Прятки с охотником

Глава 5

Эгра плакала, Горан сильнее хмурился, а я злилась. Бежать со всех ног? Ни за что. Хватит с меня скитаний по миру. За десять лет я где только не жила, чего только не видела! Не сосчитать, сколько раз могла погибнуть или оказаться в рабстве. А о том, что я целых полгода провела в качестве невесты амгара кочующего племени, даже вспоминать не хочется. Слава богам, невинность потеряла не с ним.

Нет уж, я достаточно побегала в поисках края мира, и вот, когда нашла его, уже не уйду.

— Эгра, — позвала я старушку. — Община должна увидеть, кто я на самом деле. Я не человек, и, если показать это…

— Ба, Аяна дело говорит.

Эгра провела сморщенной ладошкой по лицу.

— Ты ж не умеешь ничего, — напомнила она.

Я развела руками. Не умею, это так. Ведьм я и не видела никогда раньше, все они жили в лесах, как оказалось, может, и до сих пор там живут хоть несколько, а по лесам я не пряталась. Думала, что в крупных городах меня точно не найдут, а вот искать ведьму в лесу охотники стали бы первым делом. Уже много позже, когда Роланд нашел меня у имухагов, я поняла, что ошиблась в своих предположениях.

— Хотя… — протянула Эгра задумчиво. — Есть один способ. Давай-ка сбегай к Юрцу, попроси его народ собрать.

Эгра дождалась, когда Горан уйдет, и обратилась ко мне.

— Вот что, девочка, единственный шанс показать себя — встретиться с хищником. Лечить ты не умеешь, природой управлять тоже, но животные — другое дело. Ни один зверь не обидит ведьму.

— Знаю, — кивнула я.

Проверено уже. Чуть не умерла тогда от страха, но, выяснилось, зря испугалась волчьей стаи.

Я провела какое-то время в нервном ожидании, пока не вернулся Горан. Запыхавшись, он возник на пороге и махнул рукой.

— Идем! Собираются потихоньку. Ирон уже успел оповестить народ о чужачке, так что вовремя мы решили сами их собирать. Там уже бунт назревает.

Старушка слезла с топчана, держась руками за край. Я вцепилась в ее локоть от внезапного приступа волнения. Засосало под ложечкой, когда мы переступили порог и оказались на улице.

Место собраний находилось не среди домов, а на закрытом участке. Люди расселись по лавкам полукругом, в центре стоял старик. Он опирался на палку, рука его ходила ходуном. Я так поняла, это и есть Юрец. Не староста, но кто-то вроде. Все-таки не бывает общества без главного, никак не бывает.

Я протянула руку для приветствия. Юрец кивнул, но руку не пожал.

Отовсюду слышались шепотки. Я всматривалась в лица, стараясь определить, кем являются местные жители, но, конечно, мы все выглядели как люди. Кроме вон того орка под три метра ростом да двух женщин-гномих. Никого из них с человеком не перепутать, поэтому их расы были истреблены подчистую еще в первые два года.

Я наткнулась взглядом на Ирона. Он и его братья сидели прямо за спиной Юрца и смотрели на меня с нескрываемой яростью. Ирон ухмыльнулся, в глазах вспыхнуло пламя и окрасило радужку янтарным.

Оборотень. Я вспомнила, какими злыми бывают обиженные оборотни. Зря, очень зря я дала ему отпор.

Прикрыв глаза, я медленно вдохнула, успокаиваясь. Эгра говорила, что я не должна бояться Ирона, и она права: ведьма способна подчинить себе оборотня, так как вторая их ипостась — волк. Вот только я не полноценная ведьма, а пока ею стану…

— Эгра ручается за эту девчонку, — вдруг воскликнул Юрец, а я от неожиданности вздрогнула и едва не отскочила от него. Он отвернулся от меня, глядя на собравшихся.

— А Горан и в прошлый раз ручался! — донеслось откуда-то.

Я обернулась, нашла взглядом говорившего — мальчишку лет десяти.

— Мои родители погибли, потому что поверили Горану! — добавил он. — И ваши близкие тоже!

Шепотки превратились в гул громких голосов:

— Гнать ее взашей!

— Убить! Сразу же!

— Куда гнать? Чтоб она сюда охотников привела?!

— Докажи, что ты одна из нас!

— Тихо! — Это уже Юрец. Застучал концом палки по деревянному настилу. — Эгра, говори.

Старушка откашлялась.

— Отведем ее к медведю.

Голоса разом затихли. Эгра продолжила:

— Девчонка — ведьма. Я чувствую в ней себе подобную и ошибаться не могу. Она говорит, что таскалась десять лет по миру, пока не попала к нам, и обучиться за это время было негде. Ведьм, поди, уже не осталось, хоть я и не знаю наверняка. Как вы понимаете, если она лжет и я в ней все-таки ошиблась, то Барон расправится с ней немедленно. Прошу вас дать шанс девочке.

«Барон, — мелькнуло в голове. — Они назвали медведя Бароном?»

Не успела я это обдумать, как меня подхватили под руки и куда-то повели. Я не сразу поняла, что тащат меня к решетке в заборе, за которой в клетке копошится огромная бурая куча.

Волосы на голове встали дыбом. Я в себе уверена, я точно знаю, что зверь меня не тронет, но отчего-то все равно сделалось страшно. Вдруг моя ведьмовская сила действует только на волков? А что, если именно сейчас она вообще не сработает?

Пока я собиралась с духом, дверцу в клетке отворили и меня толкнули внутрь. Я в панике обернулась, схватилась за прутья, чем только убедила жителей поселения в том, что я лгу.

Десятки пар глаз устремились ко мне. Сзади раздался гортанный рокот, переходящий в рев, и вместе с ним на меня напало оцепенение.

Барон, размером чуть меньше того слоновьего ребенка, которого я имела счастье видеть во время моих скитаний, лениво поднялся. Я слышала его, а увидела, только когда сумела оторвать взгляд от толпы по другую сторону решетки и повернуться к зверю.

— Хороший! — выдохнула я визгливо, прижимаясь к прутьям. Голос дрожал, ладони вспотели. — Барон, мальчик…

В глазах-бусинах сверкал голод. Когтистая лапа со скрежетом провела по деревянному полу клетки, оставляя глубокие борозды.

— Как тебя… господи, как тебя зачаровывать-то, — скулила я, двигаясь вправо. Меня все равно отсюда не выпустят. Либо я подчиню себе медведя, либо он меня сожрет. Другого выхода нет.

Расстояние между нами не было большим, и оно сокращалось. Барон принюхивался, словно не веря, что ему кинули еду. А не кормили его долго: под шкурой просматривались ребра.

Для какой цели медведя вообще держат в поселке, я бы в жизни не догадалась. Не для развлечения же, как в цирке, в самом-то деле.

— Она его боится, смотрите! — крикнул кто-то.

— Настоящая ведьма никогда не боится зверя!

— Эгра, подставить нас думала, а?

— Надо бы наказать Горана, чтоб больше не таскал сюда всех подряд!

Я тряхнула головой, прекратив прислушиваться к разговорам. Барон не спешил нападать, что еще сильнее нервировало…

— Ой, Айка! — хохотал Иво. — Ну ты такая наивная! Ты что же, правда думаешь, что ведьмы на метлах летают?

— И ничего я не думаю! — крикнула я, брякнув ложкой по тарелке с кашей. Этот дурацкий Иво в свои пять лет слишком много разговаривает! Прогнать его надо, а мама на обеды приглашает! — Ты будто бы ведьм встречал хоть раз!

— Так они в лесу живут, природу стерегут. Что им в городах-то делать?

— Ага! А в деревне? Вот мой дед в деревне живет, а там тоже ведьм нет. Если они природу стерегут, то почему в прошлом году саранча весь урожай пожрала? То-то же! Потому что ведьмы — волшебницы, они зелья варят и на метлах летают.

— Неправда! Спроси у моего папы, он тебе все про них расскажет. Моя тетя настоящая ведьма, и я прям сам видел, как она медведя заговорила. В глаза ему посмотрела вот так, слушаться попросила, а медведь как сел на задницу, так и не встал.

— Мам! — крикнула я разозленно. — Скажи Иво, чтобы он чепуху не нес, иначе я играть с ним больше никогда не стану!

— Он прав, милая, — улыбнулась мама.

Она сидела у очага в глубоком кресле с газетой в руках. На столике исходила паром чашка горячего кофе, тарелка с булочками источала умопомрачительный аромат земляники. Мама страсть как любила почитать в обед утреннюю газету, попивая сладкий кофе, пока я давлюсь полезной, по ее мнению, кашей.

— Ведьмы живут исключительно в лесах, и жизнь их скучна и однообразна. Да, они заговаривают животных, и нет, не летают на метлах. Их задача — сохранить лес, ведь именно он питает жизнью наш мир.

— А почему в деревнях не живут? Ладно Иво — глупец, но ты-то, мам!

— Незачем, Ая. Их задача с рождения и до самой смерти — сохранять леса и животных, в них живущих…

Я судорожно облизнула губы и шагнула к Барону. В глаза смотрела. Зачем тетка Иво смотрела зверю в глаза? Боги светлые и темные, помогите.

Я пристально посмотрела в глаза медведю и перестала моргать. Барон замер, будто бы растерянно, в очередной раз рыкнул и затих. Прислушиваться стал.

— Я тебя не обижу, — прошептала я.

Протянула трясущуюся руку к блестящему черному носу. Коснулась кончиками пальцев — влажный и прохладный. Моя ладошка на фоне лобастой головы хищника казалась совсем крошечной, детской.

Страх испарился, уступил место восторгу.

— Ты меня понимаешь, да?

Я заулыбалась, переживая лишь о том, что Барон на самом деле не услышал меня, а размышляет, с какого бока удобнее сожрать приставучую человечку.

Совсем осмелев, я подошла еще ближе, дотронулась своей щекой до морды зверя. Жесткая дурнопахнущая шерсть уколола кожу.

Отсюда я видела толпу за решеткой. Кто-то наблюдал за мной, обомлев, кто-то — равнодушно. Ирон кривил губы, а когда мы столкнулись взглядами, он беззвучно произнес: «Тебе все равно конец». Может, он сказал что-то совсем другое, но я прочла именно это.

Эгра улыбалась, Горан обнимал ее за плечи и радостно кивал мне.

— Вот видите! — крикнул он. — Девчонка — одна из нас!

На его громкий голос медведь резко развернулся и заревел. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, как зверь кинулся на решетку. Разъяренный, он грыз прутья, бил лапами, рычал. Даже меня пробрало, а наблюдатели бросились врассыпную, будто животное могло выбраться из клетки.

Заплакали дети, заверещали женщины. Мужики басовито требовали, чтобы они заткнулись. У дверцы остались только Горан да Эрга, а еще братья-оборотни.

— Там охотники вернулись! — заорал кто-то.

При слове «охотники» я обмерла, не сразу сообразив, что имели в виду не королевских ищеек.

— Так, Барон. — Я шагнула к зверю, и он тут же отступил от решетки. — Скоро тебе принесут еды, а мне надо бы выйти… Да подвинься ты. — Я ладошками уперлась в бок медведя, он нехотя, вразвалку отступил. — Выпустите меня, я уже все доказала!

Горан сдвинул металлический засов, приоткрыл дверцу так, чтобы я могла протиснуться в открывшийся проем, но при этом медведь не сумел бы даже нос показать.

— Я рада, что не ошиблась. — В глазах Эгры блеснули слезы. — Наконец-то у меня появилась помощница и преемница.

Она обняла меня так сильно, что чуть кости не хрустнули. Я не стала говорить, как я-то рада, что она не ошиблась: не хотелось мне стать пищей хищника.

— Эгра, Барона не кормят совсем?

— Кормят, да он отказывается. Не всегда, конечно, но ест мало.

— А для чего его тут держат?

Ответил мне Горан:

— Для кого-то вроде тебя. Та девочка, что привела ищеек, была совсем маленькой. Ни у одного из наших не хватило бы духу лишить ее жизни, а вот бросить в клетку к хищнику — другое дело. Барона держим с тех пор, как поселение восстановили, но он еще никого не сожрал, за пять лет ты первая из чужаков тут появилась. Пойдем охотников встречать, да надо будет туши разделать. Поможешь мне.

— Я? — Я ошарашенно захлопала глазами.

— Тебе нужно вливаться в жизнь общины, Аяна. Там поможешь, тут поможешь, глядишь, и примелькаешься, привыкнут к тебе.

Мне и раньше приходилось разделывать туши. Кроликов, например. Но после того, как я провела всю ночь в стае волков, защищающих меня от холода, а теперь и «подружившись» с медведем, я боялась, что мне не хватит сил даже дотронуться до мертвого зверька.

Впрочем, все переживания отступили на второй план, когда Эгра ушла домой, а Горан повел меня встречать охотников. Я, воодушевленная тем, что меня приняли, улыбалась и радостно махала добытчикам.

Пока не узнала среди них Иво.

Мальчишка из прошлого, которого будто и не было, мой почти жених и почти муж. Я ведь с раннего детства думала, что мы станем одной семьей в далеком будущем, пусть он меня и раздражал временами и злил, но я его любила. В пятнадцать лет, когда мы последний раз виделись, я тоже его любила, пусть и как друга. Он всегда был рядом, все детство, и жизни без него я тогда не представляла.

Иво сбросил на землю тушу оленя. Пока мужики вокруг гоготали, обсуждали добычу и вечернюю трапезу под кружечку соснового эля, мы с Иво шокированно смотрели друг на друга. По моей коже побежали мурашки, сердце глухо ударилось о ребра и замерло.

Я считала его погибшим. Оплакивала десять лет. Я ведь видела, как горел его дом, сразу вслед за моим. Видела, как ищейки вытаскивают его родителей и младших братьев во двор и изумрудная трава окрашивается кровью.

Но это он, правда он! Те же серые глаза, кудрявые русые волосы, нос с горбинкой и пухлые губы. Вырос только, возмужал, обзавелся мышцами. Наверняка уже и в волка превращаться умеет. Да конечно, умеет! Ему уже двадцать три, он больше не ребенок.

— Иво? — Голос дрогнул, из глаз брызнули слезы.

Мальчишка из прошлого — а теперь уже мужчина — узнав мой голос, бросился ко мне со всех ног.

— Айка, — выдохнул он, заключая меня в крепкие объятия. — Ты? Это ведь ты? Ая, господи! — Его ладони хватали мое лицо, пальцы зарывались в волосы, трогали лоб, нос, щеки. — Я тебя похоронил в тот вечер, Ая, а ты здесь! Как ты тут оказалась? Где ты была все это время? Ая!

Я ревела, не в состоянии сказать ни слова. Ноги подкосились, и я упала в траву, а Иво опустился вместе со мной, ни на миг не отпуская.

В этот миг я почувствовала, что спасена. Я больше не останусь одна, и меня есть кому защитить. Все вокруг перестало иметь значение, кроме голоса близкого, тепла от его кожи, запаха — пусть противного, после долгой охоты, но такого родного.

— Иво!

Оглушающий женский визг заставил меня вздрогнуть и поднять голову. Светловолосая пухлая женщина в нарядном платье стояла над нами, поддерживая обеими руками довольно крупный беременный живот.

Я перевела удивленный взгляд с нее на лицо Иво. Друг улыбался и вытирал слезы. Поднялся, помог встать мне.

— Ая, познакомься, это моя жена — Риала.

Риала в бешенстве смотрела, как я цепляюсь за ускользающую надежду на счастливое будущее в виде мальчишки из уже несуществующего прошлого.

— Я жду тебя дома, между прочим, пока ты тут с этой!..

— Любовь моя! — Иво мягко выпустил меня из объятий и подскочил к жене. — Это же Аяна. Помнишь, я тебе рассказывал о ней? Она жива! Да о чем я, ты ведь и сама видишь.

— Девка соседская? — Бешенства в глазах Риалы стало еще больше. — И какого черта ты ее тискаешь, пока я тебя жду?!

— Да не тискает он меня, — вздохнула я. — Мы десять лет думали, что потеряли друг друга, а встретились в совершенно неожиданном месте…

— Мне-то что?! — Светлое лицо Риалы побагровело. — У него жена на сносях, вот-вот родит, а он!.. Домой иди, живо!

Иво хотел что-то сказать, но скосил глаза на живот супруги и кивнул.

— Пойдем, я расскажу тебе, как прошла охота.

Риала резко развернулась, взметнулись толстые косы. Иво грустно улыбнулся мне, обнял супругу, и они ушли.

Меня словно ледяной водой окатило. Я непонимающе хлопала глазами, глядя вслед мужчине, которого, конечно, уже давно не считала своим. Мы могли бы подружиться и с Риалой, но очевидно, что она очень ревнива и не подпустит меня к своему мужу.

Иво стал чьим-то мужем, а скоро станет отцом. Эта мысль хлестко ударила меня. Пока я бегала по миру, стараясь если не жить хорошо, то хотя бы просто выжить, Иво был счастлив. Я за него безумно рада, а вот за себя… Почему я так поздно оказалась в этом месте? Почему я не нашла никакого другого, похожего на это, поселения?

Потому что ошиблась, когда решила, что легко прятаться в крупных городах.

— Эй, пойдем, — окликнул меня Горан.

Я кивнула.

— Старый знакомый? — спросил он.

— Знакомый, — отозвалась я эхом.

— Во дела! Мир-то какой маленький, да?

Я обернулась, чтобы еще раз посмотреть на друга, но его уже след простыл. Будто и не было. Может, мне вообще привиделось?

Горан, еще двое мужчин и я расположились в сарае из трех стен и крыши. Бородатый мужик в ватной куртке подвешивал на крюках туши, а второй, полуголый, в одних штанах, уже приступил к свежеванию. Мне Горан кивнул на подвешенных зайцев, сунул в руки тяжелый нож.

Мужики ухмылялись, видя, как я плачу, глядя на зверьков. Им же невдомек было, что я страдаю не по ним, а по разлетевшемуся на осколки сердцу.

— Ведьмачка, значит, — заговорил бородатый. — Переполошила ты, конечно, всех.

— Ведьма, — ответила я тихо. Ткнула кончиком ножа в брюшко зайца и прорезала шкурку. За мной наблюдали, никаких сомнений, и я хотела показать уверенность в движениях. — Я вас не подведу, слышите? Я не подставная ищейка, ничего такого… Я сама от них прячусь долгие годы.

— Удивительно даже, как выжила, — хмыкнул Горан.

— С трудом.

— А сюда как забралась? Я тебя на берегу нашел, но ты ж сказала, что не помнишь, как там оказалась.

— Память временно отшибло. От удара о воду, наверное, — солгала я. — Сейчас вспоминаю. Убегала, поди, как обычно. Я десять лет бегаю, что уж.

— Ох, — прокряхтел тот, что в одних штанах. — Молись, как бы за тобой к нам не пришли. Не дай боги, рядом с поселением какой ищейка появится. У них же камни эти проклятые, нагреваются которые при приближении к нелюдям.

— Тайга большая, — хмуро прервал его Горан. — Ищейки здесь уже были, вряд ли они решат, что мы настолько тупы, чтобы заново обосноваться в том же самом месте.

— На то и расчет, — хохотнул бородатый.

Я сняла шкуру с одного зайца и приступила ко второму. Горан прав, тайга и впрямь огромная. По карте, если я правильно помню, Уланрэйская тайга занимает добрую треть мира. Еще треть — море и океан, которые прилегают с двух сторон этой тайги. Жилых земель всего ничего, но даже они еще не до конца зачищены от особей. В газете, что я читала в прошлом месяце, была информация о продолжающихся поисках. Самыми последними массово истребили вампиров, обычно прячущихся в пещерах и гротах, как когда-то драконы. Но то и дело появлялись новости, что обнаружены еще сколько-то гномов, орков, вампиров и им подобных.

Нас почти не осталось. За десять лет мир очистился от нелюдей, и король в честь этого даже закатил грандиозный праздник в столице. Неделю народ пил и плясал на радостях.

Магов, конечно, никто не тронул. Их и нелюдями никогда не считали, потому что они и только они были способны защищать правителя от ответного удара. Случилась бы настоящая война, если бы не колдуны, но из-за них произошел геноцид.

Мы были не в силах противостоять такой мощи. И драконья кровь короля тут ни при чем. Будь он один или просто с человеческим составом армии, давно бы погиб в сражении. Но маги… Маги — это другое. Это сила тьмы и света, настолько непоколебимая, что, обзаведясь ею триста тридцать лет назад, наше маленькое королевство Шаорэн превратилось в империю. Падали короны, гибли земли, территории захватывались одна за другой, пока не остался всего один повелитель.

Зря в новостях пишут, что нынешний король мстит нелюдям за своих драконьих предков. Его прапрапрадед-чернокнижник был не лучше, когда ставил весь мир перед собой на колени.

В крови королевской династии, конечно, есть отголоски далекой драконьей цивилизации. Но не она яростно сметает все на своем пути, а самая обычная жажда власти. Может быть, и сумасшествие имеется. Поговаривают, что у правителя непорядок с головой.

Правды, разумеется, никто не знает. Слишком мы маленькие, чтобы думать об устройстве громадного мира, находящегося в руках того, кто управляет даже бессмертными колдунами.

Вот если бы маги пошли против короля… Но этому никогда не бывать.

— Готово.

Я отложила нож. Мужики впечатлились, а Горан даже похвалил. Я со смешком обернулась к ним:

— Если вы хотите проверить, способна ли девчонка выживать вместе со всеми и выполнять мужскую работу, то знайте: я десять лет была одна, мне никто не помогал. За мной по пятам все время шел ищейка — один и тот же, словно приклеенный. Он выучил меня так, что каждый раз находил безошибочно, а мне приходилось выдумывать что-то, чтобы он меня не сцапал. Я могу быть вам полезна. И да, я ведьма. Ведьма, которая не моргнув глазом разделала тушки зверьков.

Я кивнула на прощание ошарашенным мужикам и покинула помещение с легким сердцем. Теперь меня точно приняли в общину, главное, не подвести.

Роланд придет. Он всегда меня находил, где бы я ни была. Но теперь я готова к встрече с ним, и в столицу он меня не увезет, потому что не сумеет отсюда уйти. А в том, что он явится один, без помощников, я даже не сомневаюсь.