Противостояние

17. Гиблое место

Определенно этот день был крайне благоприятным для меня. К вечеру я выиграл нешуточную битву, а ближе к ночи, успел проскользнуть в закрывающиеся городские ворота. Так как уже было довольно позднее время, сбор наград за выполненные задания пришлось отложить до завтра. А сейчас я собирался ехать прямиком в свой дом на Рыночной Площади, выпить в горячей ванне пару банок безалкогольного пива и хорошенько выспаться на удобной кровати.

Когда я почти уже засыпал, я думал, что завтра утром меня навряд ли так легко разбудит шум работающего Рынка, но как я ошибался. Оказывается, может быть еще, по крайней мере, одна причина, которая в состоянии это сделать…

— Брат Митяй!

Сквозь сон, я услышал какой-то стук и голос, который настойчиво звал меня по имени.

— Брат Митяй!

Всё ещё надеясь, что это какая-то ошибка, я открыл глаза и с удивлением заметил, что от стука во входную дверь сотрясается весь дом.

— Брат Митяй!

Надо было срочно что-то предпринимать, потому что, в противном случае я рисковал остаться без дома.

Голос показался мне до зубной боли знакомым. Бляха-цокотуха! Да как же они меня находят-то?! Я скривился от досады, потому что понял, мне сегодня выспаться уже не улыбается. Когда я открыл входную дверь, то поневоле сощурил глаза от резанувшего ножом яркого утреннего света.

— Доброе утро! — на пороге стоял залитый солнечным светом брат Борзонофий. — Рад тебя видеть выспавшимся, свежим и готовым к встрече с отцом Евланом!

Я взглянул на часы в гостиной. Минутная стрелка, перевалив восьмичасовой рубеж, лениво достигла получасовой отметки. Восемь тридцать…

— Это у тебя утро, а у меня ещё полдевятого ночи.

— Нууу! Не следует быть таким привередой, тем более, когда тебя с нетерпением ожидает отец Евлан! Поторопись!

Сказав это, Борзонофий пошел прочь от двери, зашел за угол и скрылся в неизвестном направлении. А мне оставалось лишь отложить все свои планы на потом и собираться на встречу с отцом Евланом.

У Монастыря, выстроенного возле Церкви, сейчас отсутствовала только крыша и вывеска с полной информацией. Здание казалось крепким, надежным и многообещающим. Церковь, скромно спрятавшаяся в его тени, манила внутрь гостеприимно распахнутыми дверями.

Отец Евлан, в томительном ожидании, попеременно грыз ногти и зубочистку. Увидев, как я вошел он встрепенулся, но остался стоять на месте. Стараясь не смотреть в сторону Отшельника, я прошел прямо к священнику, и поприветствовав его, активировал диалог. Отец Евлан, выплюнул в кулак измочаленную зубочистку, и сразу же перешел к делу:

— Приветствую тебя, брат Митяй! Ты вновь понадобился Церкви!

— Я это понял еще час назад, когда один сумасшедший, едва не разрушил мой дом, пытаясь меня разбудить.

— Ну, давай не будем слишком строго корить за это брата Борзонофия. Иногда он проявляет излишнее рвение, но мы ценим его за то, что он всегда добивается нужных результатов.

Отец Евлан пожевал губами в поисках утраченной зубочистки, а затем, смирившись с ее отсутствием, продолжил:

— Ну а теперь, когда все необходимые формальности соблюдены, давай, наконец, перейдем к нашему делу. А дело наше, собственно, вот в чем… — И отец Евлан начал свое повествование.

Оказалось, что у города Лангобарда изначально планировалось построить три деревни. Две из них, были построены на виду у города. Они стали быстро развиваться и заполнили своими фермами все свободное пространство у городских стен. Таким образом, для третьей деревни места непосредственно возле города не нашлось, и ее решили построить в другом, наиболее подходящем для этого месте.

Самым лучшим, для этого, местом оказалась живописная долина с плодородной землей и просторными пастбищами, покрытыми густой сочной травой. В долине, также, было немало каменоломен и рудников, для добычи полезных ресурсов и даже золота. Она во всех отношениях, как нельзя лучше подходила для строительства третьей деревни, но имела один существенный недостаток. Долина находилась довольно далеко от города, за Пьяным Лесом.

Как известно, в спорах рождается истина, и после ожесточенной полемики, закончившейся обильным кровопролитием оппонентов, сторонники строительства деревни в этой долине победили. Строительство ничем примечательным не запомнилось. Вовремя началось, и также вовремя закончилось. Как и прогнозировали городские аналитики, благодаря выгодному расположению и крайне благоприятным условиям, деревня начала быстро развиваться и давать прибыль даже большую, чем первые две деревни вместе взятые.

Но, как говорит Отшельник, что если всё хорошо, то это ненадолго. И, действительно, с недавних пор всё очень существенно изменилось. С деревни перестали приходить караваны с результатами сельскохозяйственной деятельности. Более того, все посланные узнать, с чем это связано, бесследно исчезли.

— Таким образом, — подвел итог отец Евлан. — На данный момент, какая-либо связь с деревней утрачена. И это не может нас не беспокоить. Не буду скрывать, наша Церковь имеет десять процентов от всей прибыли деревни. Поэтому мы крайне заинтересованы в том, чтобы выяснить причины, отсутствия этой связи и принять все необходимые меры для ее восстановления.

— Кто же этот несчастный неудачник, которого вы намерены отправить в деревню и выяснить в чем там дело? — я постарался изобразить искреннее недоумение.

— Это человек, которого ты каждое утро видишь в зеркале, когда бреешься и чистишь зубы. В общем, не задавай глупых вопросов, а поскорее отправляйся в путь.

Мне не осталось ничего иного, как поскорее избавиться от общества отца Евлана и найти себе тихое и удобное место, чтобы тщательно обдумать, с какой стороны подступиться к выполнению очередного задания.

Думать над этим я начал уже по пути к выходу из Церкви. Но, так и не дойдя до дверей несколько шагов, я вынужден был остановиться. Произошло невероятное! Отшельник Даниамин покинул свое обычное место и сейчас стоял перед входной дверью, куда он совершенно незаметно для меня переместился, загораживая собой выход из Церкви. А судя по его горящему взгляду, Отшельник также покинул свое обычное состояние сна и перешел в режим активного бодрствования. Видно сильно его припекло! Кажется, я недооценил его заинтересованность в результатах последнего задания.

Пройти мимо него я не мог никаким образом. Поэтому пришлось начинать тяжелый разговор, который я тщательно пытался избежать всё последнее время.

— Доброе утро! Ты, кажется, совсем недавно проснулся?

— Да ни в одном глазу!

Очень трудно было в это поверить, глядя на его опухшее лицо. Но мне необходимо было выйти наружу, а не выводить Отшельника на чистую воду.

— Ну, раз ты тут привратником подрабатываешь, может, откроешь мне дверь, чтобы я вышел на улицу?

— Не торопи неизбежное, оно и так неотвратимо. Ты встречался с Лесным Царем?

— Лгать тебе сейчас, так же бессмысленно, как и говорить правду.

— В ложь поверить легко — она убедительнее правды. Но мне нужна правда, а вернее то, что ты нашел у Лесного Царя.

— Вот об этом я и говорил. Ты не поверишь, но я не нашел у Лесного Царя ничего необычного, что могло бы оказаться достойным твоего внимания.

Я подумал, что возможно, доспехи и оружие лесного диктатора пусть и в каком-то смысле необычны, но вряд ли это то, что сейчас хотел получить от меня Отшельник. Неужели он говорит о "Сумке Контрабандиста". Про "Сумку Контрабандиста" я вообще решил ему не рассказывать. Даже если по его заданию мне будет не зачет, сумка стоила того, чтобы оставить ее у себя.

Как мне казалось, я хорошо владел собой и тщательно скрывал свои эмоции. Но, видимо, Отшельник что-то заподозрил или заметил по едва уловимым и понятным лишь ему признакам. Потому что Отшельник навис надо мной, и с высоты своего немалого роста, загромыхал:

— Позволь мне об этом судить самому. Может, ты все-таки дашь мне взглянуть на "наследство" Лесного Царя?

Пока я вытягивал из сумки-инвентаря пред светлые очи Отшельника свои трофеи, "Сумка Контрабандиста" жгла мне поясницу и чуть пониже, но я все равно был тверд в своем намерении, к тому же, я уже привык считать ее своей собственностью. Когда я вытянул из инвентаря почти всё, что досталось мне от Лесного Царя, я украдкой взглянул на лицо Отшельника. Меня поразило его безразличное, и даже скучающее выражение. Еще бы! Легко относиться равнодушно к тому, что досталось невероятными, но чужими усилиями. И я тогда решил немного подшутить над Отшельником. Я ухватился за подушку найденную в царском сундуке и вытянул её наружу.

Совершенно отрешенные до этого глаза Отшельника заполыхали неистовым пожаром, а по лицу прокатился целый парад разнообразных эмоций. Наверное, именно так на рынке выдают себя покупатели, которых очень заинтересовал товар, и которых торгаши, затем, "потрошат" по полной. Наконец, Отшельник кое-как справился со своими чувствами, и его прорвало:

— Ну вот! Это же совсем другое дело! Я с самого начала догадывался, что ты меня разыгрываешь!

Я в удивлении переводил взгляд со счастливого Даниамина на предмет, который я достал из своего инвентаря и обратно.

— То есть, ты хочешь сказать, что это именно то, что тебе нужно?!

— Что значит "хочешь сказать"? Я тебе прямо об этом говорю. Давай-ка ее сюда!

Я еще раз взглянул на предмет, который несколько секунд назад вытянул из инвентаря. Взгляд выдавливает из предмета ранее не читавшуюся информацию:

Императорская Церемониальная Подушка. Предмет из коллекции "Осколки Империи".

Отшельник, заметив мое замешательство, и истолковав его по-своему, просто выхватил из моих рук Подушку, и явно сочувствуя, сказал:

— Прекрасно тебя понимаю! Не каждый смог бы побороть в себе искушение и расстаться с этим сокровищем!

Я еще больше был сбит с толку, и осторожно попытался прояснить, как можно больше для себя:

— И в чем же ценность этого "сокровища"?

— Когда-нибудь, ты узнаешь даже больше, чем хочешь знать сейчас.

— А почему не сейчас? — спросил я, почти теряя сознание от любопытства.

— Ты ещё не готов.

Отшельник, теперь мало обращая внимания на то, что со мной творилось, продолжал дозировано делиться информацией:

— Подушка является ценной сама по себе, но не в этом её главная ценность. Главная ценность Подушки заключается в том, что она является одной из Императорских Реликвий!

— Каких еще реликвий?

— Об этом ты узнаешь в свое время. А сейчас я хотел бы наградить тебя за успешно выполненное задание. Ты одержал победу над самим собой, проявил выдающуюся сообразительность и благоразумие, и показал себя, как чрезвычайно рассудительный и благоразумный человек. У такого человека не может быть глупостей, такому человеку глупости не нужны. И поэтому я, силою данной мне свыше, избавляю тебя от Глупости! Отныне нет в тебе Глупости и быть не может! А если ты хочешь увидеть, от чего ты имел счастье избавиться, возьми этот амулет, выйди наружу и посмотри!

Я все еще съедаемый заживо любопытством, взял в руки, амулет, скрученный в бараний рог. Забыв попрощаться, прошел мимо, наконец-то, отошедшего в сторону Отшельника на улицу. На ходу, открыл описание амулета:

Амулет "Бараний рог".

Неуничтожимый.

Избавиться невозможно.

Все, то же самое… Немного отойдя от Церкви, я выбрал свободное место и активировал "Бараний рог". В глазах зарябило от разноцветных мыльных пузырей, которые появляясь из пустоты, раздувались на глазах, переливаясь в лучах солнечного света и наконец, приглушенно лопались, брызгая во все стороны магической пеной.

Когда смолкли хлопки последних разорвавшихся пузырей, я взглянул на то, что осталось после них, и едва не рассмеялся. Я мог по-разному представлять, как выглядит моя Глупость, но оказывается, все было настолько очевидно, что и придумывать было нечего. Вместо мыльных пузырей сейчас передо мной паслось небольшое стадо, самых обыкновенных овец. Десять штук. Все тридцатого уровня.

Мне неизвестно, по каким критериям оценивались мои недостатки, в частности, почему овец было десять и именно тридцатого уровня, но что было, то было. Оставалось лишь радоваться, что по оценкам Всемогущего ИИ, я был на самом деле не так уж сильно и глуп. У кого-то ведь Глупость могла быть и сотого уровня, вот там-то тогда, вообще беда! Хотя дуракам, на самом деле, и тут везло. Чем хуже, как говорится, тем лучше. Наверняка нашлись бы непобедимые экземпляры, у которых были бы несметные стада овец с запредельными уровнями.

Я вскочил на хомяка и со всей возможной скоростью, погнал свое стадо в нужном направлении, мимо жмущихся к военным патрулям низкоуровневых и никому не доверяющих игроков. Со стороны я походил, скорее всего, на безработного чабана, "нашедшего" отару овец и спешащего на рынок, чтобы поскорее ее продать, пока хозяева не догнали.

Сверяясь по карте, я обогнул Пьяный Лес справа и повернул налево. Затем, неопределенно долгое время, меня довольно чувствительно трясло вдоль зеленой лесной стены. Мне оставалось лишь смириться с отсутствием дорожных удобств, и тщательно следить за тем, чтобы никто не успел еще сильнее испортить мне настроение. Места вокруг были дикие и пустынные.

Дорога меня уже порядком утомила, когда мне стали попадаться первые признаки присутствия человека — насаженные на колья, обглоданные непогодой и воронами до сахарной белизны человеческие черепа. Постепенно, я добрался до вызывающей чувство острой жалости и сострадания ограды, на которой сэкономили немало бюджетных средств, с такими же воротами, над которыми не хватало только вывески: "Welcome" или "Оставь надежду всяк сюда входящий".

Стараясь ничего не сломать своим каким-нибудь неосторожным движением, я проехал за ограду и продолжил свой путь, который мне нравился все меньше и меньше. Наконец, продвинувшись еще немного, я увидел первые пугала над тщательно возделанными фермерскими полями. А затем я увидел и первых людей…

Это были обычные крестьяне со стандартным набором фраз, который Всемогущий ИИ, не считал нужным многообразить. Многие из них, совершенно не обращая на меня внимания, продолжали заниматься своими повседневными крестьянскими делами, подставив свои задницы под лучи не на шутку припекающего солнца.

Пока меня устраивало все, кроме того, как крестьяне смотрят на стадо моих каракулевых питомцев. По их виду было заметно, что мысленно, они уже жарят моих овец на шампурах, только, что слюни еще открыто не пускают. В конце концов, мне все это надоело, и я свернул все свое стадо в "Бараний Рог".

Когда я проехал еще немного, моему взгляду открылась живописная долина. Она и впрямь была прекрасна и в ее глубине основательно стояла зажиточная деревня.

По пути к дому деревенского старосты, ничего интересного на глаза не попалось. Мелькали мимо ухоженные огороды, завтракающие подножным кормом домашние парнокопытные, а также, куры, обучающие подрастающее поколение, сколько полезного и нужного можно найти, ковыряясь в обыкновенной куче навоза. Меня провожали взглядами счастливые до одури лица местных жителей.

Дом старосты, стоял, как и полагается, в самом центре деревни, возле сельского клуба и довольно большой площадки для танцев и сельских собраний. В деревне попадались разные дома, но этот был самый большой и заметный из всех, построенный на совесть и на века. Создавалось впечатление, что дом был создан с единственной целью — подчеркнуть в деревне значимость своего владельца. При доме был большой двор с несколькими постройками хозяйственного назначения и традиционным для деревенского уюта огородом. Меня вышел встречать сам хозяин всего этого изобилия, неизвестно каким образом, узнавший о моем прибытии.

Старосту звали Арнольд. Это был крупный мужчина, с однозначно, развитой в тренажерном зале мускулатурой. Густые черные волосы, закрывающие уши и часть могучей, борцовской шеи, прилипли к мокрому от пота низкому лбу, под которым тускло тлели зачатками интеллекта маленькие, глубоко посаженные желтые глазки. В густых усах и бороде, которой была покрыта половина лица, запуталась дежурная улыбка гостеприимного хозяина, такая же естественная, как и перекаченные губы секретарши моего компаньона. Одет он был скорее практично, чем просто. На нем была просторная рабочая рубаха из расползающейся мешковины и штаны из грубой плотной ткани.

Задушевной беседы со старостой не получилось. Едва мы познакомились, и староста был проинформирован о цели моего визита, он тут же засобирался куда-то по своим неотложным делам, но извиняясь, предупредил, что отсутствовать будет недолго и скоро вернется. Мне не оставалось ничего иного, как отпустить его с миром.

Я сам себе не мог объяснить, откуда у меня появилось некое тревожное чувство, но оно было, и надо было с этим что-то делать. А чтобы успокоить мою подозрительность, необходимо было найти побольше доказательств беспочвенности всех моих тревог и опасений. Поэтому, как только староста скрылся из виду, я еще раз, более тщательно, огляделся вокруг. Поверхностный осмотр ничего не дал, и пришлось приступать к более детальному ознакомлению с чужой территорией.

В сараях ничего интересного не нашлось, если не принимать во внимание странные орудия труда, предназначенные для выполнения различных сельскохозяйственных работ. Сугубо городской житель справедливо посчитал бы, что в сельском хозяйстве все они предназначены для того же, для чего, как посчитал бы сугубо сельский житель, предназначены "орудия труда" из городского сексшопа в городе.

После осмотра подворья, я с интересом стал поглядывать на большой дом главы этого сельского поселения. Наконец, в который уже раз воровато оглядевшись по сторонам, я осторожно толкнул входную дверь. В комнатах царил полумрак и полный беспорядок архаичного уклада. Висящие на стенах старомодные ковры, распушившиеся по краям густой бахромой и антикварный мебельный ширпотреб, бесспорно, заслуживали более тщательного внимания, но меня оправдывало то, что я не в музее, и к тому же, очень спешил. Все было вне подозрений, и я даже немного заскучал.

На первый взгляд в комнатах ничего странного и необычного я не обнаружил. Но это только на первый взгляд. А со второго я, кажется, нашел, что искал. Это была малозаметная дверь в чулан. Но самое интересное было за ней. На полу чулана я обнаружил крышку люка с массивным кольцом, закрывающую вход в подвал. Откинув крышку, я заглянул внутрь, но было и так понятно, что я ничего не увижу, пока не спущусь вниз.

Внизу было еще темнее, чем наверху, но я хоть и с трудом, однако, смог разглядеть главное. Подвал был гораздо больше, чем могло показаться вначале. И в противоположной от меня стороне, в стене виднелась еще одна дверь, которая была приоткрыта, и манила меня новыми тайнами. Я еще раз прислушался. Ни звука. Я переступил через очередной порог.

В помещении, где я оказался, было довольно света, благодаря нескольким висящим на стенах, и беспощадно чадящим масляным лампам. Помещение представляло собой большую комнату с аскетичной обстановкой: простенькая кровать, многоцелевой стол и раскладной стульчик, потемневший от частого использования. На стульчике за столом сидел человек.

Как бы я ни пытался, я совершенно не мог разглядеть этого человека детально. Он уселся таким образом, что свет от ламп не попадал на его лицо, и оно оставалось в густой тени. Одет он был в темный свободный балахон, со странным знаком-символом в виде черного квадрата на видимом мне плече.

Молчание затянулось дольше обычно приемлемых рамок вежливости. Я не выдержал первым:

— Ты кто?

— Я узник старосты деревни, Арнольда!

— Узник? И за какие такие косяки он держит тебя в подвале?

— Я один из тех, кто был послан в деревню, узнать, что тут происходит.

— Ха! Так мы значит с тобой, в некотором смысле коллеги! А где же остальные? И что ты узнал насчет того, что здесь происходит, коллега?

— Остальных сожрал староста Арнольд со своими помощниками.

И не дав мне опомниться, узник поведал мне историю, от которой мне стало даже немного не по себе.

Действительно из трех построенных возле Лангобарда деревень, эта была самой благополучной во всех отношениях. Здесь собирали с плодородных полей небывалые урожаи зерна, было широко развито животноводство, вокруг было полно возможностей для добычи полезных ресурсов, деревенские жители бухали только по большим праздникам. Деревня, молча, трудилась, а город шумно пользовался плодами трудов деревенских и был счастлив. Но эта идиллия продолжалась недолго. Однажды в деревне появился таинственный незнакомец. Чужак принес с собой странный осколок какого-то темного камня. И с тех пор жизнь в деревне начала постепенно меняться. Нет, на работе это никак не отразилось. Земля по-прежнему родила богатые урожаи, которые своевременно убирали. Скотина доилась и давала мясо, а окружающая территория радовала полезными ресурсами. Изменения коснулись людей. Стали меняться люди.

Странный пришелец поселился на время не у кого-нибудь, а у самого старосты. Через некоторое время, деревенские жители начали замечать за Арнольдом кое-какие странности. Вначале они проявлялись в полнолуние, но видимо это, как и наркотики, попробуй только начать! Днем Арнольд вел себя по-прежнему, как заботливый хозяйственник, а по ночам превращался в дикого зверя. И горе тому, кто попадался на его пути. Если он был голоден, он пожирал вопящего беднягу без остатка. А если был сыт, то все равно его жертвы не могли избежать печальной участи. Они бывали зверски искусаны старостой-зверем. Нет, после этого они не умирали, напротив, они, как правило, выживали, но участь их была печальна, и многие завидовали съеденным, потому что они заражались неизвестным недугом, и после этого сами, в свою очередь, стали превращаться по ночам в диких зверей, гонимых терзающим голодом на охоту. Это продолжалось до тех пор, пока все жители деревни, либо не были съедены, либо не превратились в ликантропов — оборотней. Чужак перебрался вместе со своим темным камнем в сельский клуб, находящийся в самом центре деревни, чтобы оттуда продолжать портить людей и контролировать уже испорченных.

Когда все крестьяне превратились в оборотней, тогда деревня зажила своей жизнью, сама по себе, и все связи с городом были нарушены. Действительно, город неоднократно направлял в деревню своих посыльных, выяснить, что творится в деревне, но все они благополучно захватывались оборотнями и незамедлительно поедались.

— И меня ожидает такая же участь, если я останусь здесь! — неожиданно закончил узник свое повествование, ожидаемой истерикой. — Выведи меня отсюда!

— Да, не вопрос! Если ты готов мы можем выдвигаться прямо сейчас.

— Я готов! Но вначале необходимо уничтожить Арнольда и его помощников. Иначе нам далеко не уйти. Они в любом случае догонят нас. И надо еще уничтожить чужака в сельском клубе, чтобы он больше не портил народ.

— Хорошо! Тогда сиди здесь на жопе ровно, и никуда не шевелись. Когда у меня все будет готово, я вернусь за тобой.

Не говоря больше ни слова, я развернулся и пустился бегом к выходу. Пока я бежал, на меня градом начали сыпаться сообщения:

Задание "Утерянные связи". Узнать причину потери связи с деревней. Выполнено.

Дополнительное задание "Освобождение".

Необходимо избавить деревню от оборотней.

Дополнительное задание "Возвращение блудного сына". Избавить деревню от порчи, восстановить в ней прежнее управление и восстановить связь с городом Лангобардом.

Новое задание "Спасти узника".

Необходимо спасти узника старосты Арнольда и проводить его в безопасное место.

Когда я выскочил во двор, на улице уже стемнело. По небу неторопливо катилась беременная луна в окружении подмигивающих звезд. Воздух был переполнен деревенскими ароматами. Где-то поблизости спросонья зашлась лаем дворовая собака, словно ей привиделся во сне очередной экономический кризис. Я уже несколько минут, прямо посреди двора, ожидал старосту, который обещал быстро вернуться, но не сильно спешил выполнять свое обещание.