Путь. Начало

Часть 2. Керра. VII

Сквозь потертые стекла защитных очков сложно было что-либо разглядеть, но этот факт не казался Страннику печальным. Кроме желтовато-серых песчаных дюн и низких, максимум двухэтажных, каменистых построек смотреть было не на что. Во всяком случае вблизи. Дальше двухсот метров ничего не было видно в принципе. Ветер гоняющий песок в воздухе разошелся не на шутку, и если бы не тяжелая лапа Кхарка на поясе, то человека, вероятно, действительно бы сдуло. Дыхание было затрудненно самыми мелкими частичками песка, которые даже через несколько слоев тряпки достигали рта, и пылью оседали на зубах и языке. Странник вспомнил белую взвешенную пыль на Золе, и даже испытал некоторую ностальгию, которую, однако быстро выдуло из его головы очередным особо мощным порывом ветра, из-за которого он едва не описал в воздухе неполное сальто. Лапа ящера вновь вдавила человека в землю и сквозь оглушающий шум он услышал рычание Кхарка:

— Будь внимательней шаман! Если тебя все-таки унесет, мы, пожалуй, не будем тебя ловить.

Странник в ответ лишь кивнул головой, глядя на перемотанную тряпками морду ящера, и слегка пригнувшись к земле продолжил движение.

Двигалась троица крайне медленно, на каждом шагу проваливаясь в зыбкий песок под ногами. Странник дышал тяжело и сбивчато, концентрируя все внимание на своих ногах, в попытках не дать им утопнуть на очередном шагу. Для человека, который еще буквально недавно с трудом просто стоял на ногах, этот путь был нелегким испытанием. В отличии от двух ящеров, которые беспрерывно кряхтели, и ворчали «на проклятую погоду», но несмотря на это двигались вполне легко и непринужденно. Казалось, эта адская буря для них лишь неприятный инцидент, что-то вроде накрапывающего дождика.

Путешествие, по ощущениям Странника, длилось целую вечность, однако спустя какое-то время ветер слегка поутих, и человек с облегчением смог наконец выпрямить спину и поднять голову.

— Ох ты…

Его взору предстало нечто совершенно новое. Теперь, когда пространство просматривалось гораздо дальше, идя по возвышенной части дюны, Странник сквозь дымку вдалеке разглядел массивные, понимающиеся к небу силуэты зданий. Их верхушки были словно бы обломанными, и во многих местах свет проходил сквозь сами здания, но несмотря на это, зрелище было завораживающим.

— Что шаман, глядишь на обломки города Ду-Хма? — человек заметил, как из-под тряпки на него с интересом смотрит своими змеиными глазами Кхарк, — Как тебе? Я там бывал сотни раз, но кроме песка и груд камней нет там ничего интересного.

— Что стало с этим городом? — спросил Странник, продолжая разглядывать торчащие из земли матовые каменные осколки вдалеке.

— Климат случился, — подал голос, впереди идущий Дурка, — Со всей планетой случился.

— Да, говорят раньше здесь был цветущий сад, — поддержал его второй ящер, — Говорят, наши предки построили все это в лучшие времена, — затем Кхарк на несколько мгновений замолчал, кажется, задумавшись, а потом добавил, — Только не верю я во все это.

— Да, — протянул с явно исковерканным непонятным акцентом Дурка, — Скорей всего эта одна из многих оккупированных планет. Раньше она была хороша, вот мы на ней и остались. Только какого черта до сих пор на ней торчим не понятно.

— А что все-таки случилось с климатом? — Странник продолжал завороженно смотреть вдаль.

— А нам откуда знать? — проворчал в ответ Дурка, — Мы воины, а не ученые. С заумными вопросами можешь лезть к темному с железными ногами. Его при себе Вождь держит, говорит, полезный он. Уж не знаю, в чем он ему полезен. Просто высокомерный брюзжащий заучка, как и все темные. А вот мы, кстати, и почти на месте.

Дурка указал пальцем в сторону небольшой ложбины между дюнами, где находилось с десяток небольших каменных зданий, подобных тем, которые уже видел Странник. Из них выделялось одно: оно стояло в самом центре ложбины, а перед ним находилась пустое серое пространство, из далека казалось, что площадь вымощена камнем. Само же здание представляло их себя некое подобие пирамиды: покатая крыша сходила до самого низа и упиралась в землю, а возможно и уходила дальше вглубь.

До небольшого поселения оставалось не так далеко, и у Дурки явно заурчало в животе, после чего он облизнулся, и кашлянув скомандовал:

— Ну же идем! Не будем заставлять Вождя ждать.

Проходя по поселению, Странник не раз ловил на себе любопытные взгляды и даже заметил нескольких ящеров, сидящих под навесами у стен обшарпанных зданий, однако никто не посмел приблизится к процессии, и более того никто не издал и звука, пока троица проходила по пустынным улочкам. Выйдя на площадь перед главным зданием-пирамидой, человек понял, что она выложена не камнем, а чем-то вроде темного плотного песка, под которым явно чувствовалась металлическая поверхность. Однако задуматься над происхождением металла, спрятанного под слоем песка, у Странника не осталось времени.

Все трое подошли вплотную к серой двери, которая выглядела так, будто ее пристроили к пирамиде гораздо позже, чем она была возведена: швы, соединявшие вход с самой пирамидой, были проклеены какой-то белой пузырчатой жидкостью, уже выцветшей со временем, да и материал входа отличался от материала из которого была сделана пирамида.

— Дальше я не иду, — остановившись сказал Кхарк, повернувшись к остальным, — Веди себя достойно при Вожде шаман и будешь вознагражден, — ящер слегка наклонил голову, на что Странник ответил ему тем же, а затем повернувшись к Дурке кивнул и ему, — Встретимся на обеде, Кер Дурка.

Дурка так же кивнул, а затем, когда Кхарк уже успел удалится, подтолкнул человека к двери:

— Ну же, не стой.

Странник медленным шагом направился в проход, который уже успел открыться, незаметно и тихо, в отличии от двери помещения, в котором начался их поход. Мрак, царивший внутри, освещал свет факелов и пары тусклых электрических ламп. «Что за бред», — подумал Странник. В голове никак не укладывались факелы и гравитационные колодцы с космическими челноками. Несмотря на освещение, вокруг царил полный мрак. Человек шагал почти на ощупь, лишь иногда подталкиваемый сзади лапой Дурки. Внутри было душно, и Странник вновь задумался над вопросом, а пьют ли эти ящеры вообще воду? Он очень надеялся, что пьют. В противном случае все, что его ждало впереди становилось не таким уж и значимым.

— Вот теперь стой.

Услышав тихий шепот Дурки, человек перестал шагать, остановившись в луче одной из ламп, которая светила не так уж и тускло, как показалось сначала. Подняв голову, он понял в чем дело. Луч был естественного происхождения и проходил сквозь маленькое отверстие на самом верху: у пирамиды была срезана вершина.

— Поклонись и скажи: «Приветствую тебя Вождь народа Керры и повелитель многих…»

— Он не обязан знать наше приветствие, Кер Дурка. Он же не местный. Ему это простительно.

Голос прервавший Дурку исходил из темноты спереди, но как Странник не щурился, он не мог разглядеть того, кому он принадлежал. Голос звучал размеренно и властно, и совершенно не резал слух ужасным акцентом, присущим другим ящерам. Так обычно звучат голоса мудрых правителей, которых народ слушает и беспрекословно подчиняется.

Последующую тишину прервал звук засасывания воздуха.

— Да… Это определенно магия. И причем очень сильная. Значит они не врали, — задумчиво протянул тот же властный голос, — Я прошу тебя, подойди ближе.

Странник сделал неуверенный шаг и вышел из луча во мрак, однако благодаря этому смог наконец разглядеть говорящего. Увиденное его, мягко говоря, удивило. Услышав такой голос, человек ожидал увидеть просто громадного ящера, возможно даже больше Кер Дурки, вальяжно восседающего на массивном каменном троне. На самом же деле Вождь был едва ли больше остальных. Кожа ящера была красноватого оттенка, однако одеяние никак не отличалось от тряпок Дурки или Кхарка. К слову, из-под одежды у всех кетов торчали хотя бы кончики хвостов, и, то ли такое было освещение, то ли еще чего, но хвоста Вождя Странник не заметил. Уже позже он узнал, суровую историю восхождения бесхвостого ящера. Лицо Вождя опоясывали громадные костяные наросты, выглядевшие как шипы, в отличии от болезненных наростов Кхарка. Щелки змеиных глаз поражали скрытой в них глубиной, однако это не мешало зрачкам быстро любопытно бегать, изучая новый «объект». И все лицо пересекала толстая расселина шрама: начинающаяся над левым глазом и теряющаяся в наростах на подбородке. Этот ящер мог бы и не внушать ужас, если бы не одно «но»: спокойный, размеренный и одновременно утробно-рычащий голос.

— Да. Еще ближе.

Странник остановился прямо перед возвышающимся троном. Вождь потянулся к нему и с силой вдохнул еще раз. Затем он отодвинулся обратно. Глаза его горели:

— Ты действительно шаман.

— Я не понимаю, что это значит, — с легким трепетом в голосе пробормотал Странник.

— Ну для начала, это значит, что мы тебя не сожрем, — с улыбкой проворковал Вождь.

Человек попытался скривить улыбку в ответ, но вместо этого его лицо исказила болезненная гримаса.

— Да ладно тебе, мы едим только неразумные виды, — Вождь отмахнулся, заметив неприятный оскал человека, — Не важно. Перейдем к делу, — он занял удобную позу на троне и сложил лапы в подобие замка.

— Видишь ли, — задумчиво начал Вождь, отведя взгляд куда-то в сторону и перебирая пальцами в замке, — Наш народ, наша братия сейчас находится не в самом лучшем положении, — с этими словами взгляд его вновь упал на Странника, и был он очень серьезен, — Долгие века и даже тысячелетия, если верить моему советнику, — Вождь кивнул головой вбок, но человек не решился сейчас разглядывать указанного, — Кеты процветали. Одно только упоминание о нас наводило ужас, слово «Кеты» на самых разных языках и наречиях, у тех, кто хотя бы отдаленно с ним знаком, ассоциировалось с одним только другим словом — «Смерть».

Вождь взял многозначительную паузу, вероятно наслаждаясь выражением лица своего гостя. Странник не был особенным знатоком историй и легенд инопланетных народов, а о кетах он и вовсе услышал совсем недавно, от Кевина, но надо было признать, слова, произносимые Вождем, производили эффект. Из обычного среднестатистического ящера, говорящий, прямо на глазах, превращался в нечто гораздо более пугающее, и начинал казаться значительно огромнее, чем есть на самом деле. Вождь, видимо удовлетворенный полученным эффектом, продолжил:

— Так есть и по сей день. Но… — ящер вновь замолчал, а Странник подумал: «Что, что, а произносить речи этот гигант умеет».

— Но буквально недавно появилось нечто такое… Такое… Противоестественное, — последнее слово говоривший, с нескрываемым отвращением, просто выплюнул, — Не живое… По природе своей совершенно чуждое нам, тем, кто зовет себя кетами, — Вождь вновь бросил отвлеченный взгляд в сторону, — В битвах, мы черпаем силу из боевой ярости, из глубин нашего животного естества. Из той сущности, которой мы были изначально. Не важно, что является орудием: когти, — ящер сделал жест лапой, и острые кончики пальцев ярко блеснули отраженным светом, — полуторный плазменный дробовик или кнопки на пульте управления орбитальным орудием. Это не имеет никакого значения. Факт остается фактом — деремся мы лучше многих в галактике, — Вождь улыбнулся, а затем его улыбка в одно мгновение исчезла, — Но главное наше оружие — это страх. Мы можем победить в битве задолго до ее начала. Воины с трясущимися поджилками уже и не воины вовсе, не так ли Гордон?

— Все так, мой Вождь, — раздался низкий монотонный голос откуда-то справа из темноты.

— Да. Все так, — повторил ящер ответ некого Гордона, — С тем, с чем мы столкнулись недавно, наше главное оружие — бесполезно. Эти твари не испытывают страха. Но мы все еще лучшие бойцы в галактике, и страх в глазах врага — не обязательное условие, а лишь приятное дополнение. Однако, — Вождь оскалил пасть. То, о чем он говорил, приводило его в ярость. И тут Странник осознал главный страх того, кто сам, по своей сущности, привык питаться чужим — страх оказаться бессильным. А именно это сейчас и происходило. И вот уже, только начавший казаться громадным, ящер перестал видеться Страннику таковым.

— Однако, как бы не были хороши воины, их сила теряет свою ценность, в условиях неограниченности ресурсов противника, — Вождь уставился своими непроницаемыми стеклянными глазами прямо в глаза Странника, — Ты понимаешь, о чем я говорю?

Странник про себя усмехнулся и ответил:

— Вполне. Только мне до сих пор не ясно, при чем тут я.

В темноте вокруг зашептались голоса. Странник почувствовал, что был слишком резок, и в чем-то возможно просчитался. Вождь огляделся, даже не пытаясь пресечь шепот, и на лице у него появилась слабая улыбка, которая не предвещала ничего хорошего.

— Ты возможно подумал, что, раз Вождь рассказывает о своих проблемах первому встречному, значит он слаб, значит он в отчаянии? — улыбка не сходила с лица говорившего, пока тот осматривал человека, который еще не до конца понимал, куда он вляпался, но к которому уже начало приходить осознание, — «Его страх — оказаться бессильным», — процитировал Вождь мысли человека, отчего тот наконец пришел в ужас, — Нет, нет, я не телепат, и даже близко, иначе на кой черт бы мне сдался ты и другие тебе подобные. Конечно, — теперь Странник испускал волны страха, от которых Вождь приходил в экстаз, и, глубоко вдохнув этот вкус, он прошептал, — Не ты первый, не ты последний, друг мой. Но все же ты — шаман, или как было бы правильней сказать — взаимодействующий. Правильно Гордон?

— Да, мой Вождь, — вновь донесся из темноты тот же монотонный голос.

— Взаимодействие или шаманская магия — это все название одного и того же. Большинство из нас, даже слово такое не могут выговорить — «взаимодействие», — Вождь проговорил это слово, словно пробуя его на вкус, — Им проще поверить в магическую сущность, магическое происхождение сил, присущих некоторым индивидам вроде тебя. Или Гордона. Золторианцы по природе своей предрасположены к этим силам. Вот только эти силы… — ящер хохотнул, и весь темный зал, словно эхом, ответил злорадным смехом, — Не спасли они Гордона от ярости кетов.

Вождь встал со своего трона, в одно мгновение вновь как будто увеличившись в размерах, взмахнул своей когтистой лапищей и прокричал:

— Выйди Гордон, покажись нашему гостю, хватит сливаться со стенами!

Под всеобщий громогласный смех, раздающийся со всех сторон, от темноты справа отделилось небольшое пятно и направилось прямо к Страннику, который находился в полном ужасе от происходящего. Приближаясь пятно постепенно превратилось в силуэт, а затем и в фигуру, подобную человеческой, ростом, едва-ли, достигающей полутора метров. Подойдя практически вплотную, существо остановилось, и Странник понял, почему он не разглядел источник того монотонного голоса. Кожа существа была матовой и абсолютно черной, под цвет нефти, только не отражающей свет, вплоть до ног, где вместо этой черной кожи из-под обмоток тряпок проглядывал ржавый металл. Существо подняло глаза на человека, и он отпрянул от внезапного осознания. Золторианец! Это был золторианец! Только даже близко не походивший на высоких, грациозных, пепельного цвета пришельцев с Золы. Этот пришелец был сгорбившимся, низким, лысым и глаза его были какого-то мутно-серого оттенка, но черты были явно золторианские.

— Ты… Ты так не похож на тех золторианцев, которых я видел… — пробормотал Странник то ли с жалостью, то ли с испугом, продолжая во все глаза изучать стоящего перед ним.

— Это наверно из-за роста, — пробубнил Гордон, глазами, едва видными из-за подглазин, смотря сквозь человека, — Обычно у наших есть ноги, вместо моих механических «ходуль», — золторианец отвратительно оскалился, обнажив свои подгнивающие зубы.

— Ну хватит, — Вождь отвлек Странника, от разглядывания золторианца, вызывающего лишь болезненные ощущения в области сердца, — Я думаю, наш гость уже нагляделся на тебя.

— Да, мой Вождь, — золторианец поклонился ящеру, который уже успел вновь усесться на трон, и снова пропал, слившись с окружением.

— Гордон в свое время был гордым темным, — продолжил Вождь, даже не обратив внимания на поклон золторианца, — Но однажды он был пленен нами, и мы учуяли в нем шамана. Знакомая история, не так ли?

Странник громко сглотнул. Он понял к чему ведет говорящий, и его не очень прельстила идея превращения в нечто, подобное Гордону.

— Он не прошел обряд инициации. Но выжил, что является крайней редкостью, — Вождь снова улыбнулся, — Позже Гордон оказался крайне полезным, и только поэтому он до сих пор жив. Однако, шаман, как выяснилось, из него никакой. Ты тоже пройдешь обряд инициации. Джером! Рудза! Подготовьте нашего гостя к обряду.

Из темноты в тот же миг вынырнули два ящера, держащих в руках какое-то оружие, громадное по меркам Странника. Не дав человеку опомнится, они подхватили его под руки, так что он болтался между ними в воздухе, не касаясь ногами земли, и потащили во мрак, прочь из зала. В эти мгновения, Странник осознал, как же он был наивен, недооценивая кетов и Вождя, в частности, и словно прочитав его мысли, продолжая сидеть на троне, ящер кинул ему в след:

— Именно так. Забудь все свои глупые мысли, ошибки и наш разговор. Сейчас все это тебе не пригодится. И если ты выживешь… Вот тогда мы сможем поговорить.

Странника грубо протащили вниз по мрачным лестницам здания, которое, судя по всему, уходило под землю на добрую сотню метров. Воздух в таком месте должен был быть затхлым, однако временами человека и его «сопровождающих» обдувало свежими потоками. «Вентиляция? Здесь? Что же это за чертовщина?» — думал про себя Странник, а затем эти мысли сменяли другие: «О чем только не подумаешь перед смертью».

Оказавшись перед проемом, за которым свет был гораздо интенсивней, один из охранников грубо втолкнул человека своей огромной лапищей в проход, со словами: «Не обмани надежд нашего Вождя», после чего проем с шумом закрылся. Странник от сильного толчка полетел прямо носом вперед и упал в липкий песок. Подняв голову, Странник понял, что песок был липким от чьей-то крови. Чуть перед ним валялся исковерканный чернокожий, с нефтяным отблеском, труп. Его окружала лужа почти впитавшейся в песок темной золторианской крови. От отвращения Странник мгновенно вскочил на ноги, издав громкий звук, который он, однако, не услышал. Его заглушал рев толпы, доносящийся со всех сторон.

Находясь в состоянии легкого шока, человек обвел взглядом место, куда он попал. Это было чем-то вроде огромной арены, сужавшейся к верху. Стены после пяти метров над землей были обвешаны черными ржавыми решетками, сквозь которые тянулись когтистые лапы кетов, висевших прямо на этих решетках. Пол помещения был выстлан серым песком дуКерры, а также усеян мертвыми искорёженными телами: какие-то посвежей, а некоторые уже начали разлагаться, отчего на арене стояла невыносимая вонь, от которой у Странника буквально слезились глаза. «Ну и где же эта вентиляция, когда она так нужна?» — пронеслась мысль, сквозь туман в голове человека. Факелы прибитые к стенам арены освещали помещение неравномерно, отчего тени, отбрасываемые трупами на полу, казались еще более зловещими.

— Всем молчать! — раздался уже знакомый Страннику громогласный рык.

Где-то поближе к вершине арены, откуда открывался самый лучший вид, Вождь, ухмыляясь смотрел на маленького человечка, в смятении крутящего головой.

— С арены всегда уходит только один, — продолжил ящер уже в тишине, — Твоя цель проста, пришелец — стать тем, кто уйдет. Можешь использовать все что угодно, — в этот момент Странник увидел слабые отблески света от металлических предметов в руках поверженных «гладиаторов», — Но ты просто не сможешь убить кета, не применяя шаманскую магию. Покажи ее нам, и докажи, что ты достоин. Да прольется кровь!

Арена отреагировала на последнюю фразу громким массовым рыком. Странник же, внимательно обведя взглядом все трупы на арене, отметил для себя печальный факт: ни одного мертвого кета тут не было. Возможно, Вождь просто сумасшедший маньяк, и никакой шаманской магии, помогающей победить кета, не существует. Однако человек предпочитал надеяться, что кеты просто уносят своих с поля боя куда-нибудь еще.

В следующий момент все эти мысли стали не важны. Из противоположного конца арены, под беснующиеся крики толпы, нависающей под потолком, быстрым шагом вышел огромный ящер, и, даже не останавливаясь, вырвал из цепких объятий одного из мертвяков громадную металлическую палку. Затем он дернул палку в руке, и ее конец начал искрить и изливать шипящую красную жидкость, не сулящую ничего хорошего. Сделав этот жест, ящер, с яростным криком, начал набирать скорость в направлении Странника. С округленными от ужаса глазами человек успел узнать в своем потенциальном убийце Кер Дурку, ровно перед тем моментом, как с трудом отпрыгнуть в сторону и увернуться от шипящего жала смертоносной железяки в его руках.

— Приветствую тебя шаман, — прорычал Дурка, оборачиваясь, — Покажи на что ты способен или сдохни! — и вновь кинулся на ошарашенного человека.

Странник в одно мгновение ощутил под ногой металлическую рукоятку, и молниеносно ее схватив нажал на спусковой крючок. В направлении Дурки вылетели три ярких красных сгустка, от которых он без труда уклонился, и лишь прокричал:

— О! Бластер, шаман? Как это низко!

Человек успел безрезультатно выстрелить еще пару раз, а затем вновь отскочил от взмаха шипящего оружия в руках ящера, удивляясь своей ловкости. Как оказалось, радоваться было рано, потому как в следующий момент ему в руку прилетел какой-то металлический осколок, выбив из нее оружие, и причинив страшную боль. Рука онемела, но Странник не успел за нее схватится, вновь совершая неуклюжий кувырок в сторону. Вставая на ноги человек запнулся об гниющий труп, из которого при этом вырвался рой зеленоватых насекомых, и повалился рядом. Оглянувшись, он успел заметить вывернутую полуразложившуюся челюсть, в которую в следующий момент вонзился конец палки ящера, обдав лицо Странника жаром. Совершая перекат в сторону, до человека донесся запах горелой несвежей плоти, отчего появились рвотные позывы.

— Ну же, шаман! Дерись! Хватит убегать!

Времени, потраченного Дуркой на произнесение этих слов, хватило Страннику на то, чтобы подхватить с земли очередное оружие, и прижав его локтем выстрелить в направлении хохочущего ящера. Гудение, набирающее силу, в одно мгновение сменилось громким хлопком, и рой плавленой картечи поразил успевшего повернуться спиной Дурку. Пока Странник, которому едва не вывихнуло плечо из-за мощнейшей отдачи, махал рукой, выронив из нее оружие, Кер Дурка с рычанием скинул горящие тряпки с тела, оставшись одетым, лишь ниже пояса. Спина ящера превратилась в дымящее кровавое месиво из расплавленного металла, раздробленных костяных наростов и изжарившейся змеиной кожи. Несмотря на ужас этой раны, ящер в неистовстве развернулся и вновь бросился на Странника, который только и успел схватить с земли заляпанный черной жижей металлический посох и выставить блок навстречу несущемуся на него противнику. Посох спас человеку жизнь, но не спас от силы удара Дурки. Отразив удар посох треснул, а сам Странник отлетел в сторону на добрые пять метров. Ударившись головой обо что-то металлическое у человека поплыло в глазах, а из носа и ушей потекла кровь.

Все тело болело: последствия метаморфозов на «Претенденте» в космосе наложились на новую боль, и в сумме этот клубок сплелся в нечто совершенно невыносимое, но Странник мог лишь хрипеть. Он видел, как ящер снова несется на него, выставив свою шипящую палку перед собой, но уже не мог ничего сделать, веки стали слишком тяжелыми, но стоило им только опуститься, как странные спутанные картинки словно током поражали ноющее от боли тело. Два этих эффекта боролись между собой, отчего казалось, что человек моргает с огромной частотой и дергается с ней же в такт. В голове раздавались отклики каких-то военных муштровок, криков, затем видение наэлектризованных дрожащих рук, застывший страх в мертвых глазах толстяка во фланелевой рубашке, с отсутствующей половиной лица, кровь, кровь, кровь… И темнота. А затем фигура прекрасной незнакомки с черными впалыми глазами и ее пугающий голос:

— Мой Странник… Проснись!

Человек в одно мгновение разжал веки, и его зрачки расширились, от бешеного прилива адреналина. Дурка уже находился в прыжке, буквально в метре от него, шипящая палка почти коснулась разорванных кровавых лохмотьев на груди Странника, и в этот самый момент, корявый ржавый металл пронзил плоть ящера, на что тот отозвался низким утробным рычанием. Из его пасти вывалился язык, едва не касаясь лица Странника, и с него стремительным потоком закапала кровь, заливая открытые человеческие глаза. Сквозь кровавую пелену Странник увидел, как в живот ящера входит тот самый треснувший посох, перемазанный кровью уже как минимум двух существ, и держит его человек сам, своими окровавленными руками, упирая один конец в землю… И холод. Сам посох и руки человека, по какой-то необъяснимой причине, были покрыты инеем, отчего горячая кровь шипела и дымилась, скатываясь по обледенелому металлу и рукам.

Посох материализовался из ниоткуда. Человек помнил, что он выронил его, после мощнейшего удара Дурки. А может нет? Ведь память совсем помутнела к тому моменту. Но этот иней…Человек разжал в момент заледеневшие руки, на что посох отреагировал тихим шипением. Изморозь быстро пропадала под наплывом живой и теплой крови, как будто ее и не было. Затем Странник заметил, что Дурка, пусть уже и с пустыми стеклянными глазами, но все равно крепко держит свою плазменную палку, и конец ее застыл в сантиметре над тем местом, где у человека находится сердце, с конца все еще капала красная жидкость, с шипением растворяя остатки лохмотьев на груди. Странник прислушался: вся арена затихла. Он не помнил, как в тот самый момент, когда Дурка нанизывался на неизвестно откуда взявшийся посох в руках человека, Вождь поднял лапу и крикнул одно слово: «Стоп!» Теперь ящер молча смотрел на развернувшуюся перед ним картину. И он больше не ухмылялся.

Спустя несколько секунд, показавшиеся всем присутствующим вечностью, Вождь обвел взглядом арену, а затем громогласно заявил:

— Шаман!

Арена вновь взорвалась единым громким ревом. Только теперь триумфальным.

Странник, глядя на беснующихся ящеров, висящих на решетках, весь измазанный в крови: своей и зависшего над ним Кер Дурки, нервно дернул верхней губой и глупо усмехнулся.