Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 4. День 4. Врата в неизвестность. Рена

Рена:

Приземление Рены можно было назвать вполне удачным. Этьен умудрился во время падения хитро перегруппироваться и оказался снизу, приняв основной удар на себя. Ситуация получилась весьма двусмысленной. Пусть и случайное прикосновение к эльфу, выводило Рену из себя. Потому, ещё не до конца разобравшись куда они угодили, она поспешила высвободиться из спасительного захвата.

- И это вся твоя благодарность? - промурлыкал Этьен, отчего создавалось впечатление, что тот не сильно пострадал.

Отпускать Рену он не спешил, напротив, царящий полумрак пещеры, в котором они оказались, действовал на него возбуждающе. Кажется, его и вовсе не волновали куда более важные вопросы, где они очутились и почему это произошло. Было похоже, что Этьена устраивала внезапная близость. Рена же буквально задыхалась от нестерпимого цветочного аромата и довольно яростно пыталась сопротивляться. В ответ эльф лишь ужесточил хватку.

- Отпустите меня! - потребовала Рена, изворачиваясь будто она была в змеином обличии.

- Не раньше, чем получу заслуженный поцелуй. - Продолжая дразнить, Этьен чуть ближе притянул её к себе.

- Вы сошли с ума!

- Если только от вашей красоты, - с коварной улыбкой произнёс эльф.

Их отделяло расстояние в треть ладони, что окончательно привело обычно спокойную и сдержанную Рену к полному неистовству. Она со всем гневом, бушевавшим на тот момент в ней, плюнула эльфу в лицо. Хватка немедленно ослабла, что позволило сгорающей от стыда за столь низкий поступок Рене, наконец, высвободиться. Она мгновенно поднялась на ноги и отскочила от Этьена на безопасное расстояние.

- И это дочь посла! - вытирая плевок, угодивший ему промеж глаз, фыркнул эльф и изящно поднялся. - Впрочем, чего ещё ждать от нагов!

Рене почти хотелось извиниться, но вызывающее поведение Этьена низводило это желание.

- Может, хоть снизойдёте до объяснений и расскажете где мы? - Эльф демонстративно отряхнулся и оглядел пещеру всё тем же презрительно-высокомерным взглядом.

- Похоже, вы совсем не слушали мастера Рео. - В голосе Рены тоже зазвучало пренебрежение. - Иначе бы знали, что у Следов Полоза огромные корни, которые тянутся до подземных вод, а молодые побеги, если их потревожить, могут вызывать разломы.

- Весьма познавательно. - На лице Этьена застыла ухмылка. - Ну раз вам всё так хорошо известно, вероятно путь к дому вашего дяди вы тоже знаете?

Рена начала судорожно осматриваться. В такую переделку она ещё никогда не попадала, хотя и слышала о подобных случаях. Мастеру Рео уже доводилось спасать незадачливых учеников, потому все пещеры под плантациями и садом были соединены специальными коридорами. Это Рена знала очень хорошо, оставалось только понять в какую сторону им следовало двигаться. Она подошла к шумящей светящейся реке, разлившейся почти по всей ширине пещеры, и прислушалась к собственным ощущениям. Жрицам было свойственно полагаться на интуицию, и сейчас Рене оставалось надеяться, что змеиное чутьё её не подведёт. Она двинулась по наитию в сторону, и эльф тут же поспешил за ней.

- Не приближайтесь! - выставив руку вперёд, предостерегающе воскликнула Рена, заставив Этьена замереть на месте.

- Да-да, конечно. - Эльф весьма неохотно согласился держать дистанцию.

Рена стремительным шагом шла далеко впереди, следя только за тем, чтобы Этьен не терял её из виду. И чем дальше она продвигалась, тем более знакомыми становились места. Это казалось очень странным. Рена прежде бывала только в подземельях Храма, но эти пещеры сумрачные, с тяжёлыми земляными сводами и тянущимися, словно лапами, светящимися фосфорицирующим светом корнями, были далеки от каменных, украшенных мозаикой или узорами стен. «Может, я видела это во сне?» - задумалась она и слегка сбавила шаг.

- А вам не кажется, что мы идём слишком долго? - поинтересовался нагнавший её Этьен.

Он выглядел на удивление серьёзно: тонкие светлые брови были сдвинуты к переносице, губы плотно сжаты, а во взгляде читалась обеспокоенность. Рена остановилась и придирчиво осмотрелась.

- Нет, мне кажется только, что вы позабыли о дистанции, - заметила она, отступая от эльфа на несколько шагов.

- Но мы уже идём больше часа. Неужели сад вашего дяди настолько велик?

- У мастера Рео не только сад, но и плантации, и они тянуться на много длин дракона. Выходы же могут быть в разных местах.

- И всё же, - хмыкнул Этьен. - Нас могут хватиться и начать искать. И то, что мы здесь вдвоём ставит нас в весьма неловкое положение.

Рена невольно закусила губу. Эльф был до отвращения прав, но она ничего не могла поделать. Её странные воспоминания намекали, что вскоре они достигнут цели, но теперь Рена уже опасалась возвращения. Всё-таки этот надоедливый Этьен уже подпортил её безукоризненную репутацию! Надеясь справиться с подступающим отчаянием, Рена несколько раз глубоко вдохнула. «Нет, в доме мастера никто не будет нас искать ночью, - рассуждала она. - Ужин прошёл, а, значит, наше исчезновение заметят только за завтраком. Если, конечно, другие гости не поднимут шум раньше». Но что-то подсказывало Рене, что друзья эльфа едва ли обратятся за помощью к нагам.

- Если бы нас искали, то давно бы нашли, - наконец, произнесла она. - Мастер Рео отлично знает свои владения.

- Что ж, - напряженно начал Этьен. - Тогда, может, хватит водить меня кругами?

- Мы не ходим кругами, - возразила Рена.

- От того места, где мы с вами угодили в расщелину до дома было полдракона, это не больше получаса ходьбы! - заявил эльф. - Вы просто не хотите признаваться, что мы заблудились?

- Мы не заблудились!

- Тогда где мы?

Этьен вновь подступил ближе, Рена поспешно отшатнулась и стремительным шагом направилась дальше. Эльф не отставал. Дистанция неуклонно сокращалась. Рена уже почти бежала. Ей и самой хотелось поскорее отделаться от эльфа и скрыться в своей комнате. Этьен настигал её, так что Рена чувствовала спиной его нервное раздражённое дыхание. Всё ускоряясь, в надежде оторваться, она налетела на каменную раму. «Пришли!» - обрадовалась Рена и, оглядев раму в виде сплетенных каменных змей, интуитивно потянула самую нижнюю за хвост. В центре начал клубиться сизый туман, постепенно заполняя всё пространство рамы, а затем и выливаясь из неё. Рена, как завороженная, смотрела на всё происходящее, чувствуя, что её непреодолимо манит ступить внутрь.

- Эй! - предостерегающе крикнул Этьен, подбегая ближе. - Это совсем не похоже на дверь в дом! Ты чего задумала?

Он схватил её за плечо, собираясь оттащить назад, но не успел. Туман почти мгновенно окутал его ноги, а затем и всего самого.

- Это Врата! - успела услышать его возглас Рена прежде, чем плотная пелена заволокла всё вокруг. А спустя вдох всё изменилось.

Туман стремительно рассеивался, открывая поразительную картину: они стояли посреди густого незнакомого леса, повсюду виднелись толстые свисающие лианы с ядовито-яркими крупными цветами. Галдели бесчисленные птицы, в небе светило яркое слепящее солнце, а воздух, наполненный влагой, казался тяжёлым и вязким.

- Я так и знал, что это какая-то ловушка! - Этьен вновь схватил Рену, молниеносно скрутив ей руки за спиной, пока та ошарашено озиралась по сторонам, пытаясь осознать, где же они очутились. - Но, что бы вы ни задумали, я разделю эту участь с тобой! - прошипел он ей на ухо и прищёлкнул пальцами.

Запястья Рены словно кольнули тонкими иглами. Она невольно дёрнулась и вскрикнула, запоздало осознав, что подверглась заклятию эльфийской магии. И это было ни какое-нибудь рядовой боевое заклинание, - в учебниках упоминалась, что эльфы умели создавать силовые шары, - а нечто большее и зловещее. Личность Этьена уже пугала. «Кто он? Разве обычные эльфы могут владеть такими способностями?» - задалась вопросом Рена, прежде чем до неё дошёл весь ужас случившегося. Она и этот эльф сейчас неизвестно где! Одни, без еды, оружия и помощи! Рена запаниковала. Она резко дёрнулась, и то ли от неожиданности, то ли по собственному желанию, Этьен позволил ей вырваться. И в то же мгновение Рена воспользовалась своим врождённым даром и сменила облик. Она намеривалась немедленно скрыться в густом подлеске, чтобы затем, уже с безопасного расстояния наблюдать за эльфом, но её плану спасения не суждено было сбыться. Рена едва успела нырнуть в ближайший кустарник головой, как на её длинный хвост наступили. Она тут же взвилась, чтобы отомстить обидчику, однако снова угодила в ловушку. Её схватили за горло, да так, что не извернуться и не вогнать острые клыки в ненавистную, пахнущую цветами белую кожу. Рена отчаянно зашипела.

- Ничего себе, а змея ты не маленькая! - Воздух вокруг неё завибрировал, и приходилось напрягаться, чтобы разбирать слова. - Но, знаешь ли, твой человеческий облик мне нравится намного больше!

Он опять над ней насмехался. Рена поддалась инстинкту, отчаянно завертев головой. Она надеялась выскользнуть из жёсткого захвата и всё-таки добраться до тела, но в итоге провалила ещё одну попытку укусить врага.

- Да-да, куда больше, - хмыкнул Этьен и, подняв её на высоту, пожурил: - И вообще, кусаться нехорошо!

В тот момент Рена была с ним категорически не согласна. Инстинкты туманили разум.

- Ты уж прости, это не особо приятно, - чуть ослабив давление ступни на хвост, заметил эльф. - Тут ведь вот какое дело, пока больно тебе - больно и мне. Мы взаимосвязаны, понимаешь? И если ты сейчас сгинешь в этих джунглях, меня ждёт столь же незавидная участь!

Рена хрипло зашипела. Иначе выразить своё негодование её было просто невозможно. «Да он издевается!» - клокотала внутри Рена и, резко дёрнувшись, вытащила свой хвост из-под ноги Этьена. Не теряя времени, она размахнулась, целясь в лицо, но удар пришёлся оземь. Эльф в последний момент успел увернуться, и пока Рена приходила в себя после болезненной ошибки, опять перехватил инициативу.

- Похоже, ты не поняла, - хмуро заметил он, вновь придавливая её к земле. - Я не собираюсь тебя ни ранить, ни убивать. Нам просто необходимо заключить временное перемирие! Или ты меня просто не слышишь в этой своей чешуйчатой шкуре?

Рена стихла. Ситуация складывалась патовая. Он был явно сильнее и быстрее, чем она ожидала. Но доверять эльфу... Пока всё, что делал Этьен выглядело довольно неприглядно. Однако выбор у Рены был совсем не велик.

- Ну? Так что ты решила? - заметно мягче спросил эльф. - Извини, заклятье я снять не смогу. Нахватался разных магических штучек, а толком не разобрался. Если выживем, моя кузина нам обязательно поможет. Она-то большой специалист в этом деле.

«Может, он - бастард какого-нибудь эльфийского принца?» - предположила Рена и покорно опустила голову, тем самым показывая, что согласна.

Судя по слегка расстроенному выражению лица, Этьен ожидал большего. Скорее всего, человеческого облика, но Рена не могла так рисковать. И едва эльф высвободил её, она тут же сама обвила Этьена, весьма «дружественно» уложив голову на его плечо.

- Надеюсь, мысли ты читать не умеешь? - хитро прищурился он, глядя на нервно высовывающийся змеиный язычок.

Рена усилила хватку. Чтобы угадать похабные мысли эльфа, совсем не нужно было быть телепатом.

- Но ты так страстно меня обнимаешь! - сдавленно выдал Этьен.

«Извращенец», - окончательно убедилась Рена и отвернулась. Эльф тихо усмехнулся, после чего внимательно огляделся. Лишь после тщательного осмотра он двинулся в сторону липких лиан с красными цветами.

Он шёл медленно, то и дело замирая и поглядывая по сторонам. Опасность, казалось, витала в воздухе. Густая растительность нахально цеплялась за одежду и змеиную чешую, цветы хищно шевелили щупальцами и брызгались зловонным жгучим соком. Джунгли весьма неохотно пропускали незваных путников. Под ногами что-то подозрительно хрустело: эти звуки заставляли Рену непроизвольно вздрагивать и радоваться тому, что она не пошла на поводу собственной гордости и не поползла сама.

Солнце нещадно палило, с трудом пробиваясь сквозь густые заросли, а всё нарастающая духота и влажность довольно скоро превратились в дополнительное испытание. Непривыкшему к такому климату Этьену становилось всё более не по себе, но он умело скрывал это, упорно продвигаясь вперед. Вот только Рена, оказавшаяся заложником заклятья, могла по достоинству оценить эльфийскую магию. Ей, определенно, должно было быть комфортно: организм змеи умел подстраиваться под окружающую температуру, да и она не передвигалась сама. Однако же Рену мутило, она буквально обливалась потом и, вдобавок, у неё дико болела голова.

Джунглям не было ни конца, ни края. В глазах рябило от красок и постоянных движений. Повсюду сновала назойливая мошкара, липла к лицу, вспотевшему телу, и даже не гнушалась зацепиться за заляпанную соком растений чешую. Вдалеке кто-то надрывно кричал, наперебой распевали птицы, что-то тихонько подвывало, шелестело, шипело - симфония леса сбивала с толку. От бесчисленных новых запахов тошнота лишь усиливалась. Рена с всё нарастающей тревогой понимала, что Этьен вымотался. В глубине души она почти восхищалась его невероятной силой воли. Рена, как и любой другой наг, уже давно бы сдались на волю судьбы и Полоза, но эльф продолжал идти, словно в этом бескрайнем разноцветном и липком растительном море, его вела некая путеводная звезда. И его внутренний компас их не подвёл. К большому удивлению и облегчению, джунгли вскоре стали отступать. Ближе к вечеру им удалось выбраться на предгорье. Едва под ногами стала появляться сухая почва, Рена милосердно сползла вниз, и медленно заскользила неподалёку. Природа стремительно менялась и становилась всё более привлекательной, и хотя трава доходила Этьену по колено, в ней куда приятней было ползти. Теперь Рена слегка обгоняла эльфа, практически вела его. Всё потому, что ещё внизу она заприметила небольшое болотце и теперь желала отыскать питавший его горный ручей, возле которого можно было бы устроить долгожданный привал. Чистая вода сейчас была спасением. Этьен был обезвожен и измучен, оттого он значительно сбавил шаг и уже не выглядел так героично как несколько часов назад.

Добравшись до поймы ручья, он и вовсе свалился на колени перед холодной водой. На миг ей даже показалось, что эльф воздел руки к небесам, дабы отблагодарить богов, но то было лишь проверяющее заклинание. В вопросах безопасности Этьен оказался весьма щепетилен. А вот большая часть галантности и манер исчезли бесследно. И если жадно черпающего пригоршнями воду эльфа, Рена ещё могла понять, то внезапно сбросившего с себя остатки заляпанной одежды и оставшегося лишь в исподнем Этьена, который тут же залез в ледяной ручей, видеть оказалась чересчур. «Где-то неподалеку я встречала мыльнянку», - подыскала себе тут же благовидный предлог Рена и улизнула в траву. Но в ближайших зарослях терескена её планы резко изменились. Полёвка. Мышиный запах мгновенно напомнил о голодном дне, и Рена уступила инстинктам. Змее куда проще найти пропитание в диких местах, а хорошее пропитание сейчас было как нельзя кстати.

Рена опомнилась только после третьей мыши. К тому времени она уже довольно далеко отползла от места их импровизированной стоянки. Однако эльфийский аромат, пусть и довольно слабый, всё ещё ощущался в воздухе. Уже вполне сытая, Рена с удивлением наткнулась на двух дохлых сусликов. Судя по запаху, убиты они были сравнительно недавно, и, несмотря на жару, пока не разлагались, хотя и выглядели подозрительно и несколько странно. Недолго думая, Рена схватила свою добычу и отправилась к ручью.

Эльфу стало заметно лучше. Он успел не только помыться, но и обустроить ночлег: устроил две травяные лежанки возле уютного костерка, и даже набрал горной земляники. «Бедняга, - подумала Рена, - горстью ягод голод-то не заглушить». И с этими мыслями подтащила к костру найденных сусликов.

- Я уж думал тебя идти искать, а ты оказывается на охоту ходила! - Этьен снова не упустил возможности для насмешки. - Неужели всё это мне?

Но от его весёлости не осталось и следа, когда он взял в руки одно из тел. Рена на всякий случай принюхалась, но ничего нового не обнаружила. Зато эльф странности заметил сразу.

- Змеи пьют кровь? - Он нахмурился, разглядывая суслика, и только теперь Рена поняла в чём дело. Зверёк был обескровлен.

Рена ощутила смутное беспокойство, но быстро отвлеклась на Этьена.

- Зато жирок оба наели весьма недурный, - продолжая вертеть тела, заметил он. -Похоже, мясо не будет слишком сухим.

Вскоре тушки сусликов уже шкворчали над костром и, судя по аромату, обещали быть вполне аппетитными. Этьен явно желал разделить трапезу, но Рена, свернувшись кольцами на прогретом камнем, весьма талантливо делала вид, что спит. Вот только на самом деле она ужасно боялась спать. Всё вокруг, казалось, дышало опасностью. Рена вся превратилась в слух и буквально погрузилась в мир зловещих криков, таинственного шороха и отдалённого суетливого топота. Этьен же, напротив, был на удивление спокоен. Съев одного суслика, он чуть уменьшил пламя и завалился спать. От усталости его вырубило почти сразу, и сонливость передалась Рене.

Но сон так и не шёл. Незнакомые запахи и тревожащие звуки никак не давали покоя. Рене чудилось, что кто-то ходит вокруг их маленького лагеря, словно примериваясь к ним, как к добыче. Она подслеповато открывала глаза, но видела лишь колыхание травы под ночным ветерком.

«Отец, наверняка, места себе не находит», - с тревогой и печалью подумала Рена. Мысль эта причиняла почти физическую боль. Ей были не свойственны непослушание и эксцентричные поступки, потому всё произошедшее за день просто не укладывалось в голове. Она вновь и вновь возвращалась к самому странному событию - появлению Врат. Подобного механизма Рена ещё никогда не встречала. Обычно все Врата были довольно крупными сооружениями, под ногами лежали тяжёлые светящиеся плиты, которые и не перепутать ни с чем другим. Конечно, Рена слышала всякие сказки и легенды, о тех же демонах, например. Считалось, что те могли запросто перемещаться, просто глядя в зеркало. Они открывали его как дверь и оказывался в другом месте, но при этом само зеркало не исчезало бесследно! У Рены оставалось только маленькая надежда: возможно, пока их будут искать, загадочная рама заинтересует кого-нибудь ещё, и тогда не придётся многое объяснять. Хотя это всё равно скажется на её репутации. Рена вздохнула, на миг представляя себе, что уже могла напридумывать Ромифа. Слухи про побег с эльфом легко могли разрушить её помолвку, но это было не так уж ужасно. Рена всё ещё могла рассчитывать на Храм. Её проверят, допросят и просканируют, и, конечно же, оправдают. Свадьба сорвётся, но зато она сможет, как и хотела, продолжить обучение. Рена почувствовала облегчение. Ей уже очень хотелось, чтобы их побыстрее нашли, и она могла бы вернуться к своей прежней жизни. Тревога сменилась ожиданием, которое не спешило оправдаться.

Ближе к рассвету ей стало совсем неуютно на холодеющем камне, и Рена сползла поближе к кострищу. Углей было мало, и они почти остыли. Рена недовольно покружила, пытаясь отыскать тёплое местечко, но трава уже стала мокрой от росы, камни совсем холодными, а земля сырой и неприятной. Вокруг было подозрительно тихо. Рена напряглась, надеясь почувствовать хоть малейшее движение, и, как ей показалось, уловила что-то похожее вдалеке. Тяжелая, грузная поступь. Змеи так не ползают. Несколько разочарованно Рена обследовала стоянку, пытаясь понять, в каком направлении звучали эти шаги. Быть может, на их поиски отправили какой-нибудь специальный отряд? Эта мысль вызвала беспокойство. Что если их найдут вместе? Будет скандал, и ещё неизвестно как всё вывернет эльф. Рене становилось всё больше не по себе. Она пыталась рассуждать логически, но выводы её пугали ещё больше: Этьен владел магией и, возможно, мог скрывать собственные мысли. Впрочем, она вполне могла проверить, особенно сейчас, когда эльф спал и был уязвим. Рена подползла ближе, и, стараясь не отвлекаться на неприятный приторный цветочный аромат, устроилась рядом. Затем она коснулась кончиком хвоста его волос и прикрыла глаза. Рена просто хотела узнать, о чём он думает, прочитать поверхностные мысли, а вместо этого угодила в красочный сон.

Сознание медленно ускользало, но вместо умиротворённой черноты, в него просачивались непонятные, незнакомые образы. Они мелькали яркими, разноцветными картинками, словно в калейдоскопе. Юная девушка в сером платье с тёмным фартуком порхала по комнатам, потирая пыль цветастой тряпкой. У неё были длинные светлые волосы, выгоревшие на летнем солнце добела и делавшие её так похожей на юную эльфийку. Худенькая, ладная, она привлекала взгляды не только молодых лакеев, конюхов и поварят, но и умело заигрывала и со старым камердинером и со строгим дворецким. Томный взгляд её больших голубых глаз моментально сводил с ума. Они встретились почти случайно. Он спешил переодеться к ужину после конной прогулки, она же замешкалась, меняя бельё в его спальне. Столкнулись лоб в лоб, разве что искры не полетели вместе с корзиной белья. Но именно тогда-то он её и приметил. Какое-то сладкое незнакомое чувство зародилось в нём, побуждающее делать различные глупости. Он следил за ней, украдкой подглядывал и порой, когда был уверен, что его никто не видит, откровенно любовался. Это походило на увлекательную игру, вот только ему отчаянно хотелось в неё выиграть.

Он подловил её на лестнице, прижал к стене и впервые вдохнул её аромат.

- Ты и правда цветочек, Флорет, - прошептал он, а она залилась краской, словно распустившийся мак.

- Простите, - пискнула она, шмыгнув в сторону, и понеслась по ступенькам на кухню. Туда ему ход был закрыт. Спускаться ниже второго уровня считалось недостойным, потому и сад располагался выше первого этажа. С правилами он пока считался, и она ещё долго его так дразнила. Попадётся в узком коридоре, позволит приблизиться, тоненько вскрикнет и убежит со всех ног. Как мышка в норку от несмышленого котёнка. Но, как и любая мышка, она всё же доигралась. Он поймал её в библиотеке и заполучил-таки поцелуй. Сначала один, затем, увлекшись, набрал с полсотни, а потом и этого стало мало. Она была словно наркотик, стоило лишь попробовать, чтобы потерять рассудок. И с каждым разом нужно увеличивать дозу. Объятья уже были горячи и тесны, поцелуи обжигающе жаркими, когда он понял, что не в силах больше сдерживать себя. Вот если бы она проявила благоразумие и оттолкнула его, но... служанка есть служанка. Она не посмела. А возможно она и сама желала этого с не меньшей страстью, да только ему этого так и не удалось узнать. Их поймали с поличным на рассвете, и не кто-нибудь из слуг, с кем можно было как-то договориться, а самая худшая из всех возможных персон - его мать. Леди Эстерель была неумолима: Флорет едва не сожгло в пламени её магии. Он успел защитить свою юную любовницу, правда, ненадолго. Позже, уже основательно остыв, леди Эстерель разыскала беглянку и продала в публичный дом на Бэрлоке. Эльфы подобных заведений никогда не держали. Зато там она сошла за диковинку, пригодилось сходство с эльфийкой.

Ему повезло чуть больше. Презрение матери было столь велико, что с её уст слетело только одно:

- Животное.

Его вышвырнули из комнаты. Старый камердинер чуть ли не за шкирку притащил его в кабинет, но там уже подле кресла отца горделиво возвышалась леди Эстерель так и не удостоившая сына взглядом.

- Я вынуждена сообщить, что у нас больше нет сына. - Прочеканил её холодный голос, и эти слова подобно острому клинку врезались в самое сердце.

- Леди Эстерель мне всё рассказала. - Отец говорил тихо и мягко. Его лицо приобрело нездоровый серый оттенок, а кончики пальцев, которыми он держался за массивную дубовую столешницу, предательски подрагивали. Он был шокирован и ещё не пришёл в себя. Но леди Эстерель оказывала невероятное давление и вынуждала соображать. - Я не понимаю, зачем тебе это?! Ты давно помолвлен, и ты же говорил, что тебе нравится Шанталь. А это... она же человек! Как можно!..

Отец поморщился. Было видно, что сама мысль о близких отношениях с человеком для него омерзительна. В этом он был похож на мать. Кажется, они и сошлись на своём высокомерии.

- Я не знаю, что нам теперь делать, - со вздохом продолжил отец, - но закон велит представить тебя на суд Императора. Но я бы не сильно рассчитывал на его благодушие, ведь ты пренебрёг его дочерью. Едва ли ты останешься принцем, Этьен. Надеюсь, что тебе хотя бы сохранят жизнь.

- Принцем? - эта мысль завертелась у Рены в голове и окончательно выдернула её из видений. - Так он всё-таки принц!

Она с удивлением рассматривала продолжающего мирно спать эльфа. Теперь-то многое становилось на свои места. Вот почему Рена никогда не слышала о нём, ведь все её поручения касались титулованных особ. Конечно, как принца Этьена обучали магии, но раз от него отказались, его познания оказались неполными, хотя и уникальными. Вот только Рена ни капли не сочувствовала эльфу. Внутри неё ещё звенели отголоски чувств: радости и страсти к Флорет, жгучей обиды на отца и лютой ненависти к матери, - но все они вызывали у неё стойкое ощущение, что Этьен получил по заслугам. И, глядя на него, с сожалением поняла, что жизнь его ничему не научила. Вместо того, чтобы осознать свою ошибку, Этьен превратился в нахального ловеласа. Вспоминая то, как он пытался заигрывать с ней, Рена невольно согласилась с леди Эстерель: «Действительно, животное».

Ей хотелось отодвинуться от него, он вызывал некую брезгливость, но закоченевшее от холода тело не спешило подчиниться. Рена несколько заторможено крутила в голове украденный ненароком чужой сон, так что не сразу заметила, как рядом зашуршала трава и послышались глухие шаги. На них кто-то довольно тихо надвигался. Раздался резкий свист, и Рена, встрепенувшись, оказалась лицом к лицу с новой опасностью.