Простір неспокою

Розділ 7 Нарада

Вони стояли на терасі над морем. Унизу шумів прибій, і бризки часом долітали до людей, змушували їх відбігати в глиб тераси.

— Резерву в мене немає, — сказав Керрі Йос, застібаючи куртку. — Ви ж знаєте, майже всі відділи й досі зайняті ліквідацією наслідків аварії на космотроні. До того ж ВКР нарешті визначила строки будівництва зони сонячних конденсаторів на орбіті Меркурія. Будівництво почнеться в середині січня і рятувальникам вистачить клопотів на довгі роки. Тож мусимо обходитися силами відділу. Бити на сполох по управлінню передчасно. Нема причин… поки що.

— Кепсько, — резюмував Богданов.

Порив вітру приніс солону водяну порохню і розсіяв по терасі — вся вона одразу стала мокрою і слизькою, як після дощу.

З-за чагарника, що відгороджував терасу від комплексу приміщень вантажного таймфага, чувся гуркіт транспортних платформ, брязкіт металу, гудіння й посвисти механізмів, що обслуговували таймфаг. Кущі заворушилися, розсунулись, і на терасу вийшов невисокий, худорлявий, з мідяною засмагою Януш Микульський, рятувальник з групи Томаха.

— На вас чекають, — сказав він коротко і дрібненько позадкував, ухиляючись від бризок.

Океан розбурхався не на жарт, по небу мчали низькі хмари, зливалися в суцільну сіру пелену.

Начальник відділу, а за ним Станіслав і Микита щезли за кущами.

Станція таймфага була схожа на великий аеропорт сторічної давності. Власне, вона й сама була портом — у тому розумінні, що служила людям як вузол комунікацій, як проміжна ланка в колосальній системі транспортних ліній, що сягали десятків зірок і майже двох сотень великих та малих планет.

Споруда таймфага являла собою половину кулі, яка верхівкою спиралася на землю, а торцем дивилася в небо. У нижній частині півкулі був отвір для прийому будь-якого транспорту, широкий пандус давав змогу доставляти до пускової камери будь-які вантажі, навіть десантні модулі. Отвір і пандус були захищені решітками, а всю півкулю станції охоплювала павутина силових відбивачів, які гасили ударну хвилю, коли пуск був невдалий. Діаметр торця півкулі дорівнював кілометру, висота станції сягала чотирьохсот метрів.

Поряд з головною будівлею розміщувалися куб енергостанції, два куполи технічних служб та управління, паралелепіпеди складів, невисоке косе вітрило пасажирської лінії таймфага і зітканий із світлового серпанку канал орбітального ліфта, яким вантажі доставлялися з космосу на Землю, до таймфага. Щоб уникнути зіткнень з транспортними трасами, канал ліфта робили видимим навіть удень, і він устромлювався в небо велетенським списом, схожим здалеку на слід древнього зорельота.

До комплексу прилягали кілометрова злітно-посадочна смуга для вантажних платформ, дві естакади наземного транспорту: магнітних поїздів та автопоїздів на повітряній подушці. По одній з них поволеньки йшов у сопки ланцюжок магнітних платформ, навантажених веселими жовтими кубиками продовольчих контейнерів.

Над півкулею таймфага і побіля всіх його споруд висіли й рухалися десятки гравікранів з трубами, цистернами, штабелями ящиків, контейнерів і деталями найрізноманітніших конфігурацій.

Керрі Йос попрямував до входу в головну будівлю. Вигляд у нього був заклопотаний, обличчя невеселе.

В ангарі пускової камери, що могла б умістити Ісаакіївський собор, безшумні гравікрани поралися коло чергової посилки, встановлюючи контейнери на відполірований до синяви диск передавальної антени.

Богданов уперше спостерігав роботу великого вантажного таймфага, тому з цікавістю розглядав дивовижні багатовиткові спіралі з білого металу в розтрубі ангара, гігантську решітку стелі, в якій ховалися опуклі щити, схожі на чиїсь пильні очі. Він звернув увагу, що людей в ангарі майже немає, тільки біля чорного штиря в центрі диска вовтузилися з приладами два хлопці у формі інженерно-технічної служби ТФ-зв’язку та біля багатоповерхових контейнерів стояла група людей — явно не з персоналу станції.

Тут були керівник спецсектора Іван Морозов, начальник технічного сектора Кімі Озава, Станіслав Томах, два інженери і начальник таймирської станції таймфага Ілона Реброва, висока, струнка блондинка з пишним волоссям.

— Усе готово, — сказав один з інженерів. — Апаратура по всій трасі функціонує нормально, можна починати.

— Ходімо в бункер управління, — запропонувала Реброва. — Вантаж перевірено, техніки завершують контроль систем.

— А можна зсередини камери спостерігати пуск? — запитав Морозов.

— Хіба що в перископи, та й то нічого ви не побачите, — повагавшись, відповіла Реброва. — Жодних світлових, ефектів при ТФ-запуску в камері не виникає.

— Тоді ведіть у свій бункер.

— А хто перевіряв вантаж? — поцікавився Керрі Йос.

— Я, — сказав Томах, — і зміна техніків, звичайно. Вантаж точно такий же, як і той, що не дійшов до Садальмелека.

Усі вийшли надвір. День був похмурий, осінній. Сіяв дрібний дощик.

— Не можна було без дощу? — буркнув Томах.

— Це не ми… — вибачливо сказала Реброва, обернувшись на голос. — Північний гідрометеоцентр попереджав ще вранці, що Таймир потрапить у зону штормів.

— Ти що? — шепнув Богданов на вухо другові. — Форму втратив?

— Мене щось муляє, — мовив Томах. — Здається, ми щось випустили з уваги, якусь важливу деталь. Не відгукнулося б це нам якимось чином, адже граємо наосліп… невідомо з ким. Але вже те, що цей хтось не поступається перед нами, — поза всяким сумнівом.

— Ну-ну, не панікуй. Експеримент необхідний, ти сам це чудово знаєш. Не пройде вантаж на Історію — значить задумаємось, пройде — всі твої страхи марні.

— Занадто категоричний ти у своїх міркуваннях, на себе не схожий. Подивимось. Є така цікава штука — інтуїція, так от вона мені шепнула, що вантаж пройде нормально, одначе тривогу з душі не зняла.

Богданов мигцем зазирнув у похмуро-спокійне обличчя Томаха і ступив до дверей, що відчинилися в малому куполі.

Ілона Реброва, глянувши на “високе начальство”, зробила три швидких перемикання на пульті, ревнув гудок, і білий диск над пультом спалахнув тремтливим зеленим світлом.

Зал принишк, потім збуджено заворушився.

— Вантаж пройшов, — доповів диспетчер. — Втрати в нормі, поле по глибині фокуса нижче позначки на…

— Дякую, Нік, — сказала Реброва і врочисто. звернулася до присутніх: — Вантаж, колеги, пройшов нормально!

Морозов, задоволений, статечно підвівся.

— О п’ятнадцятій нуль-нуль нарада, — сказав він. — У вас є до мене запитання? Міркування щодо сьогоднішнього запуску?

— Немає. Міркування ще треба обміркувати, — скаламбурив Керрі Йос.

Морозов у товаристві Кімі Озави та його інженерів рушив до пасажирської камери таймфага.

— Ну, а що тепер? — запитав Керрі Йос, проводжаючи їх очима.

— Як на мене, роботу продовжити. Шукати, — розважливо мовив Богданов. — Вантажі майже такого ж призначення ще не доходили до Шемалі та до планет Суїнберна. Проведемо експерименти, пересвідчимося, що ефект зникнення не повторюється…

— Не заперечую. Дійте. Буду потрібен, знайдете мене у відділі. Людей дам, але не більше однієї групи. — Керрі, ховаючи обличчя від колючого дощу в комір куртки, попрощався.

— А я на базу, — умовив Томах. — Мої хлопці докінчують своє діло по каналу пошуку особливої терміновості. Система дорога, зате і віддача неабияка. А головне — не треба витрачати час на те, щоб знайти документи в архівах.

Звіддалік споруда оперативного центру Управління аварійно-рятувальної служби скидалася на підсвічену зсередини кристалічну брилу аквамарину.

Однак, підлітаючи ближче, Гнат спостеріг, що брила ця не суцільна, складена з тисяч модульних блоків, хитромудро сполучених в ажурну конструкцію, схожу на атомну решітку якогось мінералу.

Наступної миті з дна чаші, що увінчувала відросток мінералу, зметнулась угору гнучка лапа, підхопила швидколіт і втягнула його досередини споруди.

— Прибули, — сказав Томах і першим сплигнув з кабіни на підлогу елінгу.

Богданов і Гнат вийшли за ним.

Нараду відкрив генеральний секретар УАРС Норман Спенсер, темнолиций здоровань з гривою сивого волосся, що спадала на вуха і лоб. Він коротко торкнувся гострих проблем аварійно-рятувальної служби, навів статистику аварій і катастроф на Землі й у зоні космосу, яку освоювали земляни. Найбільшою з цих бід була катастрофа на космічному прискорювачі: загинуло сорок сім чоловік, а величезний район Сонячної системи між орбітами Землі та Марса забруднився радіоактивним газом.

Тоді так само коротко відповідальні керівники секторів доповіли про наслідки своєї роботи, про вжиті заходи та методи контролю за безпекою людських колективів.

Останнім слова попросив керівник першого сектора Дикушин.

— З космотроном усе ясно. — Він сердито хитнув головою. — Ось чим обертається оте наше людське “нехай”: зло, сподіяне предками, вдарило по нащадках! Заражену зону зараз розчищають, подібні сюрпризи вишукуємо у всіх куточках всесвіту. Щоб не повторилося…

— Але ж патрульна служба таки проґавила ракетоносець, — гукнув хтось із залу.

— Його виявили давно, та, як це в нас часто буває, махнули рукою: мовляв, автомат… А цими автоматами аж кишать простори Системи. Одне слово, як ото в прислів’ї мовиться: ти вгору, а чорт за ногу… Виходу в нас немає: треба очистити космос від техніки, яка своє відслужила. Тепер ще одне… Не секрет, що з січня наступного року Управління будівництва планетарних споруд планує почати спорудження зон сонячних конденсаторів в орбітальному поясі Меркурія. Справа надзвичайно важлива, адже людство, як ніколи, відчуває потребу в енергії: пояси надземних геліоелектростанцій уже на межі можливостей, а ми ще далеко не завершили освоєння Системи, та й інші світи чекають на своїх дослідників. Але потрібна спеціальна система заходів для попередження нещасних випадків. Масштаби нової роботи грандіозні, а ми всього-на-всього люди, здатні помилятись, та ще й як помилятись!

І останнє. У зв’язку з відкриттям формули Ромашина Академія наук і Земплан передбачають найближчим часом провести експеримент так званого галактичного просвічування, а точкою експерименту вибрано Фебу, супутник Сатурна. Так ось, я категорично проти Феби! І взагалі будь-якої іншої планети Системи! Експеримент складний, небезпечний, і проводити його треба в глибокому космосі.

— У чому суть експерименту? — почулися голоси. Дикушин, який збирався був сісти, глянув на Спенсера.

— Поясніть, — коротко сказав той.

— Нехай краще це зробить Хейдо, — мовив Дикушин. — То його парафія.

Спенсер обернувся до голови Технічної ради Землі.

— Як відомо, — почав Уессон, вмикаючи спік-візор, — сучасна космологія понині не розв’язала проблеми топології чорних дірок, пов’язаної з проблемою виникнення Великого Вибуху, що породив наш всесвіт. Себто, назріла необхідність перевірити деякі оригінальні гіпотези, що дасть змогу вченим уточнити космологічну модель всесвіту і почати практичну реалізацію найновіших теорій. Це перша передумова експерименту. Крім неї, є ще кілька, приміром: район космосу, контрольований нами, поступово розширюється, і для безпечного прокладання ТФ-трас необхідно знати точне розміщення мас тяжіння в цьому районі. Водночас експеримент дасть змогу фізикам розв’язати проблему телекінезу чи психокінезу — можливості керувати, ТФ-переміщенням з допомогою наказу думкою. Як бачите, діапазон питань, які може розв’язати експеримент просвічування, досить широкий, хоч я і не назвав усього. Сам же експеримент полягає в збудженні галактичного ТФ-поля з допомогою ТФ-вибуху. Ударна ТФ-хвиля вмить облетить галактику, відіб’ється від усіх мас тяжіння: зірок, туманностей, чорних дірок — і дасть повну картину їх гравітаційної взаємодії. Це все.

— Спасибі, — сказав Спенсер. — Значить, учені передбачають провести ТФ-вибух на супутнику Сатурна? А чи є вже розрахунки вибуху?

— Ні, — відповів Дикушин. — Ми дали завдання Інституту ТФ-зв’язку вирахувати параметри вибуху, але якісні характеристики вже відомі зараз.

Спенсер помовчав.

— Згоден, відкладемо обговорення цього питання до того часу, коли буде повен обсяг даних з експерименту. Залишилося останнє питання, найважливіше. Це операція “Око”. Кажіть, Керрі.

Перед учасниками наради з’явилося збільшене зображення Керрі Йоса.

— Всі уже в курсі, тому починати “аб ово” не буду, — мовив керівник відділу безпеки. — Повідомляю тільки факти. Двічі з травня цього року і чотири рази за всю історію існування таймфага вантажі, що посилалися із Землі на планети інших зірок, не доходили до адресата. І ось один з цих вантажів виявлено недавно на Землі!

Усі вантажі — це обладнання тераформістів, машини для активного впливу на планетографію, завважте це. Друге: уже вшосте косморозвідка та великі експедиції зустрічаються з так званими “дзеркалами”. На думку спеціалістів, “дзеркала” — прилади для збирання інформації, точніше, своєрідні відеокамери, що передають зображення… куди — невідомо… Оці “дзеркала” люди вже тричі помічали на Марсі — піввіку тому, під час перерозподілу гірських хребтів, і чотири рази на Землі — два й півтора сторіччя тому. Дані перевірені в архівах і сумніву не викликають.

Третє: над Дзором розпечатано обидві резервні станції, що були законсервовані й працювали в холостому режимі. Якщо виходити з сучасного розвитку науки й техніки, ми, люди, робити це ще не вміємо. Там же, на Дзорі, під час цих подій пропав безвісти наш спостерігач, Василь Богданов. Розслідування обставин його зникнення, яке тільки-но завершилося, показало, що його викрадено! Хто це зробив — невідомо, але з якою метою, ми починаємо здогадуватися. Нас попереджають у такий спосіб, щоб ми частіше замислювалися над наслідками проникнення в зоряні світи. Щоб космос зостався таким, яким він є, щоб служив не лише нам, а й тим, хто прийде після нас.

Керрі Йос помовчав. Хтось кашлянув, і знову в залі запала тиша.

— Четверте, — вів далі начальник відділу. — Ми провели експеримент: запустили такі самі вантажі на ті ж станції, куди раніше вони не прибули. Все скінчилося щасливо, але… Дві доби тому з Історії, Шемалі та планет Гамми Суїнберна надійшли повідомлення: знову появилися “дзеркала”! Це прямо підтверджує наші здогади. І останнє: на Землю повернувся далекий галактичний розвідник “Хевсур”, який досліджував зірку Рігель, Бету Оріона; шістсот світлових років, межа наших автоматичних експедицій. На його борту випадково виявлено викарбуваиий знак, ось такий, — перед аудиторією з’явилося збільшене зображення — слід босої людської ноги з вм’ятиною біля пальців, що формою скидалася на метелика. — Такі знаки виявлено вже на трьох розвідниках першого класу, що ведуть розвідку на відстанях до двохсот парсеків, а також на станціях над Дзором, на проміжній ТФ-станції третього сектора і… на Землі.

Керрі Йос сів і вимкнув спік-візор.

Пролунав голос Спенсера:

— Факти вражають. Який висновок?

— Висновок досить тривожний, — вирік Морозов, з’являючись перед присутніми. — Хоча начальник відділу безпеки займає в цьому питанні, як на мене, дуже благодушну позицію. Той факт, що нами зацікавилася цивілізація вищого типу, повинен змусити нас переглянути принципи “зоряних походів” і серйозно зайнятися екоетикою. Щоправда, деякі натяки Ока вельми прозорі, як, наприклад, “крадіжка” вантажів. На попередження це мало схоже.

— То тільки на перший погляд, — сказав Керрі Йос. — Я аж ніяк не благодушний і недарма звертав вашу увагу на характер зниклих вантажів. Справа, мабуть, у тому, що Історія, Шемалі, планети Суїнберна — прекрасні планети, немовби навмисне створені для того, щоб милуватися ними. А ми туди вибухову техніку, здатну пересунути гірські хребти і висушити ціле море! Уявіть собі, що в наш земний музей, скажімо, в Ермітаж, прийде хтось і почне пересувати стіни, перевертати догори ногами картини, класти на бік скульптури! І тільки тому, що йому так, бачте, зручніше споглядати.

— Ви вважаєте, що для згаданих планет ми уподібнюємося цьому варвару? — запитав хтось із залу, не вловивши іронії в словах Йоса. — Виходить, що чорні пейзажні Шемалі викликають почуття естетичної насолоди? Чорний колір швидше пригнічує, а не радує.

— А чому ви думаєте, що ми, люди, єдині поціновувачі прекрасного в галактиці?

Богданов разів зо два безшумно плеснув у долоні.

— Браво, Керрі!

— Припущення Керрі йоса узгоджуються з наведеними фактами, хоч порівняння роду людського з варваром… — Спенсер похитав головою, — з варваром, який не цінує красу, мені не подобається. Що ж до внутрішніх проблем нашої цивілізації, то їх вистачає, і деякі з них теж цілком можуть непокоїти наше гіпотетичне Око.

— Однак дехто у ВКР схильний думати, що ми перебільшуємо, — сказав Морозов.

— Знаю. — Спенсер спохмурнів. — Однак вважаю, що вживати екстрених заходів рано. Безпосередньої загрози людству немає, а те, що нами цікавиться інша високорозвинута цивілізація, факт скоріше величезного наукового значення, аніж захисно-прикладного. Просто аварійно-рятувальна служба — даруйте за тривіальне нагадування — зобов’язана реагувати на будь-яку небезпеку, навіть таку, що прогнозується в далекому майбутньому, і тут ніхто не зніме з нас відповідальності, якщо ми не підстрахуємо один одного. Хотілося б у світлі всього сказаного почути, які заходи вживає спецсектор?

Керрі Йос поглянув на Морозова, той кивнув.

— Група експертів, — повідомив начальник відділу, — зайнята дослідженням “дзеркал”, викарбуваних знаків і розрахунком імовірного вектора втручання Ока, якщо, звичайно, воно має намір втручатися. Найближчим часом почнемо на місцях аналізувати причини появи “дзеркал”, знаків, дослідження планет, на яких побували розвідники. В подальшому передбачається обробка результатів аналізу на більших універсальних обчислювальних комплексах Інституту позаземних культур. І як найостанніший захід… — Керрі Йос спідлоба оглянув зал. — І якнайостанніший захід — тривога за формою “Шторм”.

Станіслав, Гнат і Богданов перезирнулися.

Потім Богданов продемонстрував усім відеофільм: перший — знятий на Шемалі, коли вивчалися “дзеркала”, другий — станція над Дзором, яку відвідувало невідоме Око, і третій — сліди, залишені Оком на обшивці розвідкораблів, на контейнерах і на станціях ТФ-зв’язку — дивні знаки у формі сліду людської ноги.

Після наради Гнат повертався до найближчого таймфага разом з Томахом і Богдановим.

Уже біля синьо-білого вітрила таймфага, над яким горіли видимі навіть удень букви “ТФ”, Гнат запитав:

— Хіба Спенсер не знає про заходи, які ви вживаєте? Чому він спитав про це на нараді?

— Звісно, знає, — відповів Томах. — Але не знають інші начальники секторів та відділів.

— А чого ти мене притягнув на нараду? Я ж не входжу до керівництва управління.

— Поки що ні, але перший крок ти вже зробив.

— Коли ж? — здивувався Гнат.

— Коли висадив СПАС-сім.

— А якщо серйозно?

— Я тобі вже казав: через місяць-два ми вирушимо в нову експедицію, туди, де працюють поки що лише розвідники. Це й стане твоєю перевіркою, повною — від фізпідготовки тіла до психіки та інтелекту. Щоправда, фізпідготовку ти маєш непогану…

— У наш час добре розвинені м’язи ще не можуть служити критерієм сили, — сказав задумливо-неуважний Богданов. — Дехто з юнаків нарощує м’язи за допомогою біотрансляції за два дні. Модно.

Гнат посміхнувся, угледівши, як він іронічно примружився. У Станіслава в очах блиснули веселі іскорки.

— Ну, особисто я в нього вірю. Тебе щось бентежить, Гнате?

Гнат засміявся, потім стиха сказав:

— Як я зрозумів, рано чи пізно доведеться кидати великий волейбол?

— У тебе з’являться інші тренування, адже ти працюватимеш в оперативній групі, а там потрібна не лише розумна голова, а й сильне тіло.

— Значить, втрачати таки доведеться…

Томах кашлянув, замість нього відповів Богданов.

— Цей біль ниє в грудях майже в кожного з нас. Може, ти не знаєш, але Славко, наприклад, був майстром спорту з регбі, наш начальник відділу в двадцять п’ять років мав чорний пояс з дзюцу, керівник сектора Морозов — екс-чемпіон Землі із стрільби з пістолета. Продовжувати?

— Не треба, — буркнув Гнат. — Мені ж… — Він хотів сказати: “Мені від цього не легше”, — але передумав.

Вони стояли біля входу в таймфаг кілька хвилин, мовби не наважуючись розстатися. Затим Богданов мовчки потиснув усім руки, збираючись іти, і тут Томах сказав:

— Знаєте, у мене народилася дивна думка… Богданов зупинився на півкроці, обернувся.

— Дивна, їй-богу, думка… — провадив далі Томах. — Чи не зацікавилася нами, людством у цілому, організація типу нашого управління? Так би мовити, УАРС галактики? А то й усього космосу?

— Ого, оце масштаби! — усміхнувся Богданов. — Від чого ж нас, себто людство, треба рятувати?

— Ну, хіба мало… може, не рятувати, а провести профілактику чи, скажімо, лікування від байдужості. Хіба не з’являються у нас рецидиви цієї хвороби? Ще й досі?..

— Знову твоя сумнозвісна теорія байдужості! Коли-небудь тебе за неї добряче віддубасять теоретики-соціологи.

— Це не теорія, це факт, — образився Томах.

— Факт? — Богданов сумовито посміхнувся. — На жаль. Тут я з тобою згоден. Ну, до зв’язку.