Падение Вавилона – 2 "Эскалация"

Глава 14 «Пламя в пустоте. Часть I»

Флагман Первого Ударного Флота Альянса

Монитор АСМК «Ахерон»

Прочитав поступившие доклады, капитан «Ахерона», командор Моргана Штрайс позволила себе короткую и довольную улыбку. Впрочем, так же быстро эта улыбка исчезла с её губ. Не хватало ещё разрушить строгий и серьёзный образ холодного и жёсткого командира.

Высокая, она стояла в центре мостика «Ахерона» с идеально прямой спиной и высоко поднятой головой. Длинные тёмные волосы, сейчас заплетённые в тугой хвост, свисали вдоль спины, а тонкий шрам, пересекавший часть лица от левого глаза до самого подбородка, делал её мягкую улыбку больше похожей на оскал.

Повернувшись, она посмотрела на сидящего в кресле мужчину.

— Прыжок закончен адмирал. Все корабли завершили переход штатно и доложили о полной готовности к выполнению операции, — произнесла она даже не пытаясь скрыть гордость и удовлетворение за своих людей.

Адмирал Агастус Кейн лишь молча кивнул, показав тем самым, что услышал её. Вместо ответа он сейчас внимательно следил за тем, что происходило на экранах.

А там, сейчас, иконки всех кораблей его флота выстраивались в боевой порядок. Чётко. Без проволочек и задержек. Не зря он муштровал их бесконечными тренировками и учениями. А также поддерживал практически драконовскую дисциплину на кораблях флота. Своего флота.

Проваленная подготовка — это подготовка к провалу. Так говорил его учитель. И Агастус Кейн хорошо запомнил эти слова.

Сегодня он привёл сюда почти половину всего флота Альянса. Три монитора: «Ахерон», «Денатор» и «Возмездие». Двадцать четыре дредноута типа «Эверест» и «Голиаф». Шестнадцать линейный крейсеров и больше тридцати тяжёлых, и лёгких. Всё это не считая более чем двух десятков эсминцев.

В который раз он испытал короткое, едва ощутимое чувство сомнения. Стоило ли задействовать столь крупные силы для этой операции. Ведь для этого пришлось оголить часть систем. Даже забрать полторы эскадры дредноутов из флота защищающего Конкордию. Но интуиция утверждала, что он поступает правильно. У них ещё имелось время, пока Федерация и её неповоротливая, грузная и малоэффективная система центрального командования Федерации пыталась понять, что вообще происходило на бунтующих окраинах государства.

А ещё ему необходимо было ликвидировать присутствие федералов на Аркадии. Лишить их последнего крупного плацдарма в Пиренейском секторе и возможности для нормальной концентрации сил. Слишком много через неё шло гипермаршрутов, чтобы оставлять эту систему в руках противника.

Но самым важным компонентом его стратегии являлись шестнадцать крупных и неповоротливых судов, что сейчас собирались вместе в единую формацию за спиной всего флота.

— Хорошо, Моргана, — наконец произнёс он. — Действуем по плану. Транспорты с боеприпасами остаются здесь. Сообщи им, что они должны быть готовы в любой момент уйти в прыжок по собственной инициативе в случае угрозы. Выдели эскадру линейных крейсеров и кораблей прикрытия для их охраны. И начинайте сброс разведывательных платформ.

— Будет сделано, адмирал, — Моргана отвернулась для того, чтобы раздать приказы, а Кейн продолжил смотреть на тактические дисплеи.

Они потратили время на то, чтобы подготовиться к этой операции. Смогли бы и раньше, если бы не потери при взятии Новой Ирландии. Ещё одна причина того, почему ему пришлось изымать корабли с тех мест, откуда это не предполагалось изначально. Это раздражало его, но в тоже самое время Кейн относился к этому с определённой долей философского реализма. Потерь в любом случае было бы не избежать. А тот факт, что они смогли взять базу на Ирландии, не потеряв почти ни единого корабля выглядел чем-то невероятным.

Нет, естественно, это не совсем правда, мысленно поправил он себя. После того сражения одиннадцать дредноутов встали на ремонт на новых, всё ещё достраивающихся верфях Конкордии. И скорее всего пробудут там ещё три месяца, если верить докладам.

Но сейчас это было не так уж и важно. Главное, что они наконец здесь. И готовы выполнить то, ради чего прибыли.

От иконок боевых кораблей на дисплее начали отделяться крошечные точки. Десять. Двадцать. Тридцать. Уже почти сотня. Огромный рой светлячков тут же построился и начал ускоряться, направляясь во внутреннюю часть системы. Разведывательным платформам потребуется много времени на то, чтобы преодолеть разделяющее их и единственную пригодную для жизни планету расстояние. Но, это не страшно. Время у них было.

На всю операцию Агастус выделил восемь дней с учётом непредвиденных обстоятельств. Более чем достаточно времени. Даже имелось небольшое «окно безопасности», как он его называл. Если разведка не облажалась, то ударная группировка флота Федерации, что должна была усилить Аркадию прибудет сюда из Ядра только через одиннадцать или двенадцать дней.

Но сам Кейн в это не верил. Учитывая повальную расхлябанность, снижение качества и дисциплины, он скорее ожидал бы увидеть ещё не ранее чем через две недели начиная с этого момента. Адмирал и сам прекрасно знал, насколько тяжелым может быть управление крупными соединениями. Особенно в условиях, когда время играет значительную роль.

Тем не менее, он не собирался рисковать.

Дредноуты и сопровождающие их крейсера выстроились в боевой порядок вокруг тройки мониторов и флот начал движение вперёд, постепенно ускоряясь в направлении своей цели.

Кейн отчаянно желал, чтобы у него имелось ещё несколько этих новых кораблей, но… когда чьи-то желания могли повлиять на реальность? Постройка ещё трёх мониторов и без того шла ударными темпами. Такими, что это казалось просто невозможным. Но, даже так. До того момента, когда ещё три собрата «Ахерона» сойдут со своих стапелей в Конкордии и Аруэтте, и начнётся процесс доводки и ходовых испытаний оставалось ещё по меньшей мере полгода.

И это было долго. Безумно раздражающе долго. Кейн знал о том, насколько на самом деле распустился флот, которому он служил ранее. Да, весь мир прибывал в прекрасной иллюзии о том, что в освоенном человечеством космосе нет силы больше, чем ФЗФ. Огромная масса боевых кораблей, превосходящая по своей численности все возможные боевые силы в обозримом космосе. И на бумаге эта сила действительно внушала страх и уважение.

Кейн едва удержался, чтобы не фыркнуть.

В отличии от глупых политиков и доморощенных обозревателей, он прекрасно знал о том, каково положение на самом деле. Падение качества офицерской подготовки. Снижение дисциплины. Коррупция в сферах поставок, обслуживания и военнопромышленного комплекса. Старый и больной тигр. Его клыки всё ещё опасны и крепки, но Кейн уже видел молодых хищников, что в скором времени могут попробовать его на свой зуб.

И действовал соответственно.

Многие из тех кораблей, что сейчас находились на хранении и консервации, и, которые столь поспешно пытались ввести в строй, просто не смогут двинуться с места.

Потому, что часть оборудования на них отсутствовала вовсе. Кейн позволил себе ещё одну улыбку. Он провёл последние пять с половиной лет с пользой, планируя эту компанию. Сейчас сотни и сотни транспортников с запчастями, модулями и деталями летели в сторону Пиренейского сектора, выполняя короткие и частные заказы по перевозке груза. Всё, что люди Альянса смогли подготовить к «изъятию» за это время уже неслось к ним в руки, дабы пополнить склады и столь необходимые в будущем запасы. Эти ресурсы станут жизненно необходимы, пока промышленность Альянса не сможет запусти полный цикл производства для некоторых важных запчастей и элементов.

А пока, придётся довольствоваться тем, что есть у них в наличии.

Агастус Кейн сидел ещё около часа, пока его флот набирал ускорение, а после поднялся из своего кресла.

— Моргана, я буду у себя. Оповести меня через три часа или в том случае, если случиться что-то неожиданное. И отправьте сигнал нашим людям на планете.

— Конечно, адмирал.

Дредноут ФЗФ «Ганнибал»

— Что думаешь?

Оторвав взгляд от дисплея, Александр повернул голову и посмотрел на подошедшую к нему Анну. Девушка, не смотря на внешнюю невозмутимость, явно нервничала. Он хорошо это видел. Уже успел узнать её достаточно для того, чтобы видеть мелкие признаки. Вот, она чуть прикусывает нижнюю губу. Справа. Часто так делала, когда находилась в растерянности или же не знала, что ей делать дальше.

— Я думаю, — медленно произнёс Зарин, — что у нас большие проблемы.

И он не соврал. «Ганнибал» уже получил первые более или менее чёткие данные с сенсорных массивов, размещённых во внешней части системы. Предварительная информация уже находилась у него перед глазами. И то, что он видел особого оптимизма не внушало.

— Кейн привёл сюда целую кучу кораблей.

— Сразу видно, что нас уважают, — выдал своё ценное мнение Павел, — глядя на ту же информацию, что и Александер.

Они находились в ближайшей кают-компании. Сидели за столом, размышляя над тем, что им делать дальше. Эх, а ведь по всем правилам у него должен был быть собственный штаб из приданных ему офицеров. Только вот его формирование всё отодвигалось и отодвигалось на фоне ремонта флагмана и тренировок с другими кораблями. Если уж по-честному, то Александр просто забил на это, с головой погрузившись в подготовку собственных людей.

— Если он собирается повторить то же самое, что сделал у Ирландии, а он, судя по всему, собирается сделать именно это, то мы не успеем вернуться к Аркадии вовремя, — Анна указала на траекторию разгона кораблей Альянса.

Те явно вознамерились набрать большую скорость. На самом деле они сейчас ускорялись где-то на шестидесяти процентах мощности того, что могли выдать дредноуты типа «Голиаф». Не так уж и быстро, если подумать. «Ганнибал» был более чем в два раза быстрее, чем эти устаревшие дредноуты.

Но эта информация интересна по другой причине. Корабли Кейна летели одной формацией вместе с его монструозными мониторами. Что наводило на мысли о том, какой были их максимальные показатели ускорения.

Да, это не очень быстро, но проблема в другом. Если они собираются сделать именно то, что, как думал Александр, они сделают, то особенно долгий разгон им и не потребуется. Они выпустят ракеты по баллистике, из внешней части системы в сторону планеты. А, значит, что им потребуются данные целеуказания на орбитальные крепости и прочие объекты защитной инфраструктуры флота.

Скорее всего, они уже сбросили огромное количество разведывательных беспилотников, решил Зарин. Сейчас эти маленькие засранцы во всю неслись к Аркадии, дабы узнать по каким именно объектам им предстоит стрелять.

Флот Федерации уже пришёл в готовность. Адмирал Новак собирался воспользоваться единственно верную в текущих условиях стратегию. Ну, по крайней мере так казалось Александру. Он собирался выйти за пределы оборонительного рубежа планеты, дабы осложнить Кейну стрельбу ракетами.

Только вот с учётом того, что эскадра самого Александра так не вовремя застряла у чёрта на куличиках, сил у него явно недостаточно для лобового столкновения.

В связи с чем они получили однозначный приказ.

— Он мне не нравиться, — Зарин смотрел на проекцию, пытаясь решить, что ему делать дальше.

— Ты о возвращении к планете?

Александр кивнул.

— Ага. Мы доберёмся до неё только часов через пятнадцать.

— Кейн брал Ирландию почти неделю, — напомнил ему Павел.

— Да, да. Я помню. Но, всё равно. Что толку? Мы точно не успеем до первого удара. А если всё будет идти так, как мы думаем, то Кейн просто не полезет в прямую мясорубку с кораблями Новака. Уж скорее предпочтёт закидывать их ракетами с дальней дистанции…

— Не, — вдруг перебил его Павел. — Это вряд ли. Слишком уж у Новака много места для манёвра. Он сможет уйти в сторону от баллистической траектории ракет и выстрел уйдёт в молоко.

— Ну, тоже, верно, — вынужден был согласится с ним Зарин. Даже немного разозлился сам на себя за то, что не подумал об этом.

Сказывалась усталость. Всё же они до этого почти сутки занимались учениями, так тут ещё и это. Кейн со своим флотом свалился, как снег на голову, хотя по всем обещаниям его ждали не ранее чем через месяц или полтора. Видимо они либо сумели восстановить свои корабли после Ирландии быстрее, либо, что вероятно, пострадали не так сильно, как на то рассчитывала разведка.

В любом случае — ситуация дерьмовая.

И надо было как-то её изменить. О победе Александр даже не думал. Нет, пораженческие настрой — это не для него. Как и подобает хорошему офицеру, он в первую очередь думал только о победе. Вот только… какая к чёрту победа, когда вас превосходят в количестве тяжёлых кораблей почти на двадцать процентов? Вся группировка, что сейчас обороняла Аркадию, насчитывала всего двадцать два дредноута. Больше часть из них относилась к более старым «Голиафам» в то время, как всего шесть являлись современными «Эверестами». А в сумме это на два меньше, чем у Кейна.

Так ещё и будто этого мало, шесть из них, те самые, что находились в эскадре самого Зарина, торчали чёрте где!

Тем не менее, даже такой расклад можно было бы назвать приемлемым, если бы не эти проклятые переростки. Согласно той информации, что им удалось получить после сражения у Трои и Новой Ирландии, их боевой потенциал в плане ракетного огня и общем весе залпа превосходил «Эвересты» в два с половиной раза. Простыми словами — эти три монитора по своей совокупной мощности оказывались примерно равны семи — девяти дредноутам. И будто-бы этого было мало, не стоило забывать про безумные позитронные ускорители. Каждый нёс по две штуки и с учётом их дальности стрельбы и мощности, любая перестрелка на средних и ближних дистанциях могла стать губительной.

Прямо на глазах у Зарина привычные схемы ведения сражений в космосы со свистом летели на помойку. Ведь при встречных курсах их противник вполне мог пойти на умышленное сближение для того, чтобы ввести в бой этих монстров. Да, на привычной для ракет дистанции в пять-шесть миллионов кликов это могло быть не так страшно. Сказывались проблемы с наведением, учёт угловых скоростей и всё прочее, но по мере сближения все эти крошечные преимущества сойдут на нет.

А это, в свою очередь означало, что привычный бой может оказаться для кораблей Новака губительным. И это нужно было изменить.

— Паша, как думаешь, каковы шансы на то, что он собирается повторить именно то, что сделал в Ирландии?

— Имеешь в виду закидать нас ракетами издалека, а затем отойти на перезарядку?

— Ага.

Лейкин задумался.

— Ну, у нас есть данные только по их тяжёлым кораблям. Да и вышли они довольно-таки далеко от гиперграницы. Там почти световая минут, так что объективной информации пока нет. Но если ты спрашиваешь именно меня, то я бы сказал, что он поступит точно так же. Процентов на восемьдесят уверен?

— А чего только на восемьдесят? — с грустной улыбкой спросила Анна.

Лейкин пожал плечами.

— Ну, они уже проворачивали что-то подобное. Сработало же? А в остальном оставляю себе право на ошибку.

— Знаешь, — задумчиво произнесла она, — обычно говорят, что один и тот же фокус два раза не работает.

— Мы тут вообще-то не кролика из шляпы доставать собрались, — буркнул Павел.

Наблюдая за их спором, Александр вдруг понял, что они оба правы. Если что-то работает, то от этого совсем не обязательно отказываться, ведь так?

Ведь, если подумать, то их главной задачей в данной момент являлась защита системы, а не победа над силами самого Кейна. Нет, конечно же подобное развитие событий было желательно, но не менее важно уметь расставлять приоритеты. И, так уж вышло, что сейчас куда приоритетнее не допустить захвата Аркадии силами Альянса.

Только вот выигрывать сражение для этого было совсем не обязательно.

— Вы правы, — произнёс он, поднимаясь с кресла.

— Кто? — почти одновременно спросили они.

— Оба. Пойдёмте, нужно связаться с адмиралом Новаком.

Флагман сил обороны Аркадии

Дредноут ФЗФ «Макалу»

— … таким образом, скорее всего они повторят свою тактику по захвату Новой Ирландии, адмирал. Мы пока ещё не смогли обнаружить, привёл ли Кейн с собой транспорты с боеприпасами, но всё указывает именно на это.

Сергей Викторович Новак сдержанно кивнул, показав тем самым, что он услышал доклад своего офицера разведки. Ничего нового он не услышал.

На самом же деле его мысли в данный момент были заняты совсем другими проблемами. Правда мало кто смог бы понять это со стороны. Холодное и сдержанное выражение на лице адмирала нисколько не поменялось, показывая идеальную выучку и самодисциплину.

— Хорошо, — кивнул он и чуть повернув голову посмотрел на остальных офицеров, чьи лица видел сейчас на разделённом экране перед своими глазами. — И так, дамы и господа. Будем исходить из того, что они используют ту же самую стратегию. План действий на этот счёт вы уже знаете. Главное не допустить удара по нашим тылам и не позволить Кейну делать всё, что ему вздумается. Роберт, что с нашими беспилотниками?

— В данный момент они всё ещё разгоняются, сэр, — отозвался офицер ответственный за действия сенсорных платформ. — Им потребуется ещё по меньшей мере восемь с половиной часов для набора скорости и почти столько же времени для того, чтобы преодолеть расстояния до точки, где противник вышел из прыжка.

Шестнадцать часов, значит. Целая вечность.

— Будем надеется на то, что они смогут найти ишаков нашего «друга».

Последнее слово он произнёс с особым, почти что сочащимся ядом сарказмом.

Для него происходящее особенно болезненно. Ведь именно Новак когда-то разглядел в молодом, раздражительном и агрессивном офицере талант. Если бы не жёсткий и нелюдимый характер, то Новак не сомневался. Парень успешно бы продвигался бы по службе. При всех его умениях и навыках, всё, что от него требовалось — лишь быть покладистым и исполнительным. И не лезть туда, куда не просят.

Но, нет. Агастус Кейн, молодой лейтенант, только закончивший академию, буквально норовил везде впихнуть своё мнение. Он не стеснялся критиковать старших по званию офицеров, постоянно подвергая их действия сомнению. Возможно именно поэтому он пять лет после выпуска волочил жалкое существование на одной из баз снабжения, когда к этому времени уже должен был командовать лёгким крейсером. Его просто засунули туда, где он мог бы причинять меньше беспокойства. В особенности после одного рапорта, подписанного самим Кейном. Тот самый рапорт, который, по сути, поставил жирный крест на карьере талантливого офицера.

Кто же мог подумать, что молодой парень, только поступивший на службу сумеет собственными мозгами вскрыть коррупционную схему таких масштабов, что после разбирательств погонов лишился сразу два полновесных адмирала.

По крайней мере они должны были их лишиться.

В итоге два засранца с большими связями просто перевели стрелки, поменяв должности, а отдуваться на трибунале пришлось каким-то мелким пешкам, что взяли на себя всю вину за растраты государственных средств.

И ведь никто не сомневался в том, что они были виновны. Косвенных улик оказалось более чем достаточно. В то время, ещё читая рапорт об этом случае, Новак искренне пожалел, что все они служили во Флоте Федерации, а не в Протекторате. Там бы оба ублюдка лишились бы не только своих погон, но ещё и голов.

Если слухи об «ужасном и тоталитарном» правосудии Рейна не врали, конечно же.

Но для Новака, в то время носившего звание вице-адмирала, тот случай прошёл почти мимо. Произошедший скандал не удивил его, ведь он и сам иногда сталкивался с тем, что особо ушлые снабженцы называли «дополнительной реализацией с небольшой выгодой для себя». Он бы и тогда не обратил внимание, если бы не узнал имя, с которого всё началось.

Лейтенант Агастус Кейн. Молодой и дерзкий кадет, что в академии на лекции задал ему, тогда ещё получившему свои адмиральские погоны, несколько крайне любопытных и очень острых вопросов.

В тот раз, читая рапорт, их судьбы пересеклись во второй раз. И Новак решил не терять возможность.

Через три месяца Кейна перевели под его командование, где парень раскрылся с новой стороны. Агрессивный и умелый тактик. Готовый буквально зубами вырывать победу там, где всем остальным его коллегам виднелось лишь поражение. Тот талант, что так редко встречался среди закостенелых командных чинов их стагнирующего флота. Свежая и бурлящая, как кипяток кровь.

То, что необходимо, тогда решил он, всеми силами способствуя продвижению парня по службе. За всё время с тех пор он более не встречал столь инициативных офицеров с таким потенциалом, как у него. По крайней мере до недавнего времени.

И, вот сейчас они пересеклись вновь. Учитель и его бывший ученик. По разные стороны баррикад. Издевательство судьбы, не иначе.

— Ладно, господа. Будем действовать по плану «Изгородь». Вариант — 2. Без лишнего риска. Для начала проверим, что припас для нас наш противник, а после уже…

— Адмирал, прошу прощения.

Новак нахмурился и повернулся к подошедшему к нему офицеру. Нет, раздражение на его лице вызвано не тем, что его отвлекли. Его подчинённые прекрасно знали о том, как их адмирал относился к тем, кто не сообщал ему важные данные просто потому, что побоялся, что может отвлечь адмирала. Просто, как он полагал, сейчас ему могли сообщить очередную неприятную новость.

— Что у тебя, Роберт? — спросил он у своего начальника штаба и тот протянул ему планшет.

— Мы получили сообщение с «Ганнибала», сэр. От коммандера Зарина. Оно для вас.

Задумчиво хмыкнув, Новак быстро пробежал глазами по планшету и улыбнулся. Как он там однажды сказал? Чрезмерная и агрессивная инициатива, да?

— Роберт, отправьте сообщение на «Ганнибал» и сообщите им, что я даю добро. Всяко лучше, чем они будут без толку лететь обратно к Аркадии и тратить на это своё время.

— Конечно, адмирал. Будет исполнено.

Развернувшись к ожидающим его командирам эскадр и подразделений, Новак окинул их взглядом и вновь не смог сдержать улыбки. Правда этот раз в ней едва ли можно было найти теплоту.

Скорее уж жёсткое и злорадное предвкушение.

— Дамы и господа, похоже, что у нас есть шанс несколько поменять ситуацию в нашу пользу. И для этого нам потребуются все наши лёгкие корабли…