Путь. Начало

Часть 5. Дзен-Зиро. VIII

— Мы точно к этому готовы? Еще не поздно подготовиться получше, — голос Брата редко был тревожен. И сейчас был именно такой момент.

— У нас нет времени, — без тени эмоций, твердо ответил Странник, — Сейчас или никогда.

Небольшая флотилия из ржавых челноков и истребителей медленно плыла в космосе навстречу своей судьбе. Окружающее их пространство было сложно описать словами. Из-за близости черной дыры свет постоянно переливался и искажался на своем пути, что создавало причудливую, ни на что не похожую картину. Единственным, что не позволяло находящейся здесь материи моментально свернуться, была тонкая сетка высокотехнологичного силового поля, которая окружала Дзен-Зиро и окрестности, а помимо прочего являлась здесь единственным источником света. Подобная технология казалось чудом, и вероятно за это чудо следовало благодарить давно почивших экку.

Рассказать, как работает это поле сейчас могли, пожалуй, только дафта, однако, как известно, большинство из них не считались особенно общительными. Поэтому оставалось лишь наблюдать за тем, как узлы сетки, выгибаясь в направлении дыры, создавали иллюзию волн на поверхности неспокойного океана, но тем самым защищали все содержимое поля от падения прямо в бездну.

Мертвая планета была уже далеко позади, и теперь перед живыми начинали вырисовываться силуэты огромной станции Зиро, и окружающего ее флота дафта. Судя по всему, местная система была перевалочным пунктом для машин, откуда было удобно транспортироваться по квантовым мостам во все уголки галактики. Странник и остальные не знали успели ли дафта провести свою экспансию по остальным рукавам Млечного Пути, однако одно было ясно наверняка: в случае чего сюда может телепортироваться такое количество роботов, что их подсчет может оказаться в принципе бессмысленной задачей. Впрочем, для разгрома их потешного флота хватало и тех кораблей, что были здесь прямо сейчас. Вся ставка была сделана на эффект неожиданности, а точнее на эффект… Кевина-Парадигмы.

Самые разнообразные корабли, пока что представляющие из себя лишь отметки на цифровых дисплеях, заслоняли собой саму станцию. И если большинство звездолетов, будь то огромные линкоры, или миниатюрные истребители выглядели как типичные корабли дафта, с их шипами и угловатостью, то станция Зиро выделялась на их фоне. Ее построили еще экку, и поэтому она смотрелась как нечто предшествующее тому, что строили машины. Экку создали машин, и, следовательно, дафта начинали с их прото-технологий, уже позже усовершенствовав их и изменив до неузнаваемости. Станция отдаленно напоминала Ковчег, однако она имела лишь одно кольцо, а внутри него было практически сферическое ядро, имеющее два шпиля, которые почти соприкасались с кольцом.

Корабли живых успели подлететь на максимально близкое безопасное расстояние и теперь зависли перед последним рубежом, как будто в нерешительности.

Аарон откинулся в свое кресло на челноке и задумчиво уставился в цифровой экран. На нем было такое количество враждебных отметок, что любому бы стало дурно. Но только не Страннику. Не теперь.

— Ну… — протянул динамик в кабине пилота голосом Брата, а после, кашлянув, нервно продолжил, — Повторим план?

— Да, — холодно ответил человек, — Наш корабль залетает первым, и мы сразу начинаем транслировать обращение и глушить дафта. Если нас не поджарят в тот же момент, вы выдвигаетесь за нами. По возможности уничтожаем всех, кто попадется под руку. Их щиты не должны успеть подняться.

— Многих смущает это «не должны», Гер Шаман, — послышался второй голос из динамика, — Но ничего. Я позабочусь о том, чтобы в них не было сомнений.

— Спасибо, — рассеянно ответил Аарон и продолжил, — Скорее всего многие дафта успеют прийти в себя до того, как мы проникнем на станцию. Их отвлекут истребители, чтобы они не помешали десантной группе. Десантная группа в свою очередь продвигается к станции. Кевин-Парадигма обещал, — тут человек запнулся и бросил короткий взгляд на робота, все еще сидящего в соседнем кресле, — Он обещал, что успеет выкрасть актуальные планы станции из сети дафта. Если же нет, то двигаемся к тому месту, что выбрали изначально по старым планам. В любом случае бурим обшивку, фиксируем хваты и вот мы уже на станции. Дальше… По обстоятельствам. В идеале все десантные группы должны встретится внутри, уже на месте, а до того двигаться слаженными отрядами, — человек взял время чтобы выдохнуть и после задал финальный вопрос, — Всем все понятно?

В эфире повисла тишина. Спустя какое-то время все-таки отозвался Брат:

— Я думаю, это — да, наджи.

Странник тихо усмехнулся и отрапортовал:

— Тогда начинаем.

Естественно, все не могло пройти гладко. Глушилка не сработала должным образом, и теперь в космосе творился хаос. Однако, хоть дафта и не зависли, как предполагали нападающие, они явно не ожидали атаки здесь. Большие корабли машин были слишком не поворотливыми чтобы поспевать за огромным количеством мелких и маневренных целей, а истребителей оказалось не так много. И теперь изо всех квантовых мостов толпами выплывали громадные корабли носители, с которых в свою очередь уже и стартовали истребители. Пока живые справлялись, но вряд ли это преимущество могло помочь им в дальнейшей перспективе. Времени было мало.

Странник сосредоточенно пилотировал корабль, среди роя истребителей и челноков с обеих сторон. Уворачиваться от вездесущих плазменных лучей и снарядов становилось все сложнее, и теперь у человека была всего одна задача: долететь до станции, не взорвавшись по пути.

— Особь Странник! Я могу помочь с пилотированием! — начал было Кевин-Парадигма, но Аарон лишь отмахнулся от него.

— Делай свое дело, — огрызнулся он, — Пусть не так эффективно, как мы полагали, но… — человек бросил на робота беглый взгляд, — Какого черта это не сработало как надо?

— Дафта оказались защищены от такого типа парадоксов. Они обходят их неожиданным образом, — ответил Кевин-Парадигма, — Вместо того чтобы переопределять сущность, они попросту игнорируют ее после небольшого количества циклов. Они зависают на крайне короткий промежуток времени, однако это дает возможность повторного обращения.

— Объясни, — не отвлекаясь от своего дела пропыхтел человек, в последний момент ловко спасши корабль от очередной торпеды.

— Они не переопределяют сущность, поэтому, при повторном обращении к каждой конкретной платформе, она проходит новый круг циклов, зависая еще один раз на короткое время.

— А ты, я вижу, взял от Кевина его привычку изъясняться слишком заумно, да? — человек снова взглянул на робота, и прикрикнул, — Зачем ты тратишь наше время?! Если все так, то сканируй поле боя и помогай тем, кому это нужно. Такие подвисания могут спасти жизни!

Робот кивнул и лаконично ответил:

— Да, особь Странник.

— Осталось немного… — человек уже видел намеченное место на корпусе станции, которая теперь закрывала собой весь экран, — Брат, ты уверен, что это место оптимально для проникновения?

— Да, наджи, — послышался голос золторианца из динамика, — Судя по новым картам, оттуда до главного научного комплекса всего пара пролетов.

— Отлично… Вот черт!

Корабль Аарона едва не налетел на появившийся как будто из ниоткуда истребитель дафта, однако он в последний момент сверкнул электрическим разрядом и покренившись пролетел мимо. Человек облегченно выдохнул и посмотрел на робота. Тот был сосредоточен на своей задаче, и даже не повернул головы, лишь коротко проговорил:

— Помогаю тем, кому нужно, особь Странник.

Человек удовлетворенно кивнул и направил корабль дальше к намеченной цели.

В переходе 47-С царил беспорядок, совсем не свойственный этому месту, с тех пор как на станции Зиро обосновалась дафта. Аварийное красное освещение, совершенно ненужный машинам рудимент, лишь раздражало сенсоры снующих по своим делам роботов. Внутренние помещения почти не изменились со времен экку, и трепетно поддерживались дафтами в полной чистоте и порядке. Было совершенно не ясно, почему роботы не изменили станцию под себя. Все эти широкие коридоры, освещение, система регенерации кислорода и прочие удобства были нужны только живым, а никак не совершенным машинам. Возможно, дафта действительно пыталась сохранить не только особей, но еще их культуру и особенности, а может быть это было простым следствием выполнения глубоко заложенных в них подпрограмм, которые, по определенным причинам, сохранились в изначальном виде. В конце концов, красные ревущие сирены были и на других станциях, построенных уже самими дафта.

Суетливый робот-уборщик, ответственный за переход 47-C, едва справлялся со своими обязанностями, из-за внезапно поднявшейся суматохи. Исследовательские и боевые платформы вовсе не следили за ухоженностью коридора, и уборщику, который напоминал пената с ковчега, приходилось выкладываться на полную. В какой-то момент его звуковые сенсоры уловили странный шум, напоминающий скрежет металла, и возможно среди его мыслительных процессов родилась логическая цепочка о том, что подобные звуки не имеют ничего общего с чистотой и порядком, но в следующий момент это стало уже не важно.

Огромное металлическое нечто острым шипом прорвало стену в проходе и, зацепившись за нее захватами-крюками, раскрылось в подобии пасти, похоронив под нижней лопастью ни в чем не повинного робота-уборщика. Из пасти в следующий же миг показались двое: человек в потрепанной боевой броне, с заряженным бластером в руке, и такой же потрепанный робот с пугающими глазами аниматроника.

— Десантные группы, доложите свой статус. Вы на месте? — спросил Странник, осматриваясь и держа палец на спусковом крючке ручного бластера.

— Несколько групп прорвались чуть южнее нас, — послышался голос золторианца в ухе человека, — Мы объединились с ними и уже направляемся к тебе.

— А группа Вождя? — человек заметил нужный проход, и жестом позвал Кевина-Парадигму за собой.

— Не ясно. С ними нет связи, наджи.

— Черт, — под нос выругался человек, — Надеюсь с ними все в порядке. Но у нас нет времени, двигаем.

Не успел Аарон сделать и шага, как несколько дафтов с плазменными винтовками показались из-за ближайшего угла и сразу же открыли огонь. Человек едва успел уклониться от первых выстрелов, однако за ними больше ничего не последовало. Взглянув на своих противников, Странник увидел, что они замерли в своих позах, слегка искря и подрагивая конечностями. Быстро поняв в чем, дело, человек, недолго думая, сделал два метких выстрела, после которых роботы повалились на землю, забрызгав черной жижей чистый металлический пол.

— Отлично, спасибо, — Аарон кивнул Кевину-Парадигме, — Делай так почаще, но не забывай про тех, кто в космосе.

— Да, особь Странник, — ответил робот, после чего они двинулись дальше навстречу группе Брата.

Перестрелки в разветвленных коридорах станции Зиро были опасными и очень стремительными. Странник подумал, что если бы не помощь Кевина-Парадигмы, то пережить бои в этих застенках ему было бы очень не просто. Человек побывал во многих боях и много всего повидал. Но местные машины сражались как будто еще более ожесточенно. Видимо это место действительно представляло для них огромную ценность.

Медленно продвигаясь по переходам и лабораториям по пути к группе Брата, человека не покидала мысль о том, что конец близок. Помимо прочего создавалось ощущение, что, если бы он даже не знал плана станции, то все равно бы нашел нужную дорогу. Что-то из глубины этого комплекса словно бы взывало к нему, а в голове не утихал голос Лимбы, что-то шепчущий про его Путь. Про то, что его «ждут». В более спокойной обстановке человеку бы пришлось обратить на это внимание, но сейчас у него просто не было такой возможности.

И вот на пути появилась очередная преграда.

— Центурион… — прошептал человек и, скрывшись за углом, недовольно фыркнул.

Прямо на пути перед ними, в проеме стояла черная громадина, подобная той, что однажды отняла у человека жизнь. Аарон прекрасно знал, что из себя представляют центурионы, поэтому у него не было ни малейшего сомнения в их смертоносности.

— На таком расстоянии у нас нет шансов. Нужно попробовать подобраться поближе, и желательно, чтобы он был «чем-то занят» в этот момент. Поможешь? — тихо проговорил человек, обращаясь к Кевину- Парадигме.

Тот лишь молча кивнул и выглянул из-за угла. Однако что-то пошло не так, и в этот раз коротнуло уже его самого. Робот неуклюже повалился на пол.

— Что за черт?!

Человек аккуратно посмотрел за угол и зрачки его расширились. Центурион шел прямо на него.

— Вот это вообще не хорошо!

В ту же секунду на человека обрушился град выстрелов, чудом не задевший ни его самого, ни Кевина-Парадигму. С трудом затащив робота за угол, Аарон начал его трясти, надеясь на то, что тот придет в себя. Однако, как выяснилось, робот не отключился, а лишь временно потерял свою мобильность.

— Они учатся, особь Странник, — прерываясь тресками проговорил робот, — Эти платформы более продвинутые. Они научились переадресовывать ответы на мои обращения. Иными словами — их не заглушить.

Человек вновь выругался и выглянул за угол. Робот медленно и неумолимо приближался, не жалея снарядов. Быстро все обдумав, человек сделал пару глубоких вдохов и выдохов, и перезарядил бластер:

— Ладно, я попробую сам, но шансов у меня, честно говоря, не много…

Странник уже было выпрямился и подготовился идти в лобовую атаку, но в тот же момент его остановил голос из коридора напротив.

— Наджи!

Брат с небольшим отрядом кови и золтарианцев появился из коридора напротив и быстро занял позицию, оттеснив противника чуть назад.

— Что с ним? — быстро оценив обстановку спросил Брат, оглядывая Кевина-Парадигму.

— Ему отплатили его же монетой, если так можно сказать, — пробормотал человек, так же встревожено осматривая робота.

— Отплатили его монетой? — непонимающе переспросил золторианец, и тряхнул головой, — Ладно, я посмотрю, что можно сделать.

С этими словами Брат полез копаться в голове Кевина Парадигмы. К центуриону в проходе, в свою очередь присоединился еще с десяток дафтов попроще, и, издавая характерные механические трески, они всей своей сворой вновь перешли в наступление.

— Дело дрянь, — пробормотал человек, — Надо отступать. Найдем другой проход…

— Никаких других проходов Гер Шаман. Только вперед, — внезапно раздался басовитый голос в ухе Аарона.

— Вождь? Где…

— Не нужно вопросов. Смотри, как сражаются истинные кеты!

Человек снова выглянул в проход. Среди дафтов царила непонятная суматоха. И вот роботы, прежде стрелявшие в направлении Странника, уже стреляли в ровно противоположном направлении. С тыла на них надвигалось ревущее нечто. Вождь, весь изляпанный черным машинным маслом, с боевым кличем несся прямо на машин, прикрываясь двумя искореженными корпусами уже поверженных дафтов. Раскидав по стенкам машин поменьше, ящер вплотную приблизился к центуриону, и избавившись от ненужных щитов из тел, обхватил своими лапищами черную громадину, не дав ей и шанса. Он с ревом поднял центуриона над собой, и буквально разорвал его на две части. Внутренние жидкости центуриона залили собой ухмылку кета, и он, тяжело дыша, бросил остатки громадного робота на пол. Враг был повержен, а ящер медленно направился по освобожденному коридору в сторону Странника.

— За всех моих погибших братьев, — с трудом проговорил Вождь, — Так сражаются истинные кеты, — затем облизав черные от масла губы, ящер указал рукой в направлении коридора, — Путь свободен. Прошу, Гер Шаман.

В это время Брат закончил с Кевином-Парадигмой, и выпрямившись сказал:

— Он в порядке… — золторианец запнулся, оглядев место побоища, а затем протянул, — Я опять что-то пропустил, да?

— Ну… — Странник усмехнулся, — Можно и так сказать. Двигаемся дальше.

Дальнейшее продвижение объединенной команды проходило едва ли легче. Дафты, в немыслимых количествах нападали со всех сторон. С трудом, но отряду все же удалось добраться до входа в главный научный комплекс. К этому моменту в нем оставался от силы десяток живых. И теперь перед ними встала главная проблема: вход был замурован, а дафта прижимали их все ближе к этому самому входу, где совсем негде было укрыться.

Кроме того, чем ближе Странник приближался к цели, тем сильнее становился шепот Лимбы. Он начинал буквально сводить с ума, и все меньше походил на ее привычные речи. В какой-то момент у Аарона возникли сомнения: а действительно ли это ее голос? Чуть ли не доползя до двери, под шквалом огня, человек поднял голову и увидел странное красное свечение, исходящее, кажется, от чего-то за дверью. Это излучение проходило сквозь материальные преграды, манило к себе и именно от него в этот раз исходил шепот, а не из головы Странника, как бывало обычно.

— Я попробую взломать панель входа, — прокричал Брат, укрываясь за импровизированными щитами, наспех поставленными защищающимися перед входом.

— Гер Шаман? Ты в порядке? — Вождь прикоснулся, к едва ли не бьющемуся в конвульсиях Страннику.

Человек, держась за голову и хрипя указал на красный источник за дверью:

— Это… Ты тоже… Видишь… Это?

— Нет. Но я полагаю, я и не должен, — с некоторым трепетом проговорил кет.

В этот момент в панель, с которой возился Брат прилетел шальной снаряд, и золторианец отшатнулся от ее искрящих останков.

— Черт! С панелью не выйдет! Есть еще варианты?

Вождь, услышав это, оставил человека и направился к створкам.

— Есть.

Подойдя к ним вплотную, он ухватился за них когтями, и со всей своей кетской мощью начал пытаться разомкнуть двери вручную.

Брат глядя на это, уклонившись от очередного смертоносного луча, скомандовал:

— Все, защищаем Вождя! Ставьте щиты так, чтобы его не задело!

Остальная команда, не дожидаясь чего-то еще, сгруппировалась еще теснее, соорудив своего рода бастион рядом со створками.

Дафты все приближались, огонь все усиливался, а ящеру все никак не удавалось добиться желаемого. Аарон сквозь безумный шепот кряхтя тянулся к источнику света за дверью, и все меньше ощущал реальность происходящего с собой. И вот в какой-то момент, все окружающее как будто бы замерло. Лучи выстрелов повисли в воздухе, дафты и живые застыли на своих местах, а в воздухе проявились знакомые струи черного песка.

Человек наконец смог спокойно вздохнуть. Вновь обернувшись на источник красного света, Странник вдруг увидел его максимально отчетливо. Буквально метрах в трехстах от него, в тюрьме из таких же песчаных струй висело маленькое светящееся нечто. Частица. Она излучала приятный красный свет, и больше не сводила с ума, а лишь тихо шептала, обещая все сокровища мира.

— Мой Странник, ты совсем рядом…

Аарон обернулся на знакомый голос. Силуэт Лимбы проплыл сквозь полупрозрачные образы из реального мира и приблизился к частице вплотную. Инопланетянка ласково, и аккуратно провела ладонью по частице, и обратила взгляд своих бездн на человека.

— Нет преград для тех, кто не строит их для себя сам, мой Странник.

Лимба в одно мгновение оказалась рядом с Аароном и приложила свою ладонь к его ладони. После чего ее рука как будто слилась с рукой человека, а немного погодя и весь ее силуэт стал с ним единым целым. Взглянув на свои руки, Аарон увидел, что внутренние части его ладоней раскалилась буквально до красна и начали обжигать его нервные окончания. Человек зашипел и затряс руками. Боль от огня в руках становилась невыносимой, и в самую критическую точку человек резко вернулся в реальность. Живые и машины продолжили свой бой. Выстрелы вновь полились на щиты.

— Я… Не могу! — кричал Вождь сквозь безумное напряжение, — Нам бы еще одного кета…

Аарон поднялся на ноги и молча подойдя к створкам слегка подвинул ящера и вцепился своими раскалёнными ладонями в дверь. Металл оплавился в местах соприкосновения и отозвался шипением, а остальная дверь начала покрываться коркой инея. Брат, Вождь и остальные с круглыми глазами наблюдали за тем, как человек делает то, что не смог сделать кет, совершенно отвлекшись от поливающих их огнем дафтов.

Быстрее всех опомнился золторианец и вскричал:

— Не отвлекаемся! Мы все еще в окружении!

Остальные мигом вернулись к бою, а Вождь недолго думая ринулся помогать Страннику, так же схватившись за створки, не взирая на ожоги и холод. Вдвоем они с большим трудом начали раскрывать неподдающуюся дверь, на что та реагировала хрустом и скрежетом. Наконец появился небольшой зазор, а после и полноценный проем. Брат молниеносно скомандовал:

— Внутрь все, быстро!

— Ты тоже, — кряхтя добавил Аарон, — Больше я тебя не оставлю на растерзание этим механическим тварям.

— Еще бы, наджи, — усмехнулся золторианец, — В этот раз я не планирую оставаться снаружи, — после чего он одним из последних проскользнул внутрь.

— Давай Вождь, я следом за тобой, — из последних сил держа дверь пламенными руками просипел человек.

— Держу, — ящер мгновенно оказался внутри и теперь помогал удерживать створки уже с той стороны.

— Отлично…

Странник бросил прощальный взгляд на сужающееся кольцо врагов и молниеносно заскочил внутрь помещения, после чего Вождь разжал пальцы. Створки с грохотом захлопнулись, оставив всех дафтов позади.