Психоисторический кризис

XI СТАНЦИЯ РАГМУК ГОД 14790-й

Третий этап пути подошел к концу. Хиранимус Скоджил (по документам Мурек Капор) и его ученик Эрон Оуза провели уже пятьдесят четыре вахты в набитом до отказа торговом гипертранспорте. Деньги Хиранимуса были на исходе. Корабль должен был перегрузиться и сменить команду на кометной станции в пятистах семидесяти микролигах от звезды Рагмук в скоплении Тысячи Солнц. Впрочем, Рагмук находился еще по эту сторону от провала Хельмара и входил в состав скопления лишь согласно древнему имперскому декрету. Спустя еще тридцать шесть вахт гиперпрыжков вдоль главного рукава Галактики и четыре остановки путешественники должны были оказаться в Севинне. Там им предстояло сойти и ждать попутного транспорта на Периферию.

Эта посадочная станция, затерянная среди ледяных полей, была выбрана в основном из соображений экономии топлива: она двигалась со скоростью, подходящей для стартового прыжка корабля, и находилась достаточно высоко в гравитационном колодце звезды во внешнем астероидном поясе. Рагмук был колонизирован семь тысячелетий назад, причем даже не хельмарцами, а войсками Звездного флота империи и служил передовой базой для броска к Тысяче Солнц в самом начале Пограничных войн. До войны это был всего лишь незначительный пункт военного снабжения и дозаправки, лишенный правительственных субсидий и слишком бедный, чтобы содержать какую бы то ни было колонию. Но вскоре Генеральный Штаб оценил его колоссальные стратегические преимущества — и как плацдарма для наступления, и как наблюдательного пункта. Не случайно хельмарцы называли созвездие, в которое входил Рагмук, Нависшим Мечом. Хиранимус Скоджил был коренным хельмарцем, и эти края напоминали ему о многом.

Он ударил плечом в овальный люк — гидравлические петли опять заело. Здесь отсутствовали даже такие простые удобства, как автоматическая дверь! Отвел рукой пучок трубопроводов, просунул голову в полумрак и прищурился, всматриваясь. Так называемая каюта была просто кладовкой для запчастей в одном из служебных проходов, огибающих двигатели: корабль предназначался для торговых чартерных рейсов и брал пассажиров лишь от случая к случаю. Две койки, одна над другой, заполняли все внутреннее пространство.

— Просыпайся, Эрон! Капитан отпустил нас погулять на одну вахту, но предупредил, что ждать не будет — улетит вместе с багажом.

— Я могу взять все вещи с собой, — сонно пробормотал Эрон.

— Нет, лучше оставь здесь. Только не уходи далеко от стоянки и следи за временем. Я отлучусь ненадолго, у меня дела.

Мальчик уже большой, может погулять и один. Но все-таки Скоджил еще некоторое время издалека наблюдал за ним. Все в порядке. Эрон прилепился носом к иллюминатору, с восхищением рассматривая длинный ряд разномастных судов, прилепившихся к гигантскому пирсу, который бледно вырисовывался на фоне черного звездного неба. Сам Рагмук трудно было найти среди остальных звезд.

Пора подумать о собственных делах. Прежде всего найти ультраволновой терминал. С этим проблем не будет. На станции, специально построенной для межзвездных сообщений, послать письмо Надзору должно быть просто, как дважды два. Но вот как полупить ответ? Мелким агентам вроде Скоджила директивы рассылались с кораблей-посредников, которые сами не имели прямого контакта со штабом. Что же касается Цитаделей, то они в последние шестьдесят восемь столетий так тщательно соблюдали режим молчания в эфире, что уже давно стали восприниматься как элемент мифа.

Можно было, воспользовавшись сложным кодом, послать Надзору отчет или предупредить его о чрезвычайных обстоятельствах, но связь работала только в одну сторону. На персональные капсулы никто никогда не отвечал. Обмен посланиями считался табу. Это напоминало разговор с Богом, который чаще всего дает возможность спрашивающему самому найти ответ на вопрос, а если и отвечает то в самом крайнем случае, причем настолько уклончиво и таким запутанным шифром, что понять что-то трудно. Побеседовать же нормально можно только с низшими жрецами.

Неудобно, но безопасно, хотя, впрочем, такая неуклюжая процедура могла оказаться опасно медленной в случае открытых военных действий. Там, в Ульмате, на Агандере длительные переговоры могли привлечь внимание, и Скоджил никогда не добивался от руководства полной ясности, оставляя, как правило, последнее слово за собой. Здесь, на торговой станции с ее постоянным потоком сообщений, разговор был бы безопасен. Но тем не менее настоящие ответы на свои вопросы Скоджил рассчитывал получить не раньше, чем доберется до Цитадели. Все, что ему сейчас нужно — это новая порция кредитных карточек.

Ультраволновой передатчик нашелся на третьем этаже станции, в маленьком офисе фрахтового агента. Оператор предупредил, что гипершторм в самом разгаре и связь барахлит, но кредитку тем не менее взял и вставил в щель аппарата. Включив защитный барьер, Скоджил набрал межзвездный код и номер. Момент для связи был и в самом деле не лучший. Чем точнее автокорректор задавал координаты, пытаясь нейтрализовать действие шторма, тем сильнее сбивалась временная корреляция канала, и наоборот. В результате шифрованный сигнал настолько терялся в шуме, что даже алгоритмы исправления ошибок, встроенные в пам, не могли ничем помочь. После нескольких неудачных попыток, когда кредитка истаяла уже наполовину и Скоджил начал выходить из себя, канал связи наконец стабилизировался. Его собеседник — какой-то мелкий функционер — тоже был в плохом настроении: вызов явно оторвал его от какого-то более интересного занятия. Говорить было трудно, все приходилось повторять по нескольку раз, да вдобавок еще разговор перемежался паузами из-за врывающегося то и дело шума. Вообще, ультраволновая связь, вследствие своей вероятностной природы, куда больше подходила для передачи компактных пакетов вроде персональных капсул, чем для разговоров в онлайне.

Скоджил вышел из кабинки, чувствуя гнев и унижение. Как же ему не повезло! Они что, не поняли ни одного из сообщений, которые он посылал с Агандера? Во всяком случае, даже если Надзор и получил эти предложения, то по каким-то своим высшим соображениям решил использовать его совершенно иначе. Но ведь это же просто смешно — полностью менять маршрут, и не где-нибудь, а в этой дыре, на Рагмуке!

Похоже, тайные ультраволновые каналы не приспособлены для тонкой словесной аргументации. Самая убедительная логика неизбежно теряется, пока информация через мелких сошек доводится до сведения крупных теневых фигур, чья главная задача — скрываться. Короче, вся хитроумная схема, спешно построенная на Агандере, благополучно развалилась. Его энтузиазм оказался никому не нужен. Они просто не доверяют молодым. Осторожные ослы! Неудивительно, что они так спешно убрались с Ульмата! А может, предложения еще не попали к нужному человеку? А попадут ли? Во всяком случае, одно ясно: Надзор уже не успеет утвердить его планы вовремя. А непосредственное начальство отрицает даже право агента строить какие-то планы. Теперь предстоит лететь на Прядь Короны — уж там-то его юношеский энтузиазм заключат в надежные рамки, в том числе и бюджетные! Они не приняли ни одного из предложений! Никакого ответа, только новые приказы. Долг зовет! Вернуться для получения инструкций и переподготовки. Его тайно подберут — вот и весь разговор.

Хиранимус Скоджил до сих пор не имел понятия, где находится его бывшая школа. Когда-то он не сомневался, что Цитадели спрятаны где-то здесь поблизости — или в Провале, или в межзвездных пространствах Тысячи Солнц. В конце концов, они все хельмарцы, значит… А если слухи не врут и тайные убежища надо искать совсем в другом месте? Может, адепты Смитоса выковали его душу на какой-нибудь потерянной планете, миллиард лет назад выброшенной во тьму — на тысячи лиг от плоскости Большой Спирали Галактики? Скоджил никогда не видел неба над Цитаделью. Она могла быть где угодно — вплоть до центра какой-нибудь провинциальной столицы.

Но, по крайней мере, когда он там появится, бывшим наставникам придется выслушать его мнение об этом новом назначении! И тогда уж им придется давать конкретные ответы — лицом к лицу. Если, конечно, выражение «лицом к лицу» подходит к беседе человека с виртуальной бессмертной маской, за которой прячется компания вполне смертных бюрократов. И если они хотят сорвать его планы, им придется говорить очень и очень убедительно. Пусть покажут уравнения! Или же… ему самому придется быть достаточно красноречивым, чтобы склонить их на свою сторону.

Где же, черт побери, находится эта Прядь Короны? В приказе лишь говорится, что это система из пяти звезд, с одной планетой у каждой. В базе данных пама целых двадцать семь разных Корон, но ни одной Пряди… Должно быть, что-то совсем малоизвестное. Скорее всего — еще один Ульмат, который завтра придется бросить! Эти идиоты все твердят, что им нужны новые агенты в центре Империи, но почему-то не слишком торопятся послать на Светлый Разум опытного человека. А его блестящий план сделать Эрона Оузу ничего не подозревающим тайным агентом в самом сердце Братства психократов — это, конечно же, слишком опасно для кучки осторожных трусов!

Но хуже всего, что они не захотели даже слышать о стипендии, которую он обещал Оузе-младшему. А деньги нужны прямо сейчас! Как он скажет об этом Эрону? Он посулил мальчишке золотые горы, потащил его с собой через всю Галактику, а теперь оказывается, что ничего не будет: ни стипендии, ни даже улучшенного пама! И даже средств, чтобы продолжать путь на Дальний! Что же делать? Плохо, если он выполнит приказ, и еще хуже, если откажется… Но неужели придется бросить на произвол судьбы двенадцатилетнего мальчика?

Нет, все-таки они с Эроном Оузой полетят на Дальний Мир! В конце концов, он хельмарец, а значит, должен следовать канонам хельмарской этики, даже если приказы хельмарского начальства им противоречат. Скоджил усмехнулся. Можно будет сказать, что его где-то высадили, так как не хватало денег. Как говорится, Галактика велика: затеряться в ней на несколько месяцев — пара пустяков. Он не собирается идти против приказов, просто слегка задержится. А когда выполнит все обязательства по отношению к Эрону, явится к начальству. Но как? Как, черт побери?

Скоджил вернулся на транспорт и начал лихорадочно собирать вещи. Какой смысл лететь дальше без денег! Книгу Эрона пришлось взять под мышку: руки были заняты. Интересно, а где мальчик? И что вообще за идиотизм — тащить книгу в межзвездное путешествие! Чего только не придумают эти детишки! Он вынес багаж на палубу и с книгой в руках пошел к казначею в надежде вернуть часть денег, уплаченных за проезд. Казначей всячески упирался, но тут, к счастью, подвернулась пожилая пара, которая так же жаждала покинуть Рагмук, как Скоджил — остаться, так что билет на остаток пути удалось продать даже с прибылью.

Что же теперь? В просторном зале ожидания не оказалось ни одного свободного места. Хиранимус нашел незанятый уголок и сел на книгу, поставив вещи перед собой. Эрон пока не появился, и у него было время подумать. Он поднял голову и посмотрел на звездное небо, вращавшееся над куполом станции. Проблема номер один: куда лететь? У него должно хватить денег, чтобы доставить Эрона в ближайший порт, где есть друзья. Друзья! Спасибо Звездам, что они существуют! Когда не можешь рассчитывать на помощь властей, попробуй обратиться к другу. Но к какому? Остался ли у него хоть один после отшельнических лет, проведенных в глуши, на Агандере?

Да, сплошной мрак… Семья? Это добрые люди, но чем они смогут помочь? Чтобы найти сильных друзей, придется вспомнить те далекие, страшные и прекрасные школьные годы, когда он тайно постигал искусство Смитоса — бесконечные часы, вахты и месяцы зубрежки, единственной наградой за которые были маячившие впереди опасные приключения! Гадзак его самый близкий друг, но он, пожалуй, слишком консервативен. Нельс? Он какой-то скрытный, но может выручить деньгами, если хорошо попросить…

А знаменитый триумвират — Мендор, Джейси и Хиранимус? Они ведь провели бессчетные часы вместе, обсуждая и рассчитывая те малые изменения, которые сами могли бы произвести в структуре общества, чтобы вызвать «обвал» галактических масштабов. Теперь Джейси где-то на задании. Что же касается Мендора, то по положению в обществе он всегда стоял неизмеримо выше Скоджила. Интересно, чем занимается сейчас Мендор Глатим? Почти наверняка так и остался на Ньюхадре, на периферии Тысячи Солнц. Вряд ли этот мальчик, так привязанный к роскоши, мог покинуть богатства, которые должен был унаследовать. Он должен быть где-то там, если, конечно, вероятности вообще что-то значат в этом мире.

Хиранимус болезненно скривился — неужели придется использовать прекрасную старую дружбу лишь для того, чтобы засунуть руку в карман Глатимам? Но лучшего варианта у него не было.

Конечно, чтобы добраться до Ньюхадры, расположенной высоко над плоскостью Большой Спирали вдали от торговых путей Галактики, надо сильно отклониться от Маршрута. Из-за своего удаленного положения эта система и заселена-то была только в восьмидесятом столетии, когда туда направился поток беженцев, сорванных со своих планет Пограничными войнами, — только с одной Санахадры выселили почти половину жителей. Но этот крюк, как считал Скоджил, был безусловно оправдан: Мендор не должен отказать другу, который до сих пор ничего у него не просил.

Сказать, что Мендор богат, значило не сказать ничего. Семейство Глатимов делало деньги на защите планет от метеоритных тел. Вообще-то блуждающие объекты опасных размеров крайне редко угрожали обитаемым планетам — не чаще, чем раз в десять — двадцать миллионов лет, — но в империи с тридцатью миллионами звездных систем даже такое маловероятное событие было обычным делом и требовало вмешательства специалистов. И конечно же, народы обреченных планет не были склонны долго торговаться, равно как и доверяться местным дилетантам. Кроме того, если вы занимаетесь метеорным бизнесом, и вам попадается комета, состоящая, как известно, из чистого льда, то глупо было бы не вспомнить о бесчисленных иссушенных мирах, где каждая капля воды ценится на вес золота! Таким образом, клан Глатимов был не просто богат. Он был очень богат.

Скоджил поднял голову и оглядел зал. Кстати, о блуждающих телах: а где же, скажите ради Космоса, обретается этот сорванец Эрон Оуза? И в самом деле, пока он строил планы, время встречи незаметно подошло, а мальчишки нигде не видно. Хиранимус начал паниковать. Он проверил комнаты отдыха, некоторое время расспрашивал прохожих, наконец, решил подойти к охране. По долгу службы они держали в поле зрения всех транзитных пассажиров и давно, наверное, привыкли искать потерявшихся.

Полицейский отвел глаза от монитора и ухмыльнулся.

— Мальчишка? Он в лавке антикварных книг — шестой уровень вниз.

— Я мог бы и сам догадаться, — сделал гримасу Скоджил.

Лавка была мечтой коллекционера. В Галактике редко можно встретить уголок, где хранилось бы столько сокровищ человечества. Да и цены в провинциальных магазинчиках, где мало покупателей, обычно бывают ниже. Большая часть товара, предназначенная для не особо требовательных клиентов, представляла собой компактные шаблоны, по которым можно было изготовить копию старинной книги. Имелись там и шаблоны для всевозможных типов читальных аппаратов. Но во вселенной всегда были и будут редкости, для которых не существует шаблонов. В задней комнате магазинчика, на полках, демонстрировались самые ценные книги — оригиналы в контейнерах с гелием. Объявление гласило, что за небольшую плату их можно просмотреть. Отдельно были выставлены особые раритеты — древнейшие книги, для которых не существовало никаких вспомогательных устройств.

— Я не опоздал! — принялся громко оправдываться Эрон, заметив нахмуренное лицо наставника. — У нас еще просто горы времени!

Он опять повернулся к красочной увеличенной голограмме, повисшей в воздухе. Перед ним лежала книга, отпечатанная на целломете. Хитрая квантроника внутри генерировала голографические иллюстрации при переворачивании страниц. Сбоку от Эрона сидел крупный мужчина с затейливо татуированным лицом, который, видимо, тоже был неравнодушен к книгам. Он посмотрел на Скоджила и обаятельно улыбнулся. Кто это, владелец магазина? Узор его татуировок определенно есть в базах данных пама. Так, поищем… Конечно, при ста квадрильонах населения Галактики трудновато определить происхождение человека по его лицу, но… мародер со Светлого Разума? Здесь? Содержит лавку?

— Нам пришлось изменить планы, Эрон. Корабль уйдет без нас. Я хочу сделать крюк в сторону — тут есть одна звездочка над Провалом, ты никогда не слышал о Ньюхадре? У меня там друзья.

Татуированный человек внимательно посмотрел на Скоджила.

— Вы знаете эти места? — В окрестностях провала Хельмара слишком много звезд, чтобы знать их все, но я сам хельмарец и люблю астрономию.

— Это мой друг, — объявил Эрон. — Его зовут Ригон.

— Со Светлого Разума?

Мародер кивнул. Эрон с увлечением продолжал рассказывать о новом знакомом.

— Мы заспорили о книге и решили стать друзьями, раз уж у нас общие интересы. Он умный и знает о книгах больше меня.

Вообще-то признавать чужое превосходство было не в характере Эрона, и он добавил:

— Он старше меня и начал изучать их раньше.

Хиранимус мечтал о Светлом Разуме еще с детства. Ему никогда раньше не приходилось встречать людей оттуда, хотя в столице было не менее триллиона обитателей и еще два триллиона — на других планетах системы Империалис.

— А вы далеко забрались от дома, — заметил он.

— Да уж, задыхаюсь здесь, как рыба без воды, — опять улыбнулся Ригон. Судя по морщинкам у глаз, он и в самом деле был уже в возрасте. — Хоть темные очки надевай, так здесь все пестро, — шутя пожаловался он. — Мне тут нужно кое-что найти. Как говорится, ищу крупинку песка на берегу океана времени.

— Случайно, не замороженного мессию с Терры?

— Нет, к счастью, нечто не столь экзотическое и древнее. Моя песчинка из имперской эпохи. Но я не специалист в этих делах. Мне нужны мастера с Рагмука. Но, похоже, они очень хорошо спрятались — это все, что удалось пока понять. Может, на других берегах мне повезет больше.

Гость явно плоховато знал историю.

— На Рагмуке нет хельмарских мастеров, — объяснил Скоджил.

— Правда? А разве Рагмук не был имперским центром в провале Хельмара?

— Теперешние хельмарцы, как правило, не хельмарцы, а потомки иммигрантов, которые понаехали сюда после Пограничных войн. Империя специально старалась разбавить хельмарское общество, чтобы сделать его более управляемым. Рагмук был центром имперской власти, резиденцией вице-королей, которых здесь ненавидели. Он даже не был изначально колонизирован хельмарцами. Мастера избегают этих мест как чумы.

— Императоры наплодили много врагов, — мрачно вставил Эрон. — У меня есть такая книга, что у вас волосы дыбом встанут. Я еще не дочитал — одиннадцать тысяч лет осталось.

— Так вы думаете, мне понадобится местный проводник? — грустно усмехнулся Ригон.

— Только если у вас добрые намерения. Гостей со Светлого Разума иногда встречают в здешних краях не очень-то приветливо. И тех, кто задает вопросы, могут послать совсем в другую сторону…

— Никакой политики, не бойтесь. Просто я когда-то учился у странствующего мастера искусству совершенствования памов. Так, по мелочам. Но малые знания — опасная вещь: они имеют свойство создавать большие проблемы, единственный способ разрешить которые — углубить знания.

— Так что теперь вы объезжаете Тысячу Солнц, начав со старой имперской столицы, и ищете хорошего мастера, чтобы продолжить занятия?

— Да.

— Так вы можете потратить целую жизнь, перетряхивая песок на берегу.

— Может быть и так, особенно без проводника, — печально согласился Ригон.

— А вы знаете, что копаться в паме противозаконно? — нахмурился Скоджил. — Это осквернение квантронной души человека.

— На такое смотрят сквозь пальцы. — Татуировки мародера расплылись в улыбке.

— На Светлом Разуме? — не поверил Скоджил.

— Представьте себе замученного студента Лицея…

— Лицея? — Скоджил прищурился.

Ригон опять рассмеялся.

— Вообще-то я обыкновенный хозяин бара на галерее Ароматов. — Удивительно, но путешественники в дальних краях часто выбалтывают о себе то, о чем и не заикнулись бы дома. — Студенты заходят ко мне расслабиться. Вы не поверите, как они выбиваются из сил, чтобы преуспеть в своей науке. Так что иногда им нужна срочная помощь, а я могу заработать лишнюю пару кредиток.

— И вы подправляете их памы?

— Честно говоря, не очень. Просто я знаю несколько впечатляющих трюков, и клиентам это нравится. Меня учил очень хороший мастер. Я никогда не вламываюсь в сознание — это было бы самоубийством. Но все-таки я очень многого не умею, да и аппаратура у меня — не высший класс.

— Но если вы до сих пор никому не повредили сознание, то почему у вас проблемы?

— Вы имеете в виду, почему я ищу мастера?

— Я вас так понял.

— Всякое выгодное дельце имеет свойство перерастать себя, вроде очаровательного младенца, который превращается в подростка — просто кошмар! Дело в том, что моя незаслуженная репутация привлекла внимание, и один из самых высокопоставленных психоисториков Братства попросил меня усовершенствовать его пам. Я не посмел ему отказать. Но с моими знаниями боюсь и подступаться к такому делу.

— Но у них же там лучшие лаборатории во вселенной! — удивился Скоджил.

— У этого сановника есть враги. Или, может, ему только кажется, что у него враги. Так или иначе, в Лицее он никому не доверяет.

— И при этом доверяет вам!

Ригон засмеялся своим ангельским смехом.

— Ну, он же знает, что я мелкий жулик. Может, он верит в воровскую мораль?

— А вы не смогли бы улучшить мой пам? — с жаром вмешался Эрон.

— Вот видите? — усмехнулся Ригон. — Люди просто жаждут мне поверить. — Он повернулся к мальчику и повернул его голову, чтобы взглянуть на затылок. — О, сделано на Дальнем! — Большинство обитателей Галактики считало, что пам изобрели ученые-волшебники с Дальнего Мира. — Куда ж его еще улучшать?

— Он недостаточно хорош для меня. Я хочу стать супергением!

Ригон вздохнул:

— Вот так говорят они все. Молодежь…

Скоджил задумался. А нельзя ли как-то использовать всю эту историю? Вдруг Надзор все-таки откажется дать официальное разрешение на доработку пама Эрона с применением эмоционального контроля в стиле Клоуна Упрямого? Опять хельмарская этика… Совсем другое, если это будет сделано подпольно, под надзором мастера, который знает, как остаться по эту сторону от опасной черты! М-м-м… Пожалуй, стоит попробовать. Он поднял глаза на Ригона.

— И куда вы теперь? — Этого человека нельзя было терять.

— Я подумываю сделать ставку на Санахадру.

Скоджил слегка нахмурился, изображая легкую неуверенность.

— Не знаю… Когда-то Санахадра и в самом деле была Центром хельмарской культуры, но после Исхода она сильно прониклась имперским духом. Конечно, местные хельмарцы старались сохранить самобытность, но… У них лучше всего получается показывать туристам руины — вы понимаете, что я хочу сказать. — Он сделал паузу, давая сомнению укрепиться. Спешить нельзя, чтобы не отпугнуть рыбку. — Вообще, вам придется немало попутешествовать. Тысяча Солнц… у вас, видно, много свободного времени.

— М-м… да. — Это напомнило Ригону, что как раз времени-то у него маловато. — А вы не могли бы мне что-нибудь посоветовать? Как насчет Хапарала? Он рядом с Рагмуком, на самом краю Провала. А может, рискнуть прыгнуть немного в сторону, на Лакган?

— И Лакган тоже здесь? — радостно воскликнул Эрон.

Но Скоджил проигнорировал вопрос ученика.

— Да, на Хапарале можно попробовать поискать… хотя это было так давно…

— Вы как будто не очень уверены. А я вот много интересного слышал про Хапарал. Считается, что пам изобрели на Дальнем, но насколько я знаю, основу заложили именно мастера с Хапарала. Разве не они придумали квантовые эротические стимуляторы для вице-лордов Лакгана? А значит, и пам первыми фактически сделали они, хотя и не знали об этом!

Скоджил кивнул, но без особого энтузиазма. Лакган являлся соседом Тысячи Солнц и в прежние времена был настолько богат, что мог позволить себе нанимать сколько угодно хельмарцев в качестве лакеев. Мастера с Хапарала до сих пор были хороши, но Скоджил не собирался говорить об этом Ригону. В конце концов, слегка надуть столичного визитера — не преступление. Но надо сыграть свою роль до конца.

В последние годы Первой империи вырождающемуся Лакгану срочно требовались новые трюки, чтобы вернуть уходившую славу богатых торговцев удовольствиями: слишком много клиентов в страхе покидало эту часть Галактики, которую больше не мог защитить имперский флот. А чтобы строить и содержать собственный флот, денег нужно много.

Тогда диктатор Лакгана отправил одного из своих незначительных слуг на Хапарал, поручив ему угрозами заставить мастеров сделать наконец то, за что уже давно было заплачено. И он выполнил поручение, вернувшись с первым прототипом пама. Это был невзрачного вида музыкальный инструмент, который вызывал приятные эмоции непосредственно в мозгу. Слуга, недолго думая, продемонстрировал своему господину действие инструмента на его собственном мозге и вскоре превратился в суперзвезду галактических масштабов — в великого Клоуна Упрямого, чья слава хоть и померкла слегка, но все еще осталась в памяти трех миллионов звездных систем, которые ему удалось очаровать.

Но эту историю собеседники хорошо знали, так что повторять ее не было нужды.

— Боюсь только, что пик славы Хапарала уже давно позади, — осторожно заметил Скоджил. — Таланты следуют за солнцем. После окончания Ложной реставрации Дальний стал искать гениев, создавших опасный прибор, который чуть не разрушил План Основателя. Где их было искать, как не на Хапарале? Мастера всегда были странствующими ремесленниками, и Дальний нанял их. Так что всю славу Дальнего создали как раз те хельмарские мастера, которых вывезли с Хапарала.

— А где же теперь передний край пам-технологии?

— Вас это в самом деле интересует? Тогда попробуйте Ньюхадру. Мы с Эроном сами отправимся туда, как только подвернется попутный рейс. Это весьма оживленный мир и его мастера известны своими классическими традициями. Хотите, полетим вместе? Мы будем рады.

Глаза Ригона остановились и слегка остекленели: он сканировал базы данных своего пама. Наконец он вздохнул — на его татуированном лице было написано легкое удивление.

— Эта Ньюхадра — она ведь вроде бы даже не в Тысяче Солнц! И на такой высоте… оттуда даже сама Галактика выглядит как будто это другая галактика! — попытался он пошутить.

Скоджил улыбнулся — пора подсекать.

— Она действительно чуть в стороне от Главной Спирали, но лучшего места для начала поисков вам не найти. Я могу представить вас нескольким людям, которые занимаются памами. Конечно, есть и более крупные центры, но там вам будет куда труднее завязать отношения — вы понимаете, о чем я. И кроме того, мало кто знает квантовую электронику лучше, чем мастера Ньюхадры.