Проходная пешка

Глава 1 Пробуждение и побег

Девушка, стоявшая посреди захламленной мансарды, уже минут двадцать не могла оторваться от зеркала, вцепившись в простую деревянную раму. Ее серые глаза лихорадочно блестели, темные волосы растрепались от безумного кружения по комнате, а лицо, с высокими скулами и пухлыми губами, побледнело от страха и растерянности. «Кто я? Что, черт возьми, происходит⁈» — прошептала она своему отражению и, предсказуемо не получив ответа, наконец отвернулась от него. Взгляд тут же обежал грубые дощатые стены, узкую кровать с тумбочкой и упал на стопку газет, которую она недавно перерыла в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку. Ничего, только незнакомые имена: Кафтнер, Ремзлиг, Эбиналь, Вартейн… Совет Двенадцати, Академия Дагмара, магические источники, Свободный Альянс — все это кажется глупой шуткой. Слова, складываясь в газетные статьи, не говорили ей ни о чем, кроме того, что она в полной…

Бум-бум-бум!!!

— Кой черт тут явился на ночь глядя? — раздался мужской бас, явно недовольный поздним визитером, после чего снизу послышались грузные шаги и повторный стук в дверь.

Девушка замерла. Мысли, и без того обрывочные, беспорядочно закружились в ее голове. Кто-то пришел. Это за ней? Тогда почему люди снизу сами не поднялись на мансарду? Может быть, они еще не знают о ее появлении?

— Дорен Вартейн? — От другого голоса, требовательного и звучного, веяло неприкрытой угрозой. — Элен — ваша племянница? Мы ее забираем.

Элен! Она и есть Элен? Но эта комната вряд ли ее: на тумбочке лежат очки, в которых она совершенно точно не нуждается, а одежда в шкафу оказалась коротковата и едва сходилась в груди. Правда, ей все равно пришлось выбрать из этого арсенала невзрачное коричневое платье с застиранным воротничком. Не ходить же как очнулась — в просторной сорочке и с перстнем на пальце! А вот на фотографиях, обнаруженных в пухлом альбоме, в этих тряпках красуется худенькая девушка лет восемнадцати — та самая, о которой писали в одной из газет… Элен Вартейн, точно! Так это она здесь живет?

— Вам лучше отойти в сторону! — Послышалось звяканье, будто на пол кинули тугой мешочек с монетами. — Этого ведь хватит, чтобы вы не вмешивались и держали рот на замке?

Дверь закрыли, и по спине побежали мурашки. Сейчас все толпятся внизу, мимо не пройдешь. Ждать здесь? Нет уж, чужаки пугали до икоты — кто знает, что у них на уме? К тому же она каким-то образом оказалась в чужом доме и не может этого объяснить. Судя по газетным вырезкам, долго с такой гостьей церемониться не будут. Остается только один выход.

— Да что за!.. — невольно воскликнула беглянка, отпрянув от большой птицы, мгновенно залетевшей в комнату, стоило только открыть окно.

— Где девчонка? — продолжал голос снизу. — Нам лучше поторопиться!

— Кыш! Ты очень не вовремя, приятель, а ну улетай! — Возмущенным шепотом девушка попыталась прогнать черного ворона, вольготно устроившегося на подоконнике, но добилась от того лишь колючего взгляда, заставившего невольно поежиться.

— Эй! Ты слышал меня? Убирайся! — предприняла она еще одну попытку, впрочем такую же безуспешную.

Взмах рукой — но птица даже не пошевелилась. Только из пальца, случайно задевшего черное перо наглой твари, неожиданно пошла кровь.

— Ох! Они что у тебя, железные?

— Пора бы отправиться в «Волчью шкуру», — вдруг ответила ей птица глубоким баритоном. — Нам есть что обсудить, не так ли?

— Что? Как это…

— Там появился замечательный медовый эль, — добавил ворон, — хотя мне больше по нраву напитки покрепче.

— Подожди, что это значит⁈ — наплевав на скрытность, закричала девушка, но птица взмахнула железными крыльями, и через секунду ее уже невозможно было разглядеть в сгущающихся сумерках.

— Д-да, господин Менфирд, как скажете… — В мужском басе, доносившемся снизу, послышались лебезящие нотки. — Она наверху, я провожу!

— Это не требуется. — По скрипу ступенек стало понятно, что незнакомец не собирается больше ждать.

Волчья шкура. Это что, фигура речи такая? Отправиться в волчью шкуру. Нет, не то. Медовый эль… Это бар?

— Я прошу прощения, но что вы собираетесь… Ей ведь ничего не угрожает? Я имею в виду, вы же не будете… — замялся мужчина, которого гость назвал Дореном Вартейном. — Все же я ее дядя, поймите!

Бар, трактир, паб… Что же это?

— Это вас не касается, — прозвучал холодный ответ. — Думаю, трехсот золотых более чем достаточно, чтобы забыть не только о моем визите, но и о существовании племянницы.

От напряжения девушка закрыла глаза и обхватила голову руками. Пальцы запутались в черных, как смоль, волосах. Паб… Волчья шкура… Перед глазами всплыла неясная картинка неприглядной вывески. «Волчья шкура». Мимо идут люди, некоторые заходят в это заведение со странным названием. Бар… Картинка становится все четче…

— Проклятье! — Ругательства снизу доносились как сквозь вату. — Ремзлиг обнаружил взлом в защите. Скорее!

Странное ощущение напряжения, как будто на кончиках пальцев искрит, а в груди зарождается волна жара, готовая охватить все тело. Она все растет и растет — как вжух! Волна накрывает с головой, опаляя каждую клеточку. Не боль, но чудовищно неприятное чувство, которое стоило терпеть только ради того, чтобы, открыв глаза, увидеть не комнату некоей Элен Вартейн, а неприметную дверь в бар, в котором, по слухам, подают замечательный медовый эль.

— Ремзлиг, вы с ума сошли! Что значит «нет возможности»? Вы осознаете, кому это говорите⁈

В таком состоянии Сирен Кафтнер больше всего напоминал разъяренного льва, мечущегося в своей клетке. Высокий рыжий мужчина двигался рвано и нервно, хмуря лоб, и без того испещренный глубокими морщинами.

— Я предполагал, что беседую с Хранителем Детфорта, — невозмутимо ответил Альярд Ремзлиг, глядя на собеседника насмешливо и чуть снисходительно, несмотря на весьма скромный для мага возраст, едва достигший сорока лет. — Вряд ли маги иллюзии настолько обнаглели, что заменили вас своим фантомом.

— Ради всего святого, бросьте свои шуточки! Вы же понимаете, Элен Вартейн нужна Детфорту, она нужна всему миру…

Кафтнер перестал кидаться из стороны в сторону и сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Сидящий напротив щеголь, с собранными в хвост каштановыми волосами и обманчиво мягкой улыбкой, раздражал его безмерно. Но с ректором, пусть и возмутительно молодым, приходилось считаться.

— Элен нужна своим друзьям, — произнес глава Дагмарской Академии, по-прежнему улыбаясь. — А вот вам, Сирен, нужна не Элен, а ее избранность. Не стоит играть на чувствах девушки.

— А чем вы сами все время занимаетесь? — Теперь голос Кафтнера был не гневным, а вкрадчивым, но полным иронии. — Вартейн за вас жизнь отдать готова, не так ли? Кто уже пять лет пудрит девчонке мозги?

— Довольно, Хранитель. К сожалению, встретиться с Элен Вартейн не представляется возможным. Сейчас она находится под родовой защитой своей семьи, и лишить ее этой защиты будет огромной опасностью для Элен и величайшей глупостью для нас.

— Что ж, жаль, что мы должны потратить столько времени на ожидание. Но вы ведь не сможете вечно скрывать свою золотую девочку. Скоро она все равно должна будет вернуться в Академию, — произнес Кафтнер, многозначительно посмотрев на своего собеседника.

— Не сомневайтесь в этом.

— Эй, барышня, чего тебе? Поесть пришла — так заказывай, — грубовато, но вполне доброжелательно обратился к юной посетительнице лохматый мужик за стойкой.

Та вскинула голову и непонимающе посмотрела на бармена, как, бывает, смотрят люди, которые глубоко о чем-то задумались и, вынырнув из собственных мыслей, не могут понять, что от них хотят.

— Простите, что?

— Ужин? — еще раз спросил здоровяк и недовольно свел густые брови над переносицей.

— Эээ, нет, спасибо, — покачала головой девушка и снова ушла в себя.

— Ждешь кого?

— Что?

— Че-то ты рассеянная какая-то или со слухом чего, — хмыкнул бармен. — Так молодая, вроде, еще в Дагмаре, наверное, учишься.

— Ммм…

— Сидишь здесь уже полчаса и ничего не заказываешь. Времена нынче неспокойные, люди уже косятся, а ты и не замечаешь. Шла бы ты отсюда, барышня, неча народ лишний раз пугать.

— Ох, да я просто… Я жду свою подругу, а она опаздывает. Вот и переживаю: то ли, как всегда, платье выбирает, то ли случилось чего, — вымученно улыбнулась непутевая посетительница и, вспомнив слова черного ворона, для убедительности добавила: — Мы хотели здесь медового эля выпить, знакомые посоветовали.

— Знакомые, говоришь? Да я в жисть здесь медового эля не подавал, это ты с Рыночной площадью перепутала. Наверняка тебя там в какой-нибудь закусочной уже заждались. Чего сидишь? Беги давай, ищи свою подругу, — поторопил девушку хозяин, похожий на лохматого волка. — Ишь ты, медовый эль… Надо будет попробовать…