Путь падшего

11. Несчастный случай и низкие самоубийцы

Сколько не тренируйся на манекенах и макетах низких крепостей, выстроенных из камня в натуральную величину, реальный бой таил сюрпризы.

Например, выяснилось, что стрельцы двух экипажей, метко метавшие дерриды в макеты, почему-то растерялись при стрельбе по настоящей сахаерской крепости. Один деррид угодил в ров и зарылся в землю, его бутон не успел распуститься и выпустить взрывающиеся копья.

Так я нашёл ещё одну нашу ошибку: на тренировках мы метали деррид издалека, чтобы он успел раскрыть в полёте бутон и накрыть цель стаей взрывающихся копий. Но убогая крепость была близко и невысокая. Поэтому и второй деррид ткнулся в деревянную стену, проломил её, увлекая часть крыши за собой, и пропал внутри укрепления.

Плечи Эхны мелко затряслись — девушка смеялась. Ситуация и впрямь забавная: могущественные воины неба атаковали деревянную лачугу оружием, ценою в тысячу таких лачуг вместе с их жителями. С другой стороны, в будущей истории человечества будет много ударов ракетами, стоимостью в миллионы долларов, по глиняным хижинам и свадьбам людей, живущих на пятьдесят центов в день.

Навряд ли Эхна смеялась над абсурдностью экономического аспекта войны богатой и сытой цивилизации с нищими дикарями царства Сахаеро. Она смеялась над криворукостью наших стрельцов.

Сложив руки рупором, я заорал:

— Отставить дерриды! Не тратьте зря.

Меня услышали. Дерриды вернулись в крепления на бортах.

Население сахаерского укрепления пробудилось. Благодаря «Зрению Ночи» я видел, как отодвинулись бревенчатые ворота и полуголые воины высыпали наружу. Часть побежала ко рву, полагая, что снова пришли зверолюди, часть побежала вдоль стены укрепления, отыскивая врагов. Они, конечно, не видели нас в ночном небе.

Только после этого кто-то внутри укрепления пронзительно задудел, оповещая всех о тревоге. В крыше открылся люк, вылезли десять («Одиннадцать» — поправил Внутренний Голос) сахаерцев. Двое из них странного низкого роста, и вооружены простыми палками, а не копьями и дротиками, как остальные. До меня дошло — это дети. Укрепление не просто военная база, а основа будущего поселения царства Сахаеро. Воины привезли с собой жён и детей.

Очередное испытание для недобитого во мне гуманиста.

При появлении низких на крыше один Молниеносный Сокол (водитель — старший из рода Поау, стрелец — Хаки Энгатти) спикировал на них.

Хаки расставил руки в перчатках громобойца в стороны, как боксёр, выбегающий на ринг.

К счастью, низкие дети послушались взрослых: побросав палки, спрыгнули обратно внутрь укрепления. Сахаерские воины разделились. Трое побежали к башне, остальные, вглядываясь в ночное небо, начали раскручивать кожаные ремни копьеметалок. Они ещё не догадались, кто напал на них. Полагали, что какие-то летающие животные, типа, вьевв. По словам искателя в этих лесах обитали крупные вьеввы.

Но когда на них резко опустился голубенький Молниеносный Сокол, сахаерцы всё поняли. Некоторые побросали оружие и встали на колени, моля высших о милосердии. Некоторые побежали. Лишь немногие выбросили вперёд руки с копьеметалками, посылая в акраб дротики. Это оружие оцарапало лакированное днище Молниеносного Сокола.

Хаки обрушил на противника «Удар Грома» — разметал их тела и обвалил половину крыши всего укрепления. И это одна атака одного Молниеносного Сокола!

Я снова сложил руки рупором и заорал:

— Убрать «Зрение Ночи», зажигай светильники!

И сам подал пример, вывесив за борт мощный синий фонарь. Все экипажи сделали то же самое. Чёрное небо озарилось множеством огней. Молниеносные Соколы стали хорошо видны с земли. Я надеялся, что иллюминация уравновесит силы атакующих и защищающихся. Иначе все низкие, не видя, куда метать дротики, просто разбегутся в ужасе.

Мы без особых усилий могли бы разнести крепость, но бойцы честно отрабатывали тактику молниеносного налёта: сделав заход на давно бросивших оружие противников, убивали парочку и сразу же отлетали, будто низкие могли ответить.

А сахаерцы отвечали в основном тем, что падали на колени и молили разгневанное небо пощадить их. Отход Молниеносных Соколов они воспринимали как результат того, что небо вняло их мольбе и отвело гнев свой. А когда Соколы возвращались, снова падали на колени.

Какой-то старейшина выполз из-под охапки жердей, бывшей когда-то крышей, и, размахивая позолоченным деревянным жезлом, показывал, что хочет поговорить. До меня донеслись слова на ломаном дивианском:

— Речь. Мол-вить. Сло-во! Сло-во!

Один из Соколов, ослепляя старца синими огнями, налетел на него и подцепил крючковатым килем. Мёртвый низкий повис на крюке, продолжая держать жезл. Стрельцу пришлось вылезти со своего места и несколько раз пнуть мёртвого, чтобы снять с крючка.

Страх перед высшими людьми, которых сахаерцы видели намного реже, чем ач-чийцы, мешал им до конца осознать происходящее. Они верили, что нас можно упросить не убивать их. Я видел как воины, бросившие оружие, подбирали его, а при приближении Молниеносного Сокола, снова бросали. Таким наивным способом они показывали высшим, что не смеют воевать с нами. Наивные, детские жесты сахаерцев не действовали на высших. Небесные воины неотвратимо обрушивались на них и убивали самыми разнообразными способами: от нанизывания на киль до изощрённого удара скрученным в спираль «Порывом Ветра», грозившим опрокинуть Молниеносный Сокол.

Очень немногие сахаерцы пытались поразить Соколов дротиками и копьями. Небесные воины не спешили убивать этих смельчаков: хоть кто-то оказал сопротивление. Они играли с ними, как кошки с придушенной мышью.

Среди обломков укрепления стояли на коленях десятки низких. А перед ними выстроились несколько («Пятеро» — подсказал Внутренний Голос) смелых воинов, которые посылали в Соколов дротик за дротиком. Целая корзина этого безвредного для нас оружия стояла рядом с ними.

По решительному выражению лиц, размалёванных красной глиной, можно понять, что смельчаки простились с жизнью и готовы биться с высшими, дабы заслужить перерождение на Дивии.

Их пример воодушевил остальных «защитников» крепости. Почти все встали с колен, включая женщин, и разобрали брошенное оружие.

Несколько особо сильно брошенных дротиков стукнулись в днище нашего акраба. Эхна наклонила Сокола, намереваясь атаковать врагов, мне пришлось шлёпнуть её по шее, совсем как Пендека.

— Мы только смотрим, — заорал я в её ухо, хотя девушка не слышала. Всё же она не нарушила приказ. Чтобы унять нетерпение, Эхна медленно повела акраб вокруг разгромленного укрепления.

Соколы сновали во всех направлениях. Постоянно то пикировали, то взлетали. Стрельцы экономили живые манекены, поэтому специально били молниями или огнём мимо защитников укрепления, продляя их безнадёжную битву с высшими. А когда кто-то из сахаерцев, потеряв от страха голову, бежал прямо на ров с кольями, его путь к смерти преграждали новыми ударами озарений.

Молодой небесный стражник (родственник Илиина Раттара — напомнил мне Голос) повторил трюк Инара. Его погонщик опустил Сокола как можно ниже к остаткам укрепления. Родственник Илиина, размахивая большой мочи-кой, десантировался в центр толпы смельчаков. Несколькими взмахами мочи-ки разрубил тех, кто был ближе к нему, а остальных разметал круговым «Порывом Ветра», выпущенном из кристалла оружия.

Тем временем, погонщик Молниеносного Сокола выполнил много раз отрепетированную на ристалище мёртвую петлю. В нижней её точке он должен слегка замедлиться, чтобы стрелец запрыгнул на своё место. На ристалище всё это происходило с чёткостью циркового представления, но реальная боевая обстановка внесла свои искажения. Погонщик не рассчитал траекторию и Молниеносный Сокол со всей скорости врезался в развалины укрепления.

От удара разлетелись все низкие — живые и мёртвые. Но сильнее всех пострадал родственник Илиина, готовившийся запрыгнуть в экипаж. Его отбросило прямиком в ров с кольями. Молниеносный Сокол, гремя треснувшим кузовом, покатился дальше, сметая на своём пути жалкие пожитки сахаерцев — кривые глиняные кувшины, жерди с натянутыми для просушки шкурами, корзины с травой и прочую чепуху. Остановился он только когда докатился до основания центральной башни. Остатки крыши укрепления, державшиеся неизвестно на чём, рухнули на обломки Сокола, вместе с ними упали и примитивные светильники — огонь моментально распространился по сухой траве и деревяшкам.

Эхна нетерпеливо дёрнулась телом, передавая своё возбуждение Молниеносному Соколу: ей хотелось участвовать в битве. Не зная, как ещё отдавать ей приказы, я схватил её двумя руками за шею и потряс, мол, мы наблюдаем, а не участвуем. Эхна согласно закивала.

На помощь к потерпевшим крушение метнулись несколько экипажей. Родственника Илиина извлекли изо рва. К счастью, он не угодил на колья, на которых висели полуразложившиеся трупы зверолюдей.

Экипаж «Скорой помощи» примчался к заваленному горящими брёвнами Молниеносному Соколу. Погонщик раскидал завал «Порывом Ветра», а целитель, ловко пользуясь «Крыльями Ветра», вытащил из-под обломков водителя.

Скорая помощь умчалась, унося раненого на небесный дом.

✦ ✦ ✦

Несчастный случай с неосторожным вождением Молниеносного Сокола как бы подвёл черту под битвой. Небесные воины перестали играть со своими жертвами, а быстро и методично принялись их уничтожать. Несчастных сахаерцев разрывали «Ударами Грома» и рвали призрачными орлами. Тех, кто пытался спрятаться за развалинами, поджигали «Огненным Смерчем» вместе с развалинами.

Боевые озарения изливались на землю со всех Молниеносных Соколов, круживших, как стая стервятников.

Через пять минут на месте укрепления дымилась и искрила ровно вспаханное поле из дымящейся земли, человеческих останков и измельчённой древесины, бывшей когда-то стенами укрепления.

Только центральная башня пока что уцелела, но ненадолго. Измельчив всё вокруг, небесные воины перенесли озарения на башню. «Удары Грома» и ловко пущенные «Порывы Ветра» сорвали с неё толстые брёвна и крышу из жердей. Башня покачнулась… и я увидел, что под брёвнами оказались ровные стены, сложенные из квадратных камней. Это же…

Каменная башня покосилась ещё сильнее, потом резко качнулась в обратную сторону, словно сбрасывая с себя остатки деревянной маскировки. Громыхая камнями, башня устремилась вверх, оставшиеся брёвна отваливались от неё, как ступени ракеты.

— Это же летающая башня, — крикнул кто-то из небесных воинов, будто мы сами не поняли.

Словно для того, чтобы удивить нас ещё сильнее, из узкого окна башни вырвался разряд «Удара Молнии». Ни в кого не попал, так как был слабенький и применил его кто-то крайне неопытный. Но использование озарений можно ожидать от грязных колдунов, но никак не от босяков из царства Сахаеро!

Без всякой команды небесные воины на Молниеносных Соколах ринулись на вихлявшую, как поплавок, башню.

Сложив руки рупором, я заорал:

— Не убивайте погонщиков. Они нужны для допроса.

Не знаю, услышали ли кто — все умчались за башней. Я тронул Эхну за плечо, разрешая принять участие в погоне.

✦ ✦ ✦

На учениях мы много раз отрабатывали высадку на башенные акрабы низких. Для этого на ристалищах выстроили макеты башен. За основу взяли башни, захваченные во время атаки на Скалистый Храм и обломки башни, захваченной мной. Внутри воспроизвели все ярусы и этажи, оставив место под гракка. В днища напихали старых брёвен летучего дерева, чтобы башни парили над твердью. Для полнейшего реализма запускали кристаллы «Игр Света», содержавшие осязаемое изображение гракка. Создатели этих игр — славные фантазёры из сословия Меняющих Смыслы — плохо представляли себе, как выглядело настоящее творение грязи, поэтому то приделывали ему много лап, то сразу три головы или рисовали пасть на животе. Артисты, что с них взять.

С реальной башней вышла неувязочка. Она меньше тех, на которых мы тренировались. В ней нет ворот для выпуска гракков, так как он там не поместился бы. Сами низкие протиснулись в неё через узкие дверцы, сейчас плотно заложенные брёвнами.

Не сказать, что башня оказалась неприступной. Мы в любой момент могли разрушить её озарениями или залпами дерридов, но тогда погибнут погонщики.

Башня то валилась вниз, то взлетала до приличной для её убогой конструкции высоты. При этом её отчаянно мотало и кружило, грохот камней разносился по утреннему небу. Судя по всему, погонщики башни нечасто поднимались в воздух, правили они неуклюже. Можно не беспокоиться — далеко не уйдут.

Я вывесил за борт синий фонарь и просигналил: «Смятение Духа». Через пару секунд с экипажа под управлением парнем и девушкой из рода Кохуру просигналили ответ, что есть такое озарение, готовы применить.

«Давай», — просигналил я.

Молниеносный Сокол взлетел на тот уровень башни, где предположительно находилась «кабина управления», то есть висели на верёвках погонщики. Воительница рода Кохуру встала на скамейке и наслал озарение на башню.

Акраб перестал набирать высоту и скорость. Просто повис, покачиваясь. В одном из заложенных брёвнами окон появилось движение — погонщики разбирали баррикаду. «Смятение Духа» вынудило погонщиков раскаяться в своём поведении и прекратить сопротивление.

Дождусь, когда окно откроется, перелечу туда и свяжу низких.

Я тронул Эхну за шею, понукая подлететь к окну. А сам встал в полный рост и снял с пояса вязку — это оружие стало обязательной частью моего военного снаряжения, отчего меня принимали за стражника.

Баррикада на окне развалилась. В проёме появился низкий в тоге из звериных шкур. Крикнув что-то на сахаерском языке, он залез на подоконник и начал биться головой о камень. Потом решительно шагнул вниз.

Погонщики так «смялись» духом, что решили поубивать себя!

Вслед за первым самоубийцей ринулся второй. Он шагнул с окна — я выбросил вязку. Перехватив низкого за ноги, кольца вязки сомкнулись.

Я не успел привязать свой конец вязки к скобе на борту Сокола, как в окно полез следующий низкий, обуянный жаждой собственной смерти. Его я упустил — вторая вязка не успела настичь падающее тело.

Третьего самоубийцу повязал сразу, как он подошёл к окну — так точно и метко я запустил петлю вязки. Вытянув корчащегося человека из окна, как рыбку из пруда, я привязал конец вязки к скобе на борту. Теперь под нашим Молниеносным Соколом болталось двое связанных низких. Под этой тяжестью Сокол стал опускаться.

Я погладил Эхну по шее. Поняв приказ, она развернула Сокола по направлению к затерянному в темноте акрабоносцу.

А я выпорхнул со своего места и влетел в узкое окно башни. Так как я считался экспертом по каменным акрабам, то мне и предстояло посадить его в целости и невредимости.

Там я обнаружил ещё одного погонщика. Он лежал у подножия деревянного алтаря, украшенного черепами, похожего на тот, на котором однажды грязные колдуны едва не принесли в жертву Эхну.

С помощью веры этот низкий противостоял воздействию «Смятением Духа». Обняв алтарь, погонщик отрывисто лопотал, ритмично вскрикивая что-то похожее на «Йо-хо-хо!».

— И бутылка рома, — сказал я, набросив вязку.

Связав погонщика, вспорхнул на верхний этаж, где висели верёвки управления.

Внутренний Голос напомнил, как работали эти своеобразные вожжи. Для управления требовалось два погонщика, но я справился в одиночку, применив «Отталкивание Вещества».

Я не просто посадил летающую башню, а сначала довёл её до нашего акрабоносца. Заодно оценил: в умелых руках каменная башня перемещалась не сильно медленнее небесных домов высших людей.