Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 7. День 7. Меркалинк. Марселу

Марселу:

Он не поверил своим глазам. Марселу ощутил себя преданным и уязвлённым. Прекрасная Рена прижималась к ненавистному эльфу и безмятежно спала в его объятьях. Руки Этьена по-хозяйски покоились на её талии, и, судя по довольной ухмылке застывшей на лице эльфа, тот был крайне доволен собой. Марселу же хотелось рвать и метать от постигшего разочарования и злости на самого себя. Знай он, что Рена не такая уж и недостижимая недотрога, поднабрался бы смелости и сейчас сам бы её обнимал! Впрочем, именно сейчас он бы к ней даже бы не прикоснулся, то, как она легко оказалась в руках эльфа, вызывало отвращение. Просто очередная девица, ничего незначащий трофей для Этьена. Именно это, вместе с самолюбованием и сквозило в словах самого эльфа, когда он поддразнивал свою новую подружку. Марселу просто не мог на это смотреть. Он сжимал кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

- С тобой всё в порядке? - тихо спросил Дамиан, когда тот решительно отказался забирать свою куртку у Рены.

- В полном, - сквозь зубы процедил Марселу, демонстративно отворачиваясь от сладкой парочки.

- Это как-то связано с ночными изменениями или... - Дамиан задумчиво покосился в сторону Рены.

- Не знаю я! - вспыхнул Марселу, чем ещё сильнее удивил друга.

Он и сам не ожидал от себя такой бурной реакции. Это было совсем не его в характере. Уж слишком контрастные получились перемены. Кровь просто кипела от эмоций, отчего мгновенно стало невыносимо жарко. Марселу устремился в прохладный лес, надеясь, что моросящий дождь быстро остудит его.

- Мы ведь так и не договорились, куда идём! - догнал его Дамиан.

- К Вратам! - буркнул Марселу. - Я иду к Вратам, а этот... этот... - он никак не мог подобрать приличного слова в адрес эльфа. - Может катиться ко всем демонам сразу вместе со своей очередной пассией!

- Трехликий Ю! Лу, это ж Этьен! - по-братски похлопал его по плечу Дамиан. - Ты забыл что ли, он же и дня не может прожить, не ухлёстнув за новой юбкой! С чего вдруг это стало тебя так задевать?

- Меня это не задевает! - прорычал Марселу, чувствуя, как ненависть разливается по всему телу.

- Слушай, я, наверное, скажу полную глупость, но... - Дамиан внимательно посмотрел на друга, - ты ревнуешь?

Лицо Марселу застыло. Он ощутил себя пойманным на месте.

- Никогда бы не подумал, что Этьен стал тебе так дорог...

- Он мне и не дорог! Пусть катиться в бездну! - сорвался всё-таки Марселу.

- Тогда дело в девушке? - Судя по тону Дамиана, то и сам с трудом верил своим же словам, но лицо Марселу можно было читать, как открытую книгу. - Да ладно! Лу, нет! Ты же для неё ещё ребёнок! Младший братик...

- Я не ребёнок и не братик! - злобно огрызнулся тот, кипя от ярости. - Я прошёл инициацию и теперь взрослый мужчина!

- Для оборотня, конечно, - смягчился Дамиан, хотя в его глазах ещё светились озорные искорки. - Но по меркам нагов, ты просто дитя!

- По меркам тех же нагов, выходит, что Этьен глубокий старик! - бросил с негодованием Марселу. - Сколько ему? Пятьдесят, шестьдесят?

- За пятьдесят точно, - признал Дамиан, - но согласно эльфийской системе он едва вышел из подросткового возраста.

- То есть, мы с ним равны, - заключил Марселу, эта мысль немного его успокоила, но не примирила. У Этьена был просто огромный опыт соблазнения и поразительное нахальство. Марселу скрипнул зубами, понимая, что по сравнению с эльфом, он действительно ребёнок, и был ещё таковым всего несколько недель назад. Теперь же он менялся, причём так стремительно, что с трудом узнавал себя. Сегодня он огрызался своему лучшему другу и ненавидел другого, и даже грубо обошёлся с девушкой, к которой испытывал сильные чувства! Марселу почувствовал себя виноватым, он вёл себя недостойно.

- Как думаешь... - начал было он, но тут же осёкся. Вопрос застрял в горле, и теперь казался каким-то глупым.

- Я думаю, у Этьена мало шансов, - заявил Дамиан. - Рена будет явно поумнее его прочих увлечений.

- Но они уже обнимаются! - возмутился Марселу, ему показалось, что друг издевается над ним. Он уже видел своими глазами, как Рена благоволила Этьену, причём не раз!

- Она просто замёрзла и продрогла, ты сам видел, как она дрожала возле костра, а Этьен этим воспользовался, - фыркнул Дамиан. - У неё вполне могла начаться лихорадка, если бы она так и не согрелась.

Марселу разом поник, ему больше не хотелось спорить. Он замедлил шаг, поняв, что они довольно сильно оторвались от Этьена и Рены. Сейчас он сам толкал Рену в объятья эльфа, лишний раз оставляя их наедине! Ну не глупец ли он после всего этого? А что если она подвёрнёт ногу, налетит на какой-нибудь колючий кустарник или встретиться лицом к лицу с разгневанным диким зверем? Защищать её от всех опасностей снова будет Этьен, а Марселу так и останется не у дел. Ему отчаянно захотелось её увидеть. Он почувствовал необходимость непременно извиниться за своё утреннее поведение.

- Давай дождёмся их? - предложил Марселу, останавливаясь.

Дамиан оглянулся и, заметив вдалеке макушку Этьена, согласился.

Марселу, прислонившись к дереву, размышлял, как лучше обратиться к Рене, и то и дело поглядывал в сторону приближающегося эльфа. Самой Рены пока он не видел, заросли были густыми, а рост Рены не отличался высотой, но когда Этьен выплыл из густого орешника, Марселу ощутил беспокойство.

- А где наша леди? - опередил его с вопросом Дамиан.

- Рена? Вроде бы шла позади, - спокойно ответил эльф и обернулся. Но позади никого не было. В зарослях орешника только щебетали птицы.

- Ты потерял её?! - Голос Марселу сорвался, эмоции вновь нахлынули, подобно цунами.

- Да нет же, быть не может! - вновь входя в орешник, забормотал Этьен. - Я видел её всего пару минут назад!

Марселу уже летел за ним вслед.

- Леди Рена! Откликнитесь! - прокричал Дамиан, но ответом ему послужил лишь щебет вспорхнувших птиц.

- Рена! Ты где? - подхватил Этьен, всё глубже забираясь внутрь зарослей.

И ничего. Только хлюпанье под ногами. Они звали ещё и ещё, но она как сквозь землю провалилась! Страх, отчаяние и злость захлестнули Марселу. Он метался по орешнику, словно тигр в клетке, но всё без толку.

- И почему ты не держал её за руку?! - наткнувшись на эльфа, накинулся с обвинениями Марселу.

- А должен был? - В глазах Этьена блеснуло раздражение.

- Конечно, должен! Вчера-то ты с ней не расставался, и даже ночью вызвался поработать грелкой!

Этьен разом потемнел, глаза сузились, а поджатые губы стали тонкими, словно нить.

- Ты мне пытаешься угрожать? - было видно, как тот сдерживал себя, хотя во взгляде полыхало яростное пламя.

- Нет! - хлёстко бросил Марселу. - Всего лишь хочу заметить, что это ты виноват, что она потерялась!

- Не спорю, - смерив друга задумчивым взглядом, согласился Этьен.

- А если с ней что-то случится? - не унимался Марселу, он словно мелкая собачка скакал вокруг эльфа, пытаясь его как-то задеть. Наверное, ему бы это удалось, если бы не вмешался Дамиан.

- Кто-нибудь видел её следы?

Эти слова пронзили сознание Марселу.

- Конечно же! Следы! - воскликнул он и, забыв о стоящем рядом Этьене, с утробным рычанием сменил облик.

- Что за демон! - Только и успел услышать он, прежде чем принюхался, после чего мир утонул в ярких запахах леса. Мокрая трава, сырая земля, легкие нотки перегноя в корнях. Марселу стремительно продирался сквозь заросли. Орешник остался далеко позади, грибной аромат чуть заметно усилился. Марселу пробежал по мхам и лишайникам, и нырнул в малинник.

«Она здесь!» - Он учуял слабый знакомый запах. В нём были нетипичные для этого леса лёгкие кедровые нотки и что-то сладко-манящее. Аромат дурманил с каждым шагом. «Она совсем близко!» - подумал он и тут же уткнулся в её лодыжку. В следующий миг он поднял глаза и замер на месте. Сверху на них смотрел клыкастый гигантский паук! Десятки горящих глаз крутились гипнотизируя, пока десятки мохнатых лапищ медленно скользили по толстенным нитям огромной, заполонивший всё вокруг паутине. Паук заходил желваками, явно прицеливаясь, но не успел. Блеснула сталь, меч скользнул по ближайшей лапе и надорвал паутину. Марселу видел, как Этьен и Дамиан подхватили Рену, вырывая из липких нитей. А потом они все вместе неслись прочь, хотя это и не имело особого смысла. Арахноморфы охотились только на своей территории и спускались с паутины лишь в крайних случаях.

Марселу значительно обогнал друзей и, спрятавшись за кустарниками, отдышался. Надо было вернуть себе прежний вид, пока Рена не увидела его таким. День явно не годился для спонтанных и откровенных признаний. Одного Этьена уже хватало. Марселу тяжело выдохнул, после чего принял человеческий облик. Тело слегка трясло от напряжения, он чувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев и за ушами. Вчера ночью таких ощущений не было, как и внезапно навалившейся усталости. В ночь полнолуния всё было вполне естественным, а вот посреди дня - откровенно выматывало. Хотя, возможно, он просто слишком часто менял свой облик за последние сутки. Постоянная трансформация вполне могла истощить его. В ответ на эти мысли желудок жалобно заурчал.

- А может, я просто голоден, - усмехнулся он и вылез из кустарника к приближающимся друзьям.

Они пробежали ещё пару длин дракона, прежде чем окончательно выдохлись. Марселу был рад привалу и собственной смелости. Он коснулся Рены, пусть и как бы невзначай, снимая мерзкую липкую паутину.

«Не отдам! Никому тебя не отдам!» - решил Марселу, ощущая невероятный трепет от простой близости с ней. Теперь только он, и никто другой будет заботиться о Рене. Марселу был настроен твёрдо и потому остался в лагере заниматься кострищем. Он должен был быть рядом с ней. Не сводить с неё глаз, чтобы больше не подвергать опасности!

Теперь его злил дождь, волосы Рены были мокрыми, и Марселу опасался, что из-за этого она может заболеть. Субтильные фрейлины матери легко подхватывали простуду, после дождливых прогулок. Хорошо было бы придумать какой-нибудь навес, чтобы хоть немного обсохнуть. Он вспомнил, как вчера Рена не могла согреться, и принялся с ещё большим ожесточением рыть землю под упавшим стволом, где они собирались развести бездымный костёр.

- Лапами было бы легче, - произнесла она, застав этими словами его врасплох.

«Она знает?» Возникла неловкая пауза. Марселу оценивающе посмотрел на Рену. «Не может знать, но догадывается!» - рассудил он, чуть расслабившись. Надо было что-то сказать, но пока Марселу прикидывал, как обратить всё в шутку, Рена уже направилась к ближайшим черничным кустам.

«Она меня избегает? Или в самом деле хочет собрать ягоды?» - он буквально изводился мыслями. Ему не хотелось терять её из виду, потому теперь он то и дело привставал, чтобы в очередной раз проверить, а заодно и полюбоваться на её растрепавшиеся мокрые волосы. Как хотел он коснуться их вновь!

- Красавица, правда? - насмешливо произнесли за спиной.

Марселу неохотно обернулся. Этьен вернулся с большой охапкой хвороста, а вот Дамиан пока задерживался. Марселу не очень-то хотел оставаться наедине с эльфом, но понимал, что настала пора кое-что прояснить.

- Интересная способность у нагов, быть притягательными даже при сомнительном внешнем виде, - заметил Этьен, начиная складывать основу будущего костра.

- Если ты считаешь леди сомнительной, зачем навязываешься? - Марселу задели его слова. Он ощутил, как в области сердца неприятно кольнуло, а ладони сами собой сжались в кулаки.

- Она не леди, а сейлини, - поправил Этьен. - Но знаешь, малыш Лу, препятствия только усиливают интерес.

- Я не малыш! - прорычал Марселу.

- Ах, ну конечно! - На лице эльфа заиграла самодовольная улыбка. - Ты же теперь самый настоящий зверь! Ужас Ю! Милая белая лисичка!

Это было последней каплей. Марселу накинулся на Этьена, но тот оказался проворней и зажал друга, как баловного ребёнка, под мышкой. Марселу чувствовал себя униженным и слабым и потому брыкался, лягался, даже пытался укусить, но эльф оказался сильней.

- Угомонись, Лу, - гораздо мягче произнёс Этьен. - Мне, конечно, отрадно видеть, что ты взрослеешь: вот уже и в первый раз влюбился! Это, правда, очень мило, но вовсе не повод ссориться с друзьями, ты так не считаешь?

- Друзья? Да ты друг до первой юбки! - обиженно воскликнул Марселу.

- Не высоко же ты меня ценишь! - фыркнул Этьен. - Но, Лу, ты меня удивляешь! Откуда столько дерзости, куда только подевались твоя скромность и прекрасные манеры?!

- Ничего никуда не подевалось! - огрызнулся Марселу, переставая бессмысленно сучить руками и ногами. - Я вообще должен вызвать тебя на дуэль!

- Дуэль? - Этьен откровенно смеялся. - Малыш Лу, ты не находишь, что на такое серьёзное мероприятие не вызывают, не стоя на ногах?

- Так отпусти меня!

Эльф, продолжая смеяться, расслабил хватку, и Марселу тут же выскочил и отпрыгнул в сторону.

- Я так понимаю, мы сейчас будем биться за право ухаживать за прекрасной сейлини? - насмешливо переспросил он.

- Я не собираюсь с тобой драться! - хмыкнул Марселу. - У нас будет честный поединок!

На лице Этьена отразились интерес и удивление.

- Кто принёсет большую добычу, тот и победит! - выдал Марселу.

- Какой позор на мой почтенный возраст, я соглашаюсь на игры детей! - простонал Этьен, едва удерживаясь, чтобы не засмеяться вновь.

- Можешь веселиться сколько угодно, - Марселу постарался, чтобы голос звучал как можно более бесстрастным. - Но если выиграю я, ты больше не посмеешь даже посмотреть в её сторону!

- В таком случае, если выиграю я, тебе придётся молча страдать без права на надежду. Неужели ты готов на такие жертвы?

Этьен явно его дразнил, что ещё больше распаляло Марселу. Он, конечно, понимал, как наивно звучит всё сказанное, но ему в голову так и не пришло более достойного способа избавит Рену от навязчивых эльфийских ухаживаний. Марселу боялся конкуренции, и того, что нага в какой-то момент всё-таки сдастся, как и сотни других жертв Этьена, и это не принесёт ей ничего, кроме разочарования. В последнем Марселу был абсолютно уверен. Даже если она никогда не заинтересуется им, Марселу считал своим долгом огородить прекрасную девушку от бесчестного эльфа.

- О чём у вас спор? - поинтересовался подошедший Дамиан.

- Лу вызвал меня на дуэль! - разведя руки, сознался Этьен.

- Да? Вот и замечательно. Разберитесь уже между собой, а я пока огонь разведу, - сказал Дамиан и в самом деле занялся костром.

Марселу был крайне ему благодарен. Друг позволил ему почувствовать себя взрослым и самостоятельным, а не глупым ребёнком, за которым надо приглядывать.

- Ну что, малыш Лу, тогда на счёт три? - поняв, что Дамиан не станет вмешиваться, Этьен неохотно принял вызов.

Марселу кивнул и к третьему счёту весело махнул белым хвостом, исчезая в подлеске. Противостояние придало ему сил.

«Я больше не скромный мальчик, я настоящий оборотень и могу постоять за себя и свою возлюбленную!» - твердил себе он, вынюхивая зайца. Ему надо было отыскать пожирнее, или сразу парочку. Этьену без магии и лука придётся изрядно попотеть. Марселу, конечно, догадывался, что эльф приложит все силы, ведь, когда дело касалось женщин, тот никогда не отступал от цели. Но Этьен не знал этого леса, он не мог ощущать его так же, как Марселу. Да и только дурак ринется на вепря голыми руками! Ну а больше особо ловить здесь было некого. Во всяком случае, Марселу не встретил запаха кого-то крупнее дикой свиньи. Возможно, где-то в чаще, но так далеко забираться было опасно. Поэтому Марселу кружил неподалёку от лагеря по заячьим следам. Он принюхивался, подходя к кустам, отмечая, что запах становится сильнее. И вот, когда в зарослях что-то зашуршало, и Марселу уже был готов к решающему прыжку, вдалеке послышался крик!

Заяц был тут же забыт. Марселу устремился со всех лап к лагерю. Пугающие мысли взрывались чудовищными предположениями. На них напали! Вампирские прихвостни, кто-то из нагов, дикие звери! Да кто угодно! На Бэрлоке напасть могли даже цветы и муравьи, Марселу хорошо это запомнил. Подбегая к валежнику, он ещё издали заметил, что вся поляна в сизом дыму, похожем больше на плотный болотный туман. Но ведь они собирались разводить бездымный костёр, как такое могло получиться? Запах гари усиливался, Марселу поморщил нос, прежде чем нырнул в сизую завесу. Едкий дым вызывал слёзы, ничего невозможно было разобрать! Даже лапы тонули в тяжёлой дымке. Марселу закашлялся и налетел на замшелое поваленное бревно. «Рена, где Рена?! С ней ведь всё в порядке?» - метались его мысли, пока он сам пробирался вдоль ствола. Марселу уже жалел о своём ребячестве. Он не должен был её оставлять! Эта глупая дуэль, и о чём он только думал?! Марселу не находил себе оправдания, хотя когда-то оно у него было. Он хотел хорошо накормить Рену, дать ей обсохнуть, чтобы она, наконец, пришла в себя и смогла нормально идти по лесу, больше не нуждаясь в поддержке эльфа! Нет, Дамиан и Этьен правы - он просто глупый ребёнок! Лучше бы и дальше оставался нерешительным и скромным! Марселу корил себя без меры и вдобавок выбрал не то направление. Вместо дымного очага он вышел к ручью, где столкнулся с Дамианом.

- Ты в порядке? - друг подбежал к нему, бросая котелок. - Нет, не меняй облик! Это может быть опасно!

Дамиан прижал его к себе, словно Марселу был верным псом, и с напряжением вглядывался в дымовую завесу. Там явно что-то происходило, туман, словно живой, пульсировал и клубился, растекаясь по лесу. Услышав подозрительный треск, Дамиан выхватил из ножен меч и застыл наизготовку. Туман перед ними становился всё темнее и темнее. Марселу выгнулся для прыжка, но вовремя остановился. Он узнал знакомую одежду. Этьен!

На лице эльфа застыло потрясение, будто произошло что-то невиданное. Он довольно странно прижимал руки к груди, будто пытаясь удержать что-то довольно мелкое. Марселу напрягся. «Он успел кого-то поймать?!» - мелькнула у него печальная мысль.

- Вы видели её? - сухо спросил Этьен.

- Нет! - ответил Дамиан, а у Марселу неприятно засосало под ложечкой.

- Очень жаль, - продолжил Этьен. - А то мне безумно интересно, как такое могло произойти!

С этими словами, он отвёл руки от груди и на мшистую подстилку, легко звякнув, свалились оковы вампиров.

- Невероятно! - не сдержался Дамиан.

- Невероятно, что помимо этой гадости, - Этьен презрительно пнул оковы, - исчезло связывающее заклятье! И, мне кажется, нам стоит как можно скорее отсюда убраться!

- Ты думаешь, - продолжая настороженно вглядываться в туман, начал Дамиан. - Это наги?

- Я видел змею, - Голос Этьена резко изменился, став весьма серьёзным. - Большую змею. Это было за пару минут до того, как эти демоновы кандалы сами собой с меня слетели!

- Сами собой?! - Дамиан покачал головой, отказываясь верить.

Впрочем, не он один, Марселу тоже показалось это слишком странным, и, воспользовавшись замешательством Дамиана, он вновь прыгнул в туман. Ему нужно было найти Рену! Он полз возле ствола, слыша, как за ним спешат друзья. И всё же он достиг кострища первым. Запах стоял жуткий, словно подпалили добрую сотню собачьих шкур, огня видно не было, лишь едва тлела коряга, возле которой обнаружились ещё одни оковы.

- Её тут нет! - заявил Этьен и тут же закашлялся.

- Пора выбираться! - хватая Марселу за холку, сказал Дамиан.

Этьен опустился и подобрал кандалы. Чуть позднее он пояснил, что рассчитывал что-нибудь за них выручить.

Они спешно покидали место незадавшегося привала. Марселу был ошарашен и дезориентирован. Она их бросила! Он тщетно пытался понять, что это теперь для них может значить, но в голове просто не укладывалось!

- Одно хорошо, теперь я могу и поколдовать, - продираясь через очередной малинник, заметил Этьен. - Потому, предлагаю выбраться к дороге, по ней мы быстрее доберёмся до города. Есть у меня одна идея...

- Ты уверен, что нам нужно в Меркалинк? - переспросил Дамиан, заслышав недовольное рычание Марселу.

- О да, теперь без каких-либо сомнений! И, кстати, твоя лисья шкурка, Лу, нам очень пригодится! - хитро подмигнув, сказал Этьен, заставив Марселу злобно ощериться. Любые насмешки над его звериным обличием, мгновенно вызывали бурю эмоций. И, возможно, будь Марселу не так растерян, плану эльфа не суждено было воплотиться. Грязный и опасный Меркалинк казался последним местом, куда следовало идти, и всё-таки они направлялись именно туда.

Этьен изрядно потрудился, чтобы навести морок и теперь скорее напоминал грубого мужлана, чем возвышенного эльфа. Выйдя на дорогу, он подхватил Марселу и закинул его на плечо, словно тот был добычей удачливого охотника. Дамиан использовал маскировку попроще. Вымазав лицо в грязи и накинув мантию-плащ, он вполне мог сойти за местного. Насколько Марселу помнил, горожане предпочитали не показывать лиц.

Дорога, на удивление, оказалась совершенно пустой, и значительно ускорило их продвижение. Уже к закату они подошли к неуклюже залатанным воротам.

- Эй! - бойко одёрнул часового Этьен. - В этой дыре ещё можно где-нибудь разжиться деньгами за хороший товар?

Часовой, мужичок средних лет в старом потрёпанном зелёном плаще, заметно оживился. Судя по тому, как он часто моргал, эльф его разбудил.

- Смотря, что за товар, - ответил часовой и перегнулся через бортик охранной башни.

- Отменный мех! - Этьен крутанул Марселу в воздухе.

- Какая необычная масть! - признал часовой. - Похоже, кому-то улыбнулась удача, которую неплохо бы отпраздновать.

- А то! - Эльф хитро подмигнул. - После такой охоты и ночь прогулять не грех!

- У кривого коротышки лучшая выпивка в городе, - как бы невзначай заметил часовой, - да и в завсегдатаях встречаются полезные люди. Если скажешь, что ты от Орджоха, за сделку можешь не волноваться!

Этьен по-свойски поблагодарил часового, словно тот был ему давним знакомым и, вновь забросив Марселу на плечо, вошёл в город. Дамиан шёл за ним неотступной тенью. Часовой провожал их взглядом, пока дорога не вильнула вправо и крыши домов не закрыли им спины. Горожан почти не было видно, лишь редкие прохожие, завёрнутые в тёмные плащи, пробегали вдоль домов и тут же исчезали за плотными дверями или мрачными подворотнями. Этьен, идущий наперевес с Марселу, привлекал их взгляды - острые, намётанные на выгоду.

- Послушай, - подойдя вплотную к эльфу, начал Дамиан. - Мне кажется, Лу уже отыграл свою роль и под плащом ему будет безопаснее.

- О безопасности здесь можно только мечтать, - хмыкнул Этьен, провожая недобрым взглядом очередного местного проходимца, и свернул в ближайшую подворотню.

Это был грязный тёмный двор-колодец с полуразвалившимися обшарпанными домами, заколоченными наспех окнами и одной единственной наполовину сорванной с петель дверью. Дамиану место решительно не понравилось, потому он сразу накинул на Марселу мантию. Ощущение, что за ними неотрывно следят, не покидало ни на минуту, хотя двор казался давным-давно заброшенным. Дамиан невольно передёрнул плечами, покидая неприветливое место.

- Надеюсь, у тебя ещё есть идеи? - кутаясь в чёрную накидку, спросил он, озираясь по сторонам. - А то мне начинает казаться, что правильнее было бы сразу отправиться к Вратам

- Не волнуйся, - поспешил успокоить его Этьен. - Нам просто нужно зайти в какой-нибудь бар.

- В тот, что советовал часовой? - с сомнением переспросил Дамиан.

- Нет, конечно! - отмахнулся Этьен. - Там уже ждёт вооруженный отряд, который мигом оберёт нас до нитки и, хорошо, если оставит в живых!

- Что-то я сомневаюсь, что здесь есть какие-то другие, - буркнул под нос Марселу.

Этьен только хмыкнул и развязной походкой отправился дальше по улице. Будучи не закрытым от косых взглядов плащом, он продолжал привлекать к себе излишнее внимание, потому Марселу старался держаться от него чуть в стороне. Он, подобно местным, жался ближе к домам. Дамиан и вовсе держал руку на мече, чтобы быть наготове. К счастью, внезапного нападения не произошло, да и бар нашёлся довольно скоро.

Вывеска была заляпана так, что, кроме пузатой заглавной буквы, ничего прочесть не удалось. Само здание выглядело немногим лучше: штукатурка растрескалась, обнажая крошащиеся камни, дверь покосилась, а мутные окна завесили линялыми тряпками. Возле самого входа расплылось несколько смердящих и явно не просыхающих луж. От донёсшегося зловония Марселу разом перекосило, и, как он и ожидал, в самом баре дело обстояло ещё хуже.

Размеры помещения было невозможно понять: всё тонуло в плотном табачном дыму и полумраке. Тусклые лампы освещали отдельные столы, выхватывая разномастных посетителей из теней. От чудовищного запаха вокруг - дикой смеси тухлятины, дешёвой выпивки, чего-то горелого и аммиака - слезились глаза. Марселу с непривычки налетел на ближайший стол, по счастливой случайности тот оказался свободен, но даже эта неловкость вызывала интерес у части весьма колоритной местной публики. На них покосились по меньшей мере десяток недобрых глаз. Марселу пробрал озноб. В городе он вновь почувствовал себя маленьким и беззащитным. Ему хотелось спрятаться за плащ Дамиана и не высовываться. Он с трудом подавил желание схватить друга за локоть, проходя мимо уродливого мордоворота. Здоровый амбал восседал по центру зала и коллекционировал пустые кружки, коими уже был уставлен практически весь стол. Паренёк, никак не старше самого Марселу, в замусоленной форме и грязном переднике нервно пододвигал опасному клиенту очередную кружку и старался держаться как можно дальше. Он был так напряжён, что казалось, любой, даже самый миролюбивый, жест мог стать причиной скорейшего бегства. Хотя, судя по обстановке бара, бежать как раз надо было отсюда, и как можно скорее. Марселу огляделся по сторонам: неподалеку от здоровяка местные под одобрительный свист и жидкие хлопки болельщиков играли в кости, в другой стороне, в лужице света, проходил турнир по армрестлингу, ещё дальше кутили так, что выпивка лилась на пол, и лишь по углам, прячась в полутьме, кучковались подозрительные типы, не снимающие капюшоны своих плащей.

Этьен уверенно шёл к бармену, остановившись только возле свободного столика. Он кивнул Дамиану, чтобы тот присаживался, а сам устремился к стойке. Марселу быстро понял выбор Этьена: по соседству галдели уже изрядно пьяные полукровки. Их светлые макушки и сине-золотые плащи были ярким инородным пятном в погрязшем в серости Меркалинке. Они привлекали внимание даже у тех, кто казалось, был занят. На них смотрели исподволь, словно прицениваясь, что с них можно поиметь. Теперь часть взглядов устремилась на Дамиана и самого Марселу. Нахлобучив капюшоны пониже, друзья неохотно присели на скрипящие стулья. Стол из грубо сколоченных досок был сальным и заляпанным. Марселу брезгливо одернул от него руки. Вокруг было до такой степени мерзко и противно, что его начало тошнить. Дамиан, как всегда, держался с большим достоинством. Он почти не морщил нос и даже пытался делать вид, что такие заведения для него не в новинку. Выходило, конечно, посредственно: Дамиан слишком часто посматривал по сторонам.

А вот Этьен, похоже, не испытывал ни малейшего неудобства. Всё так же удерживая личину грубоватого парня, он быстро перекинулся парой слов с барменом и получил кружки с каким-то сомнительным на вид пойлом. Впрочем, запах у того был ещё хуже. Марселу передёрнуло, и даже Дамиан поморщился.

- Это точно можно пить? - с сомнением спросил он, на что эльф только хитро улыбнулся.

- Лучше напряги уши. - Этьен многозначительно посмотрел в сторону полукровок.

В шуме подсевших от выпивки голосов не так-то просто было разобрать что-то внятное, кроме возгласов «наливай» и «до дна».

- За нашу сотню кораблей! - поднялся на новый тост очередной полукровка, едва держась на ногах.

- И пять сотен пушек! - развязно добавили ему.

- За такое только стоя и до дна! - с трудом ворочая языком, заявил, пошатываясь, уже вставший, после чего опрокинул в себя ещё пинту какой-то мутной дряни. Компания дружно поддержала его, вот только встать смогли далеко не все. Сидевший ближе всего к краю стола отчаянно цеплялся за стол, но ноги его подвели, и он осел на пол безвольной тушей. Однако собутыльники даже не заметили потерю.

В зале же наметилось явное оживление. Похоже, многие только и ждали, когда кто-то отключится, но Этьен оказался куда быстрее прочих наблюдателей. Он почти тут же склонился над беднягой.

- Освежиться бы тебе, - заметил эльф и начал приподнимать упавшего. Если за столом и заметили это, то значения никакого не придали. Возможно, потому что Этьен в мутных очах полукровок выглядел своим: такой же высокий, гибкий и белобрысый. Никто даже одернул, не спросил, куда они идут. А Этьен, взвалив на себя безвольное тело, направился вглубь бара.

- Пошли за ним, - скомандовал Дамиан, когда эльф скрылся за дверью уборной. Поднимаясь, Марселу кожей ощущал возникшее в баре напряжение. Все смотрели на них, и это были весьма опасные взгляды. Похоже, тут считали, что они увели чужую добычу. Ёжась от страха, Марселу поспешил за Дамианом, но, оказавшись за дверьми уборной, понял, что подозрения были не напрасны. Этьен, как заправская бэрлокская собака уже успел раздеть и ограбить полукровку. В его руках виднелся плащ, брюки и небольшой кошель.

- Дверь подержите, - нахмурившись, произнёс он, после чего склонился над жертвой и, схватив за подбородок, уставился в затуманенные глаза. - А теперь рассказывай, что ты тут делаешь!

- Я-я-я? - непонимающе протянул полукровка. Он явно не успел даже осознать, что его только что раздели, хорошо ещё не до гола.

- Конечно ты, - нетерпеливо фыркнул Этьен. - Какого демона тебя принесло в Меркалинк?!

- Демона? - хрюкнул полукровка. - Ты чего? Ты вроде ж наш?! Забы-ы-ыл, чего? Или допился до троллей? Ох и попадёт тебе от Данье!

Этьен ещё сильнее сдвинул брови к переносице, обдумывая услышанное.

- И за что же? - решил уточнить он.

- За-а выпивку! - глупо улыбнулся полукровка, явно намереваясь прибавить что-то ещё, но его прервал резкий стук в дверь. Щеколда слегка подскочила и нервно звякнула.

Марселу ощутил этот удар спиной и должен был признать, что тот довольно сильный.

- А вот и он, - продолжая расплываться в пьяной улыбке, заметил полукровка. - Мы-ы здесь, Фил, и о-один и-и-из нас мертвее-е-е-ецки пьян...

Стук повторился дробью, намекая о нетерпении.

- Проклятье! - недовольно бросил Этьен и, переглянувшись с удерживающим дверь Дамианом, кивнул: - Уходим!

Полукровка всё ещё призывал некоего Фила и уверял его, что он-то трезв, как стёклышко, когда Этьен заклинанием разбил узкое оконце, видневшееся под потолком, и выпрыгнул в густеющие сумерки. Дамиан скользнул по двери своим заклятьем, что-то беспокойно шепча, после чего помог Марселу забраться к себе на плечи.

- Давайте быстрее! - поторапливал их Этьен. - А то попадём в засаду.

Хоть звона стекла и не было слышно, Марселу отлично понимал, что местные прохиндеи знают, все входы и выходы. Он постарался приземлиться половчее, но всё равно угодил в какие-то колючие кусты. Очевидно, хозяин заведения нарочно посадил здесь терновник, чтобы побег не остался не замеченным. Выбраться из колючих зарослей оказалось не так-то просто, и, к сожалению, не так быстро как хотелось бы. Дамиан как раз успел приземлиться, когда в их сторону двинулись тени. «Бежать!» - отозвалось у Марселу в мозгу, и он рванул вслед за Этьеном.

Грязные подворотни сменялись темными проулками, однообразными и грязно-серыми, так что скоро уже начало казаться, что они бегают по кругу, то и дело натыкаясь на каменные стены. Дважды они едва успевали выбраться из тупика до того, как попасть в ловушку. Марселу не оглядывался. Спиной чувствуя погоню, он ощущал привычный страх, словно город забрал всю его лесную браваду. Марселу опять стал робким боязливым мальчишкой, шарахающийся от каждой тени. Впрочем, сейчас тени стремительно нагоняли, а силы предательски подводили. Марселу задыхался, и всё новые страхи возникали в его одуревших от гонки мыслях. Он то видел, как местные устраивают им засаду, то слышал позади гулкие хлопки, то буквально ощущал, как рядом с ухом пролетает стрела или дротик. Марселу уже не понимал, что ему кажется, а что происходит на самом деле, во всяком случае, до того, как они угодили в очередной тупик. Угрюмый двор-колодец был завален мусором, так что здесь было легко спрятаться. Однако Этьену этого показалось мало.

- Ты ведь сможешь отвести от нас взгляд? - устраиваясь между поломанной повозкой и тюками с отходами, вкрадчиво спросил он у Дамиана.

Тот напрягся.

- Не уверен, - признал он.

- Мне нужно только пару минут, потом я всё сделаю сам, - хитро подмигнул Этьен. - Хотя, если хочешь помахать мечом, можешь и присоединиться.

Дамиан устало вздохнул и кивнул головой. Он попробует. Идея была проста и, как это обычно происходит, увенчалась успехом. Несколько довольно крупных головорезов вбежали во двор едва разговор закончился.

- Обыскать всё! - заорал особо крупный из них, решительно двигаясь в самый дальний угол, где горой возвышалась приличная свалка.

Остальные разбрелись по сторонам, яростно раскидывая повсюду мусор. Марселу задержал дыхание, когда один из головорезов, толкнув повозку, прошёл в двух шагах от него. Заклинание сработало, мужчина даже не взглянул в их сторону. Дамиан сидел белый как мел, сжав ладони и что-то отчаянно безвучно шепча. Этьен же напряженно вглядывался в арку двора и дождался. Вслед за шныряющим и ругающимся почем зря, разбирая помои, небольшим отрядом появился другой. Ещё многочисленней и свирепей. Здоровенные детины на вид не сильно отличались от троллей, причём как по силе, так и по интеллекту. Этьен прищёлкнул пальцами и кинул в сторону одного из прибывших твёрдый огрызок. Накаченный детина резко обернулся и тут же понесся на головореза из другого отряда. Драка началась почти мгновенно и быстро переросла в серьёзную потасовку, и лишь когда на ногах осталось лишь двое, Этьен вальяжно вышел из убежища, ловко подобрал кинжал у ближайшего незадачливого бойца, распластавшегося на мусорной горе, и свистом привлёк к себе внимание. Оба головореза, не сговариваясь, тут же направились на него, но едва успели пройти пару шагов, как один из них свалился, получив удар по затылку от Дамиана. Второго минутой позже уложил Этьен. Затем эльф, словно ищейка, обошёл всех вырубленных бэрлокцев, потроша их карманы и стаскивая более-менее уцелевшие плащи. Он кинул один Марселу.

- Вот только не надо строить такую мину! - фыркнул Этьен, заметив, как друга передёрнуло. - Уже почти стемнело, так что это ради твоей же безопасности.

Легче от этих слов Марселу, конечно, не стало. Едва ли он поверил в силу грязного плаща, но польза была очевидна. Закутанные в черные ткани друзья почти не привлекали внимания, лишь подозрительные косые взгляды, которыми здесь провожали каждого встречного.

Сумерки сгущались, темнота, подобно волнам океана во время прибоя с каждой секундой поглощала новые земли, накрывала собой целые дворы и улицы. Друзья спешно шагали от одного постоялого дома к другому, слыша неизменный отказ. Сначала Этьен решил было, что дело в их скромной добыче. Деньги достались им только от полукровки, у головорезов не было и гроша, зато эльф разжился оружием, и даже один клинок запихнул Марселу. На всякий случай. И, признаться, друзья готовы были добавить оружие к стоимости ночлега, но даже так им отказали. Марселу с ужасом понимал их отчаянное положение. Оказаться ночью без крыши над головой в Меркалинке подобно самоубийству. Улицы заметно оживились. Нет, прохожих не стало больше, просто они стали ходить большими и явно хорошо организованными группами. И, судя по их взглядам, они вполне могли напасть на кого угодно просто так, чтобы размять руки. Последний отряд уже явно надвигался на них, когда Этьену, барабанящему в дверь очередного постоялого двора, наконец-то открыли. Отряд лениво прошествовал мимо, к счастью, до того, как сухопарый мужчина в ночном балахоне и занятном колпаке скрипуче процедил:

- Мест нет.

Этьен принялся за уговоры, крутя худощавый мешочек с деньгами перед носом хозяина и кивая в сторону клинков.

- С таким набором вы не доживёте до утра, - фыркнул мужчина, собираясь закрывать дверь.

- Подождите-подождите! - опередил его Марселу. Ему в голову пришла удивительная мысль. - У меня есть это!

Он достал Слезу Моря и протянул её под нос хозяину. В глазах того сразу же мелькнул алчный блеск. Он потянул было руку, желая завладеть сокровищем...

- У меня забита этими демоновыми полукровками даже конюшня! - раздражённо прошипел мужчина. - Но... за этот кристалл, я скажу, где вы точно сможете остановиться.

- Вы же знаете, что с вами будет, если вы соврёте? - серьёзно спросил Марселу, глядя в глаза хозяина. Тот лишь поморщился:

- Ты же мне его не даришь!

- Дарю, - с улыбкой заметил Марселу, протягивая Слезу.

Мужчина скривился, но алчность всё-таки победила.

- В двух кварталах по правую сторону, в доме с косой крышей, есть чердак. Старая перечница сдаёт его только тем, кто доставит ей удовольствие. - Последние слова были произнесены с какой-то особенно ехидной интонацией.

- Что он имел в виду? - удивлённо переспросил Марселу, после того, как перед ним стремительно захлопнулась дверь.

Дамиан красноречиво посмотрел на Этьена. Эльф поморщил нос.

- Скажем так, малыш Лу, будь наше положение хоть немного лучше, я бы советовал держаться от того дома подальше.

- Даже так?! - иронично поддел его Дамиан.

- Именно так. - Этьен состроил серьёзную мину и деловито продолжил: - Но... малыш Лу утаил от нас, что прихватил с собой бесценные Слёзы Моря, а значит... мы должны поспешить занять тот самый заветный чердак!