Протокол «Иерихон»

10. «夜»

Подниматься вдоль Хорды теперь невозможно — ее укрывал саркофаг. Оставался единственный путь. Напрямик, через все сектора. Рик взвешивал шансы на пути к лазарету, когда его отвлек Милош.

— Эй, чернявый! Погоди.

Связист подошел к Рику, громко пыхтя.

— Ты можешь объяснить мне, что здесь творится?

— Пространство меняется, — пожал плечами Рик, — но я не знаю, к чему это приведет.

— Проделки обезьян?

— Они сейчас удивлены не меньше вашего, — заверил Рик. — Трансформация запущена извне.

— Ты ведь уходишь? — Милош взял Рика за плечо. Хватка у него была крепкой.

— Не стоит мешать. Я буду драться, — предупредил Рик.

— О нет, — усмехнулся Милош, — ты не так меня понял. Вот, держи.

Он вложил в ладонь Рика какой-то продолговатый предмет.

— Что это?

— Собрал из запчастей на досуге. Люблю ковыряться в электронике. Это — локатор. Видит сквозь стены на десять метров. Распознает тепло и формы предметов. Вдруг пригодится.

Рик взвесил предмет на ладони и убрал за пазуху.

— Спасибо.

— Слышал, ты собираешься удрать из Башни. Никто никогда этого не делал. Вернее как: все, кто пробовал, исчезли навсегда.

— Между ними и мной есть одна принципиальная разница. — Рик постучал пальцем по виску. — Знание.

— Хочешь пробраться в ангары под самым носом у желтозадых?

— Именно.

— Все равно у тебя мало шансов, — покачал головой Милош. — Допустим, ты пройдешь склады, фабрики и даже фермы. Но в первом же жилом секторе тебя засекут. Там не протолкнуться, эти мартышки друг у друга на макушках живут.

— Но ведь есть воздуховоды, шахты лифтов, технические ниши.

— Везде датчики движения, — покачал головой Милош. — Эоны с третьего по четвертый у них под колпаком.

Рик уже думал над этим. Здесь связист был прав. Одно дело ползать по заброшенным потрохам мертвого Термополиса, и совсем другое — в густо населенной Башне Мира.

— Я что-нибудь придумаю, — упрямо сказал Рик.

— Как же, как же! — засмеялся Милош, и вдруг резко посуровел. — Ты не боишься смерти. Редко встречаю таких людей.

— Мертвецам ни к чему страх живых, — сказал кто-то.

Они повернулись. Это был Тонкий. Он ехидно улыбнулся и поправил котомку на плече. Сейчас он был одет в грязно-бордовую робу со светоотражателями на рукавах. Милош прищурился:

— Уж не хочешь ли ты сказать…

— Я слышал насчет похода через Наднебесную, — сказал Тонкий. — Есть еще один путь.

— Выкладывай, — сказал Рик.

— Мы пойдем на юг, к двигателям, — Тонкий счастливо улыбался, словно речь шла о прогулке за сладостями.

У Милоша открылся рот.

— Оттуда есть ходы в стену мира, — добавил Тонкий.

— Ты болен, — резюмировал связист. — Возвращайся в лазарет!

— Интересно, — сказал Рик. — Ты имеешь в виду пространство между внутренней и внешней стеной?

Тонкий кивнул:

— Толщиной стена где-то в два этажа. И главное, там есть воздух.

— Да вы что! — схватился за голову Милош. — Это же самоубийство!

— Ну раз мы мертвецы, нам это не страшно, — заключил Рик. — Пойдем. Ты захватил провизию?

— Трехдневный запас.

— Прекрасно.

Они двинулись в южном направлении, оставив Милоша стоять столбом посреди коридора. Продольный магистральный коридор вел прямо. Они достигли конца второго сектора, и вышли к площадке перед следующим, третьим. Рик поднял глаза к иероглифу на стене. Этот не был ему знаком. Резкие, острые черточки знака казались нанесенными недавно. Здесь царило запустение. Только сквозняк холодил кожу.

— Странно. Я думал, вы выставите охрану.

— Ни к чему, — сказал Тонкий. — Там пустота, пыль и машины. Если что-то случается, имперцы отправляют туда большие экспедиции, но никто никогда не остается надолго.

— Из-за стражей? — бросил пробный камень Рик.

Тонкий равнодушно сказал:

— Нет.

Рик впервые отметил, что голос у Тонкого был писклявый и высокий, как у девчонки.

— Подождите! — к ним со всех ног мчался Милош.

Рик подобрался. Если связист хочет остановить их, это не самая лучшая идея. Милош доковылял до перехода и долго отдувался, выпучив глаза.

— Вот, — он протянул Рику сумку. Что-то звякнуло внутри. Рик даже не стал заглядывать.

— Твоя щедрость не знает границ, — сказал он.

— Это совесть, — пожаловался Милош. — Но теперь я ее заткнул. Все, идите к черту!

Он махнул на них рукой и побрел в резервацию.

Рик и Тонкий немного постояли, наблюдая за его удаляющимся силуэтом, и шагнули в третий сектор. Магистраль по-прежнему тянулась вперед, хотя после недавнего преображения Башни Рик не был уверен в этом. Башня была конструктором с подвижными деталями. И недавно этот конструктор перестроился по неведомому плану. Следовало быть готовыми к любым сюрпризам. Тонкий обследовал мешок.

— Бласт. Фонари. Трос. Ножи, — выдал он.

— Это хорошо. — Рик внимательно разглядывал коридор.

Свет заливал поверхности, но лампы горели так, словно вот-вот потухнут. Пространство было относительно чистым, только густой слой пыли устилал пол. Рик держал руку на бласте и изучал рельефы стен. Они прошли сектор в молчании.

— Пока все выглядит прилично, — заметил Рик. — Но не помешала бы влажная уборка.

— Все должно делаться автоматически, — отозвался Тонкий.

— Чего нам стоит опасаться?

Тонкий пожал плечами.

— Может быть, одиночества? — его водянистые глазки равнодушно созерцали Пространство.

Они вступили в четвертый сектор. Судя по внушительного вида трубам, здесь было водохранилище.

— Да ты у нас философ, — усмехнулся Рик. — А если серьезно?

— Холод, — выдал Тонкий после некоторого раздумья.

Вот с этим лютым зверем Рик был знаком хорошо. Слишком хорошо. Тонкий добавил:

— Имперцы экономят энергию. Они очень расчетливые.

— Их можно понять. Система должна быть сбалансированной.

— Ну да. Поэтому нет смысла давать тепло в пустые сектора.

— Говори что хочешь, — проговорил Рик, — но я очень сильно сомневаюсь, что они пустые.

— Почему?

— Любое пригодное для жизни Пространство обитаемо. Это закон.

— Но здесь же пусто, — удивился Тонкий.

— Мы видим лишь малую часть. А что творится в глубине этого места, не знаем.

По сектору гулял сильный сквозняк. Потоки воздуха свистели в больших переплетениях воздуховодов, скрученных между собой. Пение ветра то ослабевало, то усиливалось, отчего казалось, что где-то рядом на бесконечном выдохе воет живое существо. За помещениями с трубами начинались большие залы.

— Похоже на воздушные генераторы, — решил Рик.

Они не стали терять время на осмотр и двинулись дальше. Опоясывая Хорду, залы сливались в огромный полый бублик, начиненный вентиляторами и воздухозаборниками. Рик с Тонким карабкались по мосткам, стараясь смотреть только вперед. Рик позволил Тонкому идти впереди себя и следил, чтобы подросток не отправился в короткий смертельный полет. Преодолеть последние метры до выхода из сектора было особенно трудно — сильный ветер свирепо задувал в лицо, отпихивая назад. Наконец они выбрались. Требовалась передышка. Они отползли чуть подальше от входа и сделали привал. Тонкий достал из мешка брикеты пищевого концентрата. Рик принялся работать челюстями.

Пространство за этим сектором разительно отличалось от аналогичных ниш Башни и тех, что он повидал в Термополисе. Стены соединяли четыре мощных, огромной толщины столба. Рик прикинул: каждый из них был не меньше двухсот метров в диаметре. Один столб находился прямо под ногами. Не переставая жевать, Рик чуть подвинулся к краю. Столб имел рифленую поверхность. Воздух над ним дрожал. Рик ощутил слабый зуд. Что за глупости? И тут до него дошло: все поверхности вибрировали. Вибрация передавалась от столбов к окружающим конструкциям, угасая в недрах корабля-башни.

— Готов спорить, что эти четыре штуки — двигатели.

По аналогии с Термополисом, здесь должен находиться еще один, пятый сектор, замыкающий эон. Но сектора нет — вместо него ниша со столбами, упиравшимися в противопложную стену, за которой находилось… что? Эон или сектор? Рик вспомнил подробности старта Термополиса. Первый эон остался на земле. Значит, то же самое произошло и здесь. Любопытно. Рик обернулся. Тонкий давно закончил трапезу и сидел, поджав колени, с ничего не выражающим лицом. Рик встал.

— Идем, — позвал он.

— Дай мне минуту, — сказал Тонкий.

— Тебе плохо?

— Нет. Мне… дымно.

— Что? — не понял Рик. — Что это значит?

Лицо Тонкого стало мертвенно бледным. Над губой блестел пот. Дышал он редко и глубоко, как спящий. Рик осторожно приложил руку к его лбу. Холодный, как покрытое испариной стекло. Он заглянул в глаза Тонкого, но не нашел там ни следа разума и сознания. Рик чертыхнулся. Перспектива тащить бедолагу на себе ему категорически не нравилась. А сможет ли Тонкий вообще дойти? С чего Рик решил, что этот мальчишка дойдет? Рик не знал, почему так получилось. Паренек просто вызвался и все. На его месте мог быть кто угодно. Рик не думал тогда об этом.

Он выждал с минуту, пощелкал перед носом Тонкого пальцами. Бесполезно. Подросток впал в транс. Рик почесал затылок.

— Ладно, — решил он. — Подождем. Сиди здесь, никуда не уходи, а я пока разведаю окрестности.

Балкон, на который выходил коридор из воздушной станции, пронзал пространство мостом, упиравшимся в следующий сектор с одной стороны, а по бокам расходился длинной галереей, окружавшей Хорду. Рик решил сделать круг.

— Как белка в проклятом колесе, — пробурчал он.

Пройдя с десяток шагов, он оглянулся. Тонкий оставался на месте и не подавал никаких признаков жизни. Немного успокоенный, Рик уверенно зашагал вперед. Он не знал, чего ищет. Просто разглядывал внутренности этой ниши, читал Пространство, всматриваясь в его узоры и текстуру. Ожидая, что мир сложится в картинку или знак, который он наконец-то сможет понять. В какой-то момент он оглянулся, посмотрел наверх и увидел где-то над макушкой черную точку. Это был Тонкий, сейчас он находился на диаметрально противоположном конце галереи.

— Великие предтечи, — прошептал Рик. — Многое бы я отдал, чтобы выглянуть наружу.

Раздался звук. Слишком резкий для гула Хорды и высокий для рычания двигателей. Рик оглянулся. Ничего. Он поспешил к Тонкому. Ботинки стучали по рифленой поверхности мостков, и с этим ничего нельзя было поделать. До места их стоянки оставалось метров двадцать, и Рик с ужасом увидел, как над Тонким склонилась чья-то фигура.

Он заорал и выхватил бласт. Тень быстро метнулась вниз, за турбину — так быстро, что он не разглядел частей тела этого существа и успел заметить лишь то, что она была слишком, чересчур длинной для человека, раза в два выше Тонкого. Рик подбежал к мальчишке, проверил пульс. Жив. Что-то шевельнулось на границе видимости. Рик резко обернулся, вглядываясь в пространство. Внезапно каждая тень, каждая ломаная линия показались ему подозрительными. Рику стало страшно. Он сильно ударил Тонкого по щеке.

— Вставай!

Мальчишка тихо вскрикнул, но поднялся. Рик за шиворот потащил его по мосту, целясь бластом в пустоту. Он чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд, отчего по спине побежали мурашки. Они почти бегом достигли конца моста. Рик благодарил случай и своих мертвых богов за то, что все проходы оставались открытыми.

Пространство сразу за стеной представляло собой залы с высокими потолками. Здесь громоздились технические сооружения всевозможных видов и назначения. Пол вибрировал гораздо сильнее, но Рик уже не обращал на это внимания.

— Как ты? — он легонько тряхнул Тонкого.

— Уже лучше, гораздо лучше… — пролепетал тот.

— Что с тобой случилось?

— Это бывает, после болезни. Ольга говорила, что это обмороки от плохого кровообращения. — Тонкий посмотрел по сторонам с невозмутимым видом. — Мы у основания?

— Похоже на то. — Рик заглянул в глаза Тонкому. — Ты видел что-нибудь, пока меня не было?

— Ты уходил, — протянул Тонкий. — Я думал, это был ты.

— Нет. Я не знаю, что это было, и меня бросает в дрожь при одной мысли об этой твари.

— Твари? — прошептал Тонкий. — О высшие силы. Нет, я ничего не разглядел. Все было как в тумане.

— Дымно, ты хотел сказать? Почему?

— Да, именно. Ты хочешь получить ответ, которого у меня нет. Извини.

— Ладно, проехали. — Рик зашагал в глубь залов. — Мы должны спешить. Можешь идти?

— Конечно, — бодро сказал Тонкий.

— Откуда ты узнал о пути через стену?

— Кое-кто из наших туда лазил, — признался мальчишка. — На спор.

— Ах, вон оно что, — кивнул Рик. — Следовало догадаться.

Они брели мимо внушительных механизмов с крошечными кабинками управления на самом верху. Машины были угловатыми и желтыми; они отдаленно напоминали дредноуты из родного мира Омикрона. Залы сильно походили на погрузочные линии. Рик выбрал относительно чистое место на полу и вынул карту.

— Так, посмотрим.

Палец заскользил по схеме первого эона. Рик нахмурился:

— Мы должны находиться здесь, в последнем секторе второго эона. Никакого буфера не обозначено. А он есть.

— Это очень старая карта, — сказал Тонкий.

— Верно, — признал Рик. — Конструкция Башни изменилась. Теперь карта бесполезна.

— Нужно двигаться вниз, — уверенно заявил Тонкий. — Я знаю короткий путь.

Рик мрачно воззрился на мальчишку.

— Сколько человек погибло внизу? Говори. И не вздумай мне лгать, потому что речь идет о наших жизнях и жизнях многих других людей.

— Возможно, я и младше тебя, но не глупее, — сказал Тонкий. — Не беспокойся, все, кто уходил туда, возвращались. Если хотели.

Рик сложил карту; не поможет схема, так пригодится сама бумага.

— Ясно. Тогда учти: первой туда нырнет твоя тощая задница.

— Хорошо, — Тонкий вздернул нос и затопал дальше.

Рик немного подумал и спросил:

— Обычно люди интересуются, что я собираюсь делать и как. С твоей стороны что-то я такого не наблюдаю. Словно тебе это безразлично. Зачем ты вызвался?

— Странный вопрос. Потому что только я могу помочь тебе из всех, кто был в лазарете.

Логичный довод. Рика такая самоуверенность слегка удивила. Они добрались до подъемника в самом конце сектора. Рик вызвал кабину. Техника сработала, и вскоре они спускались вниз, разглядывая внутренности среднего, а затем и первого уровня. Здесь лампы горели сильнее, но в свете преобладала желтая гамма.

Рик время от времени косился на Тонкого. По маленькому бесстрастному лицу пробегали полоски теней. Тонкий не выказывал никаких эмоций. Они прошли по нулевому уровню до самого конца. Нагромождения иероглифов мало помогали в ориентации на месте, но Рик возблагодарил предтеч за то, что те нанесли пиктограммы и указатели.

— Я все жду, что ты задашь нужный вопрос, — сказал Тонкий.

Рик промолчал.

— О том, какая у меня странность. Кто-то рисует, кто-то мастерит фигурки из мусора. — Тонкий глянул на Рика. — Я не исключение.

— Скажешь сам, когда посчитаешь нужным.

На лице Тонкого мелькнула тень эмоции, слабый намек на улыбку.

— Пришли, — сказал он и посмотрел на круглый люк в стене. — Техническая ниша.

Рик налег на рычаг. Поначалу шло туго, но после некоторой возни ему удалось сдвинуть рычаг в сторону. Металл жалобно заскулил. Рик поднажал еще и со стоном вывернул запор. Люк открылся. Щель прорезала черным полумесяцем серую стену. Потянуло затхлостью. Тонкий молча полез внутрь. Прежде, чем исчезнуть в нише, включил фонарь. Рик проскользнул следом, посидел на краю входа, вглядываясь в черноту, и тоже нырнул вниз.