Протокол «Иерихон»

14. «民»

Рик медленно повернулся. Этот голос он узнал сразу.

Кроме Тонкого посреди шлюза стояли еще трое. Двое мужчин, облаченные в облегающие черные костюмы, в масках с прорезями для глаз. Третьей оказалась Сирират.

Начальник гвардии сжимала горло мальчишки, словно цыпленка, одной рукой, а другой приставила к его боку кинжал — тот самый, с гравировкой в виде дракона. Лицо оранжевой женщины искривила усмешка.

— Стой, где стоишь, и не вздумай дергаться! Отберите у него оружие.

Черный солдат подскочил к Рику и ловко выхватил у того из-за пояса бласт.

— Чудесно, — кивнула Сирират.

— Чего вы хотите?

— Держи руки на виду. Вот так. Не хочешь узнать, как мы тебя выследили?

— Нет, — отрезал Рик.

Он уже догадывался.

— Твой дружок Чан предал тебя, — сказала Сирират. — Он отлично поработал в этом направлении. Хоть и изменник, но актер первоклассный. Умеет падать в обмороки, закатывать глаза и все такое. Чуть не свалился за парапет, но ты удержал его. Вспомнил? Вот тогда-то он и приклеил к тебе датчик слежения. Остальное оказалось делом техники: забраться в шаттл, спрятаться и ждать, пока глупый белый молокосос не доставит нас в свой мир.

Рик скрипнул зубами. Ставка оказалась проигрышной.

— Ну как? Чан обвел тебя вокруг пальца, точно ребенка! А ведь ты мог бы прикончить его, но упустил этот шанс, — Сирират довольно улыбалась. — Это тебе урок на тему доверия и дружбы, болван.

— Вы, наверно, гордитесь собой, — заметил Рик. — Такой тщательно продуманный план, несомненно, заслуживает уважения. Я впечатлен, вы молодцы.

Сирират угрожающе прищурилась.

— Один раз ты ускользнул, — прошипела она. — Но сейчас удача изменила тебе.

— Прикончите меня?

— Это было бы слишком легко, — она покачала головой. — Слушай внимательно. Сейчас мы пойдем к твоим друзьям. Скажешь, что привел с собой союзников. Собери всех, кто наделен властью на совет, и как можно быстрее.

— Что вы затеваете?

— Не твоего ума дело! — огрызнулась Сирират. — И даже не думай хитрить, иначе я выпущу кровь маленькому белому червяку.

Рик глянул на Тонкого. Бескровное лицо мальчишки казалось листом бумаги.

— Наденьте ошейник, — распорядилась она.

Второй солдат подошел к Рику.

— Без фокусов! — острие клинка вошло в бок Тонкого чуть глубже. Мальчишка заскулил.

Рик позволил нацепить на себя белый с синей продольной полосой ошейник. Замок щелкнул.

— Очень хорошо, — одобрила Сирират. — В ошейнике взрывчатка. Любой промах, любая оплошность, и я разнесу твою голову на мелкие кусочки. Не советую злить меня.

Рик медленно выдохнул, напрягая все органы чувств. В кровь стал поступать адреналин, и без того высокое, давление увеличилось, мышцы задрожали — мелко, едва заметно. За последние часы он значительно продвинулся в искусстве контроля над телом.

— Без глупостей, — глаза Сирират, не моргая, следили за Риком. — Мне уже известно, на что ты способен.

Она сильно толкнула Тонкого. Мальчишка споткнулся и упал.

— А теперь полезай к люку. Живо!

Рик позволил телу расслабиться: не сейчас.

— Ладно, как скажешь, — он поднял руки. — Я уже иду.

И неторопливо полез по лестнице вверх. Добравшись до конца, потянул за рычаг. Тот не поддавался, Рик закряхтел от натуги. Рычаг пружинисто сопротивлялся, словно снаружи что-то удерживало его, не давая переключиться в другое положение.

— Помогите ему! — скомандовала Сирират.

Черные солдаты мгновенно оказались рядом. Теперь дело пошло быстрее. Через пару минут рычаг поддался. Что-то затрещало за люком. Сработала автоматика, и створы поползли в разные стороны. Тут же сверху свесилось что-то длинное. Сирират отскочила в сторону и открыла по длинному нечто огонь. На пол шлюза посыпались куски органики. Створы продолжали раскрываться и вот вниз повалились новые сплетения длинных то ли щупалец, то ли водорослей. Они вяло колыхались, но не подавали никаких признаков жизни, и вскоре женщина-мандарин прекратила пальбу. Рик пригляделся. Длинной штукой оказалась толстая лиана. Диаметром с руку, морщинистая, светло-коричневая. Рик подергал за нее. Крепкая!

Они выбрались из шлюза.

Рик не верил своим глазам. Все пространство ангара густо заросло плющом, вьюном и лианами. Отраженный свет бросал на стены и пол причудливые тени. Поверхности устилал густой слой мха. Кое-где сверху сочилась слизь. Рик поднял глаза к центру мира. Здесь Хорда тоже укрыта саркофагом.

Чудеса не кончались. Не достигая трети всей высоты до центра, стены эонов по обеим сторонам проваливались внутрь, оставив лишь несущие перекладины. Их толстые балки походили на ребра мифического чудовища, между которыми поселилась мелкая живность. Там, на высоте где-то в триста метров виднелись шапки деревьев, густо забивших пространство. Поперечные перекладины, протянутые между эонами на самом верху, больше напоминали поваленные стволы деревьев со свисающей бахромой вьюнов, как на древних картинах из жизни предтеч.

— Это твой мир? — изумленно спросила Сирират.

Перед ее носом пролетела крупная бабочка. Что-то ухнуло наверху, в недрах высоких джунглей. Первому возгласу вторил второй, за ним раздалось пощелкивание и истеричный крик. Что-то вспорхнуло с ветки и быстро перелетело пропасть. И снова воцарилась влажная тишина. Рика охватило тоскливое чувство. Он растерянно смотрел на женщину-мандарина, на Тонкого, двух воинов в черном.

— Мой мир был темным и холодным местом, — растерянно сказал он.

— Ты ничего не перепутал? — Сирират смотрела на него, как на идиота.

— Нет, — Рик стряхнул оцепенение. — Ничего. Мы должны выяснить, что здесь творится.

— Учти, если это ловушка… — начала мандарин, но Рик оборвал:

— Сири, я удивлен не меньше вашего. Давайте без лишних угроз — это мешает сосредоточиться.

На этот раз она смолчала, хотя Рик чувствовал на себе леденящий взгляд. Ничего, от такого еще никто не умирал. Он поискал глазами лестницу или хоть что-то отдаленно ее напоминающее. Неподалеку к стене лепилась вертикальная выпуклость. Он прошел туда, потрогал мшистую корку, спугнув стайку насекомых. Из-под ног с кваканьем выпрыгнула склизкая тварь.

— Есть, — сообщил он. — Нашел.

Не дожидаясь новой отповеди, Рик полез вверх. Пальцы скользили по зеленой мякоти, держаться было трудно, но он упрямо карабкался, пока не достиг края. Осторожно перебросив себя на плоскость, он помахал компаньонам рукой. Отряд начал подъем. Рик осмотрелся. Сейчас он находился на высоте среднего уровня. Выше не было ничего, кроме голого каркаса секторов и стержня Хорды, маячившего в просветах. Остальное пространство покрывали джунгли — скопище деревьев, густо сцепленных между собой корнями, ветвями и лианами. Джунгли были настолько плотными, что даже мощный свет прожекторов на каркасе эона не мог пробить их и тонул где-то внутри. Толстый мохнатый ковер опоясывал Хорду по всей окружности.

Отряд очутился наверху.

— Куда дальше? — Сирират подозрительно вглядывалась в чащу.

Рик подумал и кивнул на лес по ту сторону пропасти:

— Первый эон. Там было правительство Термополиса. Там же должен быть капитанский мостик.

По лицу Сирират пробежала волна отвращения.

— Ваши вожди живут на деревьях? Да вы и впрямь варвары.

— Ничего этого не было, — возразил Рик. — Пространство было чистым и светлым, а весь первый эон сверкал как лампочка.

— Одно из двух, — решила мандарин. — Либо ты мне врешь, либо мы попали не туда. Первое мы выясним очень скоро. Расплата за ложь будет быстрой.

— Не сомневаюсь, — буркнул Рик. — Вон там есть перекладина.

Мостик оброс густым слоем плюща. Спутанные в клубки вьюны свешивались с краев в тщетной попытке зацепиться за воздух. Рик попробовал мостик на прочность. Листья вьюна заколыхались, мост вздрогнул, как живое существо, и замер. Рик зашагал вперед, вглядываясь в Пространство. Заметил на стене значок сектора. Сердце упало. Вместо родных греческих букв, частично скрытая пятнами плесени, на стене темнела пиктограмма горы со сдвоенным пиком.

— Чего встал? — толкнула сзади Сирират.

Рик бросил через плечо:

— Это не Термополис.

Секундная пауза.

— Уверен?

— Да. Смотрите, — он указал на пиктограмму. — В Башне мира на ее месте иероглиф. У нас должна быть буква Эпсилон. А вместо нее вот это.

— Госпожа! — крикнул черный солдат. — Берегитесь!

Рик упал ничком на траву. Мостик заскрипел от вибрации. Что-то громко хрустнуло и надломилось. Почти в то же мгновение над головами пронеслась крупная тень. В уши ударил скрипучий крик.

— Вперед! — Рик большими прыжками бросился к спасительному краю.

Неведомая тварь издала новый вопль и, судя по звуку, зашла на второй виток. Рик вскочил на твердь и оглянулся. Сирират оказалась рядом с ним и целилась в крылатую серую тварь с кожистыми крыльями и длинной, продолговатой мордой. Тварь стремительно пикировала на мостик. Тонкий добежал до края мостика, и почти сразу за ним запрыгнул черный солдат. Второй отставал на пяток метров. Тварь с криком атаковала его в голову. Человек и птица слились в один крутящийся клубок. Сирират выстрелила из бласта. Выстрел ранил тварь в крыло, и та с душераздирающим воплем отлетела прочь. Солдат кое-как добежал до конца мостика; его плечи и голова блестели от крови. Сирират послала вдогонку твари еще пару выстрелов.

Все посмотрели на раненого.

— Ты можешь идти? — строго спросила мандарин.

— Пустяки, царапина, — сказал солдат, поправляя маску.

Рик видел в его глазах следы пережитого ужаса и угасающую боль.

— Тогда идем, — она кивнула Рику.

Рик переглянулся с Тонким и вступил в джунгли. Очень быстро стволы деревьев сомкнулись за спиной. Единственным верным ориентиром осталась Хорда.

— Выходит, это еще одна Башня? — резко спросила Сирират.

Каждое произнесенное ею слово напоминало удар хлыста.

— Иначе и быть не может, — согласился Рик. — Если учесть наши башни и Атлантис, оставшийся внизу, это четвертая по счету цитадель. Из семи.

— Знаешь, чья она?

— В Атлантисе я узнал, что по замыслу архитектора Спанидиса семь цитаделей соответствовали семи типам цивилизаций Старого мира, — Рик принялся загибать пальцы. — Наша цитадель Термополис — древнегреческий мир, Атлантис — Западный мир, ваша Башня — азиатские народы, башня Славия — славянские народы. Остается арабский мир, африканские народы и латинские страны. Одно из трех. Вы понимаете, о чем речь?

Холодный, презрительный взгляд.

— Мы знаем историю древности, варвар.

— Значит, остается вычислить, в какую цитадель мы попали.

Через некоторое время мандарин сказала:

— Этот мир кажется заброшенным. Мне здесь не нравится.

Рик молча прокладывал путь через заросли. В некоторых местах виднелись провалы. В других наоборот — фрагменты стен. Дышать было тяжело из-за влажных испарений и пряного запаха цветов, смешанного с вонью перегноя. К высокой влажности добавлялась жара. Очень скоро все намокли от пота.

— Хватит! — скомандовала мандарин. — Здесь нечего ловить. Поворачиваем назад.

Ее солдаты сразу развернулись, чтобы выполнить команду.

— Хотите вернуться? — уточнил Рик.

— Я не буду повторять дважды, — Сирират положила палец на браслет.

Очевидно, там прятался пульт управления ошейником. Рик посмотрел вперед.

— Дайте этому миру шанс, — попросил он. — Там, впереди, что-то виднеется.

На лице Сирират невозможно было прочесть ни одной эмоции. Безжизненная, каменная маска — оно могло быть ликом жестокой богини, которой дикари приносили бы кровавые жертвы в полнолуние. И тут подал голос Тонкий. Мальчишка встал между ними и обратился к Сирират:

— Женщина, я чувствую твой страх.

Мандарин онемела. Рик молился, чтобы гнев внутри нее не взял верх над голосом рассудка.

— В страхе нет ничего позорного, — успокоил ее Тонкий. — Мы все боимся, ведь именно страх делает нас людьми.

— Закрой пасть, червяк, — хлестнула она.

Тонкий взглянул на Рика. Его глаза смеялись.

— Страх смерти. Все живые боятся умереть. Но тот, кто мертв, не может умереть дважды.

Он пошел вперед.

— Стой! — крикнула мандарин. — Останови его!

Рик как во сне отошел с дороги и проводил Тонкого взглядом. Казалось, силуэт мальчишки расплылся в воздухе, словно призрак, а между ним и Риком образовалась невидимая стена.

— Я не могу, — признался Рик. — Руки опускаются.

— Да что ты несешь! — Сирират повернулась к солдатам. — Живо, верните его!

Черные солдаты бросились выполнять приказ. Тонкого уже было не различить в зарослях. Черных джунгли поглотили так же быстро. Рик уставился на Сирират.

— Он необычный ребенок.

— Как и все бешеные, — фыркнула она. — Все вы, чудовища.

— Это не так, — пробормотал Рик.

Его замутило, отчего-то кружилась голова.

— Оставь свои лекции при себе, — отмахнулась она. — У меня болит голова от твоей болтовни.

Она скользнула взглядом по ближайшей стеновой панели. Кусок стены торчал, как не выдранный зуб. Рик присел на корточки, поближе к земле, чтобы падать было не больно. Кажется, полегчало. Время тянулось, но черные солдаты не возвращались. Джунгли продолжали жить — где-то потрескивали ветки, что-то шевелилось в корнях, кто-то стрекотал в отдалении.

— Как вы уничтожили Славию? — спросил Рик.

Молчание. С тем же успехом он мог обратиться к куску стены. Но женщина снизошла:

— Сама башня осталась цела.

— Вы не смогли, — кивнул Рик.

— Заблуждаешься, — срезала его Сирират. — Мы не захотели. Зачем разрушать город-крепость? Мы сделали гораздо больше. Славия стала нашей первой колонией. Мы очистили ее от аборигенов, оставив горстку под своим контролем, чтобы управлять их биологическими ключами. Все продумано и просчитано. Империя растет и скоро завоюет другие цитадели. Твой Термополис, Атлантис и этот свинарник. Наконец-то осколки вазы будут собраны вместе, в одно целое, под одним началом. Тогда мы и возродим человечество.

Рик слушал, замерев, пока приступ внезапного красноречия Сирират не пройдет. Женщина-мандарин горделиво задрала подбородок, рассматривая джунгли так, словно те уже принадлежат ей.

— Все это будет нашим, — говорила она. — Мы наведем здесь порядок, все вычистим и достроим. Принесем сюда блага цивилизации. Башни засверкают как новенькие. Будет налажено сообщение с орбитой и наземными цитаделями. Снова будет заселена поверхность планеты — после долгих лет забвения. О да! Наднебесная империя станет Всесущей империей человека, которой будет управлять самый достойный, самый выдающийся император. Или императрица.

Их глаза встретились.

— Канцлер не вечен, — хмыкнула Сирират. — Однажды старый дурак оступится, это произойдет рано или поздно. И вот тут-то я окажусь рядом. Царственный мальчишка не в счет. К счастью, он туп как пробка. Я возьму над ним регентство и кое-что изменю в кабинете министров. Добавлю пару шрихов. Но для начала нужно захватить все цитадели и максимально быстро. А такие дураки, как ты, этому мешают!

— Поверь, я ничего не имею против тебя лично, — сказал Рик.

— Еще бы имел! — расхохоталась она. — Я бы раздавила тебя, как таракана!

— А что вы сделаете с другими народами? — поинтересовался Рик. — Уничтожите их, как и славян?

— Ты слишком плохого о нас мнения, варвар. Мы дали славянам резервацию и возможность спокойно жить под нашим контролем. Но их наша щедрость не устроила. Воистину, добро порождает зло. Теперь эти нечестивцы бунтуют в сердце Империи и смеют выдвигать требования! Глупцы! Их участь решена. Со всеми, кто пойдет против нашей воли, будет так же.

Она угрожающе взмахнула бластом.

Тут из джунглей раздался душераздирающий вопль, затем рычание, и новые крики.

— Ты слышал?

Крик повторился вновь — слабый и полный отчаяния. Они продолжали вслушиваться, но джунгли хранили молчание.

— Что это? — спросила Сирират, словно Рик мог знать ответ. — Идем туда! Шагай первым.

Они прошли около сотни метров в густых зарослях, когда впереди открылась полянка. Рик замер на краю, не в силах шагать дальше.

— Что встал? — ствол бласта уткнулся под лопатки. — Ох, Великий дракон!

Теперь и мандарин увидела. Оба разглядывали ужасающую картину.

В центре площадки лежали черные солдаты. Один чуть дальше и, несомненно, мертвый, второй, пока живой, пытался ползти на локтях назад. В свете прожекторов маслянисто блестели огромные лужи крови, натекшие из ужасающих рваных ран. Внутренности мертвого солдата жирными червями вывалились наружу. Одна рука была откушена по локоть. У живого, но смертельно раненного солдата не хватало ноги. Вся его спина была разодрана в кровавые лоскуты, обнажавшие мясо и линии ребер. При каждом выдохе он стонал. Рик никогда не видел столько крови — словно опрокинули полное до краев ведро. Тонкого нигде не было видно. Раненый увидел их и протянул искалеченную ладонь. Сирират подошла к нему и выстрелила в упор. Раненый затих. Аккуратно обходя кровавые лужи, женщина-мандарин подошла к дальнему солдату. Убрав за пояс оружие, она подцепила острием кинжала клочок белого пуха.

— Осторожно! — крикнул Рик.

Опоздал. Сбоку метнулась белая тень и ударила мандарина в спину. Кинжал описал сверкающую дугу и воткнулся острием в ползучий корень. Сирират упала прямо в лужу крови. Белая тень взмахнула хвостом и глухо зарычала, пригнувшись к земле. Сирират лежала на спине и смотрела прямо в пасть хищнику. Их разделяло не больше двух метров. Животное было огромной пятнистой кошкой, с продолговатой, перепачканной красным мордой. Высотой в холке оно сравнилось бы с Тонким. В горле мгновенно запершило; Рик сглотнул.

Кошка замерла перед Сирират, охаживая себя хвостом. Каждая следующая секунда могла стать для мандарина последней. Женщина не шевелилась. Впервые на ее лице мерцал страх. Рик стал осторожно подбираться к кинжалу. Только бы ей хватило ума не шевелиться!

Кошка напружинила задние лапы. В глотке зверя клокотало, с длинных клыков капала розовая слюна. Рик нащупал кинжал и с хрустом вырвал оружие из корня. Кошка обернулась. Рик замер; на него смотрели два красных глаза. Мандарин шевельнулась, но это не осталось без внимания хищника.

Пригибаясь, Рик стал заходить сзади. Кошка нервно мотала хвостом, не зная, кому отдать предпочтение. Краем глаза Рик заметил, как мандарин тянется за бластом. Кошка взревела, встала боком.

— Иди сюда! — позвал Рик и топнул ботинком. — Иди!

Он схватил скорлупу ореха и кинул в хищника. Скорлупа угодила по плоскому черепу. Это оказалось решающим аргументом. Кошка забыла о Сирират и бросилась в атаку. Рик не знал, что делать. Он никогда не дрался со столь крупными зверьми. Даже крысы казались в сравнении с этим чудовищем милыми хомячками. Но времени обдумывать стратегию не было. Кошка прыгнула. Рик отскочил в сторону, в последний момент избежав свидания с острыми клыками. Кошка приземлилась и прыгнула снова, выпустив изогнутые когти с палец длиной. Рик не успел отскочить, и ткнул кинжалом под челюсть зверю. Хищник навалился на него всем весом. Что-то оглушительно ударило по уху. Клацнули челюсти — так близко, что он увидел красную, жаждущую мяса глотку. Снова удар, на этот раз по второму уху. Рик вслепую размахивал кинжалом. Пару раз удалось попасть, и кошка недовольно фыркнула. Рик подобрал ноги и оттолкнул зверя так сильно, как смог. Пара мгновений передышки. Так мало! И так много! Он торопливо поднялся на локтях. Все плыло перед глазами. Кошка угрожающе рычала, но почему-то не торопилась с новой атакой.

— Что происходит? — глаза чем-то залепило, он стер это ладонью, стараясь встать на ноги.

Наконец смог. Рик проморгался. Хищник рвался и рычал в клетке-колпаке, упавшем сверху. Сирират, тоже на ногах, вертелась волчком, выбирая себе цель для выстрела. Рик оглянулся. Площадку окружали люди. Темные, с блестящими белками глаз. Рик поскользнулся в луже, но кто-то удержал его. Он удивленно уставился на парня могучего телосложения, который помог сохранить равновесие.

— Спасибо, — прохрипел Рик.

Парень перевел взгляд с него на кошку. Потом на своих соплеменников.

— Белые люди плясали танец смерти с Белым призраком, — провозгласил он. — Как и говорилось в снах.

Рик посмотрел вверх. Черные аборигены сидели на перекладинах, словно зрители, наблюдавшие представление. Сколько их было здесь? Сотня, две или три? Больше.

— Кто вы? — выдавил Рик.

— Народ, — сказал парень и глянул на Сирират. — Народ Панафа.

— Оставайтесь на местах, — шипела та, водя по кругу бластом. — Не подходите. Клянусь, я убью любого!

— Не бойся, женщина, — обратился к ней черный. — Мы вас не тронем. Призрак взял свою плату.

Он кивнул на два трупа черных солдат.

— Нам нужно поговорить, — сказал Рик, чувствуя, как возбуждение от схватки уступает место боли. — О многом.

Черный парень кивнул и махнул рукой. Его люди стали убирать трупы солдат. Сирират очутилась рядом. Рик сунул ей кинжал.

— Идем, — распорядился черный.

— Опять через джунгли? — скривилась Сирират.

— Нет, — черный показал на перекладины. — Над ними.