Падение Вавилона – 2 "Эскалация"

Глава 18 «Пламя в пустоте. Часть V»

Тяжёлый крейсер ФЗФ «Салливан»

— Приготовиться к удару!

Прорвавшиеся сквозь заградительный огонь лазерных кластеров ПРО двенадцать противокорабельных ракет сдетонировали свои боеголовки в двадцати тысячах километров за кормой «Салливана».

И в этот же миг на уже и без того раненый тяжёлый крейсер обрушился самый настоящий град лазерных импульсов. Они ударили в заднюю, самую уязвимую часть, где располагался не прикрытый щитами двигатель Кобояши-Черенкова, буквально изрешетив маршевый двигатель и пробив броню ещё более чем в двух десятков мест.

Аварийные сирены надрывались, стараясь привлечь внимание находящихся на борту корабля людей творящемуся хаосу.

Как будто им и без этого было нечем заняться. По крайней мере такие мысли крутились в голове вцепившегося в подлокотники собственного кресла юного капитана. Всего шесть недель назад он был лишь старшим офицером тактиком на борту «Салливана». В то время он и подумать не мог о столь поспешном карьерном росте. Но быстро ухудшающаяся ситуация всё переиграла по-своему.

Слишком многие командиры кораблей и другие офицеры оказались сочтены недостаточно благонадёжными дабы и далее занимать свои посты и должности. Оно, наверное, и не удивительно. Вокруг них бурлила самая настоящая гражданская война, хотя многие из людей до сих пор ещё не понимали этого или же просто отказывались принимать этот факт.

И именно это продвинуло Альберта Кейли с должности главного тактика «Салливана» в его капитанское кресло. Приказ о его повышении пришёл всего через шесть часов после того, как конвой службы безопасности флота под руководством молчаливого и несговорчивого майора увёл бывшего капитана и старшего помощника с корабля.

Что было с ними дальше Кейли не имел ни малейшего понятия. Да и не то, чтобы его это хоть как-то сильно беспокоило. У него имелись другие причины для волнения.

Тот факт, что сейчас его несчастный корабль дырявил преследующий его линейный крейсер, превосходящий «Салливан» по массе едва ли не вдвое, был одной из них.

— Повреждения?

— Тяга основного двигателя упала почти на семьдесят процентов, — тут же зазвучал доклад с аварийного поста. — У нас множество пробоин по всей кормовой оконечности. Основной массив сенсоров выбили подчистую. Я сейчас отправляю команды для устранения повреждений, но если так продолжиться и дальше…

— Да, да. Я понял.

Альберт скривился. Все они прекрасно понимали, что случится дальше.

Их просто порвут на части.

«Салливан» боролся за свою жизнь, как загнанный зверь, которым и являлся. Его собрат по дивизиону, «Роберт Степлтон» уже погиб, добитый ракетами с другого линейного крейсера Альянса. Кейли казалось, что он до сих пор видел перед собой картину того, как лазерные боеголовки порвали «Степлтон» на части. А вместе с ним и весь его экипаж.

А ведь они могли бы свернуть. Могли. Всего семьдесят две минуты назад у них всё ещё имелась такая возможность. Повернуть на шестьдесят градусов и дать максимальное ускорение сняв перед этим ограничители с компенсаторов. Расчёты не врали. Они бы оторвались от обоих бросившихся за ними линейных крейсеров.

Но они этого не сделали. Ни «Салливан», ни «Степлтон» не свернули. Как и не отказались от своего долга их капитаны, слишком рано занявшие свои капитанские кресла.

У них просто не было другого выбора. Шестьдесят две разведывательные беспилотные платформы, что двигались перед ними широким фронтом оказались уничтожены. Подверглись массированному ракетному удару с тех самых крейсеров, что сейчас убивали их самих. Проклятые ракеты навелись на излучение их двигателей, работающих на полной мощности. Невидимые обычно, сейчас они светились подобно ярко пылающим факелам посреди непроглядной ночи, что и послужило причиной их столь эффектной гибели.

Всё ради того, чтобы загнать платформы как можно дальше. Дать им возможность увидеть то, что скрывалось за гиперграницей.

Теперь же выполнение этой задачи легло на «Салливан», Альберта Кейли и его экипаж.

— Софи, пожалуйста, скажи мне, что вы нашли хоть что-нибудь? — почти умоляюще попросил её Кейли, глядя на то, как очередной ракетный залп приближается к его искалеченному кораблю с кормы.

— По-прежнему ничего, капитан.

Голос начальницы сенсорного поста сквозил разочарованием пополам с отчаянием.

Она и шестеро её подчинённых использовали все поисковые возможности «Салливана» дабы прочесать тот отрезок космического пространства, который должны были проверить ранее уничтоженные платформы.

Но даже разделённое на сектора для поиска, оно по-прежнему оставалось огромным пространством. И с каждой минутой Кейли всё больше и больше сомневался в том, что им удастся выполнить то, что требовалось.

Тихо выругавшись в пол голоса, Альберт почувствовал, что у него вспотели ладони под герметичными перчатками скафандра. Обманчивое и глупое чувство. Такого просто не могло случиться с учётом системы контроля температуры и всего прочего.

«Салливан» вновь вздрогнул, когда его пусковые выбросили из себя новый залп противокорабельных ракет и перехватчиков ПРО. Из шестнадцати ракетных пусковых в строю оставалось всего тринадцать… что, в целом, не имело большого значения. Даже с полностью функционирующем вооружением «Салливан» проигрывал своему противнику. Они просто не могли выдать залп такого объёма для того, чтобы продавить противоракетную оборону идущего за ними по пятам линейного крейсера типа «Превосходный».

Пусть «Салливан» и обладал большими показателями ускорения, но в подобной ситуации от этого преимущества едва ли была хоть какая-то польза. От преследующих ракет им всё равно было не уйти.

— Поворот на сто восемьдесят! — отдал приказ Кейли. — Встретим их носом. Погонным орудиям поддержать кластеры ПРО!

Едва получив приказ, «Салливан» приступил к повороту.

Его ДПО работали, натужно стараясь компенсировать уже выбывших из работы собратьев в кормовой части корабля. В обычных условиях и без повреждений они смогли бы выполнить такой манёвр всего за двадцать четыре секунды.

Сейчас на тоже самое ушло почти сорок.

Но, и этого было достаточно.

Носовые энергетические батареи «Салливана» полыхнули светом. Шесть спаренных лазерных излучателей исторгли из себя колонны огня. В тот же миг одновременно с ними заговорили и кластеры ПРО, ведя отчаянный огонь по прорвавшимся через дальнюю зону перехвата ракетам.

Всё развивалось так быстро, что человеку сложно даже было просто отслеживать развитие ситуации. Компьютеры наведения меняли цели с безумной скоростью, пока уцелевшие носовые орудия крейсера отстреливали приближающиеся ПКР.

И то, с какой чёткостью и точностью это происходило на несколько секунд зажгло надежду в груди Альберта. Всё выглядело так, будто они действительно способны отбиться от этой атаки.

Впрочем, ему стоило лишь взглянуть на тактическую проекцию для того, чтобы понять. Эта надежда не более чем лживая сука. Как змея, пригретая на груди.

Потому, что вслед за только что уничтоженными ракетами уже летели новые. Он успел насчитать на проекции по меньшей мере ещё три залпа по двадцать ракет в каждом, прежде чем пришло простое и ясное, как день осознание.

Они не смогут. Просто не смогут продержаться достаточно долго для того, чтобы пережить этот скоротечный бой. Странно, но это осознание не принесло ему страха. Не было паники и желания забиться в угол, закрыв голову руками. Вместо этого, вместе с пониманием собственной скорой смерти молодой человек по имени Альберт Кейли сильнее всего почувствовал сожаление. Грусть от того, что они положили столько сил только лишь ради того, чтобы провалиться в том, что им поручили…

— Контакт!

Раздавшийся внутри шлема самого Кейли вопль едва не оглушил его.

— Есть контакт! На самой границе зоны действия радаров!

— Покажи мне! — резко приказал Альберт, быстро расширив на дисплее перед собой зону «осмотра».

Его начальник сенсорного поста оказалась права. Вот она. Короткая засветка на самом пределе действия радаров. К сожалению, они не смогли зацепиться за найденную цель, выдав на экране лишь непонятное пятно. Даже компьютер не мог с уверенностью сказать, что именно нащупали сенсоры «Салливана».

— Софи, что это? У меня просто пятно и всё…

— Сэр, это они! Я уверена. Показатели соответствуют групповой цели. По меньшей мере несколько кораблей…

Альберт тихо выругался. Они искали транспортный конвой, а всё, что удалось им найти — короткое размытое пятно на сенсорах. Оно с такой же вероятностью могло принадлежать группе астероидов не нанесённых на астрографические карты и с богатым содержанием металла внутри.

Или же быть кораблями, усиленно скрывающими своё присутствие с помощью маскировочных систем.

— Капитан, я уверена, что это то, что мы ищем! На сто процентов.

— Верю, — Кейли выдохнул, приняв решение. — Я верю тебе. Отправьте эти данные на «Макалу» и…

Новый удар сотряс «Салливан» с такой силой, что Альберта едва не вышвырнуло из его кресла. Пристяжные ремни до боли впились в плечи, словно готовы были оторвать молодому капитану руки, но не выпустить тело из своей надёжной хватки.

Отовсюду полились сигналы тревоги. Экраны аварийного поста стремительно окрашивались красным, а картинка с внешних камер наблюдения «Салливана» вдруг закрутилась, показывая лишь сменяющуюся звёздную панораму.

— Мы потеряли главный двигатель!

— Большая часть ДПО левого борта не отвечает. Сэр, мы лишились ориентации…

— Связь! Связь ещё есть⁈ — Выкрикнул Кейли, ужаснувшись тому, что они не смогут передать только что полученную информацию.

Для этой цели они уже сбросили за своей кормой более двух десятков замаскированных коммуникационных буёв, оборудованных лазерными передатчиками. Это позволит им отправить сигнал тайно. Так, чтобы его не обнаружили обычными системами связи. В том случае, конечно же, если их корабль ещё будет способен это сделать.

К счастью, похоже, что удача пока была на их стороне.

— Да. Основная выбита, но резервный комплекс всё ещё функционирует и…

— Отправляйте сообщение на флагман флота! — резко прервал говорившего Альберт. — Всем к спасательным капсулам. Мы покидаем корабль!

Остаётся надеяться лишь на то, что этот чёртов «Превосходный» не перебьёт их после этого…

Флагман сил обороны Аркадии

Дредноут ФЗФ «Макалу»

Как⁈ Как чёрт тебя подери ты это сделал⁈

Этот вопрос едкой кислотой разъедал сознание стоящего в центре флагманского мостика адмирала.

И Сергей Новак не мог найти на него ответа.

Только что, прямо на его глазах, флот противника перебил оба ракетных залпа, которые, на секундочку, были, вероятно, самым большим количеством ракет, которое Флот Федерации выпускал в космос одномоментно.

А они просто перебили их. Перестреляли, как дичь на охоте.

Наверное, будь у него и его людей время задуматься о том, как всё произошло, разложить случившееся по полочкам, рассмотреть записи телеметрии ракет буквально по секундам, то вопросов стало бы ещё больше.

Но они этого не сделали. Теперь хватало и других забот.

— Адмирал, противник сменил курс, они…

— Да, Роберт, — тяжело вздохнул Новак. — Я вижу. Кейн идёт за нами.

Флот Альянса снова запустил свои двигатели и лёг на курс ведущий прямо к планете. Более того, если судить по поступающим от сенсоров данным, то противник не собирался отворачивать.

— Ладно. Похоже, что нам придётся некоторое время поиграть по их правилам.

Как будто бы у них имелся другой выбор.

Новак скривился, но не сказал ни слова. Любая затяжная перестрелка для них была не просто нежелательной. Она была откровенно самоубийственной. «Макалу» и другие дредноуты уже израсходовали почти семьдесят процентов своего боезапаса, а это не может не оказать своего влияния в длительном бою.

Так, как будто этого недостаточно, не стоило забывать и о жутких позитронных орудиях этих монстров. Аналитики из разведки и инженеры флота смогли выдвинуть несколько предположений, но все они находились в области теорий и гипотез. Одно ясно точно. Подходить к носителям этих орудий на дистанцию менее семи световых секунд — верный способ угробить и себя и корабль. Учитывая, что для того, чтобы изменить своё положение в пространстве так, чтобы не попасть под удар дредноутам типа «Эверест» требовалось более двадцати секунд с полной мощностью своих ДПО, приближаться к этим тварям вообще не рекомендовалось.

Хотя Новак ещё надеялся на то, что работой РЭБ, системами постановки помех и имитаторами удастся сбить прицельные комплексы мониторов.

В любом случае самым лучшим решением сейчас будет отходить к планете и защищаться там, с поддержкой космических крепостей, обороняющих Аркадию…

— Адмирал! Сэр, сигнал с «Салливана»!

Целую секунду Новак пытался вспомнить, почему название ему знакомо, а затем до него дошло. «Салливан» являлся тяжёлым крейсером. Один из тех, что отправилась во внешнюю часть системы дабы подтвердить наличие транспортов снабжения.

— Они нашли их, Роберт⁈

— Сложно сказать, адмирал. «Салливан» успел получить короткую засветку на радаре. Невозможно сказать точно, что именно они нашли, но…

— Плевать! Отправляйте эти данные Зарину, Роб. Даже если это и не они, то у нас сейчас нет времени ждать дальше. Если эти мерзавцы там, то они обязательно засекут выход его дредноутов из прыжка. Кто знает, может быть, Зарин так их напугает, что они наделают в штаны и свалят отсюда.

— Понял вас, сэр. Мы сейчас же передадим данные ему.

Новак кивнул, а затем, едва не забыв о старой военной традиции, добавил.

— Роберт, передайте от меня пожелание «Ганнибалу».

— Сэр?

— Доброй охоты.

Линейный крейсер АСМК «Претендент»

— Мне нужна информация! — требовательно заявил Эмилио Лаваза. — Вы не понимаете, что вся операция зависит от того, были ли обнаружены мои транспорты или нет⁈

— Я понимаю, командор, — кивнул через несколько минут капитан «Потрошителя». — Но, уверяю вас. Мы не зафиксировали ни единой передачи с борта уничтоженного крейсера. Даже если они и могли вас обнаружить, в чём лично я сомневаюсь, то явно не успели сообщить об этом.

Лаваза фыркнул и зло посмотрел на дисплей. Необходимость вести разговор вот с такими вот паузами, отправляя вопрос-ответ из-за временной задержки бесила его.

Тем не менее, Эмилио заставил себя успокоиться. Всё же, похоже, что ситуация была несколько лучше, чем он боялся. Нет! Не боялся! Эмилио Лаваза не собирался испытывать страха. Скорее опасение от того, что находящиеся под его опекой ценные транспорты могут быть обнаружены. К счастью, если капитан «Потрошителя» не врал, то даже если и случилось худшее, то они вряд ли смогли бы сообщить о них. Для лазерного передатчика уничтоженный крейсер находился слишком далеко от других своих кораблей. Если уж на то пошло, то этим мерзавцам удалось забраться дальше других.

— Вы допросили пленных?

Ещё одна пауза. Требовалось время на то, чтобы его сообщение долетело до адресата.

— Я уже отправил челноки за спасательными капсулами. После того, как мы поднимем их на борт, то произведём допрос. Я сообщу вам если появится какая-нибудь новая информация. А сейчас, командор, прошу прощения, но мне нужно вернуться к флоту. Бой ещё не окончен.

Перед тем, как исчезнуть с экрана, губы капитана линейного крейсера АСМК «Потрошитель» изогнулись в издевательской улыбке.

Лаваза почувствовал, что зло шипит сквозь зубы. Этот поганец посмел издеваться над ним⁈

Пришлось потратить ещё несколько секунд на то, чтобы успокоиться. И в очередной раз мысленно проклинать вселенную, в которой один из новеньких для флота Федерации линейных крейсеров типа «Превосходный» достался какому-то придурку, а не ему, командору Эмилио Лавазе.

Ну и плевать, подумал он. В конце-концов его задание куда важнее, чем игра в догонялки с какими-то дурацкими тяжёлыми крейсерами. От его транспортов действительно зависел исход всей операции!

И, всё же, где-то внутри горел огонёк зависти, раздражая сознание своим едким пламенем. Эмилио тоже хотел быть там! Хотел сражаться и доказать своему отцу, что он способен на большее нежели постоянно терпеть издёвки от родителя и играть роль мальчика на побегушках у старших офицеров.

Сидя в кресле, потратив более четырнадцати минут на попытки выяснить столь важную для него информацию, Эмилио Лаваза так и не понял, что желание, к которому он так стремился, неожиданно приблизилось на смертельно опасную дистанцию…

…прямо сейчас.

— Контакт! Выход из прыжка!

— Что⁈ — Командор Лаваза оглянулся, всё ещё погружённый в собственные мысли и не до конца осознавший, что именно только что произошло. — Что у вас случ…

— Они вышли из прыжка прямо над нами! — завопил начальник сенсорного поста. — Дистанция… боже, до них меньше шестидесяти тысяч!

Тактическая проекция перед Эмилио уже окрасилась алым, отметив выход их прыжка сразу семи крупных кораблей. Прямо над построением конвоя и кораблями охранения.

И, что хуже всего, расстояние до них было попросту смешным.

— Уходим в прыжок! — истошно заорал Эмилио, прекрасно понимая, что случится дальше. У них имелся всего один шанс на спасение. — Сейчас же прыгаем в гипер…

Договорить он так и не успел.

Семнадцать из двадцати гразерных импульсов вспороли щиты «Претендента», пронзив их словно раскалённые до безумия ножи кухонное масло. Они вонзились в броню, буквально разорвав не приспособленный держать подобные удары корабль на куски.

До того, чтобы выполнить спасительный приказ навигатору «Претендента» не хватило всего каких-то нескольких секунд.

Дредноут ФЗФ «Ганнибал»

Александр закричал бы от радости, если бы только был уверен в том, что не выплюнет скромное содержимое своего желудка прямо внутрь шлема.

«Ганнибал» и его эскадра вышла из прыжка на максимально допустимой скорости, что, как это часто бывает, отвратительно сказалось на экипаже. Инерционный компенсатор не смог сгладить последствия короткого перехода.

Но прямо сейчас ему было плевать.

Слава богу, что кое-кто смог оправиться от последствий быстрее него. Оказавшийся прямо по курсу дредноута линейный крейсер сразу же получил полный залп из носовых орудий, едва только «Ганнибал» материализовался в реальном пространстве. Павел и его ребята за тактическими постами не зря получали свои зарплаты.

— Перевести огонь на другие корабли! — рявкнул он секунду спустя, как только смог проглотить подступивший ком к горлу. Если судить по поведению некоторых, далеко не всем так повезло. — Приоритет транспорты! Приказ на «Янга»! Сбросить корветы. Передайте Ван Дайму, что может действовать на своё усмотрение.

Эскадра вырвалась в реальное пространство значительно выше, если судить по трёхмерной системе координат. И они не ошиблись! Сенсоры дредноута чётко видели свои цели!

— Паша?

— Это они! Мы фиксируем более двух десятков транспортов, — сразу же отозвался Лейкин. — Так же видим пять линейных крейсеров и ещё около дюжины лёгких и тяжёлых крейсеров и эсминцы.

— Плевать на них! Паша весь огонь по транспортам!

Едва только он произнёс эти слова, как орудия «Ганнибала» уже выстрелили вновь. Половина носовых гразерных излучателей вспорола один из транспортников и тот превратился в крошечную звезду, когда начали взрываться хранящиеся внутри него ракеты. Вторая половина ударила по другому грузовику, ударив точно по центру продольной оси корабля. Переоборудованный в передвижной арсенал транспортник выжил, но…

…развалился на две части.

Хорошая идея, пришедшая в голову уже мёртвому командору Эмилио Лавазе порушила всё, что только можно. Его хорошая, в теории, идея, привела к тому, что лишившись «поводка» с «Претендента», остальные суда конвоя даже не поняли, что именно произошло. Больше двадцати секунд прошло, а офицеры на боевых постах ещё только осознавали, что флагман конвоя только что превратился в обломки, разорванный внутренним взрывом одного из собственных реакторов. Это и первоначальная, пусть и короткая неразбериха в том, кому именно нужно принять командование доделали остальное.

А ведь они всё ещё ждали, когда их корабли уйдут в прыжок вслед за флагманом, который уже перестал существовать.

«Чогори» Райна Гаркриста и «Конгур» Яны Штольц присоединились к этому пиршеству смерти сразу за своим флагманом. Их тактикам и бортовым компьютерам потребовалось как раз двадцать секунд для того, чтобы прицельные комплексы ухватились за маячившие перед ними цели.

Выбросив из своих пусковых по полному бортовому залпу, они двинулись следом за флагманом, форсируя собственные двигатели и начиная быстро сокращать дистанцию.

А следом за ними пошли «Гидра», «Оборотень» и «Горгона».

Шесть дредноутов буквально вломились в ещё некогда стройную линию конвоя, вспарывая находящиеся в ней суда огнём бортовых орудий. Разлетающиеся во все стороны ракеты бросались к ближайшим грузовикам, атакую их незащищённые щитами двигатели.

А следом пришла самая настоящая смерть.

Словно выпущенные из лука стрелы, сорок восемь «Гадюк» обогнали своих огромных собратьев и вступили в схватку. Арни Ван Дайм не миндальничал. Его корветы швырнули в свои цели весь скромный запас лёгких противокорабельных ракет, что имелся у них при себе. Всего по два десятка с каждого корвета. Полный боекомплект на учения никто брать с собой не собирался.

Но порой хватало и этого.

Не приспособленные для линейного, да и вообще какого-либо другого любого боя, грузные, неповоротливые и тяжёлые транспортники просто ничего не могли сделать. Их щиты вспыхивали и исчезали под ударами энергетических орудий. Даже излучатели корветов, мало чем отличающиеся от тех, что ставили на федеральные эсминцы, прошивали их.

Что уж говорить о куда более разрушительных калибрах дредноутов.

Всего за сорок секунд начавшегося боя из более чем двух десятков транспортов восемь уже исчезли во вспышках, когда их корпуса оказались разорваны на части внутренними взрывами или же застыли мертвыми кусками металла.

Но, как бы того не хотелось, это сражение не было односторонним.

Боевое охранение конвоя сбросило с себя охватившее их в начале схватки оцепенение. Принявший на себя командование офицер орал на всех частотах, призывая грузовики срочно уходить в прыжок.

И кто-то даже успел это сделать. Всё же, несмотря на допущенную ошибку, Лаваза требовал, чтобы все корабли держали мотиваторы гипердрайва в состоянии готовом к немедленному прыжку. Если бы не заминка, вызванная гибелью «Претендента» то, несомненно, конвой смог бы спастись.

Сначала один, а за ним другой, гружённые ракетами, реакторной массой и запчастями грузовики стали уходить в прыжок, убегая с поля боя. Всего за несколько секунд шесть из них уже скрылись в спасительном бегстве.

Но так повезло далеко не всем.

Повреждённые ударами ракет и огнём корветом, заранее проинструктированных Ван Даймом, они утратили способность к прыжку, а, значит, теперь уже никак не могли укрыться от губительного огня дредноутов.

А следом пришли и первые потери.

— Дерьмо… — Александр испытал почти физическую боль, когда сразу несколько корветов исчезли с тактической проекции, уничтоженные огнём крейсеров Альянса. — Павел!

— Уже! Два линейных крейсера на траверзе по правому борту. Уходят в сторону и ниже. Дистанции сорок две семьсот…

— Прикончить их. Сообщи на «Кунгур» и «Чогори», чтобы перенесли свой огонь на корабли охранения. Доусману, Галиченко и Джану приказ не менять. Нужно добить их грузовики!

«Ганнибал» повернулся вокруг своей оси на семьдесят шесть градусов. Расположенные на левом борту четыре гразерные установки полыхнули ослепительным светом, исторгнув из себя копья разрушительной энергии.

Практически в тот же миг один из линейных крейсеров получил удары такой силы, что лишился ускорения, отстав от своего собрата. А два дредноута типа «Эверест» добили его через несколько секунд.

Короткий бой за пределами гиперграницы системы шёл с такой интенсивностью, что сложно было отслеживать изменения. Благо электроника справлялась, быстро, подстраиваясь под стремительно меняющуюся обстановку.

С момента появления из прыжка дредноутов и прежде, чем первый из оставшихся в относительно целом состоянии грузовиков запросил помощи и передал сообщение о том, что они сдаются, прошло меньше четырёх минут.

После двух суток ожидания они показались людям едва ли не вечностью.