Проходная пешка

Глава 9 Лес Семи Ветров

— Жил-был в чернильнице колдун —

Кори Кора Корилл.

Он очень ловко колдовал

При помощи чернил.

Риана шла по тропинке, напевая простенький мотивчик. Она уже смирилась с тем, что в ее голове то и дело всплывают знания каких-то вещей — как, например, этой детской песенки, приклеившейся с самого утра, или магических растений, которые она собирает по дороге больше от скуки, чем по необходимости.

— Вот пишет кто-нибудь письмо —

Не ди, не да, не дышит, —

Как вдруг вмешается колдун

И все не так напишет.

По расчетам Рианы, прошло уже десять дней с тех пор, как она переместилась в лес Семи Ветров. Ее поход затянулся, а зачарованный компас упрямо водил кругами, не желая указывать на то место, где растет волшебная рябина. Ланкрейз про себя уже тысячу раз помянула продавца, всучившего ей бракованную вещицу, уверяя, что это самая лучшая и надежная модель. Брехня! Работай компас как надо, стрелка бы указывала на конкретный предмет, который ты ищешь, а не скакала бы как ненормальная!

— Один раз написал король:

'На ми, на ма, на месте

За оскорбленье короля

Виновника повесьте!'

Не то чтобы ее напрягала многодневная прогулка, но запасы провизии подходили к концу. Перемещаться порталом куда-то за едой, а потом возвращаться сюда и начинать поиски с самого начала ну очень не хотелось. Девушку обнадеживало лишь то, что стрелка убогого компаса постепенно приобретала красноватый оттенок, означающий, что цель уже совсем близко. Хотелось бы закончить с этим сегодня и сворачиваться.

— И вот читает весь народ

В буми, в бума, в бумаге:

'За оскорбленье короля

Дать премию бродяге'.

По большому счету, весь лес можно обойти за два-три дня. Допустим, один день она просидела на дереве, встретив милую маму лесных кабанчиков, бросившуюся на защиту своих деток. Получается, она наворачивает круги почти неделю. Нет, это ж какой безрукий артефактор заколдовывал компас, что он так сбоит⁈ Вот опять стрелка дрогнула и скосила направо. Хоть покраснела еще больше — наверное, от стыда за своего создателя. И на том спасибо.

— Тут захихикал тоненько

Кори Кора Корилл

И отхлебнул на радостях

Немножечко чернил.

Кутх спозаранку куда-то улетел — видимо, в поисках завтрака. Риана вообще ни разу не видела, чтобы ворон ел, поэтому у нее были весьма смутные представления, чем питается железная птица. Но пока она сама достает себе пропитание, девушку мало интересовали ее гастрономические предпочтения.

— Ай! — воскликнула Риана, поскользнувшись на чем-то и больно ударившись о землю. — Бездна, откуда здесь это?

Девушка внимательно осмотрела причину своего падения: это были багровые пятна какой-то густой субстанции, подозрительно напоминавшие кровь. Они начинались здесь, на тропинке, и прятались дальше в кустах боярышника. Напрягшись, Риана приготовила нож, висящий за поясом, и начала осторожно продираться сквозь заросли. Пятен становилось все больше, их можно было разглядеть даже на колючих ветках. Красная цепочка вела прямо на поляну, куда выбралась Риана. И сразу убрала нож — судя по открывшейся картинке, он ей не понадобится.

На влажной от росы траве лежал единорог. Прекрасное белоснежное существо вскинуло голову, почуяв приближение человека. Единорог попытался встать, но снова завалился набок. Риана сделала несколько шагов навстречу, заставив животное пугливо дернуться, и увидела, что оно ранено: кровь сочилась из раны в боку, окрашивая траву и землю.

— Тише, не бойся, — успокаивающе шептала Риана, все ближе подходя к единорогу, — я тебя не обижу. Смотри, какой ты у нас красавец!

Зверь сердито фыркнул и, не вставая с земли, попытался боднуть Риану своим рогом, но девушка вовремя уклонился.

— Поняла, ты не красавец, ты красавица! — Риана подняла ладони в примирительном жесте.

Единорог вроде бы успокоился, но продолжал недоверчиво коситься на подозрительного человека.

— Видимо, судьба у меня такая — кого-то спасать! — решила девушка, потянувшись за своим рюкзаком.

Раненое животное снова забеспокоилось и предприняло неудачную попытку встать на ноги.

— Тише, тише, девочка! — зашептала Риана, гладя единорога по крупу. — Знаю, ты недолюбливаешь людей, но такой уж я уродилась. Если тебя это успокоит, то я еще девственница. Хотя кто его знает…

Девушка очень медленно сняла рюкзак с плеч и, немного порывшись в нем, достала баночку с заживляющей мазью. Не зря она все-таки купила волшебную аптечку! Подумав, Риана выудила из рюкзака еще две бутылки: одну полную воды, другую пустую.

— Сейчас, красавица, мы тебя вылечим, — продолжала бормотать Риана, собирая выступившую кровь в бутылочку, а затем промывая рану. С каждым ее прикосновением единорог вздрагивал то ли от испуга, то ли от боли. — Потерпи еще немного.

Смазав бок зверя волшебной мазью, Риана еще некоторое время гладила единорога, боясь, что он попытается встать. Тот, к счастью, лежал вполне смирно, будто затаившись, слишком испуганный, чтобы осознать свое чудесное выздоровление. Наконец, когда прошло достаточно времени, девушка тихонько отошла от животного, давая ему возможность подняться. Поняв, что боль прошла и бок вылечен, единорог вскочил на ноги и, ударив копытами о землю, быстро ускакал, словно чего-то испугавшись.

— Вот она, благодарность, — печально изрекла Риана, глядя вслед волшебному зверю. — Что люди, что единороги! Сначала к себе не подпускают, а потом даже спасибо не ска…

Обернувшись и встретив взглядом пару желтых кошачьих глаз, Риана поняла, почему единорог так быстро скрылся.

— … жут.

Как там было в «Бестиарии»? «Шкура мантикоры отражает практически все известные заклятия, а яд, содержащийся в жале, убивает мгновенно»? Ой, что-то не хочется проверять!

— Хорошая киса… — заискивающе сказала Риана чудовищному льву с мордой, напоминающей человеческое лицо.

«Киса» прижалась к земле, утробно зарычав. Только хвост, усыпанный ядовитыми шипами, дернулся в нетерпеливом предвкушении добычи. Волшебница попятилась. Бесконечно долгая секунда — и Темное существо сорвалась с места. Скорость, которую могла развить мантикора, была чрезвычайно большой, но Риане хотелось жить еще больше. Поэтому, даже не успев подумать о том, как избежать скоропостижной смерти, девушка обнаружила себя на самой вершине ближайшего дерева. Воистину страх творит чудеса — надо было умудриться так взлететь по почти гладкому стволу.

Мантикора не ожидала подобной прыти от потенциальной еды. Она издала возмущенный рык и попыталась забраться на дерево вслед за человеком, но тут произошло непредвиденное: как только когти чудовища впились в кору, рычание сменилось совершенно неприличным для такого монстра писком. Мантикора отдернула лапы, будто обжегшись, но потом, еще более озлобленная, снова начала штурмовать дерево. Судя по тому, как она отскочила назад, в этот раз боль была еще сильнее. Но чудовище не собиралось так просто сдаваться. Несколько раз обойдя дерево, на котором заняла оборонительную позицию Риана, мантикора сменила тактику: она отошла от неприступного ствола и, от души разогнавшись, высоко прыгнула. Риана поджала ноги — только поэтому когтистая лапа ее не достала. Потерпев неудачу, мантикора не спеша отошла и опять прыгнула, но на этот раз задела ветку, росшую чуть ниже, да так, что с нее посыпалась труха. Упав, как полагается, на четыре лапы, мантикора гневно зарычала и почему-то затрясла головой, как кошка, отряхивающаяся от воды после ненавистного купания. Но на этом странное поведение Темного существа не закончилось: оно повалилось на спину и стало кататься по траве, силясь согнать что-то со своей шерсти. Что это с ней?

Риана, сгорая от любопытства, очень осторожно открыла рюкзак и в первую очередь проверила, цело ли самое ценное в нем — бутылочка с кровью единорога. С ней все было в порядке. Воодушевившись, Риана полезла за биноклем, для чего ей пришлось выложить пару мешочков с прикупленной на Рыночной площади мелочевкой, которые она повесила на ближайший сук. Так, посмотрим, что происходит внизу.

Страшная человекоподобная морда, приближенная биноклем, смотрелась еще более пугающе. К счастью, сейчас ярость мантикоры была направлена не на Риану, а на тоненькие деревянные палочки, покрывшие ее тело. Девушка подкрутила колесико. Теперь можно было разглядеть, что палочки, принятые Рианой за опавшую труху, на самом деле чарийки — маленькие хранители волшебных деревьев. Уже догадываясь, на какое растение она имела честь забраться, девушка внимательнее посмотрела на его ветки и хлопнула себя по лбу, когда увидела тяжелые красные грозди ягод. Волшебная рябина! Тогда понятно, почему мантикора не могла забраться на нее, — кора рябины защищает любого, кто ее коснулся, от Темных существ. И ясно, почему единорог пришел именно сюда, — сок этого дерева способен залечить самые тяжелые раны. Вот только раненому животному не хватило сил дойти до растения, и неудивительно: видимо, оно уже больше недели бегало от этой мантикоры и совсем обессилело. Кто бы мог подумать, что взбесившийся компас указывает вовсе не на дерево, а на кровоточащую рану единорога! Риана и не надеялась на такой подарок!

Двойной плюс в том, что единорог сам вышел к волшебной рябине — не придется тратить еще день на ее поиски. Риана как можно удобнее устроилась на широкой ветке и, лакомясь рябиновыми ягодками, продолжила наблюдать за безуспешной борьбой мантикоры с чарийками. Стоп! Если здесь полно чариек, то почему они не пытаются согнать ее с дерева? Перед походом она все изучила и на всякий случай даже паучьи яйца с собой взяла, чтобы ненадолго отвлечь хранителей растения. Где же они? Ведь был такой синенький мешочек… Ах да! Она выложила его, когда доставала бинокль! Риана повернулась к суку, где повесила любимое лакомство чариек, и поняла, что лесные создания нашли его намного раньше. Поэтому жители верхних веток и не обращали внимания на Риану, они увлеченно поедали маленькие яйца. Будем надеяться, они не закончатся, пока мантикора не покинет поляну.

Гигантский лев наконец понял, что избавиться от надоедливых паразитов-чариек под их деревом невозможно, потому что сверху продолжают сыпаться другие их представители. Придя к такому выводу, мантикора ретировалась, поджав ядовитый хвост, что выглядело довольно комично для зрителя, находящегося на безопасном расстоянии от чудовища. Выждав немного, Риана слезла с дерева, перед этим сорвав ветку, подходящую для изготовления волшебной палочки. Как раз вовремя — яйца пауков уже подходили к концу, а оказаться на месте мантикоры Риане не хотелось.

С соседнего дерева совершенно бесшумно на ее плечо перелетел черный ворон, скрывавшийся до этого в густой кроне. Птица с невозмутимым видом застыла железной статуэткой.

— Ты! — задохнулась от возмущения хозяйка кутха. — Ты все время был здесь!

Кутх лениво скосил желтый глаз на возмущенную девушку.

— И даже не помог!

Ворон слегка дернул крыльями, будто пожал плечами.

— Ну ты и жулик! — сделала вывод Риана, но так и не заставила упрямую птицу раскаяться. Ее гордая, неподвижная фигура словно говорила об одном: «Люди иногда бывают такими глупыми».

Восемнадцатый день рождения Элен Вартейн выдался весьма мрачным. Кайз Буилли, чаще других членов Легиона Надежды заходивший в дом Дипеков, на этот раз пришел с плохими вестями. Сказать по правде, он всегда был человеком неулыбчивым. Но сейчас его смуглое лицо было особенно хмурым, а в раскосых глазах поселилась неясная тревога. Буилли то и дело нервно касался своей золотой серьги в ухе, пересказывая последние события в мире — из тех, что разрешено было пересказывать.

— Было еще два случая незаконного проникновения на территорию источника в Детфорте, — сообщил он, пока госпожа Дипек отрезала для него большой кусок именинного пирога. — В Лес Семи Ветров кто-то выпустил мантикору, которая чуть не подрала стадо священных единорогов. И обнаружены следы контрабанды магических трав и деревьев — к счастью, незначительные.

— Видимо, феларийцы дают понять, что так просто не оставят Детфорт в покое, — заметила Элен, с грустью смотря на Буилли.

В последнее время девушка стала более задумчивой и молчаливой, особенно когда Буилли приходил в гости. Было очевидно, что Элен больно смотреть на то, как молодой красавец выматывает себя делами Легиона.

— Да-да, — нахмурилась госпожа Дипек, — может быть, лучше поговорим о чем-нибудь дру…

— Слыхали про Инжара Занзу? — спросил Руди, тоже не настроенный на веселье. — Говорят, его нашли мертвым после той заварушки на Рыночной площади. Погиб от шального заклятья на веранде кафе.

— Вряд ли шального, — мрачно заметил господин Дипек. — Свободный Альянс предателей не прощает. Живым из их рядов не выйти.

— Кстати о Рыночной площади, — добавила к словам отца Эсми. — Похоже, лавка Йордага тоже того.

— Который делал волшебные палочки? — уточнил Руди.

— Он самый. Магазин закрыт. Никто его не видел после нападения Альянса. Даже не знают, сам он ушел или его похитили.

— Без волшебных палочек придется туго, — сказал Буилли. — Йордаг был лучшим в Детфорте, об этом все знают.

— Может быть, все-таки сменим тему? — рассердилась госпожа Дипек, глядя на мрачные лица.

— Что вы думаете о новости из «Чародейских Хроник»? — неожиданно пришла ей на помощь сама Элен.

— Это о Ризелионе? — спросила Эсми, задумчиво запустив пятерню в свои медные волосы. — Если честно, не верится, что Совет и впрямь прознал о нападении на тюрьму.

— Совет что-то крутит, — согласился ее отец. — Полностью опустошить Ризелион, вместо того чтобы просто устроить засаду… Зачем?

— В «Хрониках» пишут, что дата нападения и план освобождения членов Альянса были неизвестны, — вставил Руди в своей излюбленной манере всех защищать и оправдывать. — Поэтому Совет решил подстраховаться. И не зря.

— Руди, ты сам-то в это веришь? — не выдержала Эсми.

— Эсми права, здесь что-то нечисто, — согласилась с подругой Элен.

— Видимо, Хранители опять пытаются поднять свой престиж ложными заслугами, — сделал предположение Буилли. — Обстановка в мире крайне нестабильная, многие ходят по краю…

— Может быть, кто-то наконец вспомнит, что у Элен день рождения⁈ — окончательно сорвалась Роуз Дипек и уже совсем другим тоном добавила: — Элен, дорогая, я приготовила твой любимый пирог с патокой, а ты его даже не попробовала! Положить тебе кусочек?

— До сих пор не могу тебя простить за лес Дин, — продолжала отчитывать кутха Риана, вернувшись в «Волчью шкуру». — Как ты мог так поступить?

Ворон ворчание молодой леди откровенно игнорировал. Не слезая с ее плеча, кутх наблюдал, как девушка вырезает из ветки рябины длинную прямую палочку. В записях Йордага говорилось, что для этого надо использовать нож, спасший жизнь магу, для которого делается артефакт. Ножа у Рианы не было, но зато был кутх, защитивший от бродяг в подворотне. Так что сейчас Риана работала по дереву железным пером, которым ворон нехотя, но все-таки поделился.

— Я назову тебя Берут, — заявила Риана, не отрываясь от работы, чем добилась возмущенного взгляда птицы. — На феларийском это значит «предатель».

Знания снова пришли из ниоткуда, но девушка уже перестала им удивляться. Кутх открыл было клюв, чтобы выразить свое мнение, но затем передумал и молча перелетел с плеча Рианы на стол, обиженно отвернувшись от хозяйки.

— Что, не нравится? — изобразила удивление Риана. — То-то же!

Палочка выходила хорошая. Гладкая, без лишних украшений, только на рукояти небольшое утолщение — его она доделает позже.

— А имя тебе все-таки нужно, приятель, — обратилась Риана к кутху, погружая заготовку в приготовленную емкость с кровью единорога. — Может, Феликс?

Железная птица, не оборачиваясь, недовольно взмахнула крыльями.

— Придира, — улыбнулась Риана. — Знаешь, ты всегда появляешься в нужный момент. Если, конечно, не считать той истории с мантикорой.

Ворон слегка повернул голову, прислушиваясь к девушке.

— Назову тебя Кайрос! — решилась Риана, осторожно погладив птицу по железным перьям. — Ты ведь принесешь мне удачу?

Кутх задумался, наклонив голову набок, и занял свое прежнее место — на плече у Рианы. Наверное, это стоит расценивать как одобрение выбранного имени. Кайрос… А что, неплохо!