Простір неспокою

Розділ 12 Австралійский експеримент

Керрі йос вислухав диспетчера і глянув на годинник.

— За десять хвилин з’єднайте, я закінчу інструктаж.

— Земплан? — запитав Богданов.

— Земплан. А ти звідки знаєш?

— Вони дзвонили, коли тебе не було. Наш відділ за січень-лютий перевищив якісь там норми витрат матеріальних ресурсів.

— Якісь… Треба було з’єднати їх з плановим бюро і повідомити Морозова. А втім, тепер я це зроблю сам. Продовжимо. Відділ зобов’язали, вибачте за каламбур, забезпечити безпеку експерименту “Галактичне просвічування”. У зв’язку з цим я перерозподілив обов’язки. Богданов і надалі вестиме роботу над “дзеркалами”, в його розпорядженні залишається група Микульського. Томах з цієї хвилини займається тільки експериментом, йому на підмогу виділено групу Ромашина. Поточна робота переходить до Кротова. Запитання є?

— Хто відповідає за проведення експерименту?

— Інститут ТФ-зв’язку та Академія астрофізики. Якщо запитань більше немає, ви вільні. За винятком Томаха.

Коли керівники груп вийшли з кабінету, Керрі Йос сказав:

— Забув тебе попередити, Станіславе. Перевір розрахунки по експерименту. Експерти перевірять його зі свого боку, але…

— Вчені стверджують, що під час експерименту нічого небезпечного не повинно бути. У всякому разі, місце його проведення — далеко за межами обжитої зони Системи.

— У Дикушина щодо цього точка зору інша. Нептун, як і Сатурн — не краще місце для експерименту такого масштабу. В тебе є ТФ-спеціалісти, той же Ромашин… Одне слово, ти мене зрозумів…

Томах кивнув.

— Перестрахуватися таки справді не завадить.

Керрі замислено глянув кудись поверх його голови, і Станіславові раптом чомусь стало ніяково, незручно, ніби він що?ь сказав невлад.

Гнат зайшов до кабінету і зупинився біля порога.

— Проходь-проходь, — припросив його Томах, трохи здивований похмурою стриманістю друга. — Що з тобою?

— Усе в нормі. Не зважай. — Гнат пройшов до столу і сів на диван.

— Ага. Тоді слухай. З сьогоднішнього дня твоя група підлягає безпосередньо мені. Починаємо впритул займатися експериментом фізиків “Галактичне просвічування”. Отже, тобі перше завдання: перевірити розрахунки ТФ-вибуху, виконані експертами.

— Я цим займався за завданням Травицького.

— Он як? Мені він нічого не казав.

— Щоправда, вторинних ефектів я не розраховував, тільки глобальні характеристики.

— Домовилися. Зустрінься з Травицьким, нехай допоможе з апаратурою. Між іншим, Кирило добився у ВКР дозволу на свій експеримент, так би мовити, таймфаговий “мінівибух” для перевірки деяких міркувань “приватного порядку”, як він висловився. Потужність експерименту невелика, всього шість кларків, і дозволили його проводити на нашому полігоні в Австралії. Якщо бажаєш, можеш взяти участь не лише як інспектор, а й як ТФ-інженер. Але спершу маленька інспекційна поїздка місцями спорудження нових ТФ-антен, твоїх, до речі, антен, а там побачимо…

— До чого тут мої антени? Яке ми зараз до них маємо відношення?

— Найбезпосередніше. Ми відповідаємо за безпеку всього експерименту, а антени потрібні для вловлювання ТФ-відлуння від усіх зірок і мас тяжіння галактики. Вибух, як правило, утворює ударну хвилю, ТФ-вибух — ТФ-хвилю. — Томах засміявся. — Та що я тобі пояснюю, спеціалісту? Словом, антени впіймають відлуння вибуху, решта — справа теоретиків. Завдання зрозуміле?

— Так точно! — жартівливим тоном вигукнув Гнат. — Коли починати?

— Вчора, — не змигнувши оком, відповів Станіслав.

Два дні Гнат витратив на перевірку параметрів ТФ-вибуху в майбутньому експерименті “Галактичне просвічування”. Підтвердилися всі висновки спеціалістів і його власний про те, що вибух на Тритоні, супутнику Нептуна, де вирішили проводити експеримент, ніяк не відіб’ється на поселеннях людства в Сонячній системі. В перерахунку на еквівалент старовинної ядерної зброї він рівнозначний вибуху двохсот мільярдів атомних бомб, але оскільки його задумали здійснити під поверхнею Тритона на глибині тридцять кілометрів, то жодних видимих руйнувань рельєфу планети не повинно бути: вся енергія вибуху мала передатися ТФ-випромінюванню, яке вільно пронизує вміст планет і зірок.

Доповівши про наслідки аналізу, Гнат відбув на Меркурій, а звідти — на Плутон і Тритон: на всіх трьох планетах споруджувалися антени нового типу — кілометрові металеві голки, розраховані за його формулою. Інші три таких антени зводились у відкритому просторі: одна в поясі астероїдів, дві — над полюсами екліптики Сонячної системи. Через кілька днів він повернувся в управління і доповів про хід будівництва Керрі Йосу й Томаху, а заразом передав і всі побажання будівельників.

— І ще один момент, — сказав Гнат, ділячись враженнями. — Всі дослідницькі станції на Тритоні на час експерименту доведеться евакуювати. Хвиля коливання кори планети в місцях їх розташування досягне десяти-двадцяти балів. Куполи станцій не пристосовані до таких струсів.

— Евакуюємо, — кивнув Керрі. — Це нам по силі.

Гнат не став уточнювати можливості спецсектора і, одержавши дозвіл на участь в Австралійському експерименті, покинув відділ.

Аларіка все ще жила на Місяці, в центрі підготовки експедиції Реброва. До старту, призначеного на двадцяте травня, лишалося всього десять днів, і вона працювала майже цілодобово. Гнат досадував, мучився, що ніяк не вдавалося зустрітися з нею. До того ж передчуття якоїсь біди не полишало його ні вдень ні вночі, тому був настільки неуважний до роботи, що здивував навіть Томаха.

Дванадцятого травня Гнат прибув на Австралійський полігон УАРС разом зі Станіславом і Керрі Йосом.

Місце для проведення малого ТФ-вибуху, чи, як його на. зивали фізики, “експерименту пробудження”, вибрали на околиці полігону. Монтували установку не під землею, як на Тритоні, а на поверхні. Вигляд вона мала солідний: стометрової висоти рупор, що розширився в небі, ажурна в’язь конструкцій.

Представників відділу безпеки зустрічав Кирило Травицький, непоспішливий і, як завжди, ніби чимось засмучений. У Гната в душі заворушилося почуття провини, але Травицький, мудрий Травицький, котрий знав його, як рідного сина, не дав йому заглибитися в хащі самоаналізу. Привітавшись з усіма, затримав Гнатову долоню в своїй і сказав:

— Ти, звичайно, хочеш попрацювати на матеріалі?

— Хоче, хоче, — мовив Томах і з удаваною безтурботністю махнув рукою. — Мені він добряче надокучив, забирайте його до себе.

— Спихаєте? — теж напівжартома сказав Травицький, дорікаючи невідомо кому, і задумався. — Угловський працює на каскаді автоматики ініціатора, візьми на себе контроль управління, якщо… не втратив навичок.

Ще один маленький докір. Ромашину-інженеру. Але Ромашин-рятувальник сприйняв його як належне. Кирило Травицький мав підстави бути невдоволеним його вибором, хоч і висловлював свої почуття дуже коректно.

Керрі Йос і Томах залишилися з керівником експерименту, а Гнат, перш ніж рушити на свою ділянку, для ознайомлення обійшов будівництво навколо. Він був в універсальному робочому костюмі — голубувато-сірій куртці й таких самих штанях з автоматичним регулюванням температури — тож перевдягатися не довелося.

Конструктори, з якими він пропрацював пліч-о-пліч шість років, прийняли його без зайвих розпитувань, і, втішений таким їхнім ставленням, Гнат з головою поринув у роботу.

— Передовсім таке запитання. — Керрі Йос глянув просто в очі Травицькому. — Чому ви вирішили провести цей попереджувальний експеримент?

— Тому, що я злякався, — простодушно зізнався Травицький. — Науково обгрунтованої відповіді у мене нема, не сподівайтеся, є тільки передчуття, а це, самі знаєте, із сфери психічного суб’єктивізму.

— Але ж ВКР ви переконали, — наступав Керрі. — Як і Земплан. А їй подавай аргументацію, а не передчуття. Річ у тому, що в мене теж недобрі передчуття, і я б хотів їх розвіяти. Сподіваюся, ваш дослід малого вибуху розставить усі крапки над “і”, і великий експеримент на Тритоні пройде успішно.

— Я теж сподіваюся, — мовив Травицький.

— І все ж дивує, що Земплан пішов на витрати, пов’язані з цим дослідом. Наскільки мені відомо, є важливіші завдання, які вимагають більших витрат енергії та матеріалів. Адже в науковому плані ваш експеримент не вельми інформативний?

— Я б цього не сказав… Земплан пішов на витрати, бо втрутився відділ далекого координуючого прогнозу ВКР, — мовив Томах. — З’ясувалося, що збігаються думки двох різних організацій: УАРС в особі керівника першого сектора Дикушина та Інституту ТФ-зв’язку в особі керівника бюро Травицького.

— Ну, якщо ВКР зацікавилася… — подав голос Керрі. — Проте все одно незрозуміло. Що стосується Владибора, то я знаю, що ним керувало. А які міркування, окрім передчуття, в Кирила?

— Травицький чутливий до ТФ-коливань… Звідси всі його страхи, — злетіло в Томаха з язика.

— Бачите, — почав Травицький, поступово запалюючись, — людство до недавнього часу було географічно незрілою цивілізацією. Звідтоді минули роки, ми повністю обжили Землю, і географія перестала бути романтичною наукою. Тепер ми обживаємо космос. Сонячна система для нас — як Земля для мандрівника, скажімо, двадцятого сторіччя. Та ось чи стало людство космічно зрілою цивілізацією?

— Кириле, друже мій, — знову не втримався Томах. — Ти став довго говорити.

— Довго, — погодився Травицький, у його очах стояла зажура. — Але коротше не вмію.

— Та май же совість, — сердито мовив до Станіслава Керрі Йос і кивнув Травицькому: — Ми слухаємо…

— Власне, я вже все сказав. — Травицький зболено глянув на Керрі й розвів руками.

— Якщо я вас правильно зрозумів, ви говорите про здатність людства припускатися помилок? Так?

— Власне… н-ні. Помилки — це вже наслідок якихось прагнень, розумієте? Я ж казав про невідповідність… насамперед невідповідність наукових і психологічних устремлінь людини філософському змістові пізнавального процесу, психології та етиці космічного масштабу. Чи не про це, до речі, попереджає нас Око? Таке відставання в двадцятому сторіччі загрожувало загибелі цивілізації, а тепер?

— Страшно подумати! — гмукнув Томах. — Розвалимо весь космос!

Травицький дитинно всміхнувся.

— Можливо.

— Ви й про Око знаєте? — пробурмотів Керрі Йос.

— Може, таки справді думку треба було висловити інакше, — по паузі мовив начальник конструкторського бюро. — Якщо це про невідповідність, то двома словами можна сказати так: ми не завжди помічаємо невідповідність між своїми бажаннями і можливостями.

— Думка, чесно кажучи, не нова…

— А хіба від цього вона втратила свою суть?

— Гаразд, здається, я вас зрозумів. — Керрі Йос глибоко зітхнув. — Показуйте своє господарство.

— Чого ти мене будиш серед ночі? — невдоволено буркнув Томах, потягуючись і позіхаючи на весь рот. — Щось трапилося?

Гнат мовчки подав об’ємне фото. Станіслав стиснув фото пальцями, і сон як рукою зняло.

— Де?!

— У блоці обмежувача, на кришці каркаса.

Томах ще раз глянув на відбиток людського сліду на матеріалі й повернув знімок.

— Ч-чорт! Цього нам тільки бракувало!

— Не подобається мені це…

— Думаєш, мені подобається? Бачиш, і Оку теж.

— Вважаєш, це воно?

— Хто ж іще?

— Н-ну, хтось пожартував… Бассард, приміром. Що ж тепер?

— Навряд щоб це був Бассард. Зачекай, дай помізкувати…. По-перше, сповісти Микиту й Керрі, звичайно. По-друге, обшукай усю апаратуру, можливо, щось таки знайдеться. А вже потім вирішимо, як бути далі.

Гнат не зовсім утямив, що він має шукати, але перепитувати не став. Тривожне передчуття наближення якогось лиха знову закралося в душу, змушувало розум напружуватися в шуканні причин тривоги. Він міряв кроками кімнату, очікуючи, поки одягнеться Томах.

— А тебе що непокоїть? — запитав той.

Гнат немовби пробудився і зупинився на півкроці.

— Замріявся. До зв’язку.

Томах здивовано дивився йому вслід.

Через півтори години Гнат підлітав до будови. Вона виросла на обрії гроном вогнів, що відганяли геть нічний морок на сотні метрів довкруж.

Підвісною дорогою Гнат добувся до верхнього будівельного майданчика, а звідти пневмоліфтом спустився на дно установки, де були основні вузли енергорозподілювача і каскад автоматики.

Як і очікувалося, в приміщенні каскада нічого нового не виявилося, хоча Гнат і обнишпорив усі його кутки та закутки. Придивляючись до сліду на кришці приладу — єдиний доказ присутності тут Ока (в чому Гнат сумнівався, бо виходило, що Око або зовсім втратило обережність, або почало втручатися у всі події, що було явно несолідно з його боку), Ромашин згадував свої попередні припущення щодо появи загадкових відбитків. Раптом у лункому об’ємі конуса установки крізь шум почулися стривожені голоси. Він виглянув з приміщення каскаду автоматики і запитав у монтажника, який кудись поспішав, у чім річ.

— Канавокопачі біля основного фундаменту натрапили на чийсь давній кабель, — кинув хлопець на бігу.

Гнат заквапився нагору. За якусь хвилю він уже підходив до людей, що товпилися біля завмерлих роботів-дигерів.

— Дозвольте? — мовив стиха.

Люди розступились. У канаві на глибині півтора метра, вихоплені з пітьми прожекторами машин, тягнулися очищені від землі дві товстенні нитки кабеля. Канава була видовбана у скам’янілому грунті — щоб пісок і пил отак злежалися, спресувалися, минув, певне, не один десяток літ.

Гнат попросив огородити це місце, а сам подався до пункту координації будівництва викликати експертний відділ.

На ранок стало відомо, що кабель тягнеться на вісімнадцять кілометрів до гір Макдональда. До його кінців були приєднані якісь апарати. Протилежні кінці кабеля на глибині триста метрів якраз під будовою вели в металево-бетонний бункер, де виявлено ядерний пристрій.

— Очевидно, хтось двісті з лишком років тому тут теж експериментував з вибухом, — сказав Томах, зустрівшись уранці з Гнатом біля майже готової установки.

— Дивний збіг, якщо не сказати більше. Коли б ми не знайшли бункер, могла б статися катастрофа. А що тут було ще до полігону?

— Здається, космодром. Але чи точно на цьому самому місці, сказати не можу. Нічого. собі сюрприз! Ти знаєш, як одреагував Керрі на моє повідомлення?

— Здогадуюсь. Мовчки вислухав, запитав: “Усе?” — і відключився.

— Ясновидець ти, чи що? Так воно й було…

Гнат зробив невизначений жест рукою.

— Ми вже не дивуємось. Микита просив знайти тебе, хоче про щось перекинутися словом. Та ось і він, до речі. Від стоянки швидкольотів у супроводі Бруно Осиніго до них ішов Богданов.

— Одначе Око добралося-таки й сюди, — сказав він з дивною інтонацією, потиснувши друзям руки.

— Що ти хочеш цим сказати? — насторожився Томах.

— Потім зрозумієш. Ходімо подивимося.

Всі четверо попрямували до підйомника.

— Точнісінько такий, — мовив Богданов, обмацуючи слід босої ноги, викарбуваний на металевій кришці приладу. — Де ми цей знак тільки не зустрічали!

— Незрозуміло, чому раптом Око так взялося за людство.

— Очевидно, тому, що ми довго розкачуємося, — сказав Гнат. — Слід ноги, думаю, не що інше, як знак уваги, а не заборони. Заборонити нам воно нічого не може, а от звернути увагу… Що й робить…

Томах глянув на Богданова.

— Мета його зрозуміла, ти сам сформулював її недавно. Тільки-но ми надумаємо втручатися в природу інших світів чи провести експеримент, що матиме після себе якісь наслідки космічного масштабу… Ось вам вектор втручання Ока — екоетика космічного, галактичного масштабу! Щоправда, я б назвав цей слід знаком передбачуваної біди. Для нашого часу навіть сам байдужий погляд може стати знаком біди, а вже слід…

— Око в ролі няньки? — примружився Бруно. — Мало віриться. Хіба не досить нам сектора ВКР, який відповідає за соціальний та етичний контроль над небезпечними дослідженнями. Взагалі сама ідея глобального контролю над діяльністю людства — фікція!

— Фікція? — з робленою лагідністю перепитав Томах. — А факти, які ми маємо, теж фікція? Що б ти заспівав, якби увечері, коли сів дивитися фільм, стіну твоєї кімнати раптом розвалив сусід, бо йому, бач, заманулося пройти найкоротшим шляхом до другого твого сусіда? Через кімнату? Чим же ми різнимося від отого дивака? Навести приклади?

— Приклад ти вже навів, не зовсім вдалий, але образний, — мовив Богданов. — У мене запитання трохи інше: як воно це робить? Я маю на увазі сліди в металі.

Бруно знизав плечима.

— З точки зору технології такий відбиток нашими засобами зробити неможливо.

— Як неможливо? — здивувався Станіслав. — Поклав під гравіпрес…

— І на друзки! Річ у тім, що гравіпрес не здатний зробити відбитки в броні кораблів, яка підтримується силовим полем каркаса. Я вже казав про це. Судячи з усього, відбитки виготовлено безшумно і без деформації матеріалу навколо сліду. Це рівень внутріядерних процесів! Я, мабуть, зостанусь тут зі своїми хлопцями.

Богданов кивнув.

— Знадобишся — знайду тебе.

Вони вийшли з приміщення установки. Надворі стояла ясна сонячна днина.

— Хто вмер, ще й каятися буде, — мружачись од яскравого світла, весело проказав Томах — і до Микити: — То чого ти мене шукав?

Богданов звів брови на переніссі, збираючись із думками, і поспитав одразу обох — Станіслава і Гната:

— Вас не насторожило, що місце установки для ТФ-вибуху і місце, де двісті з лишком років тому планувався ядерний вибух, одне й те ж?

Томах і Ромашин перезирнулися.

— Випадковість…

— Ви ще вірите в такі випадкові збіги? Після того, що сталося на Дзорі? Після зникнення Василя? Після “дзеркал” і всього іншого?

— Здоров будь! Самі натяки… — відмахнувся Томах.

— Ти слухай, що тобі кажуть. Ходімо сядемо, бо якось незручно говорити, коли тут стільки народу вештається.

Попростували до швидкольотів. Залізли в кабіну чотиримісного “скуда”.

Гната заінтригувала ця таїна в Богданових словах.

— Хто визначав місце для будівництва установки? — продовжив перервану розмову Микита.

— Та, мабудь, той самий сектор безпеки ВКР, — глянув кудись убік Томах.

— Ні. Я взнавав. Травицький вибрав околицю полігона, саме цю точку, за порадою Керрі.

Станіслав гмукнув, кинув своє улюблене “ти ба!”. А Гнат стишеним голосом додав:

— Керрі є членом сектора безпеки ВКР.

— Ну й що? — Томах ловив очима погляд Богданова. — Щось я тебе не зрозумію.

— Про те, що Керрі член сектора безпеки, точніше, керівник секції контролю космічних досліджень, відомо одиницям. А як довідався ти, Гнате?

— Випадково. Карточка перевірки параметрів вибуху підписувалась у секторі, а підпис стояв Йоса.

Томах скептично скривив губи.

— То що, наш Керрі і є Оком? Нісенітниця! Казна-що!

— Саме на таку реакцію я і чекав. Подумайте на дозвіллі. Тільки будьте обачні, не насторожіть Керрі, я не хочу, щоб когось із вас спіткала доля Василя. Ну, бувайте, мені час…

Томах і Ромашин зійшли на землю.

Старт першої міжгалактичної експедиції, в складі якої було два космольоти, передавали по загальному інформбаченню у всі куточки Сонячної системи. Обидва кораблі (на борту першого з них — флагмана — перебував Май Ребров), на відміну від крейсерів УАРС, не призначалися для посадки на планети і своєю формою навіть віддалено не нагадували стрімкі обводи перших ракетних кораблів.

Аларіка і Гнат спостерігали цей старт з оглядового майданчика монітора, що плавав над Місяцем на висоті дві тисячі кілометрів.

— От і полетів Май, — сумно мовила Аларіка, коли кораблі розтанули в глибинах космосу.

— Вони повернуться. — Гнат обняв Аларіку за плечі, повернув до себе й обережно витер дві мокрі доріжки на щоках. — Повернуться через десять років. Експедиція захищена від усіх небезпек…

— Я знаю. — Аларіка мерзлякувато зіщулилась і притиснулася щокою до його долоні.

— Нічого ми там не знайшли. Рилися, як кроти, обшукали всю тридцятикілометрову шахту — і ніяких слідів. А чому ти так певен, що вони мають бути? — запитав Томах.

— А тому! Слід з’явився на установці в Австралії. Вона ж різниться від установки на Тритоні хіба що потужністю вибуху. Око не могло не застерегти нас про небезпеку експерименту на Тритоні, якщо поставило знак на Землі.

Томах подумав.

— Логічно. І що ж тепер? Обстежити весь Тритон? Око, коли б воно перебувало в Системі, від оцих наших шукань вже луснуло б зі сміху. Ти все ще грішиш на Керрі?

— А ти ні?

— Прирівняв! У мене ще отаке в голові… Все здається, що ми помиляємося в оцінці ситуації. Не знаю тільки, в який бік — кращий чи гірший. Якби Око хотіло контактувати з нами, воно давно б це зробило. Очевидно, ми в якийсь момент щось десь там зачепили в зоні його впливу чи повелися не так, з його точки зору, от воно нас попередило і зникло. А Керрі сюди тулимо, як горбатого до стіни…

— Та що ти кажеш?

— Те, що чуєш.

Обмінявшись з Томахом цими традиційними в їхніх суперечках жартівливими фразами, Богданов перейшов на серйозний тон.

— Тоді Око не лишило б сліду на установці в Австралії. Ні, воно тут, у Системі, його щось тривожить, непокоїть.

— Може, експеримент? Розрахунки вибуху перевірено, й перевірено не один раз. Сектор безпеки ВКР теж засідав двічі і не знайшов причин, через які можна було б експеримент заборонити.

— Знаю. Але мене це не заспокоїло.

— Мене теж, — зітхнув Томах.

Вони невесело глянули один на одного, збираючись іти: у відділі вже нікого не було.

— І все ж, — притримав Станіслав Микиту, — зізнайся відверто, чому ти такий певний, що саме Керрі — Око? Я довго сушив собі голову, намагаючись підвести базу під твою впевненість, одначе…

— А ти добре знаєш Керрі? — кинув йому зустрічне запитання Богданов.

— Та ніби ж.

— Він здатен дивуватися?

Томах з цікавістю глянув у вічі Микиті.

— В якому розумінні?..

— У прямому. Ти пам’ятаєш такий випадок, щоб Керрі здивувався з якогось приводу?

— Не думав про це.

— Так от, поява “дзеркал”, зникнення вантажів і всі події, пов’язані з Оком, його не здивували.

— І тільки на цій підставі ти вважаєш?..

— Не тільки. А той факт, шо на установці на Тритоні не виявлено сліду, лише підтверджує моє припущення. Свого загадкового знака він міг не залишити з двох причин: або боявся виявити себе, або тому, що великий вибух не загрожує небезпекою.

— То яка ж тоді його мета?

— Його мета — змусити сектор безпеки діяти ефективніше, пильніше “оглядатися вперед” на наслідки діяльності людства в космосі, думати не лише про людську цивілізацію, а й про середовище її існування.

На Станіславове обличчя набігла тінь.

— Але якщо справа стоїть так, ти ризикуєш зникнути, як і твій брат. Своєю поінформованістю ти стаєш небезпечним для Ока. І воно не зупиниться на попередженні, а просто ліквідує тебе як свідка.

Микита усміхнувся.

— Навряд чи це трапиться, однак я буду обережним. До того ж якщо Око розумне, а воно розумне, це поза всяким сумнівом, то, досягнувши мети, не стане розшифровуватися до кінця.

— Ти в цьому переконаний?

— Цілком.

Гнат по відео перевірив пости, розставлені навколо ТФ-установки в радіусі двадцяти кілометрів, доповів Томаху про готовність усіх підконтрольних служб і залишився стояти на відкритій галереї, що з’єднувала броньовані конуси спостережних пунктів.

Звідси до розтруба ТФ-установки, налаштованої здійснити вибух, було близько двадцяти кілометрів по прямій. Довкіл неї ледве не суцільною стіною розташувалися поглиначі ударної хвилі, захисні башти та інші машини, начинені автоматикою і молектронікою, готові втрутитися в хід подій при перших же ознаках небезпеки для людей за межами зони.

Накрапав дрібний холодний дощик. Гнат розчаровано похитав головою і глянув на годинник: до пуску лишалося всього двадцять хвилин. Він повільно рушив до люка спостережного пункту.

У круглому залі з похилими стінами, в які були вмонтовані віоми та екрани оптичних посилювачів — стояла тиша. Біля центрального розподільчого пульта юрмилися наукові керівники експерименту. Були тут і Кирило Травицький, Керрі Йос, Владибор Дикушин, Генрі Бассард…

— Пости готові, — доповів Гнат Йосу. — Дезактиватори на вихідних позиціях, групи тривоги у всеозброєнні.

— Добре, — озвався начальник відділу, ховаючи усмішку: Томах щойно доповів йому про це, причому тими ж словами.

Гнат підійшов до Травицького.

— А, це ти, — сказав той замість привітання. — Поки що побудь тут, я зараз прийду… Діло до тебе є.

Начальник конструкторського бюро кудись зник, і Гнатові не лишалось нічого Іншого, як гадати, що це за діло.

Увімкнули відеосистеми, і сліпі досі вікна далекобачення прозріли, показуючи ТФ-установку з усіх боків і згори, звідки на неї націлилися завислі над пустелею відеозондн.

— Одного не збагну, — сказав Дикушин, приплющивши очі. — Чому установки тут і на Тритоні неоднотипні? Там під шаром материкової кори, тут — на поверхні землі…

— Тому, що експерименти мають різні цілі, — жваво пояснив котрийсь із учених. — Експеримент на Тритоні глобальний, завдяки йому ми висвітимо всю галактику, а те, що вибуховий пристрій встановлено на тридцятикілометровій глибині, так це, щоб ліквідувати вплив будь-яких факторів і не забруднювати Систему. Тут же, в Австралії, ТФ-вибух на п’ять порядків слабший, тому висвітити (знову скористаюся цим терміном) всю зоряну систему Чумацького Шляху він не зможе, і ми надумали енергію вибуху сфокусувати у вузький промінь. Така спрямована ТФ-хвиля прониже галактику по радіусу через активне ядро, а ми спробуємо вловити відлуння за допомогою вже готових антен.

— Увага! — пролунав дзвінко голос координатора у залі. — Три хвилини до завершення ініціації! Даю відлік.

З динаміків почулися клацання метронома і голос автомата, що рахував секунди у зворотному порядку. На баштах силового захисту спалахнули яскраво-червоні сигнальні вогні, завили сирени, попереджаючи людей про необхідність негайно спуститись у сховище.

Гнат спершу з тривогою, потім з острахом подумав про Травицького: де він?

Вибравшись із натовпу збуджених єпеціалістів, він непомітно увімкнув відео й стиха наказав своєму заступнику:

— Кельвін, перевір негайно, чи ніхто не появлявся в зоні без сигналу? І попередь пости. Чуєш, негайно!…

Поруч з Гнатом виріс Томах.

— Що трапилось?

— Травицький…

Пискнув сигнал відео.

— У зоні швидколіт! — доповів стривожений Кельвін. — Тримає курс на лінію перехоплювання! Ніхто не думав, що він…

— Ех, ви! — скрипнув зубами Гнат і вигукнув на весь зал: — Зупиніть пуск!

— Негайно зупиніть пуск! — відлунням зринув скрик Томаха.

Проте було вже пізно. Автомат дорахував секунди, реакція ініціації ТФ-розпаду досягла критичного рівня, і почалася ланцюгова реакція, яку вже не можна було зупинити нічим.

За двадцять кілометрів від спостережних пунктів над похмурою мокрою пустелею спалахнув смарагдовий вогонь, клином увіткнувся в низьке небо. Задвигтіла земля. Гігантський смерч зірвав тисячотонні шари піску, з несамовитою силою погнав у повітрі, розкидаючи на всі боки. Раптово потемніло. Та ось наелектризовану піщану хмару пронизала блискавка, і за мить вона вдарилася в невидиму силову стіну, закрутилася дзиґами смерчів, здибилася на десятки кілометрів угору і знову з гулом наштовхнулася на захисний бар’єр. Повітряні потоки, видуті вибуховою хвилею крізь очисні раковини поглиначів ударної хвилі, здерли з барханів кірку такира і накрили спостережні конуси жовто-коричневою пеленою…

Гнат і ще кілька рятувальників з його групи вискочили із залу, не звертаючи уваги на застережливі вигуки, але пробитися крізь піщану імлу не змогли. Лише через півгодини, коли буревій влігся, вони дісталися до машин у капонірі й вилетіли на пошуки невідомого швидкольота.

Травицький лежав під розбитим “скудом” за три кілометри від захисних пристроїв. Цілими в нього були тільки руки, що прикипіли до руків’я аварійного викиду.

Гнат з товаришами витягнув його обм’якле, обважніле тіло з-під уламків і став осторонь, неуважно дивлячись на непотрібну вже метушню лікарів швидкої допомоги. Разом з медиками прибув сюди й Томах. Він теж трохи постояв мовчки, потім доторкнувся до Гнатового плеча.

— Ходімо. Ніхто не винен у тому, що сталося. Передбачити таке ми не могли. Ходімо, йому вже нічим не зарадиш.

Гнат не поворухнувся. Станіслав позітхав, потоптався поруч і відійшов.

— Прошу вибачення, — по хвилі мовив до Ромашина старший з лікарів. — Ми прибули занадто пізно… п’ятдесят сім хвилин… численні крововиливи… Ось візьміть. — Він подав Гнатові якийсь невеличкий плоский предмет. — Це знайшли в нього…

Гнат машинально поклав предмет до кишені й побрів у пустелю — навмання, не розбираючи дороги.

— Навіщо Кирила сюди занесло? — пробурмотів Томах, глдчувши поруч дихання Керрі Йоса.

— Квапився, — похмуро сказав той, дивлячись на мертвого Травицького. — Значить, розраховував устигнути.

— Куди встигнути? Всім обладнанням можна було управляти із спостережного пункту.

— Не всім. На його прохання монтажники встановили в ланцюзі захисту переносну камеру таймфага.

Вони зустрілися очима.

Станіслав зачекав, поки лікарі заберуть тіло Кирила, і сів на крило швидкольота — ждав Гната.

Перестало мжичити, і в просвіток між хмарами прозирнуло насторожене сонце.