Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 1. День 1. Встреча. Марселу

Марселу:

Огромное оранжевое солнце, шипя, спускалось в море, а вечерний бриз приносил к берегу остатки пены, бросая её доживать свои последние минуты на золотистом песчаном пляже. Марселу стоял на самой высокой дозорной башне родного замка и с тоскою провожал закат. Ему впервые в жизни предстояло покинуть родную страну и отправиться к нагам на далекий Линк. Его отец - хот-рейм Мауру, правитель Ю, - решил, что Марселу уже достаточно вырос и готов пройти обучение в других странах Союза. Ещё пару недель назад об этом просто не могло быть и речи. Мать Марселу, леди Милора, твердила своё непоколебимое «нет», так как не допускала и мысли подвергнуть сына малейшей опасности. И, вполне возможно, она и дальше тряслась бы над ним, если бы не ужасающие события, произошедшие в день его совершеннолетия. Марселу и сам до сих пор не мог в полной мере осознать эти перемены. Особенно сильным ударом стало для него резко изменившиеся отношение матери: она слегла с лихорадкой и не желала его видеть. Растерянному Марселу ни оставалось ничего другого, как согласиться на время покинуть страну. Он поверил словам отца, что время поможет принять свершившееся.

Неизвестность страшила Марселу. Будущее, ранее казавшееся таким светлым и безоблачным, теперь представлялось ему тёмным и зловещим. И хотя у него не было нужды так сильно опасаться чужеземцев из-за Слёз Моря - дара его мира, надёжно защищавшего некой сверхъестественной силой от любых врагов, он всё-таки тревожился. Единственное, что несколько успокоило его, так это компания, с которой предстояло начать своё обучение. Их было двое - эльф и человек. Совсем недавно, всего пару месяцев назад, они проходили подобное обучение на его родном Ю, и успели не только познакомиться, но и подружиться. Особой симпатией Марселу проникся к гостю из Каэра - Дамиану. Пусть тот и не обладал необходимой знатностью, но он вполне окупал это своими способностями. Будучи всего на год старше Марселу, Дамиан превосходно владел оружием, а ещё у него был секрет, который совершенно случайно оказался раскрыт. Он умел колдовать. И это было нечто другое, чем иллюзорная или боевая магия эльфов, не походило оно и на мощные сверхъестественные силы демонов. И всё же удивительное волшебство сумело не раз выручить их. А выручать было от чего.

Пожалуй, самой большой головной болью для Марселу стало знакомство с Этьеном. Младший принц Империи Шак-ли отличался удивительным для эльфов дружелюбием и лёгкостью нрава. В общении с ним Марселу вовсе не чувствовал себя глупым ребёнком рядом со взрослым мужчиной, хотя Этьен, по летоисчислению Ю, вполне годился ему в отцы. Конечно, по меркам Шак-ли, эльфы достигали совершеннолетия только к пятидесяти солнечным годам, и многое в поведении Этьена намекало на его юность, всё же Марселу, прожившему всего четырнадцать лет, было трудно это осознать. Ещё труднее оказалась понять невероятную увлеченность эльфа женщинами. Этьен явно умел нравиться, и, едва переступив порог замка Ю, успел очаровать всю прислугу. Впрочем, он и сам всячески поддерживал к себе подобный интерес, не стесняясь оказывать знаки внимания симпатичным девушкам. Всё это, конечно же, в итоге превратилось в большую проблему, когда выяснилось, что в Этьена влюбилось сразу несколько знатных леди, некоторые из которых происходили из весьма воинствующих кланов, и битва за внимание эльфа едва не превратилась в настоящую войну.

В отличие от того же Этьена, Марселу слыл тихим и скромным, ему была свойственна замкнутость и излишняя мечтательность. Хот-рейм Мауру неоднократно ругал сына за подобное витание в облаках. Он считал мечтательность уделом для благородных девиц и неудачников. И словно в насмешку, Марселу окружали такие благородные девицы, которые были напрочь лишены этой привлекательной особенности. Так его младшая сестра была девочкой бойкой и решительной. Её скорее интересовали всякого рода забавы, а не эфемерные мысли. Малышка Марианна готова была носиться с мечом по всему дворцу, тогда как Марселу явно предпочитал спрятаться где-то с книгой. И всё же знакомство с Дамианом и Этьеном, оказало на него большое влияние. Перед ним открылся новый, удивительный мир, полный неожиданностей и приключений, в который Марселу, несмотря на всю свою нерешительность, был не прочь вновь окунуться.

Проводив закат, он неспешно направился в свои комнаты, по дороге любовно и с тоскою от предстоящей разлуки любуясь украшенными узорами стенами замка. Марселу расставался с теплотой своего детства, понимая, что время беззаботных шалостей уже прошло. И хотя его кроткий нрав и не позволял никогда устраивать нечто шокирующее, он все же прощался с казавшимися раньше таинственными играми в привидения, с секретами запертых дверей и неизвестностью, спрятанной за поворотами чёрных лестниц. Всё это более не занимало его, разве что, как доброе светлое воспоминание. Ведь теперь Марселу уже знал, отчего закрыты двери и куда ведёт каждая из лестниц в замке. Что до пугающих некогда привидений, то теперь он понимал, что скрип дверей или ставень не был чем-то таинственным, а это всего лишь потехи разгулявшегося ветра и нерасторопность прислуги, забывшей закрыть на ночь окна и смазать петли.

Марселу в тот вечер даже не надеялся уснуть. Он был настолько взбудоражен, что едва находил себе место, так и проведя целую ночь в думах и тревогах. Едва за окном забрезжил рассвет, Марселу быстро собрался и присел на кровать в ожидании эскорта.

Проводы оказались весьма скромными. Кроме отца никто не вышел с ним попрощаться, а из сопровождающих была лишь телохранительница Присцилла, с которой они и прибыли через Сияющие Врата во Дворец Совета.

Дойдя до посольских апартаментов нагов, Марселу встретился с давними знакомыми. Дамиан был один, его никто не провожал, но это, похоже, нисколько его не заботило. Рядом с Этьеном был подтянутый довольно миловидный эльф - посол Шак-ли, Старший принц Франсьен. За время коротких приветствий и ожидания, Этьен успел пофлиртовать с Присциллой, что показалось Марселу забавным. Вот уж поистине подходящая парочка! Телохранителями женщин и не достигших совершеннолетия детей знатных особ по традиции Ю становились суккубы. Эти привлекательные и соблазнительные создания превосходно справлялись со своей работой. Притягивая к себе всё внимание, они были легки на расправу, смело высасывая жизненную силу зазевавшихся мужланов. Но от хорошего урока, который мог бы состояться от более близкого знакомства Этьена и Присциллы, эльфа спас появившийся в коридоре посол Рош. Оглядывая этого статного, коренастого мужчину, Марселу засомневался, что тот мог превращаться в змею. Половину земель Ю населяли оборотни, причем оборотни самые разнообразные: люди-волки, люди-медведи, люди-кошки, люди-ястребы и ещё великое множество видов. Но всех их даже в безопасном человеческом обличии выдавали походка, взгляд или внешность, порой очень сильно напоминающие животного, в которого они и превращались. Марселу в степенном, сдержанном после никак не удавалось уловить хоть каких-то особенностей: Рош ничем не отличался от самого обычного человека средних лет.

Присцилла взяла на себя смелость представить Марселу, и тому следовало побороть свою робость и начать знакомство с дара Слёз Моря. Едва удерживая от нервного подрагивания руки, Марселу учтиво поклонился, после чего протянул послу кристалл. Рош принял его с холодной любезностью, после чего, предельно внимательно оглядев всю троицу, заявил, что желает побеседовать с каждым лично в своём кабинете.

Первым он вызвал Этьена и посла Франсьена, и их беседа длилась ужасно долго. За это время Марселу с Дамианом успели обменяться всеми возможными новостями. Дамиан был в предвкушении, ожидая увидеть что-то невероятное. Его интерес оказался заразным, и Марселу тоже захотелось скорее попасть в царство нагов, о котором никто почти ничего не знал. Ну, разве что наги были прекрасными ювелирами и поклонялись какой-то огромной змее. Эльфы, конечно, поговаривали об особом боевом искусстве, но другим народам до сих пор о нём ничего не было известно.

Наконец, дверь кабинета отворилась, и показался как всегда улыбающийся Этьен. В отличие от него, вышедший следом Старший принц Франсьен, радостных чувств не разделял.

- Советую купить для него пояс верности, - неодобрительно косясь в сторону Этьена, выдал он, - если вы, конечно, хотите выжить в том змеюшнике.

После чего Старший принц Франсьен поспешил удалиться, а в кабинет направился Дамиан. Оставшись с Этьеном наедине, Марселу не удержался от вопросов.

- Тебе устроили допрос с пристрастием?

Этьен насмешливо фыркнул.

- Не беспокойся, для вас с Дамианом Рош заготовил менее нудную речь. Ведь ты не думаешь захватить царство нагов, верно?

- А ты что... собрался их завоевывать? - удивился Марселу.

- Если я и собираюсь что-то завоевать, - хитро прищурив глаза, начал Этьен, - так это внимание какой-нибудь красотки!

Сказав это, он подмигнул стоявшей неподалёку Присцилле.

- О лунные боги! Ты просто неисправим! - простонал Марселу, качая головой.

- Не будь ханжой, Лу, - пожурил его Этьен.

Но на этом их короткий разговор был прерван. Из кабинета посла вышел Дамиан, и Марселу, страх которого рос с каждым мгновением, нервно сглотнул.

- Вас сопроводить, эр-хот? - заметив его беспокойство, тихо спросила Присцилла.

- Нет, - отказался Марселу и, собрав волю в кулак, отправился к Рошу.

Не зная, что ждёт его за дверями, он волновался ещё больше, чем прежде. Едва не холодея от страха, Марселу зачем-то постучал, после чего несмело заглянул в кабинет и, дождавшись кивка от посла, осторожно вошёл. Он беспокойно огляделся, отмечая необычные детали обстановки. Пол устилал мягкий ворсистый ковёр, напоминающий мох, малахитовые стены были украшены изогнутыми золотыми светильниками, а стол, за которым восседал Рош, венчала огромная коронованная голова кобры. Впрочем, различные змеи украшали большую часть комнаты: они виднелись на корешках книг, слагали целую композицию у камина, и даже обхватывали подлокотники кресел. Многие из них были сделаны настолько правдоподобно, что в неясном утреннем свете казались живыми. Они таинственно поблескивали чёрными агатами своих глаз, словно неотступно следя за каждым движением гостя.

Марселу вплотную подошёл к столу и с опаской посмотрел на посла Роша. Только теперь он заметил, сколь необычным был его внешний вид. Особенно выделялись глаза. Ещё никогда Марселу не видел столь устрашающих и в то же время манящих глаз. С тёмно-зелёной радужкой, они имели довольно странный зрачок - тонкий, изогнутый, будто тело змеи. Марселу настолько оказался поражен этим взглядом, что не сразу расслышал, как к нему обращаются.

- Присаживайтесь, эр-хот Марселу, присаживайтесь! Наш разговор не будет долгим, но я не люблю, когда говорящие находятся не в равном положении, - произнёс посол.

И в его голосе Марселу уловил новые непривычные нотки, шипящие и завораживающие. Это было сродни магии. Марселу и сам не понял, как сел в указанное кресло, и за всё это время он так и не смог оторвать взгляда с пронизывающих его тёмно-зелёных глаз посла.

- Благодарю, - мягко продолжил Рош. - Наш небольшой разговор коснётся только вашей традиции. Я имею в виду приношение в дар Слёз Моря. Для начала я хотел бы узнать, сколько кристаллов вы взяли с собой?

Сидя на самом краешке довольно мягкого и удобного кресла, Марселу, тем не менее, ощущал себя крайне неуютно, потому даже обрадовался возможности снова встать, чтобы отцепить висевший на поясе довольно внушительный мешочек. Он протянул его Рошу, замечая удивление.

- Вы явно перестраховались, эр-хот Марселу, этих запасов хватит, чтобы заключить нерушимую связь с каждым встречным нагом. Отсчитайте около десяти, более вам не понадобится. Я также сообщу, кому Вы можете их предложить, - велел посол, жестом отталкивая от себя мешочек. - Оставшиеся отправьте домой с вашей телохранительницей.

Марселу несмело положил мешочек на край стола и, открыв, отсчитал ровно десять кристаллов, которые рассовал по карманам, после чего снова стянул верёвку и вопросительно уставился на посла.

- Это ваше первое путешествие. Если вы будете внимательны и послушны, то, надеюсь, оно принесет вам только пользу, - вымолвил Рош. - Что ж, отдайте лишние камни и позовите ваших товарищей, нам пора отправляться.

Появление Марселу в коридоре вновь ослабило динамику развития отношений Этьена и Присциллы, коим, в виду грядущего расставания, не светило закончиться хоть чем-то более весомым, чем легкий флирт. Тому, что Марселу возвращал камни, суккуб была крайне недовольна. Она собиралась ворваться в кабинет Роша и заявить, что он не смеет вмешиваться в защиту наследника Ю. Однако Дамиану и Этьену, приложив всё своё красноречие, удалось уверить Присциллу, что вполне достаточно и десяти камней, да и они не оставят наследника ни на секунду в одиночестве. Марселу едва успел вытолкать телохранительницу к Вратам, которая в последний момент сумела быстро засунуть ещё горсть камней в карман его куртки, когда Рош снова появился в дверях своего кабинета и велел следовать за ним.

Врата в Царство нагов находились в соседней от кабинета комнате, и, конечно же, отличались декором. Они напоминали огромное старинное зеркало, рама которого была соткана из змеиных тел. Внутри клубился плотный зеленоватый туман, показавшейся Марселу несколько опасным. Рош смело шагнул внутрь, и Этьен тут же последовал за ним.

- Не трусь, Лу! - подтолкнул его к туману Дамиан.

Марселу зажмурился и шагнул. Зелёный туман облепил его со всех сторон, заполняя собой всё пространство и даже воздух в лёгких. Ещё пара шагов в невесомости, и Марселу очутился на горной площадке новой страны. Там, позади, виднелась зелёная пасть огромной змеи, из которой секундой позже появился Дамиан.

Рош был немногословен, он вывел гостей к вырубленным ступенькам, спустившись по которым они вышли к дороге, где их ожидал экипаж. Довольно красивая карета с инкрустацией в виде танцующих золотистых змеек на уже обычном, навязчивом зелёном фоне. Ожидая увидеть привычных коней, Марселу даже застыл на месте от потрясения, когда его взгляд упал на тех, кто вез экипаж. Это были огромные рептилии, толстокожие, с обвислыми животами и длинными конусами-хвостами. Они живо напоминали носорогов с южных окраин Ю - такие же неуклюжие и большие, с тумбами-ногами, огромными замутненными глазами, но без рогов.

- Это вараны, - заметив всеобщее замешательство, хотя кроме Марселу никто более не испугался, объявил посол, прибавив: - Они довольно быстрые.

Глядя на их неуклюжие, неповоротливые тела не особо верилось в их скорость, но, помня рассказы о носорогах, Марселу счёл нужным не давать оценок раньше времени. Он видел, как его друзья по разному отнеслись к первому знакомству с Царством змей. Дамиану всё было интересно, он оглядывал горы, косился на густые леса, лежащие в долине, и даже не побоялся задать ещё несколько вопросов относительно этих страшных рептилий, тогда как Этьен остался ко всему равнодушен, возможно, потому что вараны, увы, не прекрасные девушки! Рош посадил гостей в экипаж, и, что-то прошипев вознице, сел рядом с Марселу. Вараны резво тронули, так что буквально сразу можно было оценить их ретивость. Марселу качнуло назад, и он едва не стукнулся головой о заднюю стенку. Ему ещё некоторое время пришлось смотреть исключительно в потолок кареты, осознавая свои впечатления от скорости.

Леса и поля, горы и песчаники - мелькали бешеным калейдоскопом перед глазами. Всё было ново и странно. Леса в большинстве своём оказались хвойными, поля почти без цветов, горы - невысокие, поросшие карликовыми березками с то и дело проглядывающими из-под серебристых лишайников и мхов большими валунами. Царство нагов виделось несколько унылым и мрачным. Из-за влажного туманного воздуха Марселу быстро укачало, а тишина в экипаже лишь усугубляла его положение. Ему не на что было отвлечься, только на мелькающий однообразный пейзаж за окном. Чуть позднее он заприметил некую странность, за долгое время им не встретилось ни города, ни села, ни даже хоть сколько-нибудь скромного поселения или одинокого домика. И сколь не было Марселу любопытно, он никак не мог побороть свою робость, чтобы спросить о чём-либо Роша. Оставалось уповать только на более смелого Дамиана, который вовсе не стеснялся задавать вопросы. Посол отвечал с неохотой, неторопливо, словно взвешивал каждое слово. На вопрос о городах, он также был немногословен:

- Наги никогда не строят своих домов рядом с главной дорогой. К каждому поселению и имению ведёт съезд. На расстоянии не больше двух длин дракона, вдали от дорожной суеты и пыли обычно и располагаются наши сады и дома.

Только услышав этот ответ, Марселу стал замечать, что у предпочтительно прямой дороги, то тут, то там виднелись многочисленные съезды. Вот только все они были лишены хоть каких-то знаков, отчего складывалось впечатление, что найти в этой стране нужную дорогу задача не из лёгких. Но узнать, почему так повелось, Марселу услышать не представилось. Посол Рош, утомившись от настойчивости и чрезмерного любопытства Дамиана, оборвал последний его вопрос:

- Очень скоро мы прибудем в мой Дом. В змеином царстве есть нерушимые правила, которые нужно соблюдать сколь бы странными они вам не показались. Итак, первое, вы никогда не должны начинать разговора, спрашивать о чем-то кого бы то ни было. Второе, вам также не предоставляется свобода передвижения, кроме строго указанных помещений. Мы покажем вам всё, что считаем нужным и возможным. Излишняя настойчивость, а также любопытство, что могут заставить Вас пренебречь данными правилами, вряд ли поспособствуют налаживанию контакта с нагами. Скорее напротив, вы приобретете в их лице неодобрение и презрение к тому народу и расе, к которым вы принадлежите.

Сказав это, Рош обвёл гостей строгим взглядом, после чего уставился в окно и за всё оставшееся время поездки, а оно показалось Марселу ужасно долгим, не проронил больше ни слова. Этьен и Дамиан ещё долго многозначительно переглядывались меж собой, но толку от этих гляделок было мало. Все эти взгляды не могли дать объяснения о столь недружелюбных правилах змеиного царства. Марселу решил, что наги искренне ненавидят гостей, и с ужасом представил, как Этьен сможет «находиться в строго указанных помещениях». Это было просто невозможным! Свободолюбивый эльф и минуты не мог просидеть взаперти, да ещё и с запретом с кем-либо разговаривать! Так и до новой наго-эльфийской войны недолго.

Марселу укачивало всё сильнее, и, пытаясь справиться с подступающей к самому горлу тошнотой, он въедливо вглядывался в одежду своих друзей. Им оказались досконально изучены простецкая медная пряжка пояса Дамиана, пуговицы-полумесяцы его дорожной туники и потёртое золочёное кольцо на безымянном пальце левой руки. Последнее, как помнил Марселу, было фамильной ценностью и служило источником волшебной силы. Он задумался о волшебстве и не заметил, как вараны начали снижать скорость. Марселу очнулся только, когда экипаж резко затормозил, и его снова качнуло назад. Он устремил свой взгляд в окно и увидел витые кованые ворота с причудливо изогнутыми змеиными прутьями и венчавшимися змеиной фигурой в виде нагской буквы «Р».

Медленно и величественно вараны прошествовали по центральной аллее, которая была столь же сумрачна, как и всё в змеином царстве, экипаж остановился возле главного входа. Дом казался приземистым. Двухэтажный, с покатой крышей и круглыми окнами, он создал у Марселу впечатление деревенской постройки. Привыкший к просторным и высоченным замкам и дворцам, украшенным барельефами и статуями, он был явно разочарован. Лишь выйдя из экипажа, Марселу понял, что несколько поторопился с выводом. Дом Роша был словно вырублен из одного камня. Ни одной строительной трещины или зазора - лишь поразительная гладкость стен и поблёскивание различных вкраплений, создающих удивительный, ни на что не похожий узор. Но если искусство каменщиков и вызывало восхищение, то манеры нагов по-прежнему были сродни невежеству. Их никто не встречал. Рош сам открыл полукруглые двери своего дома и жестом пригласил гостей внутрь.

Они вошли в просторный холл. Здесь, как и в кабинете посла были малахитовые стены, сводчатые потолки и льющийся откуда-то сверху довольно яркий свет. Марселу опасливо огляделся и, завидев, ещё двух нагов, с интересом смотрящих на них, ощутил себя весьма неловко. Наги были молоды. Худой, вытянутый, словно змея собравшаяся атаковать, наг выглядел не намного старше самого Марселу. Его узкое лицо с мелкими чертами напоминало морду рептилии куда больше, чем у Роша. Девушка-нага обладала поистине волнительными изгибами тела, подчёркнутые обтягивающим зелёным с золотом платьем. Волосы наги цвета жжёной умбры были уложены косами под блестящую изумрудами диадему. Но больше всего поразили Марселу её глаза похожие на ограненные бериллы, от взгляда которых просто невозможно было оторваться. Они завораживали, пленили и заставляли терять рассудок. Пламенное сердце Марселу учащенно забилось. Чувствуя, что кровь приливает к лицу, он смущенно потупился. Она была прекрасна, эта девушка-нага. Настолько прекрасна и очаровательна, что Марселу едва хватало сил не пялиться на неё. Вместо этого он направил свой взор на мозаичный пол и старался дышать поглубже, чтобы не выдать охватившего его постыдного волнения.

- Мои дети, Хозяйка этого дома Р`хан Рена и мой наследник Р`хал Рэл, - объявил посол.

«Рена», - повторил про себя её имя Марселу, почувствовав, как новая волна беспокойства пробегает по его телу. «А что если...» - с опаской подумал он, искоса поглядев на Этьена. Лицо эльфа было трудно узнать - он навёл на себя чары и теперь скорее напоминал человека. Но, несмотря на то, что все черты его смягчились, взгляд остался прежним. Чуть сощуренный и насмешливый, - он явно говорил о предстоящей охоте. Она ему тоже понравилась. Марселу ощутил, как внутри него закипает кровь. Он никогда прежде не испытывал ничего подобного, и сейчас ему показалось, что внутри что-то просто взорвётся. «Ну это же Этьен, мой друг», - попытался урезонить себя Марселу, в тот самый момент, когда того представили нагам. Исподволь поглядев на Рену, он заметил, как та слегка поморщилась. «Она не любит эльфов? - с удивлением подумал Марселу. - Ну конечно она не любит эльфов! Наги ненавидят эльфов!» Это был момент поразительной радости, сменившейся ещё большим волнением. Посол Рош объявил его.

- Марселу, наследник Ю!

Марселу замешкался. Торопливо засунул руки в карманы и, выудив по кристаллу, несмело вышел вперед. Его трясло, и теперь он уже и сам не понимал от чего. То ли от робости, так свойственной ему, то ли от этого нового непонятного чувства. Сердце Марселу то болезненно сжималось, то грохотало набатом. Он протянул кристаллы, заблестевшие в ярком свете. А потом она коснулась его. Случайно. Просто потому, что его руки тряслись, а она, недоверчиво поглядывая на кристалл, не спешила забирать. Марселу словно обожгло. Её руки были холодны, подобно льду. В носу защекотало от острого запаха лесного перегноя, торфа, тухлой болотной воды, смешанного с терпкими ароматами смол и кислой брусники. Но это был всего лишь миг, после которого Марселу ощутил ещё большее смущение и неловко отступил назад.

Церемония знакомства завершилась, и Рош любезно предложил своим детям показать гостям их покои. Марселу всё никак не мог совладать с нервами, и, шествуя в цепочке, всё смотрел на расшитый золотыми нитями подол платья Рены.

В первую из комнат поселили Этьена. Судя по сухому тону Рены, она и в самом деле не шибко жаловала красивых мужчин. Вторым оказался Марселу. Он послушно и, всё так же не поднимая глаз, вошёл в предложенные ему апартаменты, прошептав едва слышное «благодарю».

Комната оказалась довольно просторной. Два круглых окна выходили в сад. Недалеко от широкой кровати виднелись двери в ванную и гардеробную. Марселу едва успел умыться с дороги, как к нему уже пришли друзья.

- Лу! - позвал его Этьен. - Ты куда запропастился?

Марселу поспешно вытерся полотенцем и вышел из ванной.

- Ну давай, делись впечатлениями, - по-свойски плюхаясь на кровать, произнёс Этьен. - Как тебе этот змеюшник?

Марселу, слегка оторопев, посмотрел на Дамиана, словно прося о помощи.

- Э, нет, - заметив этот взгляд, нахмурился Этьен. - Ди всегда всё нравится. Его даже спрашиваться не надо. А вот ты...

- Я ещё не понял, - нашёлся Марселу, потупив взор.

- Хм, - фыркнул недоверчиво Этьен. - А как тебе дочка Роша? Прошу заметить, весьма занятный экземпляр!

Марселу почувствовал, как жар вновь приливает к лицу.

- И это ради неё ты так над собой поработал? - вклинился в разговор Дамиан, указывая на изменившуюся внешность эльфа.

- Ну... - протянул Этьен. - Вообще-то об этом меня просил ещё Рош, так как нагов, видите ли, нервирует эльфийская внешность, но нет худа без добра. Наги вполне благосклонны к людям.

- Твоя самонадеянность просто не знает границ, - хмыкнул Дамиан, после чего поспешил перевести тему: - А вообще здесь довольно необычно.

Он подошёл к окну и принялся оглядывать сад.

- Ну да, как на болоте, - снова фыркнул Этьен. - На весьма угрюмом и хмуром болотце. И, к слову, у нагов ужасные манеры. Вот скажите мне, где милые служаночки? Неужели мы всё должны делать сами? Даже странно, что Рош лично не оседлал этих своих толстоногих змеёнышей.

- Варанов, - поправил его Дамиан. - Вместо коней или грифонов у них вараны.

- Дикость! - откидываясь на кровать, заявил Этьен. - Совершеннейшая дикость!

- Это просто аскетичность, - парировал Дамиан. - Северным народам такое свойственно.

- Но наги не такие уж и северяне, на большей части их земель так же жарко, как и на Ю, - не согласился Этьен.

- Здесь слишком влажно, - заметил Марселу. - Скорее всего, по утрам тут жуткий туман.

- Вот завтра и увидим, - насмешливо произнёс Этьен, закрывая тему. - А сейчас, не пора ли нам прогуляться?

- Э-э-э... кажется, посол говорил что-то об ограничениях, - промямлил Марселу.

- И? - вскакивая с кровати, хмыкнул Этьен. - Нам разве кто-то указал границы? Да и что это за отношение такое, держать гостей в четырёх стенах!

- Таковы традиции, - заметил Дамиан, но Этьен не желал ничего слушать.

- Ну раз вы такие трусы, я пойду один!

Марселу и Дамиан переглянулись, но Этьен уже решительно направился к двери, и остановить этого самовлюбленного упрямца друзья были не в силах.

- Если нас убьют, не забудь написать своей матушке, чтобы она потребовала с Шак-ли возместить убытки, - хмуро произнёс Дамиан, провожая эльфа взглядом.

Марселу с грустью вздохнул. Напоминание о матушке больно резануло его сердце. Он ещё не рассказывал Дамиану о случившемся, но сейчас был не тот момент, чтобы откровенничать.

- А как ты думаешь... - подойдя к Дамиану и тоже уставившись на хмурый хвойный сад, несмело начал Марселу. - Наш сердцеед сумеет завоевать хозяйку дома?

- Наги ненавидят эльфов, но... как говорит моя мать, ненависть самое ненадежное чувство, если дело касается любви.

- А ты когда-нибудь влюблялся? - Марселу ощущал нешуточное волнение. Чувства, внезапно возникшее в нём пугали его и вызывали непонятный стыд.

- Волшебники любят лишь однажды, - В голосе Дамиана послышались суровые нотки. - Всё остальное бессмысленная растрата дара.

- Если бы у Этьена чары тоже зависели бы от количества любовниц... - задумчиво проговорил Марселу.

- То он бы уже не смог зажечь даже спички, - закончил за него Дамиан. - Вон он, наш охотник. Видимо, собрался соблазнять сосны да ели.

Марселу тоже заметил среди деревьев белёсую макушку эльфа. Похоже, Этьену так и не повезло встретить кого-либо в нагском доме.

- Честно говоря, я бы немного вздремнул, - признался Дамиан. - Всё-таки мне пришлось проехать больше трех драконов, да и эта бешеная езда на варанах...

- Оставайся у меня, - предложил Марселу. - Мне так будет спокойней.

Дамиан согласно кивнул, но на кровать ложиться так и не стал. Он предпочёл небольшой диванчик в углу комнаты. Марселу же уселся на широкий подоконник и задумчиво поглядел на затянутое пушистыми облаками небо. Кое-где пробивались солнечные лучи, выхватывающие отдельные макушки здоровых сосен и елей в саду Роша. Здесь было совсем не так, как на родном Ю. Цвет неба казался каким-то полинялым, а хвоя мрачно-зелёной и тяжёлой. Сад навевал некое уныние своей грузностью и однообразием. А ещё было на удивление тихо. Змеиному царству явно не хватало пения птиц, жужжания, стрекотания и шелеста ветра по листьям деревьев. Марселу размышлял об угрюмом нраве нагов, и его мысли вновь вернулись к дочери посла. Ему ужасно хотелось узнать, чем живёт удивительная Рена. Есть ли у неё увлечения и мечты, и может ли она улыбаться. Марселу готов был многое отдать за её улыбку. А ещё он думал об Этьене, искренне беспокоился, как бы эльфу не взбрело в голову лезть к красавице-наге. Но все его надежды разбились на закате.

Уползающее за горизонт оранжевое солнце разметало пушистые облака. Хвоя окрасилась охрой, и сад приобрёл некое очарование. И посреди этого внезапного великолепия, Марселу заметил эльфа и Рену. Они шли по направлению к дому, и хотя Этьен явно отставал от своей спутницы, Марселу был уверен, что тот просто пожирает её взглядом. От этой мысли ему резко стало противно. Колышущаяся походка Рены теперь казалась вульгарной, а сама она легкодоступной и примитивной. Её очарование меркло в его глазах, а вместе с тем росло негодование на Этьена. Он опять всё испортил! Ещё не прошло и дня, как эльф уже склеил себе девицу на ночь. И это дочь посла нагов, тех самых нагов, что ненавидят эльфов! Впрочем, изменённая внешность Этьена лишь отдалённо напоминала эльфийскую, но Марселу был уже настолько разочарован и в некоторой степени обижен, что скинул это со счетов.

От тяжелых неприятных мыслей его отвлёк гул барабанов. Дамиан сразу проснулся, и едва успел привести себя в порядок, как в дверь постучали. Это был сын посла - Рэл.

- Вы здесь вдвоём? - заметив за спиной открывшего ему Марселу Дамиана, поинтересовался он.

Марселу лишь кивнул.

- А где...? - начал было Рэл, но его прервали.

- Гуляет в саду под присмотром вашей любезной сестры, - напряженно произнёс Марселу, чем ни мало удивил и Рэла, и Дамиана.

Рэл явно замялся, переваривая такие новости, но быстро опомнился и, сообщив, что им пора на ужин, повёл гостей в столовую.

- Он правда уже подцепил дочку посла? - успел шепнуть Марселу Дамиан, когда они выходили из комнаты.

Тот лишь ухмыльнулся, будто бы дело было очевидным.

- Ну даёт! - подивился Дамиан.

Марселу, в отличие от него, не разделял подобного восхищения, и его раздражительность только росла. Но когда они встретили Рену и Этьена в коридоре, чувства резко переменились. Она была столь изящна и пленительна, что Марселу никак не мог на неё злиться, более того, он ощущал лишь смущение и робость. И его глаза вновь устремились изучать собственные ноги. Марселу так и не поднял взгляда до самой столовой, а там, в полумраке свечей и непривычной убранстве, он оказался слишком увлечён новой обстановкой.

Здесь было ещё более мрачно, чем в саду или в предложенной ему комнате. Веяло чем-то устрашающим и даже зловещим. Странные звенящие звуки быстро наполнили столовую. Они показались Марселу какими-то резкими и дёрганными. Хотя он и был довольно искушен в музыкальном искусстве, это чуждое сопровождение едва ли походило на музыку. Боязливо оглядевшись, Марселу с удивлением заметил, что за столом их ждало чуть больше нагов. Похоже, Рош решил познакомить гостей со всей семьёй. «Так много женщин», - исподволь посматривая на незнакомые лица, подумал Марселу, но увлечься этой мыслью не успел. Подали угощение.

Марселу никогда не был гурманом, хотя понимал, что в его будущем этикет может потребовать от него знакомство с разнообразными кухнями, но даже в страшном сне он не мог представить себе что-то подобное. Поданное блюдо - с торчащей ящерицей на палочке вкупе со змеевидными столовыми приборами, - откровенно устрашало. Марселу нервно сглотнул.

- Это вообще съедобно? - тихо спросил он у Дамиана.

- Только, если ты живешь на болоте, - с неподдельным интересом оглядывая свою тарелку, заметил тот.

Но его любопытство вскоре иссякло. Дамиан нахмурился по вполне понятной причине. Волшебники никогда не ели мясо. Они вообще не употребляли в пищу живых существ. По словам Дамиана, кровь и плоть животных понижала магические способности. Впрочем, насколько Марселу помнил, эльфы тоже предпочитали вегетарианство, однако Этьен стоически принялся за угощение. Этикет для эльфов порой был важнее предпочтений.

- Но не попробовать совсем будет не вежливо, - заметил Дамиан, и что-то тихо зашептал.

Часть лягушачьих ножек сменилась на маринованные шишки, единственное блюдо, на которое тот всё-таки отважился. Марселу же с трудом заставился себя расковырять одно из яиц, прежде чем, под весьма красочное описание всего предложенного послом Рошем, его аппетит окончательно пропал. Одно ужасное блюдо сменялось другим.

- Да ладно тебе, Лу! - пытался успокоить его Дамиан. - Вот это всего лишь жареная крыса, ты же ел похожую, когда мы бродили по вашим джунглям в походе.

- Крыса? - Марселу недоверчиво смотрел на тушку, борясь с подступающей тошнотой. - Ди, мы не ели крыс, это были тушканчики!

- А, по-моему, они на одну морду, - хмыкнул Дамиан, с хрустом пережевывая очередную шишку. - И вообще, если будешь так привередничать, умрёшь с голоду!

- Тогда я тоже буду шишки, - с явным предубеждением смотря на всё представленное мясо, заявил Марселу.

- Вот не советую, у них ужасный вкус, - признался Дамиан, которому почти не из чего было выбирать.

Марселу только вздохнул и до конца ужина ограничился водой.

- Какие-то вы не гурманы, - заметил Этьен, когда они уже выходили из-за стола.

- Боюсь, что суп из пауков отныне будет преследовать меня во всех кошмарах, - передёрнувшись, сказал Марселу.

Дамиан и Этьен весело переглянулись.

- Теперь я знаю, что стоит варить, если нам придётся путешествовать, - заговорщически проговорил Этьен.

Марселу насупился. Ему итак было тяжело сегодня общаться с эльфом, а уж эти его шуточки!

- И гореть мне в пламени демонов, но как же здорово быть нагом! - выдал Этьен уже после того, как Рэл довёл их до комнат. Они решили собраться у Марселу, чтобы поделиться впечатлениями.

- Что за странные желания? - выразил общее недоумение Дамиан.

- Почему странные? - удивился Этьен. - Вы разве не поняли? У Роша гарем! Как минимум три жены, и это только те, кого он нам представил!

- О-о-о! - протянули Дамиан с Марселу.

- Мелкие вы ещё! - фыркнул Этьен. - Пойду лучше к себе и буду предаваться мечтам.

- Мечтам? - насмешливо переспросил Дамиан. - Неужто наш великий сердцеед проведёт эту ночь один?!

- Увы и ах! - театрально всплеснув руками, признал Этьен. - Все женщины в этом доме принадлежат только его хозяину. Что же до милой хозяйки, то должен признать, она - крепкий орешек!

Марселу на последних словах встрепенулся. «Она ему отказала?» - с удивлением подумал он, и сладостное чувство разлилось по всему телу. «Отказала!» - повторил Марселу снова, ощущая, как душа его наполняется светом и безудержной радостью.

- Первый раз вижу, чтобы у него не сложилось, - с усмешкой заметил Дамиан, когда за Этьеном закрылась дверь.

- Правда? - Марселу стало ещё радостнее.

- Хотя, мы же у нагов, было бы странно, если бы ему здесь сразу же повезло, - заключил Дамиан, после чего резко сменил тему: - Ну как ты, не побоишься спать один?

- Честно? - ощутив от этих слов некое беспокойство, переспросил Марселу.

- Разумеется, честно!

- Я бы предпочёл, чтобы ты был рядом, - признался Марселу, заливаясь при этом краской.

- Значит, я буду рядом, - мягко похлопав друга по плечу, сказал Дамиан и направился к дивану.

Марселу, хоть и чувствовал себя неловко, вынуждая друга караулить его, но так ему было гораздо спокойнее. И всё же, улегшись в постель, он никак не мог отделаться от мучивших его тревог. Незнакомое место казалось враждебным, а то и дело возникающие образы Рены навязчиво-волнительными. Перед внутренним взором так и крутилось её красивое лицо, пленительная фигура и взгляд удивительных, манящих глаз.