Проснись, проснись моя звезда

Минотавр и Ундина

Принюхавшись к исходящему над чашкой пару, Ира довольно улыбнулась. Пусть сахара у них не имелось, но зато был в наличии лесной мёд, земляника, мята и всё многообразие трав средней и средне-северной полосы. В огромной, для крохотной ундины, чашке из грубого, толстого стекла чай долго сохранял температуру, дополнительно завариваясь и открывая все тонкости аромата и вкуса.

Она осторожно отпила глоток, покатав расплавленную каплю на языке, пока та не остыла до приемлемого уровня. Вкуснотища! И ей нисколько не жалко времени потраченного на заваривание душистого горячего напитка пусть даже для одной себя. Мальчишки бегают и воют. Спят на земле, завернувшись в одно несчастное покрывало, давно требующее капитальной стирки. Лично она полагала, что если уж им придётся провести в игре целых два года субъективного времени или около четырёх месяцев времени реального, то нужно постараться создать себе хотя бы минимальный комфорт. По этой причине Ира негласно взяла на себя роль хозяйки в их общежитии трёх царей. На окнах появились занавески. Да, узор вышит кривовато, но так кто вообще сам шьёт в наш век автоматизированных фабрик и массового производства?

Благодаря стараниям Ирины у входа появились половики и, надо заметить, регулярно вытрясаемые половики. И пусть они не давали никаких бонусов, но просто жить не в голых стенах, а в чём-то родном и уютном, само по себе приятно. Если верно то, что в здоровом теле обитает здоровый дух, то и чистота, и ухоженность дома для чего-нибудь пригодится.

Ира ввела в традицию регулярные чаепития. Когда сначала разжигаешь очаг, ставишь на него котелок, наливаешь воды, бросаешь трав и накрываешь тяжёлой крышкой, которую Ира могла поднять только, взявшись за неё обоими руками-лапками. Потом надо ждать пока вода закипит. Это время разговоров, планирования дальнейшего развития и бурных споров. На пустом пока столе раскладываются импровизированные карты: солонка начинает играть роль города мастеров, чашечка с мёдом - приметной горы, просыпанная щепотка соли изображает реку и так далее. Иногда Григорий, выставляется здоровенный поддон с песком и в нём, в три пары рук, они быстро рисуют карту земель тройственного союза и окружающие территории.

Когда чай заварен, он должен какое-то время постоять. Потом со стола убирается всё лишнее. На сбитую из толстых, натёртых воском досок выставляются лепёшки, высушенные и посыпанные перцем водоросли, чашечки с лесным мёдом и корзинки с необыкновенно крупной и ароматной земляникой. Наконец выставляется большой кувшин. Оказалось, что никто из них знал, как должен быть устроен настоящий самовар. Вроде бы там должен быть краник для наливания чая, а сверху труба и непременно чтобы с надетым на неё сапогом. Почему? Зачем? Нет ответа. Поэтому пусть будет просто большой кувшин с толстыми стенками долгое время, сохраняющий кипяток горячим.

Закончив подготовку они все втроём долго пили чай, заедая мёдом и чуть повядшей, сделавшейся мягкой и терпкой, земляникой и разговаривали. Причём если до начала чаепития они, обычно, спорили, не соглашались друг с другом. То после того как были налиты первые чашки, каким-то образом постепенно приходили к общему решению устраивающему всех. Такие полноценные чаепития происходили не слишком часто, всё же времени на них требовалось весьма много. Да и то и дело кто-нибудь из трёх вождей отсутствовал по делам. Но всё же такие моменты Ира считала одними из лучших происходивших в игре.

Когда она находилась в "царском общежитии" одна, то пила чай по упрощённому варианту, используя маленький чайник вместо большого и занимая самый краешек огромного, пустого стола. Но всё же, как чудесно пахнут заваренные листья земляники и слабый привкус мяты придаёт горячему напитку нотку свежести и бодрости. Она успела сделать ещё один глоток, как в дверь яростно забарабанили.

Отставив парящую чашку в сторону, Ира крикнула: -Кто-там? Проходите!

В зал вбежала пара ундин в форме речной стражи.

-Там! -выдохнула одна ундина и тут же закашлялась от долгого бега по поверхности. Ей помогла вторая, тревожно свистнув: -Корабли!

Помогая и дополняя друг друга стражницы объяснили: -Разведчицы передали. Плывут много кораблей. Там люди в рогатых шлемах и с головами зверей. Плывут сверху по реке грабить и жечь. И брать дань за то, чтобы они ушли! Будут здесь через полдня, -выдохнула ундина-вестник и без сил осела на деревянный пол. Зная особенности своего народа, Ира вылила на ундин половину воды из фляжки. Когда те немного пришли в себя, дала им выпить остаток и торопливо вышла из дворца.

Первым делом она отправила гонца к Матису. К сожалению Гриша отправился договариваться со степными варварами и эльфами чернолесья о прикладывании совместных усилий всех проживающих в регион рас для строительства электростанций и развития потребляющих электричество технологий. Поэтому оборонять город мастеров на берегу реки придётся ей и Матису. Лишь бы только гонцы смогли найти минотавра и он успел бы привести гвардию.

Вторжением наверняка управлял игрок. Согласно игровым условностям время путешествия для игроков и их героев сокращалось, но, в этом случае, также сокращалось время передачи вести о незваных гостях от разведчиков до защитников. У Иры оставалось от трёх до пяти часов на организацию обороны.

Ира поспешила к реке, чтобы подготовить плавучие крепости к сражению, но когда она добежала, то оказалось, что подготовка уже идёт полным ходом. Под руководством водяной колдуньи Аквилы приставшие к берегу крепости спешно загружались сосудами с эльфийским огнём выменным у людей-змей на стеклянную посуду, выделанную ткань и изделия из кожи. Третья плавучая крепость позавчера отправилась в очередной торговый поход к людям-змеям.

-Ведь хотела же построить десяток крепостей, а ограничилась закладкой всего двух, -посетовала Ирина. Ещё ей пришла в голову мысль о цепях, перегораживающих реку в каком-нибудь узком месте с одного берега до другого. Но это тоже на будущее, а сейчас время думать о настоящем.

-Что грузите? -спросила Ирина.

-Эльфийский огонь, тройной запас копий для скорпиона, часть с примотанными сосудами с эльфийским огнём, -отчиталась Аквилла.

-А просто сосуды зачем?

-Если разобьёт скорпионы, то те, кто выживет, притаится, подпустит врага вплотную и будут метать вручную, -ответила водяная колдунья. Проверяющие натяжение тетивы у ближайшего скорпиона минотавры мрачно кивнули. Ира заметила, что у них на поясе висят пращи и грузящиеся на борт плавающих крепостей ундины тоже все с пращами.

Она собиралась бежать собирать стражников и подмастерьев, чтобы организовать поддержку с берега, но этим уже занимался тролль-генерал по имени Дрыг. Командующий сухопутными войсками тройственного союза и вместе с тем ректор военной академии, где новые юниты в обязательном порядке обучались основам военного дела активно раздавал команды подчинённым. Косноязычный, как и все тролли, Дрыг помогал себе активным жестикулированием, а особенно непонятливым отвешивал доброго пинка, отправляя их в требуемом направлении. Штуки четыре тролля, вместе с парой десятков минотавров и в окружении переменного числа ундин разворачивали катапульты, рыли укрытия для стрелков и втыкали заточенные колья в илистое дно на удобных, для высадки десанта местах. Большую и единственную, на данный момент из-за недотошного запаса пороха, пушку вытащили из её капонира и развернули с явным намерением дать залп сразу, как только вражеские корабли появятся из-за поворота реки. Главный механик, тролль по имени Пик, что-то колдовал рядом с ней. Он то покрикивал на носивших ядра минотавров, то подходил и принимался что-то объяснять подготавливающим место для стрельбы и сооружающим защитную стенку вокруг ундинам.

-Что происходит! -подумала Ирина. -Персонажи сами готовятся отбивать нападение. И ведь грамотно готовятся. Я бы не смогла придумать лучше.

Подойдя к Дрыгу, она спросила: -Мастеров вывели из города?

-Угук! -ответил тролль-герой.

-Спрятали их в лесу?

-Агак! -последовал столь же содержательный ответ, впрочем, не допускающий двойного толкования.

Ира показала на продолжающего суетиться вокруг их единственной пушки Пик-а: -А он разве не мастер?

-Если герой - убить, то вождь смочь герой - вернуться, -прогудел генерал. -Пушка должна сделать бах!

Заметив на окраине блеск начищенных медных панцирей, Ира побежала навстречу выбегающей из леса гвардии минотавров. Четыре десятка рослых человеко-быков, закованных в броню от копыт до рогов и даже кончики рогов защищены острыми накладками, позволяющими поднимать врагов на рога, без опаски их сломать. Каждый воин вооружён щитом, большим топором и парой маленьких метательных топориков. Дополнительно некоторые имели пращу и запас стальных шаров для метания или шипастые булавы похожие на дубинки троллей, но поменьше размером.

-Ирка, кто на нас нападает, что происходит? -принялся расспрашивать её Матис.

-Сама не знаю. Разведчики передали, что люди на кораблях в рогатых шлемах. Викинги какие-то. И ещё некоторые из них носят головы зверей вместо шлемов, -рассказала Ира.

Отправив гвардию минотавров под предводительством Тавра доложиться генералу Дрыгу и занять место которое он им укажет, Матис задумался. -Кажется я что-то читал о них мельком в чьём-то блоге, когда ещё были еженедельные пробуждения. Штук шесть игроков стартовало на островах. Двое игроков объединились, вынесли остальных, построили кораблей и начали грабить всех, кто находился в зоне досягаемости. Странно, что они добрались до нас. Или все, кто жил ближе, уже закончились или они где-то получили достойный отпор и сейчас ищут цель попроще, полагая нас за таковых. Ты права - один из игроков играет за викингов. У них вроде бы плюсы к морскому делу и грабежу. А вот кто второй никак не могу вспомнить.

-Это, наверное, те, со звериными головами вместо шлемов. Какие-нибудь дикари-людоеды, -предположили Ира.

Она хотела ещё что-то сказать по поводу звероподобных шлемов, но Матис поторопил: -Идём скорее, пока наши юниты сами не выстроили план обороны и всё за нас не решили.

-Знаешь, а у них неплохо получается, -поделилась Ира, спеша вслед за идущим минотавром. -Всё так просто, но при этом разумно.

-Значит хорошо мы их надрессировали.

Ира была не согласна, но придумать достойное возражение до того как они подошли к Дрыгу и Тавру не успела.

-Привет, Дрыг, -небрежно поздоровался Матис. -Какой план?

-Стреляки на берегу защищают стреляки в воде. Стреляки в воде защищают стреляки на берегу. Если враг спрыгивать с кораблей, то попадать на колья. Если пройти колья или высадить воинов заранее, то бойцы защищать береговые стрелялки.

-А моих молодцов куда думаешь определить? -спросил Матис.

Ответил Тавр: -Вождь, мы предлагаем спрятать гвардию минотавров до той поры, пока враг не завязнет в сражении на суше, а потом ввести их в бой.

-Попробуйте захватить корабли, если те пристанут к берегу, -потребовал Матис. -Пока вражеские воины будут связаны боем с защитниками катапульт, суда останутся почти без экипажа.

-Сделаем вождь! -ударил себя в грудь Тавр отчего нагрудник загудел и зазвенел.

-Так, -подтвердил тролль.

Довольный Матис отошёл в сторону. Ира поспешила за ним, но успела услышать, как Тавр шепчет Дрыгу: -Видишь, не нужно было сразу говорить про захват кораблей. Вождь сам про это сказал. Теперь он доволен и не стал придирается к другим пунктам.

-Твоя очень умный, -согласился зелёнокожий великан.

Говорит шёпотом тролль не умел. Матис обернулся, но увидел только как два героя, тролль и минотавр, склонив головы, со всем почтением, смотрят ему вслед.

...

Цепочка выставленных по течению реки дозоров предупредила о появлении двенадцати больших кораблей, каждый вдвое больше плавающей крепости построенной Ириной. Впрочем, в широкой и полноводной реке, медленно влекущей свои воды, даже такие большие суда казались не более чем скорлупками.

Корабли агрессора должны вот-вот показаться из-за поворота, но почему-то задерживались. Матис сжимал ладонь на рукояти топора, а Иру беспокоило отсутствие вестей. Последний дозор расположенный с той стороны поворота давно должен был послать птицу с посланием, но та всё не прилетала. Как будто в ответ на её вопрос в небе вдруг появились множество чёрных точек. Птичья стая снижалась, как будто кусочки раздутой ветром сажи постепенно, кругами, планировали, спускаясь.

-Как много воронов, -сказал Матис и добавил: -не нравиться мне это.

-Сбивайте ворон, -потребовала Ира. Лучники повиновались, пуская стрелы. Птицы, как будто понимая, поднялись разом. Хрипло каркая они полетели в ту сторону, откуда ждали прибытия кораблей викингов.

-Похоже на воздушную разведку, -прошептал Матис.

-Не каркай! -Ира попыталась пошутить, но шутка вышла какая-то не смешная.

Вскоре они увидели нос первого дракара выползающего из-за поворота реки.

-Почему не прилетела птица с посланием от дозора? -забеспокоилась Ира. Матис молча показал на несколько чёрных точек продолжающих кружить на большой высоте, словно высматривая что-то внизу.

Не знать откуда ударит враг, не иметь возможность получать точные сведения о его передвижениях изрядно нервировало.

Плавающие крепости покачивались на волнах, медленно сдвигаясь вниз по течению, заманивая вражеские суда под огонь береговых катапульт. Пусть пройдут ещё немного. Когда они окажутся в пристреленной зоне, расчёты катапульт скажут своё веское слово. Пушка, пожалуй, уже могла бы попробовать достать, но вряд ли бы попала. Кроме того, она была одна единственная и поэтому терпеливо молчала, собираясь сделать первый выстрел точным и смертоносным.

Дальше по берегу раздался шум. Подняв голову, Ира увидела выбегающих из леса людей в шкурах. Видимо противник заблаговременно высадил десант и сейчас медлил, ожидая пока его воины свяжут боем расчёты дальнобойных орудий и тогда корабли стремительным броском дойдут до берега, высаживая вторую волну.

Лес перед городом мастеров вырублен и до высыпавшего из чаши противника довольно далеко. Непонятно на что рассчитывали викинги. Две трети из них перестреляют прежде чем они успеют добежать до приготовившихся ундин и минотавров из числа подмастерий, работников и прочих жителей прибрежного города мастеров. Со стороны леса Дрыг даже не стал приказывать готовить засеки и ставить ловушку. Викингов должны были перестрелять словно в тире, но тут враг показал, что он тоже умеет преподносить неприятные сюрпризы.

Выбежавшие из леса воины становились на четвереньки, затем превращались в каких-то тварей, пользуясь тем, что ещё находятся вне досягаемости полёта стрелы. Приняв облик гигантских волков, лесных кошек и кабанов они стремительно бежали вперёд. Лучники едва успели сделать по два залпа, как первые оборотни уже врывались в их ряды. У слабых ундин не имелось ни малейшего шанса в ближнем бою. Ира видела, как один из троллей-кузнецов, оставленный Дрыгом в качестве последнего резерва, прикрывающего катапульту, встретил прыгнувшего на него волка ударом мощного молота. Зверю буквально вбило голову в живот и отбросило далеко назад, но на смелого кузнеца уже бросался другой волк, а в живот ему врезался, сбивая с ног, матёрый кабан.

Пройдя сквозь заслон из ундин как нож сквозь масло, оборотни затормозили, столкнувшись с защищавшими катапульты минотаврами и редкими троллями, проживавшими в городе мастеров или оказавшимся поблизости в нужное время.

Кто-то из минотавров выделенных в расчёт катапульт бросил в подобравшихся близко оборотней сосуд с эльфийским огнём. Над берегом пронёсся оглушающий визг, исполненный боли. Тотчас и остальные минотавры принялись снимать с дальнобойных катапульт приготовленные к метанию по кораблям снаряды и бросать их вручную в пасти подобравшегося на расстояние броска врага. Берег заволокли хлопья чёрного дыма. Довершая общую неразбериху, сверху пикировали вороны, норовя вцепиться в глаза, лица или любую незащищённую одеждой или доспехами часть тела.

Ира завороженно смотрела, как генерал Дрыг, вместе с ещё двумя троллями и десятком минотавров с молотами в руках, пытаются отбросить оборотней от катапульт, чтобы дать тем возможность стрелять по кораблям викингов. На секунду она испугалась, что они проигрывают. Вот сейчас подойдут корабли, перекинут мостики и по ним побегут на берег сотни головорезов. Но затем она поняла, что нигде среди клубов дыма не видит блестящие доспехи минотавров-гвардейцев. Это означало, что герой Матиса ещё не вступил в бой, оставаясь в резерве. Дрыг не терял управление битвой, хотя и находился сейчас в самой её гуще, принимая на щит бросившегося на него волка, а другой рукой рубя его стальным палашом.

Однако на кораблях видели, что расчёты катапульт схватились с оборотнями и не могут стрелять по ним. Корабли викингов имели и вёсла, и паруса, но кроме них на каждом имелся гребной винт и несколько труб резко, как по команде, выбросивших плотные клубы дыма. Должно быть в обычном режиме викинги плыли, используя вёсла и паруса, а когда нужна была скорость заводили паровые машины прожорливые до запасов угля.

Со спущенными парусами и втянутыми внутрь вёслами, вражеские корабли двигались как большие торпеды. Крутящиеся винты оставляли следы из пены. Дым из низких труб, спрятанных среди мачт уносило порывами ветра. Сблизившись с плавающими крепостями, викинги выстрелили первыми, на секунду опередив расчёты установленных на плавающих крепостях скорпионов.

Носы ближайших кораблей окутались дымом. Чугунные ядра упали в опасной близости от крепостей обдав фонтанами выброшенной вверх вводы. Минотавры оказались точнее. Из четырёх выстреливших скорпионов один попал, но эльфийский огонь бессильно разбился об обшитый металлом нос идущего впереди корабля.

Совместными усилиями водяные колдуньи подняли волну, сначала захлестнув, а затем и перевернув один из кораблей. Как будто гигантская, состоявшая из воды, ладонь схватила идущий следом за флагманом корабль, сжала его, ломая борта и после выпустила. Подошедшие практически вплотную к плавающим крепостям корабли викингов снова окутались дымом. Сразу несколько ядер попало в цель в щепки разбивая стволы вековых елей служащие основанием крепостям. Расчёты минотавров тоже оказались на высоте, сумев выстрелить по два или три раза каждая и добиться не меньше десятка попаданий. Стрелять по окованным металлом носам не имело смысл и человеко-быки целили выше. Попадая на деревянные надстройки, кувшины с эльфийским огнём разбивались, вспыхивало пламя, но оно не могло уничтожить корабли в течении нескольких минут, до того, как они дойдут до берега. Ундины-лучницы и уцелевшие после попадания в крепость ядер минотавры забрасывали проходившие мимо корабли снарядами с эльфийским огнём вручную, но вражеские стрелки не дремали и мало у кого получилось встать, бросить, а потом ещё и спрятаться от ответного огня, не будучи утыканным стрелами из луков и арбалетов.

Выжившая на одной из крепостей водяная колдунья сумела ударить собранным столпом воды в борт проходящего мимо корабля. Тот резко качнулся. Закричали падающие с палубы стрелки. Но корабль выпрямился, а в крепость, где находилась колдунья, выстрелили прямой наводкой пушки окончательно разнося остатки сцепленных вместе брёвен. Ире потребовалось мгновение, чтобы смахнуть выскочившее перед глазами уведомление "Ваш герой водяная колдунья Аквила погиб. Вы можете возродить его на алтаре возрождения".

За то мгновение, которое понадобилось ей, чтобы убрать системное уведомление, произошли сразу несколько событий. Канониры викингов, решив не рисковать, добили и вторую плавающую крепость, превратив её в кучу переломанных брёвен, медленно дрейфующих вниз по течению и пару туш рыб-толстяков, всплывших на поверхность кверху брюхом. Выстрелила единственная пушка тройственного союза. Подпустив вражеские корабли как можно ближе, Пик дал залп сразу усиленным зарядом едва не разорвав ствол. Из-за усиленного заряда пушка подпрыгнула, ломая лафеты и маскировочные сети. Но это уже не имело никакого значения. Секунды спустя её накрыл залп с кораблей. У пушки имелся ровно один выстрел и Пик использовал его сполна. Получив утяжеленное ядро прямо в бронированный нос, флагман нападающих словно споткнулся. Он задрал корму. Мгновение спустя корма с шумом упала обратно на воду, а в это время развороченный нос уже набрал несколько бочек воды. Идущий следом корабль не успел остановиться и врезался в резко замедливший движение и начавший тонуть флагман. Корабли разодрали друг другу бока, но сумели как-то разойтись. Тем временем остальные корабли, пусть пострадавшие от бушующих на палубе пожаров, уже утыкались в илистый берег, ломая частокол копий и сбрасывали длинные мостики, по которым бежали десятки воинов в рогатых шлемах.

Едва сумев отбиться от оборотней. Даже не отбиться, а только остановить их стремительно продвижение, защитники столкнулись с прибывшими на кораблях рогатыми разбойниками. Оглянувшись, Ира с удивлением обнаружила, что Матиса нет рядом. Она не заметила, как и когда он бросился в бой. Оглядевшись, девушка сумела увидеть помпезный гребень его любимого шлема, мелькающий на берегу, где отступали шаг за шагом защитники, оставляя катапульты составляющие прибрежную батарею. Ни одна из них так и не успела выстрелить по кораблям.

Схватившись за лук, Ира выпустила несколько стрел, не понимая попала ли она хоть по кому-нибудь. Минотавры-рабочие падали один за другим. Троллей почти не было видно. Лишь где-то за клубами удушливого дыма, несущего запах сгоревшей шерсти и подпалённой плоти, раздавалось молодецкое уханье лесных великанов.

Сообразив, что ещё немного и она останется на передовой откатывающегося фронта, Ира поспешила сменить позицию. Столкнувшись с тремя растерянными ундинами-лучницами, потребовала идти за собой и забралась на крышу ближайшего дома. Оттуда они и принялись стрелять в искажённые яростью лица викингов. Целить можно было только в лицо и ещё в шею. Железных доспехов викинги не носили, но попадая в толстые куртки стрелы запутывались и не причиняли вреда.

Уже на входе в город, который они защищали, оставшиеся минотавры и ундины дрогнули и побежали. Они сорвались с места все разом, как будто по команде, но почувствовавшие вкус победы на губах завоеватели не придали этому значения. Поток людей в рогатых шлемах и уцелевших оборотней бросился следом, чтобы со всего размаха влететь в приготовленную ловушку. Когда у них под ногами вспыхнула трава, а только что бежавшие без памяти защитники вдруг развернулись и встали намертво, перекрывая улицы, только тогда Ира заметила пару огромных бочек где хранилась сырая нефть. Бочки лежали перевёрнутыми и от них, к нападавшим бежала стена огня.

Дрыг разлил нефть! -подумала Ира. -Стратегическое сырьё! Разлил заранее, пропитав почву, траву и сухие ветки, наброшенные тоже заранее. Но кто приказал? Может быть Матис? Неужели генерал сам решился пожертвовать всеми запасами нефти, загоняя нападающих в огненный мешок?

Увидев огонь под ногами, викинги и оборотни бросились вперёд, но перекрывая проходы между домами защитники стояли насмерть. Откуда-то взялись отряды лучниц-ундин засыпающих нападающих дождём стрел и выпущенных из пращ камней.

Откуда они взялись? - подумала Ира. Мгновение назад ей казалось, что большинство ундин или убиты, или разбежались. Но нет, вот они - собранные и знающие, что делать. Совсем не похожие на вернувшихся беглецов.

Поняв, что так просто ворваться в город не получится и ощущая, как земля, буквальным образом, горит у них под ногами, захватчики повернули назад, к оставленным у берега кораблям. Первыми побежали оборотни и уже за ними неслись викинги, на ходу сбрасывая загоревшиеся куртки.

Но Дрыг не собирался позволить вражеской армии отступить, зализать раны и попробовать раскусить защиту города мастеров ещё раз. С другой стороны горящего поля, отступающих врагов встретил человеко-бык Тавр вместе с четырьмя десятками отборных гвардейцев. Пусть их было чуть ли не в четыре раза меньше, чем отступающих викингов, но это были профессиональные воины имеющие соответствующее вооружение. Каждый из них стоил двух, а то и трёх минотавров-рабочих вооружённых молотами, копьями, вилами или спешно скованными палицами. Сверкала на солнце броня. Взметались вверх отточенные топоры. Воины в рогатых шлемах сошлись с рогатыми от природы минотаврами и не смогли с ходу пробить и опрокинуть их строй. Последние уцелевшие тролли помогали держаться минотаврам.

Бросив викингов на смерть, выжившие оборотни бежали жалобно подвывая и распространяя крепкий запах горелой шерсти. Они спешили к кораблям. Оставшиеся на них матросы пытались торопливо снять посаженные на мель корабли и вытолкнуть их обратно в большую воду. Но как они не старались, неповоротливые туши кораблей двигались едва-едва. Вскоре стало понятно почему так происходит. Пока шло сражение, ундины вбили в дно кораблей множество крюков и гарпунов, прикреплённых к массивным цепям и тяжёлым якорям.

Поняв почему у них не получается отплыть, матросы выстроились перед своими кораблями. К ним присоединились поджавшие обгорелые хвосты оборотни и те из викингов, кому удалось выбраться из огненной ловушки обойдя минотавров-гвардейцев. Всего полторы, может быть две сотни, израненных, обожжённых, покачивающихся от усталости морских разбойников.

Над водой показались головы ундин. К берегу осторожно подходили уцелевшие защитники. Закоптившаяся броня гвардейцев уже не сверкала так ярко и от них оставалась едва половина, но насупленные бычьи морды выражали решимость расправиться с захватчиками, а окованные металлом рога были наклонены в сторону последних врагов.

Викинги и оборотни тоже готовились подороже продать свои жизни в последней битве.

Если так пойдёт дальше, то сколько рабочих останется в городе мастеров после победы, а сколько подмастерьев? -подумала Ира. Матис давно улетел на перерождение. Гриша торчал где-то в болотах, уговаривая эльфийку приложить общие силы для обуздания молний. Здесь и сейчас не было никого, кроме Ирины, кто бы мог что-то сделать. Юниты-герои Дрыг, Пик, Тавр и Аквила сумели выиграть битву, но договориться о перемирии они не смогут.

Не давая себе лишних мгновений на размышления, чтобы не испугаться, маленькая ундина побежала вперёд. Чтобы не опоздать, ей пришлось бежать прямо через потухшую уже огненную ловушку. Перепрыгивая через тела, ощущая какая они ещё горячие. Но всё же более холодные, чем обжигающая голые лапки земля с выгоревшей дотла травой.

-Стойте! -выкрикнула Ирина.

Юниты тройственного союза послушно остановились. Весь покрытый кровью, тяжело опирающийся на палаш генерал Дрыг вопросительно смотрел в её сторону. Ира повернулась к выставившим перед собой клинки и когти остаткам армии завоевателей.

-Я хочу говорить с вашим вождём! - потребовала она.

Вперёд вышел мрачный викинг с наскоро перевязанной головой и без шлема. Высветившееся над ним описание гласило "Морской разбойник Ангрем. Герой". Это был чужой юнит, но способность "видящая" позволила Ирине получить дополнительную информацию "Общий уровень 7. Способности абордаж, грабёж, хитроумие, командир рубак, далее скрыто. Здоровье 70%. Усталость 60%. На единицу действует эффект зелий: скрыто".

-Вождь погиб ещё до начала битвы, - Ангрем, чужой герой и морской разбойник седьмого уровня, бросил взгляд на затонувший в сорока метрах от берега флагман. Над водой виднелись верхушки матч и верхняя часть деревянной надстройки. -Я буду говорить за него.

-Вы проиграли, -сказали Ира.

-Мы ещё живы, - не согласился Ангрем.

Слышавший их беседу Дрыг грозно рыкнул: -Этому быть недолго!

-Так подойди и попробуй забрать мою жизнь! -вскинул топор Ангрем и следом за ним подняли оружие и другие викинги.

-Стойте! -потребовала Ира. Под её пристальным взглядом Дрыг прекратил размахивать палашом, воткнул его в песок и тяжело дыша опёрся на отнюдь не лишнюю опору. У него был располосован бок и продолжала кровоточить страшная рана на правом бедре. Повернувшись к морским разбойникам, Ира потребовала: -Возьмите два корабля и уходите. Мы не будем преследовать или стрелять по вам.

Ангрем оглядел своих. Увиденное ему явно не понравилось, потому, что он сплюнул и потребовал: -Пять кораблей.

-Два корабля, -повторила Ира. -Если кому-то не хватит места, можем дорезать не поместившихся на месте.

Ангрем ещё раз оглянулся, после чего сунул рукоять топора в петлю на поясе: -Хорошо, мы уйдём.

-И не пытайтесь прийти снова, -предупредила Ира. -В следующий раз вас будет ждать ещё более тёплый приём.

-В следующий раз и мы привезём с собой больше гостинцев, -огрызнулся морской разбойник. -Но будет так или нет, решит наш вождь.

Ира сдержала обещание, приказав ундинам освободить два наименее повреждённых корабля и дождалась пока разбойники погрузятся на них отплывут прочь. К тому времени на берег примчался успевший возродится Матис в компании пары десятков минотавров и дважды высказал Ире всё, что думает о её решении. Но девушка оставалась непоколебимой. Хватит с них уже потерь и разрушений. Ещё долго предстоит восстанавливать разрушенное и заново обучать новых подмастерьев и работников, взамен сложивших головы на поле боя. Если был шанс избежать новых смертей и разрушений, то она правильно сделала, что воспользовалась им. А то, что доставшаяся им добыча уменьшилась на два наименее пострадавших корабля, то не страшно. Ира успела оценить оставшиеся на берегу шесть кораблей и полагала, что по меньшей мере четыре из них удастся восстановить с небольшими усилиями. И ещё два, где выгорела часть надстроек, можно переделать в плавающие крепости взамен уничтоженных.

Наконец этот сумасшедший день подходил к концу. Всем раненным оказали помощь, а мёртвые тела убрали, рассортировав на своих и чужих. К Ире подошёл продолжающий хромать Дрыг.

Тролль грузно сел рядом, не заботясь о том, что чистая перевязка пачкается землёй и сажей.

-Милосердие есть оружие? -спросил Дрыг.

-Что?!

-Милосердие - это оружие? - терпеливо повторил вопрос зелёнокожий великан.

-Если оно позволило сохранить жизни своих бойцов и избежать лишних потерь, то... не знаю, -призналась Ира.

-Моя думать милосердие оружие, -заключил Дрыг поднимаясь. -Моя будет учиться.

Раненый тролль тяжело потопал прочь, оставив поражённую его логикой Иру в одиночестве смотреть как в медленных водах широкой реки садящееся солнце омывает свои косы. Бегущие по водной глади светлые дорожки, казалось, упирались в берег прямо под ногами. Становись на них и иди. Пока не дойдёшь до самого горизонта.