовольствием. Тем более располагая удесятерённой силой! Тем более с имеющимся багажом знаний, опыта, умений и улучшенного зрения. Ну и плюс – оружие.

Итог: пара опускается вниз, легко стреляет себе кучу зверушек, собирает комплекты, становится Светозарными вторично. Скорей всего, в тот момент и мужчины себя могут уже прекрасно контролировать, не бросаясь к лифтам в иной мир на голых инстинктах. А потом, скорей всего, опять с удвоившимися силами, делать на Дне всё, что требуется пославшим их хозяевам.

А силы точно прибавились!

Бегут сволочи так, что расстояние между нами почти не сокращается!

И я понял, что мы не успеваем!

Немного! Всего лишь метров на двадцать, а то и пятнадцать, но не успеваем!

И скорей всего неуместной могла бы показаться фраза из какогото припомнившегося мне фильма: «А пуля всё равно быстрей!». В ином случае – да, я бы просто посмеялся или печально вздохнул. Но сейчас эта фраза мне подсказала самый верный, единственно правильный выход. Пистолета у меня не было, автомата – тем более, как и снайперской винтовки. Да и вообще на индейца я не сильно тянул. Но зато у меня имелись эрги’сы, а они всётаки летели значительно быстрее наездника… к тому же изначально запущенные на максимальной скорости.

Ну, я и гребанул со своего крестца силёнок магических столько, сколько уместилось в захват, а потом швырнул получившееся чудо в сторону раскрытой двери. Такого огромного мягуна у меня ещё никогда не получалось: с гигантское яблоко! Да и учитель мой утверждал, что больше чем пяти сантиметров в диаметре в природе не существует. Наверное, я был сильно зол. Или слишком увлечён погоней.

Зато Шляпник с Ирис успели всётаки вскочить в клеть!

Дверь стала закрываться, оставалась только быстро сужающаяся щель…

Но в самый последний момент мой эрги’с всётаки проскользнул внутрь!

А я… А я, увлёкшийся недотёпа, не успел остановиться…

Глава 17


Не совсем триумфальное возвращение


Рвануло так, что содрогнулось всё пространство вокруг. Со свода каверны рухнули каменные обломки, многие корнидеревья возле стены оказались оборваны и скрипящими плетьми стеганули вниз, а почва под ногами сотряслась, как при жестоком землетрясении.

Больше всего разрушений пришлось на стену каверны и на упрятанный в её толще лифт межмирского соединения. Изнутри вспучился огненный шар, разрывая прочный камень, словно гипсокартон для декораций, и разбрасывая его обломки во все стороны. А больше всего острых осколков и непосредственно сама взрывная волна ринулись именно нам навстречу. И можно было считать огромным чудом тот факт, что серпанс успел прикрыть своими лапами не столько меня, как в первую очередь когуяра.

Удар оказался настолько силён и страшен, что нас не просто остановило, а отбросило метров на десять назад, а потом ещё и проволокло по совсем не мягкой поверхности ещё полтора десятка метров. Что оказалось наиболее для нас чувствительным и болезненным моментом. Я выпал из багажного отделения, и мой друг Багнеяр в седле не удержался. Нас прокатило по земле, словно тряпичные куклы, нанося раны, ушибы и даже ломая кости. Но в любом случае можно было считать себя счастливчиками только по одной причине: мы остались живы! А я – даже не потерял сознание.

В последнем существенную помощь наверняка оказали прижившиеся во мне симбионты. Первым делом, независимо от моего дикого желания выть от боли, они эту самую боль притупили, локализовали и сняли её давление на сознание. Затем немедля взялись за устранение самых тяжких последствий падения. Устранение открытых ран, остановка крови и вправление наиболее пострадавших костей на место. Хотя у меня оказалось больше вывихов да растяжений, но и без явных переломов не обошлось: правая кисть висела плетью, с левой стороны груди скрипели треснувшие рёбра, скулы свело от боли в поломанной челюсти, дышать мешала скопившаяся в поломанном носу кровь, и правая нога была неестественно вывернута в коленке.

Так что первые пять минут я попросту отходил от шока, пялился в пространство вокруг да поглядывал иногда с унылым фатализмом на свод, откуда всё ещё продолжали рушиться обломки, способные убить кого угодно. Несколько неуместно в голове крутилась строчка из песни Высоцкого: «Как ты выжил? Как ты спасся? – каждый лез и приставал…» Соображал я плохо, что за мохнатый мешок лежит чуть поодаль, – не понимал, да и вообще любой подоспевший к нам в то время хищник схарчил бы нас без всякого с нашей стороны сопротивления. Но байбьюки, пользуясь инстинктами самосохранения, теперь споро откатывались от эпицентра взрыва.

Потом мой Первый Щит прояснил мне мозги самым кардинальным способом: ударил болью по нервным окончаниям. И как раз той болью, от которой следовало избавляться в первую очередь: в сломанной ноге. Ведь какими бы ни были у меня защитники и врачеватели, сами они поставить кости в нормальное положение не могли, для этого требовалось моё осознанное вмешательство, мои руки да приложенные верно усилия. Ну, я и стал всматриваться для начала в свою коленку. Неприглядная получалась картинка, при которой любой нормальный хирург, наверное, скорей всего, отрезал бы всю ногу, чем стал бы спасать повреждённый участок. Но ято не специалист, да и собственную плоть отрезать жалко. Поэтому, руководствуясь подсказками своих симбионтов на интуитивном уровне, приступил к самолечению.

Тому, что правая кисть меня слушается, хотя чувствительность пальцев утеряна, я не удивился. Да и общих сил мне хватило для постановки костей в требуемое для сращивания положение. А вот некие прозрачные сгустки, которые я заметил в крови и которые своим сквозным проникновением костной ткани словно наращивали, сшивали, склеивали обломки и зазубрины – поразили. Присмотрелся к кисти, а потом и рёбрам: там работали аналогичные сгустки. За собственной челюстью я присмотреть не мог, зато почувствовал, как стало возобновляться дыхание через нос. Неужели и оттуда удалось устранить спёкшуюся, свернувшуюся кровь?

Всётаки прижившиеся во мне существа оказались уникальными врачевателями! Я сам умел себя заштопать и подлечить, но чтобы сделать это так быстро и качественно – мечтать не приходилось. Помню свои проблемы, когда пытался излечиться от страшной раны, нанесённой мне копьём одним из бандитов Витима. Уж сколько я времени изгалялся, чтобы с помощью зеркала зарастить пострадавшую костную ткань, сколько сил у меня на это ушло и времени! А тут я даже помощником оказался постольку поскольку.

«Получается, – размышлял я, оставаясь в роли скорей пассивного наблюдателя, чем участника событий, – что Первый Щит не только в несколько крат усилился после пленения груана, но и перешёл на совершенно иной уровень врачевания, осознать который мне в данный момент невозможно. Правда, подобное чудо мне уже приходилось наблюдать, когда сотни груанов создали вокруг умирающей от гангрены Зоряны сияющий кокон и вернули женщину с того света. Кажется, там тоже прослеживались подобные сгустки, преобразующие загнившую ткань в здоровую, полноценную плоть. Но тогда вожделенных ракушек было невероятно много, а во мне всего одна, да несколько штук на поясе… Исходя из этого можно утверждать теперь уже более уверенно, что мой Первый окончательно трансформировался в Третий Щит. Иного объяснения отыскать не удастся, исцеление слишком уж крупномасштабное ведётся… Ага! А что там с моим другом творится? Вроде как шевелится…»

В самом деле, застонавший когуяр не только пошевелился, но и звуки подал, в виде стонов и некоего бормотания ругательного толка. Поэтому пришлось ползти к нему на левом боку, помогая себе левой рукой и надеясь, что срощенные ребра не пострадают при резких движениях. А добравшись до Хруста, приступил к его тщательному обследованию, сразу же сращивая наиболее раскрытые, кровоточащие раны.

Как ни странно, местный абориген получил всего два, можно сказать незначительных перелома. А вот внешность его пострадала кардинально: во многих местах шерсть оказалась сорвана. Из восьми усов осталась лишь половинка одного, ну и начисто оказалось оторвано правое ухо. Уж не знаю, как орган слуха так угораздило приложить и каким образом отрезало, но отныне непропорциональная морда когуяра смотрелась на удивление страшной, если не сказать зверской. Онто себя со стороны не видел, но когда я ему описал внешние потери, мой боевой товарищ чуть не заплакал. Мне ничего лучше не придумалось, как утешать шуткой сомнительного свойства. И сожалеть, что во время погони мы не догадались надеть шлемы.

Когда первая помощь была оказана, я даже осмелился на эту тему утверждать:

– А что… ты без уха – лихо смотришься! Ещё бы повязку на глаз, костыль в лапы – и вылитый кот Базилио! Был у нас такой герой… Тогда тебя точно все кардиналы испугаются и бросятся врассыпную только от одного вида.

– Да? – поразился когуяр. – Ещё и глаза лишиться? – шутка не оказалась оценена должным образом, раненый загрустил ещё больше. – Если уж сволочи кардиналы испугаются, то наши девушки тем более в мою сторону даже не посмотрят… У нас увечные воины никогда семей не имеют…

Подобная постановка вопроса меня несколько смутила, так что я не отыскал ничего лучшего, как с оптимизмом заверить:

– Нашёл о чём печалиться! Новое ухо отрастим! А не получится, так ты в шлеме наездника в любом случае самым желанным кандидатом в женихи станешь. Хаха! С нами не пропадёшь! Мм… в смысле, со мной… А как ты себя вообще чувствуешь?

– Паршиво… Такое ощущение, словно тервель пожевал и выплюнул…

– Но сидетьто сможешь?

– Зачем? – поразился Хруст. – Я и лёжа умереть могу.

– Да, кажется, со стороны замка к нам делегация любопытных продвигается, – сообщил я новость, поглядывая в центр каверны. – Ведьма и десяток рыцарей вместе с ней тронулись по нашим следам, желают выяснить, что здесь так сильно взорвалось… Так что пора нам сматываться…

Раненый страдальчески поморщился:

– А может, у них в замке отлежимся? Хотя бы денёк?

– Не получится, – вздохнул я, мысленно подзывая к себе находящегося недалеко и нисколько не пострадавшего серпанса. – Наши волноваться будут, да и нельзя у посторонних на постой останавливаться, когда собственная обитель не так далеко расположена. Не доверяю я им, вдруг ещё какиенибудь предатели или шпионы в той толпе затесались? Так что давай… пробуй заползти на Росинанта. А я коекакие наши вещички соберу.

Чем и занялся, опираясь на подобранное копьё из нашего арсенала. С ногой обращался осторожно, словно она была слеплена из воска, хотя внутренняя интуиция подсказывала действовать более свободно. Но слишком уж запоминающейся оказалась картинка того, что творилось у меня в коленном суставе ещё совсем недавно, поэтому я не рисковал.

Удалось собрать всё, что осталось в целости и приличном состоянии, набрать для себя одеял и всё это пристроить на место багажа. Потом ещё и Хруста усадить в нужную позу, словно ребёнка.

Осматривать то, что осталось на месте лифта, я не стал. Хотя, будь я в нормальном состоянии, обязательно бы полюбопытствовал, что там теперь просматривается из структур в открытом, развороченном зеве и что там осталось от шпионивших на Дне Светозарных.

«Хотя… что там от них могло остаться, кроме мокрого места? – размышлял я, поднимая серпанса и малым ходом отправляя его по дуге к выходу из каверны. – После такого эрги’са никакие силы, умения и способности не спасут. Вот если бы Шляпник действовал иначе, вся итоговая картина могла бы измениться в иную сторону. А так парочка шпиков поспешила… явно поспешила!..»

Теперьто я данный аспект отлично осознавал. Парочке лазутчиков не следовало так торопиться. Дождались бы нас, поинтересовались бы, в чём, собственно, дело, а когда наша бдительность подувяла, расстреляли бы нас из своего оружия. Вряд ли бы нас даже серпанс спас при этом.

То есть враг по собственной глупости себя выдал и меня заставил действовать в атакующем режиме. Итог: повезло нам, а не им. Хотя могло получиться с точностью наоборот.

Наш путь так и проходил в обход встречной группы рыцарей, во главе с их Девой, Указующей Путь. По логике, следовало с ними пообщаться сейчас более подробно, выяснить некоторые детали, а скорей всего и самому открыться, но наше ослабленное, а если судить по когуяру, то плачевное состояние не позволило продолжить торжественный обмен любезностями и углубить, несомненно, полезное знакомство. Вот мы и торопились «домой».

Причём сам путь заранее напрягал неведомыми деталями и неопределённостью. К примеру: как далеко докатилась передовая волна стада байбьюков? Насколько далеко умчались основные воинские силы когуяров, не имеющие большого запаса хода на своих маловыносливых серпансах? Ну и как отнесутся к Хрусту Багнеяру его соплеменники, когда увидят? Станут ли останавливать? Узнают ли? И в каком виде лучше ему проезжать: надев шлем наездника или не скрывая виднеющихся на голове повреждений?

Сам Хруст мне дать подсказки не мог, потому как находился в полубессознательном состоянии. Всётаки головой его изрядно приложило о землю и о камни. Так что приходилось внимательно осматриваться из своего багажного отделения и самому по ходу дела принимать нужные решения.

Монстры далеко после раздражающего свиста моего устройства не рвались. Можно сказать, что самые взбешенные, потеряв в тылах поддержку всего стада, быстро успокоились и рассеялись уже к середине второй каверны. Гдето там, по окраинам и под стенами, группировались и отступившие воинские силы города Иярта. Они поступали довольно мудро: просто спешивались с уставших скакунов и прятались либо на высоких скалах, непреодолимых для монстров, либо за прочными стенами многочисленных башен и замков, которых в окрестностях хватало с избытком. Ну и самое для меня выгодное, нас никто издалека не видел, и мы могли выбирать свой путь по самому оптимальному маршруту.

Другой вопрос, когда мы достигли теснины, то есть изрезанного проходами и пещерами выхода из второй каверны, там, на солидной высоте, на стенах располагались наблюдатели, которые в любом случае могли нас заметить и обратиться с вопросами. Причём с самыми естественными и логичными. Например: что там возле замка творится, или почему ты не прячешься от взбесившихся байбьюков?

И опятьтаки, как и что ответить, если мой друг еле языком шевелит от усталости и бессилия? Так бы напялил шлем да и прокричал бравым голосом: «Не сметь возвращаться к замку! Не сметь воевать с людьми!» А что делать в таком болезненном состоянии? Может, нам и в самом деле следовало вначале в замке отлежаться да более близко с ведьмойкрасавицей познакомиться?

Пришлось выбирать нечто среднее, что подходило в нашем положении. То есть шлем я на Багнеяра натянул аккуратно, а вот отвечать на любые вопросы – запретил. Пусть думают что угодно. Да и не станут же иные воины кидать копьями или дротиками по спокойно движущемуся всаднику? Хотелось в это верить… А потом… потом мы можем рвануть так, что за нами никто не угонится!

Приблизились, дозорные нас заметили. Стали присматриваться, опознали по головному убору. Ух, какое тотчас движение началось на стенах и на скалах! Вниз никто не спустился, вокруг виднелись байбьюки, но весть по цепочке распространилась со скоростью звука:

– Меченый едет! Наездник!

Незамедлительно я зашептал своему товарищу:

– Если сможешь, просто подними лапу и покажи им символрисунок. Вдруг да и рассмотрят его как следует. Но будь постоянно готов к неожиданному рывку.

Нас и в самом деле вознамерились остановить если не силой, то вопросами точно. Причём спрашивал один, довольно солидный по возрасту, что понял даже я, перед нами ветеран:

– Эй! Ты кто? И почему вдруг заявил, что Меченые возвращаются?

Мой Росинант продолжал двигаться со скоростью пешехода, а Хруст медленно, с явным усилием поднял правую лапу и раскрыл когти веером. Ветеран находился метрах в пяти выше нас, поэтому сразу же присел, а потом и стал на четвереньки, чтобы тщательнее рассмотреть татуировку на подушечке лапы Меченого. Но и вопросы не прекратил задавать:

– Но откуда ты взялся и как тебя зовут? – упорное молчание его основательно обеспокоило. – Почему ты не отвечаешь? Это ведь явное неуважение к старшему по возрасту и по званию!

На это мой друг сделал такое движение лапой, словно с презрением отметал любое обвинение с высоты своего высочайшего предназначения.

– И почему ты прячешь своё лицо?! – уже не на шутку рассердился вопрошающий.

Вот тут Багнеяр не удержался и прохрипел, тем более что расстояние уже было самое минимальное до нависшего у нас над головой ветерана:

– Кардиналы и шаманы – убиты… Все серпансы, которые у них спрятаны в храмах, – принадлежат всему городу. И там скопилось десять тысяч… кажется…

На большее у него сил не хватило, и он умолк. Ещё и покачнулся, словно вознамерился всем телом упасть за уроненной вниз лапой. Повисла напряжённая тишина… а мы всё двигались дальше. Да так и оказались в мёртвой зоне, недосягаемой для броска копья или дротика. Но вдруг и на ту сторону проходов есть внутренние, ведущие поверху переходы? И некие прислужники кардиналов вознамерятся нас догнать да метнуть нечто убойное в спину?

Поэтому я не стал рисковать, а скомандовал серпансу двигаться с максимальной скоростью. Вот мы и помчались, ощущая встречный поток воздуха, словно сильный ветер. Удивляюсь, как основной наездник от тряски и болтанки сознание не потерял? Но зато больше нам никто не встретился и уж тем более не смущал настойчивыми вопросами. А вскоре мы уж стояли возле стены каверны, перед последним поворотом на Иярту, и я присматривался к месту нашего проникновения во внутренности величественного замка. Отыскал по запомнившимся ориентирам быстро, а там и внутри очутиться для нас оказалось делом одной минуты.

Глава 18


Выросшая мощь


В подвальном зале нас ждала целая компания. Не только все три будущие мамаши с возлежащим возле них мешкомуправленцем, но и Франя со своим супругом, Нежданом Крепаком, восседали на принесённых стульях и вели оживлённую беседу.

Поэтому именно к ним я и обратился в первую очередь:

– Думал, вы на зайцев охотитесь или отсыпаетесь… Помогите снять Хруста! Ранен бедняга изрядно и замучен… Чамби! Держи багаж!

Общими силами мы аккуратно сняли когуяра с седла, уложили на малое привидение, и только после этого я соблаговолил отвечать на вопросы изрядно обеспокоившихся женщин. Тем более что и по моей изорванной, окровавленной одежде было сразу понятно: мы побывали как минимум в мясорубке.

– Ничего страшного, – начал я самыми простыми словами. – Просто злополучно упали да неудачно покатились… Но вот груанов «чужих» собрать около полусотни да подлечить нашего друга – будет делом весьма своевременным. Так что двигаемся наверх…

Оставив Росинанта у потайного тоннеля, ведущего наружу, мы все подались наверх, стараясь придерживать тело Багнеяра, чтобы оно не свалилось со спины Чамби. По пути и во время лечения я бегло пересказал эпопею наших приключений и довольно изрядно попугал наличием на Дне гаузских шпионов. Так что меня слушали с открытыми ртами и не перебивая. Всётаки взорванный мною лифт между мирами, да ещё и вместе со стеной, потряс воображение всех без исключения.

В одной из спален обложили когуяра груанами, а я запустил в действие заживляющую вуаль. К слову сказать, делал это с пояснениями, раскрывая всю подноготную действа всё прекрасно видящей Светозарной. Причём не просто видящей, но и всё прекрасно понимающей соратнице в деле врачевания. То есть отныне Всяна смогла бы запустить механизмы исцеления, используя нагромождение связок из местных симбионтов. Что не могло меня не радовать. Лишние силы, новые умения и дополнительный целитель в нашем коллективе никогда не помешают.

Правда, тут же мелькнули мысли совершенно неуместного характера:

«Надо срочно отправляться на сбор груанов! И безотлагательно делать Светозарными Ксану и Снажу. Не знаю, как они смогут лечить или делать чтото иное, но вот секс сразу с тремя Светозарными, наверное, стоит всех иных мыслимых и немыслимых удовольствий… Или не стоит? Или это может быть опасным для жизни? Ну да… может… Если я такое чудо не попробую, буду жалеть до конца жизни!.. Да и какой мужчина, окажись он на моём месте, отказался бы от подобного чуда?..»

Хруст Багнеяр, обёрнутый тонкой вуалью исцеления, впал в нирвану сна, а я озвучил свои размышления вслух. Конечно, несколько в иной форме, чтобы не смущать находящихся рядом Неждана и Франю:

– Отправляюсь на охоту! Кто со мной?

Сомневаться не приходилось: вызвались все присутствующие. Ещё и ветеран смущённо добавил, косясь на свою супругу:

– Мы, собственно, тебя потому и разыскивали, что хотели бы присоединиться к тебе во время сбора трофеев. Уж больно хочется и нам быстрей комплект насобирать.

– Как же так?! – поразился я, уже догадываясь о подспудных причинах такого желания и мысленно похохатывая над парочкой. – Вы же собирались ещё на Дне пожить? Или передумали?

– Конечно, поживём! – многозначительно и заговорщически подмигнула мне Франя. – Только почему бы и мне при этом не стать Светозарной? Силы прибавятся, умения возрастут, зайцев больше поймаю… да и вообще, не только ты один по ночам кричать от удовольствия будешь…

После такой заявки мне ничего не оставалось, как под смешки супруг поддакнуть:

– Да, уж! Скользкие зайцы того стоят!

Пожалуй, только Всяна не участвовала в общем веселье. Продолжая присматриваться к повреждениям на голове Хруста, она заявила:

– Мне кажется, можно нашему другу и новое ухо отрастить… Но для этого понадобятся «ничейные» груаны. Как минимум – две штуки.

– Хм! Откуда такие сведения? – удивилась её сестрица. – Или ты стала лучшим целителем, чем Миха?

– Не знаю, – призналась наша пока единственная в коллективе Светозарная. – Вот чувствую просто – и всё. Даже вижу мысленно, куда и как эти груаны потом установлю…

– Отлично! – похвалил я её. – Тогда отправляемся немедленно. Тем более что обитатели Иярты сейчас будут заняты своими городскими делами, им будет не до дальних разъездов или войны с людьми. И нам в наших окрестностях никто не помешает. Но всё равно, предупреждаю сразу и категорически: держаться единым отрядом и ни в коем случае не отставать больше чем на два десятка метров.

Естественно, что с командиром никто не спорил, и вскоре наш отряд, увеличившийся за счёт Степана Живучего, Емельяна Честного и квартета «туристок», уже выезжал из каверны с разросшейся в ней густой травойпаломником. Яркие краски растительности и зайцев остались позади, а мы довольно резво, на свежих и застоявшихся серпансах, ринулись по проходам и анфиладам пещер на поиски больших пространств Синих Полей. Быстро отыскали одно из таких, приготовили вимлачи, и бескровная охота пошла в максимально благоприятном для нас, ускоренном режиме.

Убивать никого не приходилось. Риска для людей тоже почти не было. Только метай в выверенном направлении уникальный вимлач, а пока твой сидящий в багаже помощник опустошает его, доставай и бросай следующий. Хищников матёрых и репродуктивных в любом смысле на пастбищах хватало. Мы только успевали «выдоить» одну группу, как тут же оказывались рядом со следующей, полной иными монстрами. Только и успевай разворачиваться да посматривать, чтобы тебя не зажали сходящимися фалангами.

Практически получалось чуть ли не развлечение. Если бы ещё не значительные усилия при метании вимлачей да не резкие рывки во время их подбора, можно было охотиться таким образом чуть ли не целый день. А так усталость сказывалась довольно быстро. Особенно это замечалось среди женщин, переставших делать результативные броски, и часа через два мы поспешили в крепостьзамок, ставший нам на время родным домом. Даже беглый подсчёт трофеев не мог не радовать.

Неждан Крепак как независимый ремесленник, охотящийся отдельно, насобирал восемь ничейных груанов, что даже на один превосходило то желанное для Франи количество, возводящее её в сан Светозарных. Правда, решили они совершать сиё действо в стенах нашей каменной твердыни.

Ну а мы все, относящиеся к «космонавтам», получили вообще огромный урожай в семьдесят три груана. Правда, стоило упомянуть, что добрую треть собрал лично я. Около четверти умудрилась собрать наша Светозарная Всяна, лишний раз доказав свою невиданную для обычной женщины силу, выносливость и ловкость. Ну а вся остальная доля добычи приходилась на Степана Живучего и беременных супружниц. То есть, даже отнимая два симбионта, нужные для полного излечения Хруста, мы уже сегодня могли сделать Светозарными не только Снажу и Ксану, но и ещё сразу нескольких женщин (учитывая наличные «свои» груаны) из нашей команды. Феноменальный результат, дающий твёрдую уверенность в завтрашнем дне.

Получился очередной праздник на ровном месте и не менее торжественный, чем состоявшийся накануне. Вначале все с затаившимся дыханием наблюдали, как становится обладательницей полного комплекта Франя. Некая бессознательность во взгляде у неё тоже появилась, как и у Всяны в своё время, но и она сумела совладать с непроизвольной, а может, и искусственно навеянной тягой немедленно покинуть Дно. Проигнорировала появившиеся светящиеся указатели, а чуть позже и своё собственное внутреннее сияние сумела погасить простым усилием воли. Правда, в этом ей помогла моя младшая супруга, уже переживавшая подобное.

В финале представления, на которое собрались все обитатели нашего замка, главный шефповар убедила своими заверениями в первую очередь любимого законного супруга:

– Вот теперь мы с тобой уже точно в мир Набатной Любви вернёмся обеспеченными и ни от кого не зависимыми! – мгновение помолчала и выдала совсем крамольную мысль, за которую гаузы наверняка объявят её врагом номер один: – И мне кажется, мы имеем право не отдавать имеющиеся у нас груаны, а оставить пояса возле себя до самой смерти.

Внешне я окаменел после услышанного, а внутренне содрогнулся от осознания революционной идеи:

«Какой простой вывод она сделала, а какие далёкие и великие последствия это может иметь! Мы, конечно, точно не знаем, как и в какой последовательности Светозарные наверху отдают свой пояс и что за него получают взамен. Но если подумать, то почему люди обязаны чтото отдавать вообще? Это их законные трофеи, они обладают ими с полным правом, и вполне возможно, что забрать груаны силой не могут даже гаузы со всей их невероятной мощью технически развитой цивилизации. Вполне возможно, что пояса забираются обманом или в момент неполного, одурманенного состояния, владеющего человеком после переноса в грохочущей клети.

И что тогда получается? Если Светозарные останутся в своём мире ещё и с поясами, полными груанов, то они станут совершенно неуязвимы, непобедимы и независимы. Верно? Или как? Если такое возможно, то в самое ближайшее время колонизаторы из космоса станут совершенно неуместны в чужом мире. Их, не мудрствуя лукаво, без всякого оглашения войны попросят удалиться восвояси!

И… колобкам ничего не останется сделать, как уйти…»

Вот такие нереальные и сумбурные мысли заплясали у меня в голове после эпохального заявления нашей кухарки Франи. Они между собой не стыковались, хромали в логике, пугали белыми пятнами незнания действительности, но главное зерно спасения здешнего мира имелось: колонизация станет бессмысленной, если аборигены перестанут отдавать гаузам пояса с симбионтами. И никакие военные действия пришельцам из космоса не помогут.

Из глубокой задумчивости меня вывел громкий вопрос Степана Живучего:

– Командир! Так кто следующий на очереди в Светозарные?

И, судя по насмешливым, но всепрощающим взглядам окружающих, никто не сомневался в предстоящем выборе. А потому я не стал никого разочаровывать:

– Защита материнства, тем более на Дне – это самое важное и краеугольное в нашем обществе. Все вы прекрасно осознаёте, как трудно сберечь ребёнка в условиях суровой каторги. Поэтому первыми по льготной очереди проходят Снажа и Ксана. Дальше – определим жребием.

И без всяких дальнейших оговорок сунул в руки моих жён полный пояс с пятнадцатью груанами. После чего хотел было незамедлительно перейти к жребию, но меня слушать не стали, всем хотелось лишний раз понаблюдать за чудом превращения вполне обычных женщин в Светозарные. Да чего уж там скрывать, и мне оторвать взгляд от этого спектакля не удалось. Обе будущие матери устроили из вкладывания груанов в свои пояса целое шоу, и пятнадцатые симбионты вложили одновременно, стоя спинами друг к дружке.

Многоцветная вуаль защиты, объединившись, получилась такая ёмкостная и обширная, что стало жалко тех, кто этого не видел. Подобное чудо могли наблюдать всего три человека: я, Всяна и Франя. Ну и по мере своего желания высказаться женщины пытались передать словами то, что видели только с помощью глаз и полученных умений. Но как можно слепому объяснить понятие о радуге? Поэтому оставалось утешать зрителей словами:

– Ничего! Вот станете Светозарными – сами всё увидите!

И в данном вопросе отыскались сомневающиеся.

– Как же мы увидим, – возопил с обидой Влад Серый, – если после сбора полного комплекта мужчин тотчас лишает воли неведомая сила, и они бегом уносятся со Дна?

Резонный вопрос, над которым непроизвольно задумались все без исключения. Потом посыпались разные предложения, колебавшиеся от «привязать заранее», до «…пусть командир сразу усыпляет эрги’сом!» Но самое дельное и разумное суждение послышалось от всё ещё отсвечивающей золотом Ксаны:

– А почему мужчины зацикливаются именно на десятке? Нельзя ли одновременно вставить в пояс десятый и одиннадцатый груан? Или сразу и двенадцатый? Тогда общая, добавочная сила позволит контролировать собственную волю и собственное тело. Не правда ли?

Несомненно, гениальное решение, невозможное прежде, когда каждый симбионт добывался потом, кровью и с невероятным риском для жизни. Подобное действо «вложить в пояс ещё и одиннадцатый груан» – никому в голову прийти не могло. А сейчас мы могли экспериментировать как угодно и когда захотим. Хотя бы немедленно. О чём и заявил во всеуслышание Ратибор Палка:

– Давайте прямо на мне это и опробуем, а? Готов рискнуть собственным здоровьем и… всем остальным…

Вот тут ему досталось в полной мере от женского коллектива. У каждой дамы отыскалось крепкое или нелицеприятное словечко в адрес ветерана, возжелавшего так быстро и незаметно проскользнуть в Светозарные. К чести ветерана и судя по его смеху, было понятно, что он пошутил и попросту издевается над своими же подругами в первую очередь.

Но мне как командиру следовало вмешаться и успокоить наиболее разнервничавшихся персон:

– Ну и чего расшумелись? Предложение может вносить каждый, невзирая на свой пол и семейное положение. И разве за это надо обзываться плохими словами? – гомон немедля поутих и только немного возобновился после моего напоминания: – Тем более что по уставу в жребии могут участвовать и мужчины! Но… мы не будем пока форсировать их отправку с каторги домой. Будем выполнять данные женщинам обещания. Поэтому предлагаю… Либо выбирать жребием, либо дополнить комплекты тем подругам, у которых в поясах наибольшее количество «своих» груанов.

Меня вначале никто не понял и не поддержал. Даже ктото громко возмутился:

– А почему это: комуто всё, а комуто – ничего?!

Пришлось перейти к пояснениям:

– Всё элементарно, и арифметика проста. Изначально мы уверены, что наши Светозарные не помчатся домой, а деньдва ещё с нами побудут. Сил у них становится больше, чем у мужчин, охотиться за груанами они смогут не хуже Всяны, которая показала сегодня невероятные результаты, и уже только этим значительно ускорят возвращение всех остальных в мир Набатной Любви. В том числе и мужчин здесь не оставят. Я надеюсь…

Моя последняя оговорка вызвала заметное оживление среди народа. Понеслись шуточки и подначки, но зато больше никто не спорил и не возражал. Мои решения были единодушно признаны верными и справедливыми. И тут же владелицы наибольшего состояния стали выкрикивать, сколько у них груанов. Получалось не густо, но в любом случае оставшегося количества трофеев хватало для возведения в Светозарные сразу шести женщин. Правда, я несколько опасался того момента, что, когда они засветятся, то плюнут на всех и вся и подадутся к лифтам, но тут уже приходилось рисковать. Да и в любом случае, ничего страшного не случилось бы, уйди от нас хоть все преобразованные женщины. Едоков станет меньше, остальных всё равно обеспечим, пусть и на день позже.

Но никто не ушёл, все удержали свои чувства и желания под контролем. Да и как не удержать, если человек становится многократно сильнее, да ещё и остаётся в окружении себе подобных? Да и свежие воспоминания довлели над каждой женщиной: совсем недавно они были бесправными рабынями, а ещё вчера были уверены, что так и умрут в этих проклятых местах, вынужденные в лучшем случае здесь оставаться до глубокой старости. Какими бы ни были дамы порой скандальными, как бы ни ругались между собой и как бы ни питали взаимных антипатий, всё равно у них чувство локтя и взаимной поддержки развито на генетическом уровне гораздо лучше, чем у мужчин.

Для примера стоило припомнить покинувших нас Тимофея Красавчика и Ольшина Мастера. Те бросили всё, как только у них в руках оказалось по десятку груанов, и ушли. Кстати, узнаем ли мы когданибудь, как сложилась их судьба? Или оба наших знакомца так и канут в неизвестность тайного переселения в иные города или в иные миры?

«Не о том думаешь! – пришло своевременное напоминание. – Надо вначале глянуть, что там с Хрустом… Он ведь сам из замка выйти не сможет. Да и ухо ему пусть Всяна новое вырастит… если получится. Потом не мешало бы перекусить, сформировать отдельный отряд охотников во главе со Степаном и Франей, а самому…»

Ну да, самому следовало вновь присмотреться: что творится в городе Иярта, а то и наведаться к тому самому замку, где ведьмакрасавица, или, как её пышно называют, Дива, Указующая Путь, вместе со своими соратниками так долго выстаивала против превосходящих сил противника.

Правда, тут же возникал вопрос: стоит ли брать с собой жён? И стоит ли уже прямо сейчас засвечиваться перед всеми когуярами тем, что здесь появились подданные империи Альтру?

Над этой проблемой ещё следовало подумать на сытый желудок.

Глава 19


Политика вмешательства


Хруст оказался более чем выздоровевшим и ждал нас в холле с упрёками:

– Наблюдаю за вашими действиями давно, а крикнуть сквозь прозрачную стенку не получается. Хотел послать Чамби, так он мои просьбы игнорирует.

Ну да, выйтито он сам не мог, на лестнице его могло опять приголубить болезненным ударом непонятное нам оружие. То, что он уже двигался ловко и быстро, – радовало, но вид его всё равно не внушал симпатии. Помятый, без уха, с выдранными отовсюду клочьями шерсти. Кожато зажила, даже шрамов не осталось, а вот меховая прослойка так и не восстановилась.

Поэтому наша Светозарная «со стажем» немедля стала распоряжаться когуяром, как своей собственностью. Настолько ей захотелось похвастаться своими недавно обретёнными умениями целителя:

– Пошли в ближайшую спальню! Буду тебе ухо отращивать!

И ведь она была не одна в своём стремлении вылечить и нарастить, вокруг неё толпилось теперь восемь обладательниц полного комплекта груанов. Одна лишь Франя не стала задерживаться в холле, а умчалась со своим Нежданом по делам их «шкурной корпорации». А вот эта вся восьмёрка неизвестно насколько осчастливленных силой женщин сейчас обступила представителя иного разума и готова была его лечить, не сходя с места.

Мой друг даже засомневался както, излишне занервничал:

– Может, не надо? Или какнибудь потом с этим ухом решим? Мне вроде как не мешает…

Пришлось его подбадривать обещаниями:

– Лично буду присматривать при регенерации. Заодно сам получу новые навыки, а потом и тебе объясню суть происходящего.

В итоге мы уже через две минуты плотно обступили кровать, на которой Хруст вытянулся на левом боку, а руководящая всем процессом Всяна стала выкладывать на повреждённое ухо два «ничейных» груана. После короткой медитации над телом выложила в разных местах ещё и полтора десятка «чужих» симбионтов, а потом стала руководить своими коллегами, заодно и мне раскрывая только ей пока видимые тайны:

– По сути, мы бы могли его излечить собственными силами, без уникальных ракушек, но мне кажется, у нас не получится должная синхронизация действий. Поэтому от вас, девочки, только требуется усилить, насытить своими силами ту вуаль, которую мы сейчас образуем. А для этого концентрируйте свой взгляд на нижней кромке вуали симбионта, тяните её мысленно вниз, а потом ею же обволакивайте поврежденное ухо или участки кожи, на которых отсутствует мех. Всё понятно? Тогда начнём… Миха! Ты тоже можешь нам помогать, у тебя даже лучше, чем у меня, должно получаться.

Вот процесс и пошёл.

Ещё будучи начинающим обладателем Первого Щита, я умел быстро сращивать края резаной раны и творить прочие подобные чудеса. Так я во время нашего путешествия спас Леонида Найдёнова, в то время подвизавшегося под видом справного барона Льва Копперфилда. Да и сам факт излечения той же Зоряны от запущенной формы гангрены вызывал у меня гордость за свои умения врачевателя. Но то, что я увидел сейчас, – поражало своей невероятностью и скоростью процесса. До сих пор не мог себе представить, что часть тела, пусть и сравнительно небольшая, может вырасти на глазах в течение всего одной минуты! Потом в течение второй – покрыться должным мехом, и уже на третьей – начать нервно шевелиться от пристального к себе внимания. Правда, оба «ничейных» груана при этом рассыпались пеплом и прозрачным дымом, но чудо того стоило.

Событие неординарное, и я уже приоткрыл рот, собираясь об этом заявить с должным пафосом во всеуслышание, как заметил некий сбой в работе восьмёрки Светозарных. Их словно качнуло невидимым для меня и неощутимым ветерком. Похоже, они сами вначале не поняли сути происходящего, в изумлении поглядывали друг на друга и моргали в недоумении.

– Что это с вами? – обеспокоился я, поглядывая на странно сосредоточившуюся Всяну. Видимо, ей, уже освоившейся лучше всех с новым даром, было дано гораздо лучше ориентироваться в преобразованиях окружающего пространства. Да и когда она ответила, в голосе звучала полная, непоколебимая уверенность:

– Прибыла клеть с новыми каторжанами. Это в той каверне, где мы недавно охотились. Ворота открылись, и люди выбрались наружу. Как раз в том самом месте, куда меня тянуло после возведения в Светозарные. То есть в самом к нам ближайшем… Кажется, их двое…

– А почему вас так качнуло? – продолжались мои расспросы.

– Не знаю… Скорей всего, мы теперь всегда сможем чувствовать прибытие новеньких… Ну и когда ворота открываются…

Хруст тем временем, почувствовав, что странные силы его отпустили, а оставшиеся целыми груаны с него быстро убрали ловкие женские пальчики, встал и постарался оказаться у меня за спиной. Видимо, чудесное восстановление утраченного уха ему не понравилось побочными эффектами или ощущениями.

Но женщины уже на него никакого внимания не обращали, словно позабыли. Им сейчас хотелось действовать, покорять, спасать, сворачивать горы и переворачивать миры, настолько они ощущали себя всесильными и могущественными. Это всё выражалось не только во взглядах и многозначительной мимике, но и в словах Ксаны, которая возомнила себя лидером и беспардонно попыталась принять командование на себя:

– Сейчас надо отправить когонибудь к тем каторжанам. Если они вполне нормальные люди, примем на поселение. Ну а нам следует всётаки показаться жителям города Иярты. В свете последних событий и после уничтожения кардиналов с шаманами возле дальнего замка – это необходимо сделать как можно быстрей.

Все остальные женщины на эти слова кивали с умным видом, даже не косясь в мою сторону. И когда только успели узнать историю наших с Хрустом приключений? Но меня больше всего поражал сам факт резкого преображения женщин из положения зависимых подопечных в статус самозваных, но мною не востребованных повелительниц. Я не против полезной инициативы и грамотно высказанных предложений, но не таким же тоном! И не с таким вот непререкаемым апломбом! Тем более неприятно слышать подобное от старой боевой подруги, которая ещё недавно заглядывала мне в рот, ловя любое слово и тут же бросаясь на исполнение моей любой прихоти.

Поэтому я начал с невинного вопроса:

– Ксаночка, милая, да ты вновь заболела звёздной болезнью?

– Это как? – нахмурилась бывшая секретарша поставного. – Не слышала о такой…

– Как же?! А в момент нашей первой встречи ты чем болела? Хорошо помню, с каким высокомерием и гордыней ты встретила меня и старшину Борея. Считала себя не меньше чем королевой или пупом земли, а уж как на меня уничижительно посматривала! Вот это и называется: звёздная болезнь. И чтобы от неё излечиться, пришлось тебе на Дне побывать. И вот, новый рецидив…

Подруга прекрасно поняла, о чём я и к чему веду, но ни раскаиваться, ни идти на попятную пока не спешила. Наоборот, сама перешла в атаку:

– То есть мы и дальше должны быть послушными овечками и следовать безмолвно только в выбранном тобой направлении?!

– Несомненно, дорогая! Да и в уставе так написано…

– Только не надо нам тыкать в нос уставом, который ты написал, пользуясь нашим безграничным доверием и святой наивностью. Ты там всё подтасовал в свою пользу заранее и преднамеренно. А вот ни в одной строчке не прописал ответственность, которая должным образом налагается на любого мужчину во время воспитания, взросления и становления детей. Неужели не понимаешь, как это смотрится нелепо со стороны? Ты требуешь от нас полного повиновения, а сам собираешься через день, максимум два покинуть нас навсегда! То есть глушишь в нас любую инициативу, отвергаешь любую попытку самоопределения и выбора линии поведения. Забывая при этом, что вскоре мы останемся сами в огромном мире, без защиты и без мужской поддержки. Не слишком ли много ты себе позволяешь?!

Мне ничего не оставалось, как мысленно, но всё равно ожесточённо почесать затылок. Во как завернула лихо! Мою же правоту обернула для меня виною. Теперь, что ни скажи в ответ, всё равно будет звучать как оправдание. Получалось, что я весь такой плохой, змейискуситель, обманщик, «поматросил и бросил». Изначально знал, на что иду, и собирался кинуть несчастную (а если припомнить, то сразу три несчастные женщины!) на произвол судьбы. Да и вообще весь я такой негативный и отрицательный.

Ещё и все остальные дамы затихли, приоткрыли ротики от чрезмерного внимания и теперь ждали, чем закончится наша милая семейная перепалка. И мне ничего не оставалось, как поступить самым неадекватным способом. Я не стал отвечать и уж тем более возмущаться, а попросту развернулся и вышел из комнаты. Понятное дело, что и Хруст тут же сориентировался, успев выскочить за дверь раньше меня. Тогда как Чамби вообще держался возле моей правой ноги, словно приклеенный. А когда мы устремились по коридору в сторону дворцовых кухонь, когуяр с чисто мужской солидарностью посочувствовал:

– Нелегко тебе… А что теперь делать станешь?

– Хм! Будто у меня есть выбор! – вырвалось возмущение. – Что бы ни случилось и как ни станут разворачиваться события, я постараюсь выполнить все свои обещания. То есть: сделать Светозарными всех остальных «космонавтов», помочь тебе с революцией в Иярте, ну и убедиться, что Дива, Указующая Путь, вместе со своими соратниками находится в полной безопасности.

Мы уже стояли в кухне и осматривались, когда мой починенный, с новым ухом друг поинтересовался:

– А не лучше ли пригласить весь отряд людей на жительство в этот замок?

– Наверное, так и сделаем… Они тут и в самом деле гораздо быстрей станут Светозарными. Тем более что все они противники рабства, как утверждают…

– А что станут делать твои жены? – когуяр нервно оглянулся назад. – Ну и остальные их подруги?

– Что хотят, пусть то и делают, – фыркнул я, заметив Степана и взмахом руки подзывая заместителя к себе. – Хотят – пусть хоть немедленно покинут Дно, а мне ещё есть кем командовать и о ком заботиться. Самое важное, что на просторы Третьего ущелья или непосредственно к городу они без меня выбраться не смогут.

– А если смогут?

Этот сложный вопрос я проигнорировал, обращаясь к Живучему:

– Степан, там в ту каверну, где мы охотились, забросило двух новых каторжан. Возьми парочку помощников и сгоняйте, гляньте, кто такие. Если нормальные люди – пригласите к нам. Опасайтесь схождения фаланг, там монстров кучи, и на охоту даже не отвлекайтесь. Потом вечерком все вместе ещё раз отправимся за трофеями.

– Хорошо. А ты куда?

– Ещё раз с Хрустом смотаемся к осаждённому замку, посмотрим на месте и определимся с рыцарями и с их иконами окончательно.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник