Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 8. День 8. Капкан. Марселу

Марселу:

Старая перечница произвела на Марселу неизгладимое впечатление. Столь нелепой женщины ему не приходилось встречать даже в сумасбродних птичьих кланах! Она вся пестрела красками: смуглая кожа, жёлтые зубы, массивные перстни и кулон в виде фиолетового зуба, ядовито-зелёный корсаж с тёмно-синей блузкой и алой, словно кровь, длинной размашистой юбкой. Последним штрихом была оранжевая повязка на седых волосах с ярко-малиновым цветком.

- И откуда такие красавцы пожаловали? - Хозяйка дома прошлась по ним оценивающим взглядом, остановившись на Этьене.

Эльф, всё ещё прятавшийся под личиной, очаровательно улыбнулся в ответ.

- Говорят, - источая любезность начал он, - только в вашем прекрасном доме могут найти приют несколько молодых людей...

- Если только в моей постели, - ехидно заявила старуха, отчего Марселу нервно сглотнул.

Вид морщинистой хозяйки дома всё больше вызывал у него чувство брезгливости. Ему даже не хотелось предлагать ей Слезу Моря, настолько отвратительно ощущал он себя под её сальным, неприятным взглядом.

- Боюсь, нас троих ни одна кровать Меркалинка не выдержит, - подмигнул старухе Этьен.

- У меня ещё есть койка на чердаке, - заявила та, хитро поглядывая на эльфа.

- А можно ли взглянуть? - заискивающе спросил Этьен, и хозяйка, хмыкнув, повела их наверх.

Гостиница Марселу решительно не понравилась. Здание находилось просто в ужасающем состоянии, причем с фасада всё выглядело не так запущено, но внутри была настоящая разруха. Плесень на стенах, ободранные почерневшие обои, скрипящие полы и проломленные ступени. Марселу старался не дышать: затхлый сырой воздух вызывал тошноту.

Чердак выглядел предсказуемо убого. Гниющие балки свисали над старой двуспальной кроватью с продавленным матрасом, в углу громоздились поломанные стулья и большое мутное зеркало.

- Очень мило, - быстро оглядевшись, произнёс Этьен и, не замечая возмущенного взгляда Марселу, приценился. - Сколько с нас?

Старуха скользнула взглядом по худому кошельку и ухмыльнулась.

- Коли угодишь, будет бесплатно, - лукаво сказала она, кивком показывая, что сразу же желает произвести расчет.

- Всего минуту, - заискивающе попросил отсрочку Этьен.

- Первая дверь налево на втором этаже. И... я не очень терпелива! - заметила старуха, удаляясь.

- Ну хоть где-то твои умения пригодились, - съехидничал Дамиан, когда за хозяйкой закрылась дверь и послышался скрип ступеней.

- Я даже не хочу знать, чем ты с ней будешь заниматься! - простонал Марселу, подавляя очередной рвотный позыв.

- Да? А я вот заинтригован! - хмыкнул Этьен. - Но я вынужден попросить у тебя помощи, Лу.

- Я с тобой не пойду!

- Глупыш, - фыркнул эльф. - Мне нужен кристалл, а не ты!

- Ей? Кристалл? - Лицо Марселу скривилось в гримасе отвращения.

- Это для нашей же безопасности, - пояснил эльф. - Я бы не хотел, чтобы другие постояльцы нами заинтересовались.

- Разумно, - поддержал его Дамиан. - Нам весьма пригодится её молчание.

Марселу поморщил нос и с явной неохотой достал Слезу Моря.

- По-моему, это совершеннейшая дикость, - протягивая Этьену кристалл, произнёс он и едко добавил: - Но ты заслужил ублажать старух!

- Я тронут твоей заботой, Лу, - насмешливо бросил эльф и поспешил скрыться за дверью.

Дамиан, проводив его взглядом, направился к окну. Открыв настежь рассохшиеся ставни, он впустил свежий воздух, прогоняя гнилостный аромат.

- Всё не так уж и плохо, Лу. В конце концов, это крыша над головой, а в Меркалинке это немаловажно.

- Поэтому я сюда и не хотел! - буркнул Марселу, подходя к кровати. - И как на этом спать?

Он красноречиво посмотрел на рваный, замызганный матрас и торчащие из прорех сухие ветки, заплесневелые листья и слежавшуюся солому.

- Так же, как и вчера. Просто представь, что мы всё ещё в лесу, -предложил Дамиан, но поймав скептический взгляд друга со вздохом согласился подлатать хоть что-то.

В итоге матрас он выправил, полуистлевшая простынь стала чуть светлее и целее, свалявшаяся подушка - пышнее, а одеяло перестало источать тошнотворный табачный запах. Марселу заставил себя преодолеть брезгливось и присел на кровать.

- Надеюсь, мы здесь не задержимся, - откидываясь на спину, сказал он и похлопал рядом с собой, приглашая друга.

- Это в наших же интересах, - присаживаясь по другую сторону, заметил Дамиан.

Спустя пару минут тот уже дремал, тогда как Марселу явно не спалось. Он крутился с боку на бок, прислушиваясь к подозрительным звукам, летящим с улицы: шуршание ветра, стук подбитых каблуков и шелест длинных подолов. Даже не смотря в окно, Марселу понимал, что там, в сумерках, становится оживленнее. Всё чаще слышались шаги, то лёгкие, спешащие, то тяжелые, настороженные, а то и вовсе тихие, крадущиеся. А потом, когда на небо выползла голубая Онио, и её блеклый свет рассеял сумрачный мрак комнаты, в дверь гостиницы отчетливо постучали. Марселу ясно слышал весь диалог и потому напрягся в ожидании. «Неужели Этьен оплошал, и к нам подселят ещё кого-то? - с беспокойством думал он. - Или, может, это ловушка, и уродливая старуха, как южная сирена приманивает красивых мужчин, а потом пожирает их! Поэтому Этьена всё ещё нет!» Затем за стеной послышались голоса и какое-то движение, и стало немного легче. Кто бы там ни прибыл, ему нашли отдельную каморку. А вскоре появился Этьен. Выглядел он вполне довольным.

- Выглядишь так, будто тебе понравилось, - тихо сказал Марселу, приподнимаясь с кровати.

Этьен негромко рассмеялся.

- А что? Завидуешь?

- Вот ещё! - фыркнул Марселу, морщась от одной только мысли о прикосновении к неприятной старухе, и решительно сменил тему: - Ты, кстати, не видел, кого там ещё нелёгкая принесла?

Эльф уселся у кровати и задумчиво произнес:

- Пожалуй, завтра стоит встать пораньше. И, прежде чем выйти, оглядывайся!

- Так ты видел? - не унимался Марселу.

- Было слишком темно, я не разглядел, - неохотно признал Этьен. - Но не стоит игнорировать тех, кто способен проклинать дома!

- Ты тоже слышал?

Эльф усмехнулся.

- Конечно, и мне это решительно не нравится. Шьяна сказала, что в городе появились воздушные пираты и вообще уйма всякого сброда.

- Шьяна? - Марселу напрягся. - Вы что, уже зовёте друг друга по именам?

- О святые луны Ю, Лу, ты, похоже, слишком много себе напридумывал! - Этьен неодобрительно покачал головой. - Старухам, вроде Шьяны, нужна помощь и совсем другие плотские удовольствия!

- Какая помощь? - Марселу почувствовал себя сконфуженным.

- У бедняжки уже десяток лет болит спина, и я просто вправил ей позвонки, да сделал массаж. Ну и так, поболтал немного. Возможно, если бы нас не отвлекли, узнал бы больше, - Этьен прервался на миг и задумчиво поглядел в окно. - Кстати, тут в таверне неподалеку, говорят, последнюю неделю завтракает какой-то проходимец, похожий на собаку. По виду явно с Ю. Как думаешь, тебе стоит с ним встретиться?

- Не уверен.

- Думаю, тебе надо на него взглянуть. Может, пригодится. Мало ли предателей и мерзавцев, - заметил Этьен, после чего потянулся и добавил: - А теперь давай спать!

Марселу устало положил на подушку голову, но сонливости не было ни в одном глазу. Его мысли цеплялись то за одни, то за другие слова Этьена. Некто с Ю интриговал и пугал одновременно. Марселу плохо помнил лица преступников последних лет, разве что многие из них были из волчьих да шакальих кланов. Ходили, конечно, слухи и о восстаниях у обезьян, но большого разбирательства не случилось.

Другое дело воздушные пираты - ночной кошмар любого торговца. Летучий флот мог наброситься на любой караван, торговое судно и просто повозку, от них не было спасения ни эльфам, ни драконам, что уж говорить о более слабых расах! Их пытались ловить, искать пристанище, но всё попусту. Пираты были неуловимы! Флотилия умела растворяться в воздухе до того, как кто-то успевал напасть на них. Впрочем, то были легенды, и понятно, что в них многое приукрашалось. Вот только пиратов действительно боялись ещё и потому, что мало кому удавалось пережить встречу с ними. Реющий в небе флаг кровавого дракона символизировал скорую погибель. Считалось, что пираты так безжалостны из мести. Последняя Война Драконов погубила их родину, лишила их не только крова, но и знаний. Воздушные корабли были их единственным наследием, и новых создавать они так и не научились. Многие мировые державы до сих пор тешили себя надеждами, что когда-нибудь волшебные корабли выйдут из строя, а немногочисленные пиратские общины попросту вымрут, но пока это оставалось лишь мечтами. Пираты всё ещё бороздили небеса и держали в страхе мировую торговую гильдию. И что их могло занести в Меркалинк, действительно вызывало вопросы! Для контрабанды хватило бы и одного судна и пары вылазок, пираты не очень-то любили попадаться на глаза. Становилось очевидным, что происходит нечто странное и подозрительное.

Марселу тихо вздохнул и перевернулся на бок. Он вспомнил о Рене, и его сердце гулко застучало. Марселу волновался и переживал. Ему ужасно хотелось увидеть её, узнать, что у неё всё в порядке. Он мечтал просто оказаться рядом, поговорить, коснуться, и с отчаянием понимал, что это едва ли возможно. Не сейчас, не в этом ужасном положении, в котором они оказались. Ему бы стоило думать, как выпутаться, а не предаваться страданиями по девушке, но мысли о Рене побеждали. Они назойливо лезли в голову, заставляя нервно ворочаться и тяжело дышать. Он ведь так и не увидел её второй облик! Марселу был уверен, что она очень красивая змея. И с этими мыслями он встретил рассвет.

Этьен встрепенулся, едва солнце выкатилось из-за горизонта. День обещал быть сложным, поэтому следовало ещё раз всё обсудить. Разбудив Дамиана, Марселу принялся повторять ночной разговор, тогда как эльф устремился в ванную.

- Без меня не выходите, - предупредил Этьен.

- Ему не нравятся наши соседи, - пояснил Марселу, попутно рассказ и о новых постояльцах.

- А ты не думал, что это могут быть наги? - Голос Дамиан звучал напряженно. - Сам подумай, они идут по нашим следам, в городе заняты все гостиницы...

- Их было всего двое! - заметил Марселу.

- Это ты так думаешь, - хмыкнул Дамиан. - Ничто не мешает им пронести с собой с десяток змей, которые могли за ночь обшарить здесь всё!

- Я не спал, - признался Марселу. - И могу точно заверить, что к нам никто не заглядывал!

По идее, от этого должно было стать легче, но не становилось. Спускаясь в ванную, Марселу нервно озирался, впрочем, в уборной он тоже не стал задерживаться. Убогий вид комнаты вызывал непреодолимое желание как можно скорее убраться из неё.

Вскоре они уже шагали в таверну. Утренний Меркалинк поражал тишиной и пустотой. Единственными нарушителями спокойствия оказались неприятные на вид чёрные птицы, летавшие с мерзким карканьем над головами.

Таверна, несмотря на ранний час, была открыта. Полупустой зал тонул в сумерках, за стойкой зевал заспанный подавальщик. Марселу осмотрелся. Обстановка для Меркалинка была не плохая: добротные столы и стулья, чадящий камин в углу, стены отштукатурены. Меню оставляло желать лучшего, потому Марселу решился только на бутерброд и воду. Усевшись за столик, что стоял поближе к выходу, он начал пристально изучать посетителей. У камина сидело два служителя культа, они тихонько перешёптывались между собой. Слева, устало облокотившись на стол, восседала дама в чуть неряшливом нарядном платье: она явно пила нечто бодрящее. Чуть правее группа ночных стражей праздновала успешное завершение смены. Никого подозрительного или полезного. Марселу глотнул воды и приступил к бутерброду. Но стоило ему прожевать первый кусок, как в таверну вошёл новый посетитель. Очередная фигура, замотанная в плащ, пружинисто подбежала к стойке и что-то быстро заказала. Затем, приметив столик неподалеку, устремилась туда. Капюшон скользнул с головы, обнажая седую шевелюру и бульдожьи скулы. Марселу удивленно уставился на мужчину, до конца не веря своим глазам. Он его узнал. Это был один из отцовских осведомителей, некто Ливио. Марселу видел его пару раз в жизни, когда приходилось посещать Дворец совета. Ливио служил исключительно правителю, и потому Марселу не знал, как к нему подойти. Он не был уверен, что осведомитель узнает его.

- Вон тот очень похож на оборотня, - пригнувшись за столом, заметил Дамиан, указывая на Ливио.

- И в самом деле, - согласился Этьен. - Лу, что скажешь?

Марселу сглотнул и ещё раз посмотрел на осведомителя и тут же вздрогнул. Их взгляды пересеклись. Ливио задержал свой взор, его брови нахмурились, а лицо приобрело серьёзный вид. «Узнал», - понял Марселу, чувствуя, как холодеют от страха руки. Он нервно соскользнул со стула и на ватных ногах пошёл навстречу. Дамиан тенью последовал за ним. По мере их приближения лицо Ливио приобретало всё более озадаченное выражение. Наконец, Марселу замер перед его столом, хватаясь за спинку стула, чтобы чем-то занять дрожащие руки.

- Д-д-доброе ут-т-ро, мэй-ним, - чуть заикаясь, произнёс он.

- Эр-хот Марселу? - В лающем голосе Ливио звучало удивление.

- Д-да...

Марселу виновато опустил голову, страшась услышать тот самый вопрос, на который у него пока не было внятного ответа.

- Прошу прощения за дерзость, мэй-ним, - вышел из-за спины Дамиан. - Хот-рэйм Мауру назначил меня временным телохранителем, я - Дамиан Редиан из Каэра, в прошлом году проходил обучение в вашей стране.

Ливио быстро пробежался взглядом по нему, и его губы сложились в задумчивую ухмылку.

- И что же наследник Ю делает здесь, в Меркалинке, телохранитель Дамиан?

- Боюсь, мы оказались невольными участниками какого-то заговора, возможно, зародившегося именно в этом городе, - заявил Дамиан.

- Заговоры в Меркалинке на каждом шагу, - хмуро сказал Ливио и вновь обратился к Марселу: - И должен заметить, этот город последнее место, где хотелось бы вас повстречать, эр-хот.

- Есть большие подозрения, что эти двое оказались здесь из-за меня, - вклинился в разговор подошедший Этьен.

Он был в своём истинном облике и не преминул представиться. Услышав имя эльфа, Ливио ещё больше помрачнел.

- Тогда у меня для вас плохие новости, младший принц Этьен, - начал он. - Полукровки пытаются устроить мятеж на Шат-мирами. Они уже умыкнули несколько эльфийских кораблей и сейчас ведут активные переговоры с несколькими капитанами воздушных пиратов. Планируется напасть на Шат-ми, захватить принца Шарльена, южный полуостров и шёлковые плантации. Есть основания ожидать большого бунта и в самом Шат-ми. Население готово выйти на улицы.

- Как давно это происходит? - На красивом лице Этьена не дрогнул ни один мускул. Лишь в глазах мелькнули опасные искры.

- Я здесь всего три дня, - поведал Ливио. - И прибыл исключительно из-за пиратов. Над западными землями Ю пролетела большая флотилия, по нашим сведениям они затерялись именно в этих местах.

- О чем могут договариваться пираты и полукровки? - непонимающе спросил Дамиан. - Корабли с дорогими тканями итак атакуются чаще всего!

- Дело не в тканях, - покачал головой Ливио. - А в долине Шай-ти.

- Кладбище разбитых кораблей, - пояснил Этьен. - Все раскопанные, разрушенные и просто отслужившие своё судна отправляются туда. Причем не важно наши или чужие.

- Пиратам нужны какие-то ценные детали, которые нынче не производятся, - кивнув, продолжил Ливио. - Они рассчитывают снять их со старых кораблей, подобраться к которым им так и не удалось. Говорят, долина находится под магическим колпаком принца-управляющего.

- Видно положение пиратов и в самом деле отчаянное, раз они соглашаются на столь сомнительные сделки, - фыркнул Этьен. - Шарльен вряд ли добровольно снимет защиту.

- Это вам лучше знать, - согласился Ливио, и резко сменил тему: - С полукровками, как мне казалось, я почти разобрался, осталось лишь узнать время нападения, однако, я что-то не могу понять, как этот мятеж связан с вами, эр-хот Марселу. Вас же отправляли в царство нагов, а это другой конец света!

Марселу ощутил, как краска приливает к лицу. Он тоже не видел никакой связи между событиями, и понимал, что его оправдания будут выглядеть весьма жалко. Кто поверит в какие-то голоса!

- Вам говорит о чём-то имя Дюлан? - снова весьма уместно вмешался в разговор Этьен.

- Дюлан? - переспросил Ливио и черты его напряглись. - Это не тот ли Дюлан, что пару лет назад вырезал десяток мятежных вампирских кланов, так что не осталось ни детей, ни женщин?

- Он самый, - подтвердил эльф. - И сейчас он здесь, в Меркалинке. Более того, Дюлан - наг, и есть серьёзные подозрения, что он ведёт охоту на меня.

- О Триединый, где вы его видели?!

- Он снял комнату со своим напарником у уродливой Шьяны.

- Ты нам ничего не говорил! - нахмурившись, заметил Дамиан.

- Я разглядел его только утром, - бросил Этьен.

- Тогда вам следует как можно быстрее уходить из Меркалинка, - озабоченно посоветовал Ливио. - Предупредить своих и спастись самому. Вот только будьте осторожны - пиратский флот швартуется как раз возле портала!

- Думаю, это стоит разведать, - сказал эльф. - Лу, Ди, вы со мной?

- Мне кажется, Лу лучше остаться с мэй-ним, - поглядывая на друга, произнёс Дамиан.

- Мне тоже так кажется, - поддержал Ливио.

Марселу немного скис, оставаться наедине с осведомителем ему не очень-то хотелось. Но за него уже всё решили. Они договорились о встрече в этой же таверне в обед, после чего друзья покинули Марселу. Ливио же отправился с ним к Шьяне. Они шли долго и окольными путями, стараясь избегать главных улиц. Оказавшись в гостинице, Ливио подозрительно осмотрелся, особенно долго он проторчал у лестницы чердака, принюхиваясь. При этом глаза его становились ярче и порой в лице проскакивало что-то звериное.

- Пахнет змеями, - выдал он, оказавшись на чердаке. Нам не стоит здесь задерживаться. Похоже, одна змея ещё здесь.

Марселу, ощутив тревогу, мгновенно согласился оставшееся время провести у Ливио. Он только забрал с собой дорожную сумку, прежде чем тот потащил его к себе.

- Я... я... не знаю, как буду объясняться с отцом, - вновь запинаясь, сообщил Марселу, после того, как его усадили на заправленную кровать и он рассказал о своих приключениях, умолчав только о голосах и своём зверином облике.

Номер Ливио выглядел несколько лучше, чем чердак у Шьяны, здесь тоже пахло плесенью и сыростью, но мебель была крепкой, а простыни свежими.

- Говорите правду. Если вы и в самом деле спасали своего друга, это делает вам честь, эр-хот!

- Отец решит, что это Дамиан потащил меня с собой, - понурив голову, сказал Марселу. - А потом выясниться, что мы виноваты в развязывании войны!

- Ну это уж слишком! С чего вы решили, что начнётся война? - удивился Ливио.

- Этьен вёл себя вызывающе, представляете, он пытался соблазнить дочку посла!

- Вы так говорите, будто принц в этом преуспел, - сыронизировал Ливио.

- Ну как сказать, - вздохнул Марселу, прогоняя от себя непрошенную картину, в которой Этьен обнимал Рену.

- Наги ненавидят эльфов, причём взаимно. Младший принц просто дразнил девушку.

- И это самое печальное, - прошептал Марселу. - Знаете, когда мои друзья вернутся, я всё же отправлюсь с ними, а вы.... Не могли передать подарки моим родным, ну и немного подготовить отца?

- Я попробую, эр-хот, - мягко ответил Ливио. - А вам стоит больше верить в себя. Вы очень смелы, как и подобает наследнику, просто пока не понимаете насколько.

- Возможно, - уклончиво согласился Марселу, вспоминая упоительный бег по ночному лесу. Там, среди деревьев и кустов он чувствовал себя настоящим правителем и воином, здесь же - словно в каменной клетке.

Марселу показал все дары и пояснил кому и что полагается, до последнего держав странное царское яйцо в сумке. Он нехотя вытащил его, вновь ощутив тепло, и где-то внутри него возникло странное желание оставить подарок себе. Не передавать его сейчас, а преподнести лично отцу.

- А эта богатая вещь кому? - заинтересовано поглядывая на яйцо, спросил Ливио.

- Отцу... и мне.

Марселу застыл, залюбовавшись игрой солнечного света в камнях. Раньше он такого не замечал: яйцо внушало ему панический страх, теперь же он не хотел выпускать его из рук. Оно манило, притягивало, будто источая что-то.

- Наверное, я пока оставлю его себе, - запихивая обратно в сумку, заявил Марселу.

Внутри появилось стойкое чувство одобрения собственного поступка. Ливио только пожал плечами. Он припрятал остальные подарки, после чего немного поинтересовался о змеином царстве, выспрашивая, что Марселу удалось увидеть.

После полудня они вновь спустились в таверну. На сей раз здесь было не протолкнуться. Пришлось с четверть часа ждать, пока освободиться хоть какой-то столик. Марселу с удивлением отметил, что большая часть посетителей полукровки, причем, если местные, поев, освобождали места, то эти сидели плотно, будто кого-то ждали. Но, похоже, ожидание затягивалось, и всё чаще слышались заказы на алкоголь. Марселу и Ливио достался весьма удобный столик, в самом углу, где от остальных их прикрывала стойка и камин.

- Создаётся впечатление, что они все сюда выпить приехали, - заметил Марселу, когда мимо него пронесли новый заказ за соседний столик, который только что заняли полукровки.

- Это чтоб заглушить страх, - хмыкнул Ливио. - Они так бояться Императора, что, только выпив, осмеливаются поверить в собственную удачу!

- Тогда зачем начинать?

- Месть, - бросил Ливио. - Обычная месть. Они мстят за своих родных. Прихвостни принца Шарльена уж слишком часто пользуются своим положением. Слабые эльфы порой страшнее сильных, особенно, если пытаются самоутвердиться. У каждого из этих бедолаг кто-то пострадал. У кого-то избили отца до смерти, у кого-то увели девушку в наложницы, или забрали детей в рабство. Вот тот, видишь? - и он указал на вошедшего полукровку издали сильно напоминавшего чистокровного эльфа - худой, светловолосый со слегка заостренными чертами лица. - Один из лидеров - Данье. У него изнасиловали сестру, и что особенно ужасно, она каким-то образом умудрилась забеременеть. Хотя все твердят, что от эльфа с одного раза никак не залетишь! Ребёнка, если он окажется похож на отца, ожидает рабство, потому что тот никогда его не признает, а не признанные полукровки - вне закона.

Марселу посмотрел на Данье с сочувствием, отмечая, что тот довольно молод. На вид ему было никак не больше двадцати, но полукровки частично наследовали эльфийское долгожительство, так что парню могло быть куда больше. С приходом Данье в зале стало тише, полукровки неохотно отставили кружки. Многие даже привстали, собираясь уступить своё место. Данье прошёл к стойке, но не успел произнести и слова, как возле его уха пролетела стрела с красным оперением. Она расколола в бутылку с каким-то тёмным вином, заставив в ужасе пригнуться стоявшего у прилавка бармена.

- Демоновы псы! - прошипел Ливио, устремив взгляд напротив движения стрелы.

Марселу проследил за ним и тоже наткнулся на уже знакомых амбалов. Кажется, именно от них они убегали в первый же день в Меркалинке. Только теперь их было вдвое больше.

- Под стол, живо! - скомандовал Ливио, прикрывая собой ошарашенного Марселу.

Тот послушно скатился вниз и уселся за спиной осведомителя. В таверне разгоралась битва. Местные громилы, явно давно приглядывающие за не очень осторожными полукровками, накинулись на них точно стая оголодавших волков. Впрочем, голод у них был явно иного свойства. Марселу помнил их лица, таким нравилось убивать, а уж если с трупа можно чем-то поживиться и подавно. С разряженных полукровок явно было что взять: добротные красивые плащи, деньги и легкие, искусно выкованные, но при этом ужасно острые и опасные мечи. Марселу боялся выглянуть из-за спины Ливио, прижимая руками голову. Рычание местных смешивалось с криками на эльфийском и общих языках, грохот бьющейся посуды разбавлял напористый ритм звенящих мечей. Марселу мысленно болел за полукровок. Их было больше, да и мечами они управлялись явно лучше. Громилы напирали на силу, а не ловкость, потому и крушили всё, что попадалось на пути, превращая таверну практически в руины. Марселу мысленно молился, чтобы друзья не спешили приходить за ним, он бы не хотел, чтобы Дамиан или Этьен ввязывались в эту кровопролитную драку.

Над их столом что-то звякнуло и разбилось, Марселу невольно выглянул из-за спины Ливио и успел заметить несколько грузных тел, сваленных у стойки. Похоже, полукровки побеждали. Потом новое тело упало прямо перед Ливио, заставляя того сменить позу, он резко отодвинулся, открывая Марселу обзор. Повсюду шла борьба. Тактика полукровок была на удивление проста, они схватывали очередного громилу в кольцо и каждый раз нападали со спины. Судя по виду, им пришлась по вкусу эта разминка, что нельзя сказать о местных верзилах. Те откровенно зверели и, кажется, теряли остатки рассудка, что только облегчало задачу полукровкам. И тут посреди этой бойни, Марселу заметил новую фигурку. Мальчишка подросток, едва успев достать клинок, шмыгнул в таверну и принялся нервно оглядываться в поисках кого-то. Он старался обходить бьющихся и всё обшаривал взглядом помещение, пока вдруг не обнаружил Марселу. Его глаза округлились, а губы растянулись в довольной улыбке. Он шагнул к ним. «Сын посла - Рэл!» - понял Марселу и дёрнул Ливио за плечо. Он видел как Рэл стремительно подбирается к ним, забыв об опасности. Ливио же тянул Марселу за стойку, но это не понадобилось. Оказавшись в центре зала, Рэл угодил в окружение полукровок. Рассвирепевшие от битвы с бэрлокцами, те едва отличали своих от чужих, что уж говорить о внезапном появлении нага! Никто и не думал разбираться, что он здесь делает. Марселу с ужасом смотрел, как уплотняется кольцо вокруг Рэла, как сверкают клинки и один уже замахивается как раз в спину. Хотелось закричать, но в горле пересохло. Марселу не смог заставить себя даже зажмуриться, когда рука занесшего оружие полукровки начала стремительно опускаться.

- Нет! Он свой! - прокричал кто-то, влетая в круг и сбивая с ног одного из бойцов.

Данье. Он опоздал. Заслоняя грудью спину Рэла он успел выбить клинок из руки уже после того, как тот погрузился в тело нага. Лезвие царапнуло и спасителя, но так, лишь по краю, ободрав красивый плащ и зацепив плечо. Марселу трясло. Он так и не смог отвести от них взор. Сердце же ухнуло вниз. «Нет, этого просто не может быть! Рана не глубокая!» - мысли неслись как сумасшедшие.

- Эй! - оборачиваясь к Рэлу, вскричал Данье. - Ты жив?

В глазах Рэла стоял туман. Данье поднял его на руки и потащил прочь. Полукровки при виде него послушно расступались, громил в зале осталось не больше десятка.

- Это что-то новое, полукровка заступившийся за нага, - высказался Ливио. - Пошли, нам тоже пора отсюда выбираться!

Но Марселу не мог пошевелиться.

- Я его знал, - упавшим голосом прошептал он.

- Бывает, - буркнул Ливио, хватая Марселу за руку и таща за собой. Аккуратно, по стеночкам и под уцелевшими столами, они выбрались наружу, оставляя полукровок добивать местных верзил. Под ногами были капли крови, от чего Марселу затошнило. Он попытался осмотреться, но взгляд вновь и вновь падал на свежие алые лужицы. Марселу продолжала бить судорога, страх сковывал и делал все движение резкими и неловкими. Он даже не понял, когда появился Дамиан.

- Вам надо уходить, срочно! - предупредил он Ливио, забирая у того Марселу.

- Но я же не выяснил, - возразил было тот, но Дамиан ему резко ответил:

- Перед рассветом, или даже раньше. Остались считанные часы, торопитесь!

Ливио кивнул, но покидать их не спешил. Он помог Дамиану довести Марселу до гостиницы и только потом исчез. Разговор как-то не клеился, да и нервная дорога из подворотни в подворотню не очень-то располагала к беседе.

- Что с тобой? - едва Ливио покинул их, спросил Дамиан.

- Рэл, - простонал Марселу.

- Сильно ранен, видел.

- Много крови, он не выживет! - воскликнул Марселу.

- Тише! - шикнул Дамиан. Они были уже на кухне, и оставалось только подняться по лестнице. - Они здесь. Этот Дюлан, Рена и Рэл.

- Рена? - Марселу почувствовал, как кольнуло сердце, и боль разлилась по его телу.

Как она переживёт такой кошмар?! Насколько Марселу успел заметить, Рена с братом была довольно близка. А он просто смотрел, как его убивают! Марселу не мог себе этого простить. Почему он просто смотрел?! Почему не крикнул, не предупредил?! Марселу готов был корить себя бесконечно, и с каждой новой ступенькой он всё больше углублялся в самоуничижение. И только добравшись до чердака, его внимание вновь оказалось поглощено реальностью. Он смотрел на новый бой, точнее на его окончание. Этьен и какой-то красивый наг схлестнулись на мечах. Наг был явно искуснее и всё теснил эльфа к двери, оставляя ему всё меньше возможностей для маневра. Этьен отбивался посмеиваясь, как бы нарочно дразня.

- Я же тебя предупреждал, чтобы ты держался подальше от Линка! - со звоном скрещивая клинки, напомнил наг.

- А что? Ты хотел заманить в свою ловушку кого-нибудь послабее? - хмыкнул Этьен, делая внезапный выпад.

- Не льсти себе! - фыркнул наг, успешно отбиваясь.

- Что будешь делать, если твоим послушным пиратам не удастся меня поймать? - Этьен явно пытался перехватить инициативу, нападая, но наг не уступал ни на шаг, даже хуже, он всё больше прижимал эльфа к двери.

- Я и сам прекрасно справлюсь! - надменно заявил наг, очередным замахом заставляя Этьена прижаться к стене.

Последовал ещё один опасный удар, от которого эльф чудом смог увернуться. Марселу уже думал броситься на помощь, но его опередил Дамиан. Тот хотел было достать меч, но в этот же миг Этьен умудрился задеть нага по лицу, прочертив неглубокую косую линию, что дало ему секунду, за которую он успел чуть увеличить дистанцию и хитро подмигнуть другу. Дамиан понимающе кивнул и направил на нага руку. Прошептав что-то непонятное, он заставил противника потерять равновесие. Наг, словно у него внезапно закружилась голова, начал шататься из стороны в сторону. Дамиан продолжил шептать, и тут колени нага подогнулись и безвольной тряпкой свалился на пол.

- Благодарю, Ди, - отсалютовал другу эльф и склонился на поверженным противником: - Я знаю, что со спины нападать подло, но на войне, ты же помнишь, все средства хороши!

Наг явно видел и слышал его. Марселу заметил, как тот пытается подняться или хотя бы дотянуться до клинка, но тело не слушалось его. Более того, наг не мог проронить и слова, а Этьен продолжал изгаляться:

- Трудно молчать, правда? Зато полезно. И птичкам своим отдать приказ не получится. Какая жалость!

Наг еле слышно кряхтел, но это были единственные звуки, которые он смог извлечь.

- Ах да, и ещё одна мелочь, - В голосе Этьена зазвучали самодовольные нотки. - Кажется, я видел у тебя нечто подобное, - он достал из кармана довольно большой медальон и покачал его над нагом. Марселу с удивлением вспомнил, что видел подобную вещицу на шее у Рены.- О да, я вижу по твоим глазам, что тебе очень интересно, откуда он у меня?!

Взгляд нага и правда был весьма красноречивым, он буквально прожигал в эльфе дыру. Однако Этьена это только распаляло.

- Ах, это была прекрасная девушка и просто незабываемая ночь! - выдал он, после чего с демонстративной любезностью положил медальон нагу на грудь. - Ты уж не обессудь, но нам пора, - заметил он, вытягиваясь во весь рост.

Эльф поспешно обошёл нага и шепнул друзьям:

- Скорее, у нас мало времени!

- Не больше получаса, - уточнил Дамиан, бегло спускаясь по крутой лестнице.

- Зачем ты подставил Рену? - с трудом поспевая на ними, вдруг спросил Марселу. Внутри него всё кипело от негодования. Оболгать девушку без особых на то причин! Этот самовлюбленный эльф хоть подумал, что будет с её репутацией?!

- Прости, малыш Лу, но сейчас не время объяснять, - поторапливая, заявил Этьен. - Обещаю, как только разберёмся с этим мятежом, я всё тебе расскажу!

- Это низко и подло! - Слова эльфа Марселу только распалили.

- Низко и подло будет, если мы опоздаем! - фыркнул Этьен, прежде чем выскочить на улицу. - Радуйся, лучше. Мы, наконец-то, идём к Вратам!

Он ускорил шаг, переходя на бег, Марселу и Дамиану не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. На улице почти никого не было, не считая редких закутанных фигур да вьющихся над головой чёрных птиц. Марселу не смог их как следует разглядеть, поначалу решив, что это вороны, хотя для обычных птиц те были явно крупноваты. Они бежали почти не скрываясь, свернув в подворотни лишь достигнув южной части города. Тут пришлось нырять из двора во двор. Чёрные птицы истошно кричали, так и не отставая от них.

Оказавшись на краю города, Этьен остановился.

- Снова потребуется твоя помощь, Ди!

- Так часто колдовать вредно, - хмуро заметил Дамиан.

- Я помню, - кивнул Этьен, после чего продолжил: - поэтому ты можешь забрать мою силу.

Эльф потянулся к вороту рубашки, и, порывисто расстегнув, достал серебряную цепочку с прикреплённым на ней бериллом. Камень вспыхнул зелёным пламенем, оказавшись в руках хозяина. Дамиан посмотрел на берилл с благоговением.

- Нам нужно небольшое землетрясение, чтобы отвлечь всех сразу, - объяснил Этьен, и Дамиан, взяв камень, закрыл глаза. Его губы чуть заметно шевелились, а потом Марселу ощутил, как земля под ним вздрогнула.

- Отлично! Продолжай! - подбодрил друга Этьен, и потянул его за руку за собой. Марселу побежал следом, хотя ещё пару минут земля заметно подрагивала. Уже пробегая поле, Марселу заметил, что вдали виднеются воздушные пиратские корабли. Какие-то парили над лесом, другие стояли прямо на земле. Судя по крикам, доносившимся оттуда, пираты поддались панике и спешно снаряжали свои суда. Этьен заметно ускорил бег, так что Марселу успел запыхаться до того, как достиг Врат. Земля всё ещё была не спокойна даже здесь на невысоком гористом склоне. Этьен пошатываясь, вновь достал меч и принялся красться к охраннику. Тот заметно нервничал, поглядывая на соседнюю гору, на которой явно начали шевелиться камни. Марселу проследил за его взглядом, и странное нехорошее ощущение поселилось в его сердце. От горы шло чувство опасности: небольшие камни сыпались с неё будто листва с дуба по осени. Этьен спешно оглушил так и не обернувшегося охранника, и тут Марселу заметил, что часть горы начала отделяться. Сначала он решил, что ему показалось из-за землетрясения, которое, впрочем, почти не чувствовалось.

- Живее! - вновь поторопил открывающий портал Этьен.

Туман уже скользил по золотым пластинам, когда с соседней горы послышался грохот. Марселу оглянулся и увидел, как огромный каменный поток летит на него. Он не успел ужаснуться, так как плиты портала пришли в движение и перенесли его раньше, чем оползень настиг горную равнину.