Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 10. День 10. Танец. Рена

Рена:

Кто-то вошёл в комнату. Рена почувствовала это сквозь сон и моментально очнулась. Настороженно затаившись в своей норе из подушек, она даже не пыталась рассмотреть незваного гостя. Ответ казался очевиден.

- Выходите. Нужно поговорить, - Раздался голос Дюлана, и Рена озадаченно выглянула.

За окном едва серебрилась рассветная дымка, сохраняя в комнате таинственный полумрак. Дюлан держал перед собой фонарь, и его свет выхватывал из темноты серьёзного красивое лицо и рисовал смутные тени, заплясавшие по стенам. Рена выползла из своего убежища и преобразилась. Дюлан повесил фонарь и устало присел на подушки. Судя по его покрасневшим глазам, он сегодня ещё не ложился.

- Я так и не рассказал, что было украдено, - начал Дюлан, откидываясь на подушки.

Рена молча присела чуть поодаль. У неё было нехорошее предчувствие, которое охватило её почти сразу же, как Дюлан заговорил.

- Помните, что царь подарил наследнику Ю? - спросил он.

- Нет, - призналась Рена. Царский ужин, конечно, был ещё свеж в её памяти, но она там играла и все её воспоминания были связаны именно с собственными ощущениями.

- Копию Священного Яйца Полоза в очень богатом оформлении, - сообщил Дюлан. - Дорогой подарок с большим намёком на сотрудничество, вот только на следующий день вы были...

- В Храме, - закончила за него Рена, внутри неё уже крутился клубок змей. Они шипели и были крайне недовольны, норовя сделать опасный выпад.

- И пока Жрицы исполняли танец, хитрый эльф...

- Это невозможно! - оборвала его Рена. - Такое никому не под силу!

- И всё же, - настаивал Дюлан, и на его лице застыла скептическая улыбка.

- Но к Яйцу нельзя прикасаться! Оно бы убило его! - отказывалась верить в услышанное Рена.

- Возможно, если бы эльф касался его руками, но он же владеет магией!

Рена сопоставляла факты, вот только в её голове они отказывались укладываться. Как можно что-то украсть во время ритуала? Немыслимо!

- Зачем ему это?

- Откуда я могу знать! Однако я вижу сомнение, мои слова не кажутся убедительными, - хмыкнул Дюлан. - Не хотите верить, что эльф вор и это при том, что вас он тоже обокрал!

Рена уставилась с непониманием.

- Вчера вы так сокрушались о потере медальона, а я с уверенностью могу заявить, что видел печать сейла в руках Этьена эн Ламара!

Рена схватилась за горло, проводя пальцами там, где должна быть цепочка. Слова Дюлана хорошо объясняли внезапную пропажу, да и возможностей у Этьена хватало.

- Может, знаете, зачем ему это? - с иронией осведомился Дюлан.

Рена не знала. Сейчас она вообще ничего не понимала, кроме одного. Её положение стало критическим. Уж лучше бы она в самом деле потеряла медальон, потому как в руках мужчины знак её помолвки выглядел... Впрочем, додумать она не успела, её самые ужасные предположения озвучил Дюлан:

- Тогда, может быть, ответ есть у меня? - Он опасно сверкнул глазами, а потом продолжил: - Этьен славится своими лёгкими победами над женщинами, и забрать что-то в качестве трофея...

- Вы сейчас меня обвиняете? - оборвала его Рена, вскакивая на ноги. Она буквально не находила себе места, отчетливо понимая, как факты говорят против неё!

- Я просто говорю, как это выглядит!

- Я знаю, как это выглядит!

- И? - протянул Дюлан, словно ожидая чего-то.

- Я не обязана перед вами объясняться! - отрезала Рена, почти теряя самообладание. Ещё немного и слезы будет не удержать. О Полоз! Что ей теперь делать?

- Возможно не обязаны, - хмыкнул Дюлан. - Но, вы сами понимаете, уважаемый сейл не может жениться на девушке с сомнительной репутацией!

- Насколько сомнительна моя репутация оставьте решать моему жениху! Это наше личное дело, и я не собираюсь утаивать от него правду! - Рене с трудом удавалось не повышать тона. Все внутри неё кричало: она чувствовала себя загнанной в угол. Дюлан провоцировал её. Он слишком слабый телепат, но если Рена перестанет владеть собой, ему не составит труда прочесть в её голове всё, что ему нужно. И никто не сможет предугадать, как Дюлан воспользуется полученными фактами. Интуиция подсказывала Рене, что этому нагу вряд ли стоит доверять.

- Отрадно слышать, - не без ухмылки произнёс Дюлан. - Но, наверное, было бы лучше при встрече всё-таки вернуть потерянный медальон?

- На что вы намекаете?

- Я предлагаю вам пойти со мной спасать беднягу Данье, а заодно, раз уж мы окажемся в темницах эльфийского замка, попробовать выманить и нужного эльфа.

- Вы хотите использовать меня, как наживку? - Голос Рены дрогнул, но она продолжила с лёгкой иронией. - И думаете это сработает? Считаете, что я нужна Этьену?

- Пока вы зовёте эльфа по имени, у меня нет никаких сомнений! - резко поднимаясь, бросил Дюлан. - Спускайтесь. Аулус уже накрыл завтрак!

Он развернулся и зашагал прочь. Упоминание Этьена отчего-то сильно его задело, и Рене это очень не нравилось. Уж слишком явно напоминало такое поведение ревность! И от того Дюлан виделся всё опаснее. Он уже знал достаточно, чтобы опозорить всю семью Эйлос, а если доберётся до памяти... Рена зажмурилась. Перед глазами пролетели все сомнительные сцены: она, в виде змеи, обнимавшая Этьена, потом он, у костра в пещере, и его поцелуй, пусть и в лоб, но... Никакие оправдания не помогут! Наги ужасно консервативны, и любая вольность грозила превратиться в скандал, потому представить себе, как будет проходить диалог с женихом, Рена попросту не могла. Как она расскажет Даркалу Медити, что обнималась с эльфом?! С этими тяжелыми мыслями Рена вошла в знакомую гостиную, и на сердцах стало легче, когда она увидела в кресле своего брата. Ей уже хотелось бежать к нему с объятьями, но вежливость и учтивость требовали поздороваться с хозяином, у которого за ночь появилась ещё одна гостья.

- Леди Касайрис, - представил её Аулус.

«Демоница!» - сразу поняла Рена. Касайрис выглядела впечатляюще, по яркости и красоте почти перебивая Аулуса. Кровавый водопад волос, глаза, словно расплавленное золото, в обрамлении черных длинных ресниц, яркие губы, манящая фигура с потрясающими изгибами и формами, подчеркнутая изящным чёрным платьем.

- Рада зна... - договорить Рена не успела. Демоница, мазнув по ней пренебрежительным взглядом, устремилась к дверям гостиной.

- О, Дюлан! - почти пропела она, и голос у неё оказался приторно-сладким, как патока. - Ты всё так же красив, как бог!

Касайрис накинулась на нага с довольно откровенными объятьями, а потом вовсе абсолютно вульгарно припала к его губам.

- У тебя пока ещё две жены? - облизнувшись, хищно спросила она.

- А что? Хочешь стать третьей? - подыграл ей Дюлан, не спеша убирать руки с её талии.

- Я всё ещё в раздумьях, - прижимаясь всё ближе, прошептала она. - И вижу, что не напрасно. Кто посмел испортить моё любимое лицо? - Пальцы демоницы пробежались по зарубцевавшемуся шраму на щеке.

- Этьен эн Ламар, - презрительно выплюнул Дюлан.

- О, этот эльф-бабник? Вы что, кого-то не поделили? - Глаза демоницы вспыхнули от интереса.

Взгляд Дюлана устремился к Рене, но едва коснувшись, тут же повернулся в другую сторону. Однако Касайрис это заметила. Она обернулась и теперь пытливо осмотрела Рену с ног до головы.

- Это того не стоило! - презрительно фыркнула, и вновь повисла на плечах Дюлана. - Позволь мне залечить твою рану, - обольстительно произнесла она и, высунув язык, облизнула рубец.

- Не сейчас! - чуть отстранился Дюлан под демонстративный вздох демоницы.

Она, наконец, убрала руки с его шеи, но позволила ещё немного поухаживать за собой. Дюлан усадить её в кресло и любезно поцеловал руку.

- Вам тоже стоит присесть, - мягко сообщил Аулус, протягивая Рене руку.

С натужной улыбкой она согласилась, порадовавшись, что демон догадался оставить ей место рядом с братом.

- Как ты? - тихо спросила Рена, когда Аулус отпустил её руку.

Рэл широко улыбнулся.

- Всё хорошо! Даже отлично!

- Ничего не болит?

- Я как новенький! Мне даже кажется, что стало лучше, чем было!

Рена подхватила руку брата и сжала её в ладонях.

- Слава Полозу! Я так за тебя испугалась!

- О да! Я и сам... - Рэл печально опустил голову. - Не думал, что подведу тебя, сестрёнка!

- Ничего страшного. Я же, в конце концов, старшая!

- Сейлини Рена, ваш чай! - отвлёк её Аулус, протягивая чашку.

Выдавив из себя полуулыбку, Рена отхлебнула чаю и потянулась за творожным шариком.

- Я не хочу! - капризно воскликнула демоница, так что Рена не удержалась и посмотрела на неё. - Мне она не нравится! - Касайрис нахмурилась и надула губы, как обиженный ребёнок. - Аулус, мы так не договаривались!

- Она мне нужна, - тихо сказал Дюлан.

- А мне - нет!

- Я иду за твоей новой игрушкой, какая тебе разница, кто ещё будет со мной? - Дюлан явно был недоволен, но голоса не повышал.

- Тогда возьми мальчишку, он почти здоров! - фыркнула демоница.

- Мальчик нуждается в уходе, - вмешался Аулус. - Не будь такой капризной, Касси!

- Вот так и знала, что будет какая-нибудь гадость. Вы нарочно что ли? Я ведь так обрадовалась, что встречу тебя, Дюлан!

Слова утешения Рена предпочла бы не слушать. Демоница вызывала чувство острого отвращения. Вульгарная, наглая и такая невоспитанная! А Дюлан возился с ней, как с малым ребёнком, да ещё и охотно принимал бесстыдные ласки. И после этого он ещё угрожает Рене насчёт репутации? Поразительное лицемерие! Хотя, Дюлан же мужчина, и судя по двум жёнам - сейл! Рена резко отставила чашку. «Тогда почему Рэл назвал его Д`сэд, а не Д`хас?» Её взгляд устремился к Дюлану, и чем дольше она смотрела на его красивое лицо, тем страшнее ей становилось. «Кто он?» - стучало в голове, но ответа пока не было. И что-то подсказывало Рене, что она не обрадуется, когда узнает.

Быстро светало. Их маленький отряд, во главе с Аулусом, вышел в сад с первыми лучами солнца. На дорожках было грязно, повсюду валялись оборванные цветы и обломанные ветки. Буря раскидала небольшие статуи, и теперь они валялись в клумбах и фонтанах. Аулус морщился каждый раз, натыкаясь на очередную неполадку. Он вывел их в беседку с оборванным плющом и принялся что-то рисовать на полу.

- Я и сама могла справиться! - задрав подбородок, хмыкнула демоница.

- Ну конечно, - фыркнул Аулус. - И отправила бы сейлини Рену в реку с крокодилами!

- Ну не с крокодилами, конечно, но идея хорошая!

- Что это? - тихо спросила Рена, обращаясь скорее к Дюлану.

- Временный портал, - ответил он. - Мы слишком заметные, чтобы передвигаться по городу.

- И что же, мы перенёсемся сразу в камеру?

- Вот дурёха! - тут же отозвалась Касайрис. - Камера закрыта ключом, но если тебе жизнь надоела и захотелось казни Императора...

- Угомонись! - оборвал её Аулус, и приглашающим жестом попросил всех подняться. - Вам пора!

И стоило только всем оказаться внутри беседки, как её начало заволакивать дымом. Сначала серебристо-серым, почти прозрачным, но с каждой секундой он становился темнее и плотнее, пока не скрыл с глаз утренний сад. Когда дымка рассеялась, они уже стояли посреди каменного мешка, освещенного фонарями-конусами. Пахло сыростью и плесенью и ещё чем-то крайне неприятным.

- Идите, я подожду вас здесь, - сказал Аулус и завис в воздухе, скрестив ноги.

Признаться, Рена в тот момент была не против остаться с ним, лишь бы больше не видеть демоницу. Ведь едва они свернули в ближайший коридор, как Касайрис вновь накинулась на Дюлана с объятьями.

- Мне холодно, и тут ужасно пахнет! - капризно простонала она ему в ухо.

- Сегодня больше охраны, - словно и не замечая проделок демоницы, сообщил Дюлан, выглядывая из-за угла.

- Ну у тебя же есть я, - слегка прикусив мочку его уха, обольстительно проговорила Касайрис. - Ты только скажи, я ведь всё сделаю!

- Там шесть охранников, в одного легко попасть дротиком, но остальные заметят...

- Хорошо, будут тебе дротики, - сказала она и потянулась за его оружием. - Сделаем всё вместе!

Они выглянули за угол, Дюлан прицелился и выпустил дротик. Рена видела, как дротик в воздухе разделился на шесть частей, и каждая безошибочно угодила в цель.

- Ну что? Я молодец? - прижимаясь ещё ближе к Дюлану, снова начала свою песню Касайрис.

Он поцеловал ей руку, не скупясь на комплименты. Рена предпочла смотреть на поваленных охранников. Домогательства демоницы вызывали у неё тошноту.

- Неужели ревнуешь? - мягко прошелестел её голос над ухом.

Рена резко обернулась и увидела Касайрис за своей спиной. Дюлан шёл впереди и, кажется, даже не обратил внимания, что на его шее больше не виснет демоница.

- Почему я должна ревновать? - удивилась Рена, хотя должна была признать, что глубоко внутри она испытывала нечто схожее. Маленький неприятный укол в области сердец. Но это было скорее неосознанно, на уровне инстинктов. Как бывает, когда красивый мужчина, минуту назад оказывающий знак внимания, вдруг переключается на другую.

- Тебе же он нравится! - со сладкой улыбкой заметила Касайрис.

- Не более, чем статуя или изображение в книге, - Рена постаралась, чтобы её голос прозвучал как можно более равнодушно.

- Недостижимый идеал? - рассмеялась демоница, но тут же замерла, сузив глаза. - Или он просто не единственный?

Рена отшатнулась от неё, но ускользнуть от демоницы в узком коридоре было невозможно.

- А ты не такая простая, как кажешься, малышка Рена! - в одну секунду демоница вновь оказалась за её спиной. - Просыпаться в объятьях эльфа незабываемо, правда?

- Эй, вы там где? - напомнил о себе Дюлан, и демоница, хихикая, полетела к нему.

Рена поспешила за ними, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Дыхание сбилось, уши пылали огнём. Ей было нестерпимо стыдно за ту ночь, но она ничего не могла изменить! За очередным поворотом Дюлан с Касайрис оглушили ещё десять охранников, забрали ключи и потащились вдоль камер. Эльфийская тюрьма сильно напоминала темницу вампиров. Грязные камни, запах гнили и смерти. Они двигались вдоль спящих узников почти бесшумно. Дюлан останавливался перед каждой камерой, вглядываясь в её обитателей. Касайрис на удивление молчала и даже шла отдельно. В её глазах вспыхивали безумные искры, словно ей нравилось находиться среди заключённых. Будто их страхи и страдания напитывали её, придавая сил и даря удовольствие. Наконец, они остановились перед самой тёмной камерой. Дюлану пришлось залезть между прутьями и вытянуть руку, чтобы увидеть, что внутри. Выхваченный силуэт заставил Рену вздрогнуть. Этьен? Те же светлые волосы, хотя и несколько короче, худоба и вытянутые черты. И лишь когда узник повернулся на свет, на сердцах отлегло. На неё смотрели голубые глаза.

- Дюлан? - удивился полукровка, приподнимаясь.

- Да, Фил. Пришёл тебя спасать! - зазвенев связкой ключей, сообщил тот.

Полукровка явно оживился. Он вытянулся во весь рост и зашагал навстречу, слегка позвякивая цепью. Его чистое, сохранившее некую детскость, лицо озарила улыбка.

- Значит, мы продолжим? Соберём ещё кораблей и отвоюем Шат-мирами? - обрадовано вопрошал он.

- Обязательно, только теперь нам нужно обзавестись более сильными союзниками, - Дюлан открыл скрипучую дверь и резко погасил фонарь. В соседних камерах послышалось движение. Демоница толкнула Рену внутрь камеры и их скрыла темнота.

- Какими союзниками? - тихо спросил полукровка.

- Демонами! - ответила за Дюлана Касайрис, и её тень мелькнула возле светлой головы заключённого.

Затем что-то алое сверкнуло в её руках, послышался тонкий всхлип от полукровки и наступила тишина. Приноровившись к темноте, Рена в последний момент заметила странное явление. Образы узника и демоницы подрагивали, как бывало при смене облика.

- Уходим тихо, - прошептал ей на ухо Дюлан и взял за руку.

Другой рукой он подхватил замеревшую демоницу, и они зашагали в обратном направлении. Они шли крадучись и молча, стараясь избегать лужиц света от фонарей и близкого соседства с камерами. Касайрис выглядела подозрительно. Её походка вдруг стала неуклюжей и какой-то нелепой, глаза потухли и словно остекленели. Лишь выйдя на охранный пост, Рена заметила, что в ухе демоницы горит яркая алая серьга, и невероятная догадка озарила её. Они поменялись телами: Касайрис и полукровка! Аулус подтвердил эту теорию.

- Добро пожаловать в мир демонов, Филипп Данье! - протягивая руку демонице, сказал он.

Филипп ошеломленно молчал, и за время создания портала даже не пошевелился. Он стоял, как вкопанный и смотрел на всё невидящим взглядом. Дюлан втолкнул его в портал, после чего нырнул в сгущающийся туман сам. Рена последовала за ним. Однако, вместо сада Аулуса, они очутились на какой-то башне. Причем вдвоём. Полукровки и демона рядом не оказалось. Зато вид с башни открывался просто невероятный: Площадь с горой трупов была внизу, вдаль простирался эльфийский дворец с потрёпанными садами, а за ним бесконечное море. Рена огляделась вокруг. Город был как на ладони. Она увидела знакомый лес, ворота города и улицы, по которым они шли к демону.

- Прекрасное место, не правда ли? - приближаясь, спросил Дюлан.

- Да, интересное, - согласилась Рена. - Но что мы здесь делаем?

- Ждём главное представление этого дня. Казнь!

- Зачем?

- Надо убедиться, что Касайрис не оплошает и достойно изобразит смерть Данье, - сообщил Дюлан и подошёл ближе к бортику.

- Для чего она это делает? - осторожно подходя ближе, спросила Рена.

- Данье теперь её игрушка, и она хочет, чтобы больше никто не предъявлял на неё права. Поэтому для всего мира он должен умереть, - пояснил Дюлан.

- А вы... не её игрушка? - Рена сама не верила, что спросила.

- Упаси Полоз! - фыркнул Дюлан. - Касайрис взбалмошна и непредсказуема, потому и выбрала женскую ипостась. Стать её игрушкой, скорее кара, чем радость, но жизнь... Жизнь того стоит!

- Вы, правда, так думаете?

- А вы бы предпочли умереть? Хотя, для вас этот вопрос должен звучать иначе. Чтобы вы выберете, если ваша репутация станет угрозой вашей семьи - позор и изгнание или связь с демоном?

В глазах Дюлана мелькнул опасный огонёк.

- Надеюсь, мне никогда не придётся столкнуться именно с таким выбором. Но стать игрушкой демона - безумие!

Уголки губ Дюлана чуть дрогнули, но Рена так и не поняла, насмехается ли он над ней или ему понравился её ответ. К счастью, других каверзных вопросов больше не последовало, так как всем вниманием завладела публичная казнь. Почти над головой раздался тревожный трубный возглас и всё вокруг зашевелилось. На огромный балкон, возвышающийся над площадью, вынесли ложе и кресла, в центре площади, рядом с горой установили плаху и подвезли гильотину. Народ настороженно собирался, стараясь держаться подальше от трупов, но страх довольно быстро уступил место любопытству, и площадь довольно быстро заполнялась полукровками и людьми. Однако было подозрительно тихо. Жители боязливо косились друг на друга и старались держаться поодаль. Снова заголосили трубы, и к площади подъехала повозка с клеткой, где виднелись полураздетые, скованные одной цепью, жертвы. Толпа оживилась и больше не напоминала восставших мертвецов. Какофония голосов раздражала уши, но третий трубный сигнал заставил всех притихнуть. На балкон вышли эльфы. Сначала охрана, в серебряных доспехах и белых плащах, затем, судя по дорогой одежде и длинным волосам - принцы. Их было немного, и, не смотря на большое расстояние, Рена сразу узнала Этьена. Он замыкал шествие и занял самое последнее, наиболее близкое к выходу, кресло. А потом взошёл Император.

Его волосы были в три раза длиннее тех, что носили принцы, хотя у одного из них волосы спускались до поясницы. Император был стройным и подтянутым, издали Рене он показался совсем нестарым. Разве что более статным и преисполненным величия. Он определенно умел усмирять себе толпу одним взглядом. Но, как вскоре выяснилось, не только усмирять. Узники под его взглядом готовы были вырывать собственные сердца. Они отрезали себе пальцы и вспарывали животы, калечили и уродовали себя. Всегда сами, так что гильотина скучала в стороне. Все представления-казни начинались одинаково. Вызывался узник, его ставили перед Императором, и тот задал всего один вопрос:

- Считаешь ли ты себя провинившимся, мой дорогой подданный?

Они все признавали и искупляли вину, как могли. Выдирая глаза, снимая с себя скальп, душа себя своими же руками! Это было самое настоящее сумасшествие, смотреть на которое у Рены не хватало сил. Жестокость Жриц в сравнении с этим безумием казалась детским лепетом. Да, они считывали память и могли лишить рассудка, но ещё никто не убивал себя сам!

Сначала Рена ещё закрывала глаза в момент самолинчевания, затем отворачивалась, а под конец и вовсе села на пол, облокотившись о парапет. Дюлан с жадностью смотрел на происходящее. Рена же слушала фамилии и загибала пальцы. Данье был двадцатым. Она поднялась, чтобы посмотреть на демоницу. Актрисой та оказалась не слишком хорошей. Данье был излишне самоуверен. Если прочие узники тряслись и рыдали, то Филипп чуть ли не улыбался. Он шагал ровно, как на плацу и остановился перед Императором, не пав ниц, а коротко поклонившись.

- Похоже, ты себя провинившимся не считаешь? - впиваясь в него взглядом, произнёс Вальен.

- Верно! - Прозвучал звонкий ответ. - Не считаю!

Толпа ахнула, но тут же смолкла.

- И почему же? - Волосы Императора стали искриться, а взгляд чуть ли не метал молнии.

- Потому что я если и виновен, то не больше вашего!

- Наглец! И в чём же, по-твоему, моя вина? - Император даже встал со своего ложа, впервые встретив достойный отпор.

- Вы считаете нас, полукровок, чем-то вроде крыс, но мы появились только благодаря вам, эльфам! Если бы вы не лезли к нашим матерям, сестрам и дочерям, к обычным людям, то нас просто не было бы. Как не было и мятежа. Нам не за что было бы мстить!

Толпа одобрительно загудела.

- Он говорит правду! - выкрикнул один. А за ним последовал другой:

- Отстаньте от наших дочерей!

- Оставьте нашу землю в покое!

- Валите в своё Поднебесье, эльфийские демоны!

Шум усиливался, и выкриков становилось всё больше, пока Император не махнул рукой.

- Молчать! - сказал он, и Рена почувствовала, как у неё в горле пересохло от этого слова.

Воцарилась мёртвая тишина. Даже лист не осмеливался упасть на землю, и лёгкий ветерок испуганно стих.

- Слушайте и запоминайте, никчемные жители Шат-ми. Мы считаем вас крысами или даже хуже крыс, потому что вы слабые и глупые. Будь вы сильнее и умнее, ни одна нога эльфа не спустилась бы на ваши земли. Но мы здесь, потому что одержали победу. Вы проиграли, юный Данье, а значит, вся вина за разрушения лежит на вас. Вы станете сегодня моей последней жертвой. Остальным же я приказываю восстановить город и порт. Кто будет отлынивать от работы, накажет себя так же, как каждый из этих, - Император махнул рукой на тела узников-самоубийц. - А теперь, отрубите голову этому выскочке!

Блеснуло лезвие гильотины, стражники скрутили Филиппу руки и подвели к плахе. Рена зажмурила глаза и отсчитала до пяти. Всё, что она увидела потом, была лишь катящаяся по ступенькам голова с белокурыми волосами.

- Но... Касайрис? - Рена даже помотала головой, не веря в увиденное.

- У демонов нет строгих границ тела, - объяснил Дюлан. - Сейчас толпа разойдётся, и она растворится, а потом соберётся вновь в том образе, в котором захочет.

- Но разве это не вызовет подозрений?

- Едва ли, стражники решат, что тело утащили родственники. У людей принято хоронить почивших.

- Понятно.

Рена помолчала, рассматривая, как расходится толпа. На балконе Императора уже сновали слуги, таща кресла внутрь.

- А почему мы не уходим? Разве нам не пора искать медальон? - спросила она, провожая взглядом исчезающее за дверьми ложе Императора.

- Нет. Он уже у меня! - повернувшись к ней, сообщил Дюлан и вытянул цепочку из-под рубашки.

Он покачал медальоном перед Реной. Она мгновенно узнала его: чёрное золото, изогнутый в букве «Д» аспид с рубиновыми глазами. Ошибки быть не могло!

- Как вы это сделали? Мы же даже никуда не ходили?!

- Неправильные вопросы, сейлини Рена, совершенно неправильные.

В сердцах ёкнуло, но Рена не подала виду. В ней ещё теплилась надежда, что Дюлан просто нашёл его вчера в ванной.

- Почему неправильные? - спросила она, на всякий случай делая шаг назад.

- Потому что это мой медальон и его мне отдал ваш любезный эльф, - произнёс Дюлан с каким-то злорадным торжеством. - И если вы мне не верите, то можете спросить у него лично. Он скоро будет здесь!

- Этого не может быть! - воскликнула Рена, прижимая ладонь ко рту. Её мозг мгновенно выхватил фразу «мой медальон», отчего внутри всё сжалось от ужаса.

- Чего именно? Того, что я получил свой медальон от эльфа с восхищением о проведённой с вами ночи или того, что ваш Этьен скоро появится здесь?

- Вы не можете быть Даркалом Медити! - Рена цеплялась за сомнительную логику, как утопающий за соломинку. Сейлы не покидали царства без особой надобности и царского разрешения, тем более не меняли имена! Даркалу просто нечего здесь делать! Сейлы не бродят по лесам и не ищут сами беглецов, для этого есть воины!

- Почему же не могу? - ухмыльнулся он. - Вас смущает моё прозвище? Напрасно. У вас всё ещё есть неоспоримые факты. Как много вы знаете о Даркале Медити? У него красивая внешность, две жены, он единственный сын Дархаса Медити, потому и стал сейлом ещё до второго возвышения, и его змеиный облик такой же, как на медальоне... аспид! - он едва успел договорить, как его фигура подернулась, преображаясь. Черная большая змея с алым узором на брюшке скользнула по ногам Рены и, добравшись до парапета, вновь сменила облик. - Ну, так что же, пока мы ждём, не хотите ли рассказать мне всё, как обещали?

Рена не хотела. Отчаянно и безумно. Возможно, окажись жених кем-то другим, каким-то незнакомым нагом, она бы ещё решилась, но Дюлан... точнее Даркал. Что бы Рена не сказала в своё оправдание, его это не убедит! Тем более после всего того, что она уже ему наговорила!

- Простите, - только и смогла прошептать Рена, но Дюлану этого показалось недостаточно.

- И это всё? - крутя в руке медальон, с явным неодобрением спросил он. - Ваш дорогой Этьен был куда более красноречив. Позволь процитировать: «Это была просто незабываемая ночь»!

- О да, я бы ещё добавил восхитительная и просто волшебная! - Этьен появился на башне так внезапно, что Рена не сразу поверила, что он ей не почудился.

- Вот видишь, моя недоверчивая невеста, твой любовник пришёл, как я и обещал, - прокомментировал появление эльфа Дюлан с явной иронией.

Рена ничего не ответила, с ужасом продолжая смотреть на Этьена и мысленно проклиная тот день, когда эльф приехал в её дом. Почему он так жесток к ней? Рена, конечно, догадывалась, что Этьен мог дразнить Дюлана специально. Вероятно, эльф пытался добиться от противника каких-то конкретных шагов, но как это было несправедливо, как унизительно и больно! Неужели он не понимал, что после таких слов ей никогда не оправдаться? Но Этьен на неё даже не смотрел, потому понять наверняка, что же творилось в голове у эльфа было трудно.

- Ну что, так и будешь на него молиться? - фыркнул рядом Дюлан и саркастично продолжил: - Похоже, он уже потерял к тебе интерес, что, впрочем, предсказуемо.

- Ты как-то слишком торопишься с выводами, Дюлан, - подходя ближе, усмехнулся Этьен. - Как бы ни волновала меня юная сейлини, встретиться сегодня я хотел с тобой!

- Какая неожиданность! - На лице Дюлана заиграла совсем недобрая улыбка. - Похоже, наши планы в кои-то веки совпали! - Его рука потянулась к ножнам.

И... Рена успела только моргнуть, прежде чем зазвенела сталь. Этьен был ловок и находчив, но Дюлан явно превосходил его в мастерстве. Отточенными движениями он теснил врага, заставляя того всё больше уворачиваться и отбиваться.

- С меня причитается за царапину, - делая очередной резкий выпад, напомнил Дюлан, и его меч срезал прядь волос у эльфа.

- И только? - продолжил дразнить соперника Этьен. - Ничего не скажешь о своей невесте? Или ты проповедуешь свободу нравов, как демоны?

Ответом послужила новая серия ожесточённых ударов. Слов эльф так и не удостоился, хотя не оставлял попыток поддеть Дюлана. Этьен будто бы дергал за ниточки, ища слабое место противника, однако тот оставался непоколебим и всё стремительней наступал.

Они кружили, словно в неистовом танце, и Рена с замиранием сердец смотрела на них, страшась окончания поединка. Она не могла желать победы ни одному из противников. Этьен больно ранил её своим поведением, подтвердив своими словами правоту Дюлана. Эльф - вор! Он совершенно точно украл у неё медальон, и, похоже, вполне мог совершить кражу в Храме! Хотя Рена ещё сомневалась, в сердцах пылала обида. Эльф своими намёками безжалостно уничтожил её репутацию! И теперь она просто не представляла, что говорить Дюлану. Этьен не оставил ей ни одного шанса для оправдания! Но удача явно благоволила жениху: эльф начал выдыхаться, и Дюлан, загнав его в угол, выбил меч.

- Нет! - Рена кинулась вперёд. До конца не осознавая, что делает, она закрыла собой эльфа. Уж лучше умереть прямо сейчас от руки Дюлана, чем позволить ему выиграть! Эта мысль обожгла сознание. Дюлан, точнее Даркал Д`хас Медити никогда её не простит! Его победа принесёт лишь позор, смерть и войну.

- Какого демона ты творишь?! - хватая за плечо и отбрасывая Рену в сторону, прошипел разгневанный Дюлан.

Полёт оказался недолгим. Рена врезалась в кого-то мягкого. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Марселу. Когда он появился здесь? Похоже, Рена слишком увлеклась поединком, не заметив, что вокруг начали собираться люди. У входа стоял Дамиан, за ним во главе с каким-то эльфийским принцем виднелись отряд стражи. Рена скользнула взглядом по Этьену. Её секундного вмешательства вполне хватило, чтобы он вернул себе оружие. Вновь зазвенели мечи.

- Сейлини Рена, с вами всё в порядке? - осторожно беря её за плечи, спросил Марселу. В его голосе было столько заботы и переживания, а в карих глазах плескался страх.

Она кивнула, хотя от жёсткой хватки Дюлана, скорее всего, останутся синяки.

- Сейлини, - с придыханием проговорил Марселу. - Я должен вам кое-что отдать. Обещайте, что вернёте это царю!

Рена с удивлением уставилась на него, но Марселу уже убрал руки с её плеч и завозился с замками походной сумки. Спустя миг он вытащил богато украшенное яйцо - символ веры, нечто подобное красовалось на алтаре каждого дома нага, только это было чуть крупнее и больше походило на произведение искусства - и протянул его. Но стоило Рене только потянуться к каменной инкрустации, как её пальцы обожгло и она тут же убрала их. Марселу с недоумением смотрел на неё. Он держал подарок одной рукой, и, похоже, не испытывал ничего странного. Рена вновь потянулась к Яйцу.

- Не смей это трогать! - Раздалось позади неё. Дюлан нарочно отступил от Этьена. Рена нервно обернулась, но увидела только спину жениха. Эльф одним прыжком ликвидировал возникшую дистанцию и впервые перехватил инициативу, заставляя Дюлана всё внимание уделить ему.

- Вы должны нам помочь, - чуть тише продолжил Марселу, настойчиво предлагая яйцо.

Его просьба заставляла сжиматься сердца. Рена осторожно поднесла руку. Жар усиливался, но уже не обжигал. Однако едва пальцы легли на горячую поверхность, что-то внутри яйца вспыхнуло. От неожиданности Рена отпрянула. «Не может быть!» - пронеслось у неё в голове.

- Я ж сказал тебе прочь! - взревел рядом Дюлан. Он, успешно уворачиваясь от атак Этьена, толкнул Рену в сторону, так что она вновь налетела на Марселу. Яйцо выпало и покатилось.

- Отстань от девушки! - крикнул Этьен, нарочно уводя его в сторону.

- С чего бы вдруг?! - Дюлан явно настаивал на своём. Он нарочно встал между Реной и укатившимся яйцом, и вновь прокричал ей: - Оставь это им! Преображайся, надо уходить!

Но она не послушалась. Как можно было оставить эльфам Священное Яйцо?! О да, Рена уже не сомневалось, что это было именно оно! Его свет, молочно-белый, манящий, завораживающий, продолжал литься сквозь узоры, будто пламя свечи в резном фонаре. «Не касаться!» - стучало в мозгу. Но Марселу же смог! Значит, богатая оболочка хорошо защищает священную сердцевину. «Надо рискнуть!» - эта мысль пришла к Рена откуда-то извне, и она оказалась не в силах ей противиться. Мельком заметив стягивающую их в полукольцо стражу, Рена опустилась и быстро, пока Дюлан отвлёкся, подтянула к себе яйцо. Тёплое. Оно больше не обжигало руки, хотя его свет стал значительно ярче. Рядом что-то снова кричал Дюлан, но Рена не стала утруждать себя разбирать его слова. Она очарованно смотрела на яйцо, и всё происходящее виделось уже в ином свете. Рена сквозь призрачный свет видела суть каждого из противников.

Этьену нужен был Дюлан, так же как и Дюлану нужен был Этьен. Каждый желал обвинить во всём произошедшем другого. Вот только Этьен даже не касался яйца! Да, он украл медальон, потому что узнал его. Эльф был знаком с Дюланом и не без оснований полагал, что заговор его рук дело. И не ошибся! Дюлану нужна была война. Очень нужна. Так сильно, что не остановил грех святотатства. Подобно плащу его укутывало нечто чёрное и опасное, и это нечто жаждало крови. Не просило, а требовало, словно озверевший от голода вампир. Был ли он только слугой или же верным соратником, узнать Рена не успела. Толкнувший в сторону Этьена, Дюлан вновь схватил её руку. Стража почти сомкнула круг, оставив лишь небольшой прогал, в который жених и потащил Рену.

- Бросай это и преображайся! - вскакивая на парапет, приказал он.

- Не упустите его! - закричал кто-то из стражи, и построение сделало ещё пару шагов, остановившись буквально на драконью лапу от Рены.

- Ну же! Быстрее! - поторопил Дюлан, протягивая руку.

- Нет! - Рена отшатнулась, осознавая: ей нельзя домой. И уж тем более с ним!

- Да будь ты проклята, Рена Р`хан Эйлос! - с ненавистью выплюнул Дюлан, срывая с себя медальон. Он бросил его под ноги Рены и что-то прошипел, прежде чем откинулся назад и полетел вниз.

Сердца вздрогнули и замерли. На краткий миг Рене показалось, что она оглохла и ослепла. Ужас, подобно стреле вошёл в тело, сковывая его. Не из-за Дюлана, а из-за его слов и того, что последовало за ними.

Медальон остановился подле её ног, и что-то тёмное поползло из него. Плотная дымка мгновенно окутала ноги, словно верёвка, и устремилось наверх. В нос ударил запах гнили и смерти. Рена почти задыхалась, лёгкие уже резало от недостатка воздуха. Ещё чуть-чуть и она упадёт прямо здесь замертво. И, наверное, так бы и произошло, если бы яйцо вновь не вспыхнуло, прогоняя чёрный дым. «У меня не два пути», - осознала Рена, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Она не вернётся домой с позором и не пойдёт к демонам. Она... доверится Полозу. Сила Священного Яйца, без сомнения убьёт её, но прежде Рена могла успеть сделать нечто очень важное. То, чему её учили в Храме. То, о чём говорилось в легендах и то, что могло спасти её мир от войны. Танец. Она исполнит Танец. Последний и самый важный танец в своей жизни. В конце концов, она уже совершила непоправимое, держа в руках Священное Яйцо. У неё накопилось слишком много грехов, чтобы пытаться спастись. Отчаяние захлестнуло Рену, и она решительно прошлась пальцами по яйцу, ища защёлку. Ноготь зацепился за небольшой выступ, затем пальцы нащупали скрытый механизм. Рена ловко поддела тончайшую защёлку, и... красивая инкрустированная оболочка грохнулась на пол.

В руках ярким пламенем горело яйцо, и этот огонь стремительно рос. Словно в отдалении, Рена услышала крики паники. Стража ринулась к выходу. И не зря. Пламя почти мгновенно спиралью окрутило Рену и принялось расширяться. Оно было подобно вихрю, неистово крутилось и завивалось, стремясь в высоту, а потом, достигнув потолка, вдруг выстроилось в одну большую огненную нить. Совсем, как струна у рианты. Рука Рены сама потянулась к ней. Раздавшийся звук пробрал до костей. Огненная полоса осыпалась искрами, и сотни огней прямо в воздухе вспыхнули с новой силой. Вокруг было только пламя, но теперь оно слушалось Рену. Его языки были её струнами, на которых она исполняла свой невероятный последний танец. Бешеный ритм, причудливая, стремительная мелодия и бесконечное пламя, превратившееся в огромную огненную воронку от земли до неба. Рена не просто стояла в эпицентре бушующей в безумной пляске стихии, она сама превратилась в пламя и растворялась в нём. Казалось, она сгорит вместе с ним до горстки пепла, но ритм и мелодия стали меняться. Что-то новое, загадочное, вплеталось в этот танец. Сначала осторожно, а потом уже не таясь. Огонь стал уплотняться, приобретая отчётливую форму. Огромная голова змеи смотрела на Рену с небес. Сам Полоз пришёл почтить её танец. Его глаза влекли и приковывали к себе. Теперь не пламя, а его огненное тело окружало Рену, оно обвивало её вместе с остатками прогоревшей башни.

- С-с-с-следуй з-за мной, - вырвалось из открывшейся пасти.

И она пошла. Рена шагала прямо к нему, ближе, чувствуя, как его огненные чешуйки жалят кожу. Но для неё это было сродни поцелуям.

- З-з-за мной, - повторил пламенный змей.

Она не останавливалась, его зов был для неё самой чистой, самой желанной музыкой. Рена шла в эти огненные объятья без страха, даже более того пылая, подобно окружавшему её пламени, любовью. Она жаждала, чтобы он поглотил её, ведь именно в этом ей виделось истинное счастье. Каждый шаг стал подобен сладкому ожиданию прекрасного. Сердца разрывались от внутреннего огня. Шаг... остался ещё один. Всего один. И... почему-то нога не нашла опоры, и Рена, не устояв, стремительно полетела в разверзшуюся бездну. Пламенные глаза удалялись, сердца отчаянно заныли, всё ещё не оставляя шанса дотянуться до огненного змея. А потом всё поглотила темнота.