Пятьсот пять

Глава 2

— Что вы здесь делаете?! — возмутилась девушка грозным шепотом. Она, может быть, и крикнула бы, но не хотела перебудить весь дом.

— Жду вас, — преспокойно прохрипел наглец, даже не шелохнувшись. А Ласси очень старалась, чтобы ему не было видно, как дрожат ее колени.

«Вот наглец!» — Лас села на кровать, найдя, таким образом, решение самой маленькой из своих проблем.

— У меня к вам дело, — сходу начала она. Раз уж он сам явился к ней, значит, боги милостивы и дают ей второй шанс.

— Вот как, — удивленно усмехнулся тот. Наверное, ожидал, что она и дальше будет возмущаться и грозить ему всевозможными карами.

— У нас в приюте пропал мальчик. Я прошу вас его найти, — четко проговорила Ласси и с надеждой уставилась в темноту.

— Я не работаю за простое «спасибо», леди Ласинда, — отозвалась та хриплым голосом, и Лас облегченно вздохнула. То, что он сразу не отказался, уже было хорошо, а деньги у нее были.

— Я вам заплачу, — немедленно согласилась она.

— Мои услуги стоят очень дорого, леди, — предупредила ее темнота.

— Я заплачу, сколько потребуете, — ответила Ласси, пытаясь вспомнить, сколько у нее на счету, и прикидывая, как быстро сумеет продать, в общем-то, не нужные ей драгоценности.

— Сколько потребую? — хрипло рассмеялся гард. — Одну ночь.

— Что? — не поняла девушка.

— Одну ночь с вами, леди Ласинда. Одну ночь, в течение которой вы будете делать все, что я вам скажу.

— Да как вы смеете?! — уже без всякой дрожи в ногах Ласси вскочила и уставилась в когда-то любимое кресло.

— Нет, так нет, — покладисто ответил мужчина, чем разгневал ее еще больше.

— Убирайтесь! — почти выкрикнула она, указывая на так и не закрытую дверь балкона. — Прочь! Немедленно! Я сама его найду!

— Хорошо, — ответил тот, вставая и подходя к ней, — но тогда я доложу вашему отцу о том, где вы были прошлой ночью, и этой тоже.

Голос его, если не обращать внимания на хрипоту, звучал ровно, в нем не было ни насмешки, ни превосходства, ни злорадства. Ласси почему-то казалось, что мужчина улыбался.

«Разумеется, ему весело!» — раздраженно подумала она. — «Загнал в угол и теперь веселится! Нахал! Наглец! Шантажист!»

Вот только прогонять его Ласси не спешила. Гард стоял к ней так близко, что она чувствовала его дыхание, его взгляд, видела случайные блики на маске и при этом ощущала что-то знакомое, волнующее, заставлявшее бешено бьющееся сердце падать куда-то вниз. И тогда она решилась.

— Покажите мне свою руку…. предплечье! — не менее хрипло, чем получалось у него, потребовала девушка. Мужчина, не сразу поняв, что ей нужно, тем не менее, повернулся к ней боком, и Лас осторожно, словно боясь обжечься, прикоснулась кончиками пальцев к рукаву его куртки, пробираясь выше, пока не нащупала выбитые там цифры. Пять, ноль, пять. Пальцы задрожали, однако Ласси нашла в себе силы проверить, что она не ошиблась. Нет, все было верно. Девушка одернула руку и, ощущая звенящую пустоту внутри, произнесла:

— Я согласна.

Гард ответил не сразу. Несколько мгновений он прожигал ее непонятным взглядом, после чего отрывисто прохрипел:

— Завтра, в десять вечера, Хант-стрит, дом семнадцать, комната двадцать пять, — тут же развернулся, и не успела Лас выдохнуть, оказался на балконе, с которого исчез еще до того, как девушка сделала новый вздох.

Восстановить дыхание получилось не сразу, а вернуть себе спокойствие и вовсе не удалось. Заснула же Ласси только под утро. Казалось, только она закрыла глаза, как тут же на нее накинулась Грета.

— Вставайте, госпожа! — беспощадная горничная раскрыла шторы и стащила с упирающейся девушки одеяло. — У вас же занятия в этом приюте вашем. Потом сами мне пенять будете, что не добудилась!

Точно, приют…. Марти! Лас подскочила, словно ее окатили ледяной водой, а затем, вспомнив о ночном визите гарда, покраснела так, будто ее обварили в кипятке.

— Ох уж эти ваши мытарства, госпожа! — покачала головой служанка, с удивлением наблюдая за хозяйкой. — Шли бы спокойно замуж, а не разгуливали с криками по городу. Срам-то, какой! Опозоритесь, как есть, опозоритесь! Потом и не возьмет ведь никто!

«Может, действительно, опозориться? — мелькнула мысль, и тут же вспомнилось, зачем ее ожидают в доме под номером семнадцать, что на Хант-стрит. Ласси покраснела еще сильнее.

— Не поможет, — сказала она, чтобы хоть как-то отвлечь Грету от разглядывания ее смущенного лица. — Про демонстрации, я думаю, они и так все знают.

Однако свататься к ней всем кому ни попадя это не мешает. Лас подозревала, что стань она подобно Эллис разгуливать в штанах, число желающих приобрести покровительство ее отца не уменьшилось бы. Поэтому единственное, что удерживало девушку от этого шага, было, собственно, мнение родителя.

Кстати, один из желающих — правда, не покровительства, которого у того и так хватало с избытком, а ее саму — обнаружился на первом этаже дома, в столовой: отцовский секретарь преспокойно пил кофе и лениво просматривал свежую газету, хотя нанят был совсем для другого! Впрочем, по странной причуде отца его секретарю многое дозволялось.

Вот, например, столоваться у них в доме, когда тому в голову придет! А на молчаливое неодобрение Лас никто не обращал внимания. Нет, Ласси не смолчала бы, если бы знала, что ее возмущение к чему-нибудь приведет. А так ей просто не хотелось лишний раз показывать, что она обращает на этого секретаря хоть какое-то внимание.

Рэнда она невзлюбила с первого взгляда. Нет, даже не взгляда. Она невзлюбила его еще до того, как увидела. Спустя пару недель после ее триумфального возвращения из института (с дипломом с отличием, между прочим!) отец вдруг ни с того ни с сего завел разговор о своем старом боевом товарище, о том, что у товарища был сын, весь из себя замечательный, талантливый и всякое такое — что было дальше Лас не дослушала, потому как поняла, к чему идет дело. Она ответила категоричным «нет!». До замужества ей не было никакого дела, она только познакомилась по рекомендации институтской подруги с Эллис и была в восторге от ее идей. Отец же привел потомка боевого товарища в дом и представил как своего секретаря. Наверное, думал, что Ласси, увидев этого талантливого и все такое молодого человека, падет к его ногам. Лас, действительно, упала, у себя в комнате на кровать от дикого хохота — одно только сочетание имени и фамилии, Рэндагор Драгор — надо же было придумать! И внешне он ей совсем не понравился — волосы один к одному прилизаны, великолепно отутюженные модные костюмы из слегка мерцающей гладкой ткани, отчего Рэнд ей казался похожим на змею. И смотрел также, и даже заговаривал!

— Как ваше самочувствие, леди Ласинда? — вот, казалось бы, только что читал газету, а стоило моргнуть, как он уже стоял напротив, загораживая выход из столовой.

— Отличное! — Ласси вздернула подбородок и посмотрела на часы. Времени до начала занятий оставалось совсем немного. Зря она зашла в столовую. — Желаю и вам такого же! — Лас обошла мужчину и, только выйдя в холл, выдохнула. Все то время, пока она шла до выхода из столовой, он на нее смотрел своим странным взглядом. Неужели ему заняться больше было нечем? Наверняка отец припас для него множество важных дел, а Рэнд кофе пьет и на Лас смотрит!

Первое время девушка пробовала жаловаться на секретаря, но отец только хмыкал, и она перестала. Решила, что игнорировать того будет лучшей тактикой. К счастью, у странного секретаря и работа была странная — то он находился в особняке по несколько часов в день, причем в любое время суток, то пропадал на несколько недель. Последнее случалось довольно-таки часто, чему Ласси была безумно рада, иначе не выдержала бы и разбила-таки об его голову одну из подаренных бабушке несуразных ваз.

До приюта Лас домчалась быстрее, чем обычно — если могла бы, то бежала вперед экипажа, настолько торопилась. Успела, но первый урок все равно отметили. Потому что нашелся Марти. Затормошенный и не понимающий, отчего такой переполох, мальчик сидел на небольшом диванчике в детской комнате и жевал конфеты.

— Марти! — Ласси кинулась к нему и прижала к себе, успокаивая свое разбушевавшееся сердце. — Как ты?! Что с тобой?! Что-нибудь болит?!

— Болит, — вдруг вздохнул тот. — Зуб болит, госпожа Ласси, шатает мочи нет, — пояснил он в ответ на тревожный вскрик девушки.

— Зуб?! Как зуб?! — непонимающе залепетала Лас, пытаясь что-нибудь рассмотреть и не понимая, что дальше делать.

— Так если дюжину конфет за раз слопать, то у любого зубы заболят, — спокойно заметила находившаяся рядом Фанни. — Ну-ка, дай-ка! — великовозрастная (она была даже старше Эллис, поэтому в приюте выполняла функции экономки) и могучая девица легко отодвинула Ласси и, сжав нижнюю челюсть разом побледневшего мальчишки, заставила того открыть рот. Через мгновение засунула туда вытащенный из кармана блестящий инструмент. Марти слегка вскрикнул. Лас зажмурилась.

— Вот и все, — тем же спокойным тоном проговорила Фанни, показывая крепко зажатый в щипчиках зуб. Марти тут же его выхватил и спрятал в карман.

«Наверное, перед другими мальчишками хвастаться будет» — решила Ласси и, внутреннее собравшись, перешла к главным вопросам.

— Марти, ты помнишь, где ты был? — осторожно спросила она.

— Госпожа Эллис уже спрашивала. Нет, не помню, — покаялся тот. Сидевшая на другом диване Эллис задергала глазами, видимо, пытаясь этим что-то сказать Лас, но та, не обращая внимания, продолжила.

— Ничего страшного, я просто еще раз спросила. А дядю, который тебя привел, помнишь? — почти затаив дыхание, задала девушка следующий вопрос. И Эллис, и Фанни посмотрели на нее удивленно, а Марти вдруг ответил: — Да, чуточку. Я спал, он разбудил меня, и уже был приют.

«Наверное, привез на экипаже» — подумала Лас: — А маска на нем была?

— Нет, госпожа Ласси, — после некоторого раздумья, ответил мальчик. — Костюм такой, коричневый в полоску, ботинки, блестящие, и все.

«Неужели, это был кто-то другой? Или гард намеренно кого-то подослал, чтобы не показываться рядом с приютом?» — вопросов стало только больше. — «Главное, что Марти здесь!» — напомнила она себе.

— Иди-ка ты в класс, — разрешила, наконец, мальчишке Эллис, и того словно ветром сдуло. — Что за мужчина? — спросила она уже Ласси.

— Мне пришлось обратиться за помощью, — призналась девушка, невольно краснея.

— К отцу? — встрепенулась старшая подруга. О договоре между родственниками она знала.

— Нет, — покачала головой Лас. — К одному…. знакомому.

— Это хорошо, ты молодец! Главное, что Марти нашелся, — Эллис повторила вслух мысли девушки.

«Эх, знала бы ты, чем мне за это придется платить!» — подумала про себя Ласси, искоса поглядывая на главу пансиона, которая сидела, закинув ногу на ногу, в очередном брючном костюме, с распущенными против всех приличий волосами. В ответ на опасения Лас та, скорее всего, посоветовала бы постараться получить удовольствие. Идейная руководительница движения за независимость придерживалась очень свободных взглядов в этом вопросе.

— Так Марти рассказал что-нибудь? — Ласси перевела разговор в более безопасное для себя русло.

— Не больше, чем остальные, — с сожалением покачала головой Эллис, а вслед за той и Фанни. — Зачем ушел, не помнит, где был, тоже. Нам сказал, что помнит только, как Марика ему дверь отворила.

— Это еще в семь утра было, — пояснила Фанни. — Та как обомлела, закричала от радости на весь дом, еще и девчонок из второго класса напугала.

— Да, надо бы их переселить, — задумчиво кивнула Эллис. Девочки из второго класса жили в комнате на втором этаже, расположенной как раз над входным крыльцом. Разговор плавно перетек на хозяйственные нужды — с молчаливого согласия всех присутствующих обсуждение странных исчезновений было решено отложить на потом — затем начались-таки уроки, и о договоре с гардом Ласси вспомнила только по пути домой.

«А ведь можно не приходить» — закралась предательская трусливая мысль. — «С отцом как-нибудь договорюсь. К тому же, откуда я знаю, что это был он?»

В костюме, подобном тому, что описал Марти, ходило почти полгорода, тем не менее, каким-то неведомым ранее шестым чувством Ласси догадывалась, что гард все-таки был причастен к розыску мальчика. Правда, если она не придет, то не узнает, где нашли Марти, к тому же тогда о пятьсот пятом гарде и своих мечтах относительно него пришлось бы забыть, а если придет, то…. О том, что было бы тогда, девушка старалась не думать, но не думать не могла. Лас промаялась весь вечер, почти не слушая откровений очередных кандидатов в мужья, которых зачем-то пригласила на чай мстительная бабушка. В прошлый раз Лас не оценила ее подарок — руководство по воспитанию настоящей леди — и теперь та мстила. Кандидаты постоянно пытались перебить друг друга, отчего было совсем не понятно, что они хотели сказать. Впрочем, Ласси и не пыталась. Она думала и кидала то опасливые, то нетерпеливые взгляды на циферблат. Когда бабушка, наконец, одернула неугомонных потенциальных женихов, девушка догадалась объявить, что у нее болит голова и под насмешливым взглядом обнаружившегося в дверном проеме несносного секретаря — тот почему-то слишком часто становился свидетелем ее позора — поднялась к себе.

Стоило Лас оказаться в своей комнате, вопрос «Идти или не идти?» как-то быстро сменился вопросом «Что надеть?». То ли дело было в полумраке, то ли в кресле, при взгляде на которое ей сразу вспоминался гард и его хриплый голос. Чего только не успела она надумать, пока собиралась, но в четверть десятого, выбрав скромное темное платье, туфли на невысоком каблуке — на случай, если пришлось бы бежать — и обязательно густую вуаль (не хватало еще, чтобы ее кто-нибудь узнал!), Ласси спустилась с балкона и привычным уже путем покинула территорию отцовского особняка. Она не представляла, что из себя представляет дом семнадцать по Хант-стрит, но предполагала, что это гостиница, поэтому оторопела, увидев перед входом красные фонари.

«О, боги! Это дом свиданий!» — вполне возможно, что Лас развернулась и дала бы стрекача, если бы ее уже не заметил портье. Совершать трусливый поступок перед этим внимательно на нее смотрящим мужчиной ей почему-то показалось стыдным. — «А идти в дом свиданий не стыдно!» — укорила она саму себя. — «О, боги, о чем я думаю?!» — пронеслось в голове, тем не менее, вслух Ласси четко выговорила: — Мне нужна комната двадцать пять.

— Прошу, — портье поклонился. — Налево, на второй этаж, третья дверь от лестницы.

— Благодарю, — кивнула девушка и, очень сильно стараясь, чтобы ноги не дрожали, стала подниматься по лестнице. Как ей хотелось, чтобы комната двадцать пять находилась не на втором этаже, а на десятом, а лучше еще сотом, но таких этажей не бывало, а второго она достигла уже через пару минут. Еще несколько мгновений, и Лас замерла перед заветной дверью, ожидая чего угодно.

— Войдите! — раздался изнутри хриплый голос еще до того, как Ласси сжала кулачок, чтобы постучать. Внутри царил, уже казалось, вечно сопровождающий гарда полумрак. — Пройдите к кровати! — приказал он. Рядом с кроватью на тумбочке стояла тускло светящая лампа, освещения которой хватало менее чем на половину ложа. Сам же мужчина сидел в кресле в глубине комнаты — об этом девушка могла судить только по голосу, так как из-за лампы ей было ничего не видно за пределами того пятачка, что та освещала.

— Вы пришли, — прохрипел гард. Какой-либо интонации в его голосе — радостной или язвительной — Ласси не уловила.

«Лучше бы не приходила!» — добавила она про себя, но панический настрой немедленно задавила. И так ноги опять начали неподконтрольно трястись.

— Я всегда держу свои обещания, — гордо ответила она. — Где вы нашли Марти? Вы узнали, кто и зачем его похитил? Что с ним было?

— Не так быстро, милая, — хрипло рассмеялся мужчина. — Поступим так, вы снимаете с себя предмет одежды, а я отвечаю на вопрос.

— Хорошо! — быстро ответила Лас, отметив про себя, что тот еще больший наглец, чем она думала. Однако девушка знала, к кому шла. Но преимущество на ее стороне. В конце концов, на ней шляпка, перчатки, туфли, туфли, чулки. На ее вопросы должно было хватить, а потом она все-таки сбежит.

— Тот предмет, который я скажу, — уточнил гард, а у Лас перехватило дух.

— Вы…. Вы…. — все-таки начала запинаться она.

— Вы же всегда держите свои обещания, леди, — напомнил он, и теперь точно в его голосе слышался смех и удовлетворение.

— Держу! — Ласси вернула себе голос. — Где вы нашли Марти?

— Снимите платье, — прохрипела темнота. Это было ожидаемо. Девушка сжала кулачки, потом разжала и как-то даже торопливо, чтобы не было видно, как дрожат ее пальцы, расстегнула пуговицы и спустила с плеч легкую ткань, которая уже ничем не удерживаемая спустилась вниз и собралась небольшой кучкой вокруг щиколоток. Лас его подняла и за неимением стула бросила на край кровати, после чего, непроизвольно снова сжав пальцы, с вызовом уставилась туда, откуда чувствовала на себе внимательный взгляд.

— В Брондиле, — прозвучал ответ на ее вопрос.

— Что? Что Марти там делал?! — Ласси даже подалась вперед от волнения, позабыв о том, что большая часть ее тела оголена. Брондиль был пригородом столицы, и как мальчик мог там оказаться, она не представляла.

— Теперь панталоны, — совсем хрипло произнесла темнота.

«О, боги!» — Лас замерла, недоверчиво смотря в ту сторону, где по ее предположениям находился мужчина. По телу немедленно пробежала дрожь, и он это видел! Почему-то больше всего ей не нравилось то, что гард видел ее, а она его нет. А в остальном…. Она с ужасом ощутила, что дрожит не только от страха. — «Я все-таки делаю это!» — пискнуло где-то внутри, когда она взялась за завязки. Панталоны легли на платье, а сама Ласси села на кровать, оттого, что ноги стали дрожать еще сильнее, и ей не хотелось, чтобы гард видел именно это, свидетельство ее трусости. К тому же, на кого она была похожа, в шляпке с вуалью, прикрывающей пылающее лицо, в кружевных перчатках, чулках и без панталон?!

— Смелая девочка, — пятьсот пятый, очевидно, с ней не согласился. — Мальчик лежал на обочине дороги и крепко спал.

— Как вам удалось его найти?!

— Сколько вопросов! — усмехнулся мужчина и за долю мгновения оказался рядом с ней. Лас даже охнуть не успела. Гард был одет — это ее немного успокоило — на нем лишь не было куртки, зато его руки тут же оказались на ее обнаженной коже, что ее уже весьма обеспокоило. Одна рука поглаживала спину, другая скользила по ее животу от лифа до того места, где раньше была завязка панталон.

— Я сам, — произнес вдруг он и одним движением расстегнул лиф. Его ладонь немедленно оказалась на ее груди. — Нюх, или чутье, можете это так называть.

— Вы…. Вы так можете кого угодно найти? — удивляясь самой себе (а больше всего тому, что совсем не противится его действиям и не те вопросы она задает) спросила Ласси, когда рука мужчины спустилась ниже и уже гладила ее бедро.

— Нет, — коротко ответил тот. — Но вас всегда, — и поцеловал. Маска слегка задела кожу на щеке, но Лас даже не обратила на это внимание. Поцелуй настолько ее опьянил, что она не сразу обратила внимание на то, что уже не сидела, а лежала на кровати, а мужские руки беззастенчиво исследовали ее тело, где поглаживая, а где сжимая. И только после этого заметила, что такие действия вызывают у нее не неприятие, а какие-то судорожные стоны. Неужели, это она?! Второй поцелуй не дал задуматься над этим вопросом. Ласси дернулась, когда ладонь мужчины заскользила по внутренней стороне бедра, но третий поцелуй сломал и это сопротивление. А затем внутри нее поднялся самый настоящий вихрь, а тело, словно на самом деле получило независимость, само по себе извивалось, трепетало и желало взлететь, вот только вторая рука гарда, крепко обнимающая ее за плечи, улететь подальше не давала. Он что-то говорил, но она не слышала. Только хрипота его голоса была подобно музыке, заставлявшей ее двигаться в такт его движениям. Поцелуи становились все требовательнее, с губ переместились на шею, затем на грудь, оттуда по животу вниз и еще ниже.

«О, боги!» — Лас застыла на короткое мгновение, чтобы снова взорваться. Она, кажется, извивалась, кричала и даже дрыгала ногами, пару раз попав пяткой прямо в маску, но, к сожалению, так ту и не смахнув. Потом он целовал ее бедра и живот, пока она приходила в себя, однако стоило ей сесть, как сам встал и скомандовал:

— Одевайтесь!

— Но…. — сама не понимая против чего, хотела возразить девушка, берясь за панталоны.

— Вам лучше поторопиться, — проговорил гард ровным голосом, словно это не он только что творил самые безумные вещи на свете.

— А вы? — пролепетала Ласси, удивляясь своей смелости. Она все-таки была не полным профаном в этом вопросе и знала, что мужчины получают удовольствие совсем другим способом.

— Вот как? — еле слышно рассмеялся он, а Лас остро пожалела о своей неожиданной болтливости. — Что-то не так? — гард взял ее двумя пальцами за подбородок, и девушка замерла в предчувствии неизведанного, что одновременно манило и вызывало желание бежать сломя голову. — Желаете еще? — Лас в ответ отчаянно попробовала замотать головой, но крепкая рука мужчины ей этого не позволила. — А может, зайти дальше? — он провел пальцами по ее шее, затем очертил скулы, еле касаясь пальцем, очертил контур губ, заставив те раскрыться. Ласси казалось, что она превратилась в статую с выпученными глазами, неотрывно смотрящими туда, где должно было быть лицо мужчины. — Завтра, в это же время, — буднично произнесенные слова разрушили волшебство.

— Да ни за что! — Лас, наконец-то, пришла в себя.

— Я так и думал, — усмехнулся гард. — Все-таки поторопитесь. Эти комнаты сдаются согласно почасовой оплате, и полагаю, вы не захотите, чтобы горничные, войдя, застали вас в таком виде, — с этими словами наглец из комнаты вышел, оставив Ласси с так и открытым от возмущения ртом.