Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 7. День 7. Меркалинк. Рена

Рена:

«Лучше бы меня съели вампиры!» - эта мысль стучала в голове у Рены вот уже который час. Виной тому, конечно, было утреннее пробуждение. Взгляд Марселу полный ненависти и отвращения ей в этой жизни уже не забыть никогда. Рене потребовалась пару секунд, чтобы понять, чем она его заслужила. Мерзкий цветочный аромат, сильные руки и широкая грудь... Она очнулась в объятьях у Этьена!

- С добрым утром, любимая! - проворковал ей на ухо эльф, теснее прижимая к себе.

Это был величайший позор в жизни Рены. «И почему я не провалилась к Полозу?!» - одного воспоминания хватало, чтобы залиться краской подобно раку.

- Неужели даже не поблагодаришь меня, что согрел тебя ночью? - насмешливо спросил Этьен, когда она попыталась отстраниться. - Я ведь заслужил поцелуй?

- Давайте вы поворкуете по дороге. - В голосе Дамиан тоже звучали осуждающие нотки. - Нам надо спешить.

Он был полностью одет и закладывал кострище камнями.

- Тебе помочь переодеться, моя малышка? - Этьена сразу было не унять.

Она так и не смогла ему ничего ответить. Переодеваться Рена попросту не стала. Она попыталась вернуть куртку Марселу, но тот молча, со всем доступным ему презрением, отказался. Это было особенно больно и неприятно. Она никак не могла оправдаться, да и, похоже, ни Марселу, ни Дамиану никаких объяснений слушать и не желали. Для них всё было однозначно. Они слишком хорошо знали Этьена. Рене же оставалось только бесконечно корить себя.

Дождь так и не прекратился, и, судя по плотно затянутому небу, зарядил надолго. Идти при свете дня оказалось немного легче, вдобавок балахон гораздо лучше спасал от промокания, чем платье. Нужды ходить строем больше не было: они довольно долго шли по опушке, но и в лесу, до тех пор пока они не углубились в чащу, видимость вполне позволяла разбрестись. Рена с самого начала держалась особняком, нарочно сторонилась навязчивого Этьена и старалась не отставать от Дамиана. Но силы были явно не равны. Рена, привыкшая к спокойному шагу и легким прогулкам, быстро выдохлась. Ближе к полудню Марселу и Дамиан выбились далеко вперёд, и лишь Этьен, которого и видеть-то не хотелось, оглядывался и останавливался подождать. Он всё не оставлял попыток разговорить Рену, но та молчала, словно рыба. Впрочем, о чём она могла говорить с тем, кто разрушил её репутацию?

Оказавшись в чаще, было решено придерживаться звериных троп, и Рена стала реже смотреть по сторонам, и всё больше себе под ноги. Она строго следовала тропе и как-то упустила, что всё больше начала отставать. Дорожки петляли и частенько терялись в траве. Обычно в таких случаях Рена просто поднимала голову и, как правило, замечала неподалёку высокого Этьена. И вот, в очередной раз тропа растаяла у зарослей малины. Рена, сорвав пару ягодок и отправив их в рот, подняла голову и... Вокруг был только лес. Она огляделась, всматриваясь в каждый куст и дерево, прислушиваясь к шуму дождя. Но Этьена было не видно и не слышно. Ни хруста, ни шороха, только нудное постукивание капель по плотным листьям.

Мысль, что она заблудилась, Рена отмела сразу же. Паниковать нельзя. Этому её учил отец, когда просил ему помогать. Его задания всегда были сложными. Казалось бы, зачем доверять ребёнку выбор подарков для союзников-иноземцев, которых она никогда не видела! В других странах такое занятие было уделом профессионалов. Однако наги гораздо больше доверяли своей интуиции. Согласно преданиям Храма это чувство было преподнесено нагам, как великий дар Полоза. И особенно жрицам. Все обряды, музыка и танцы всегда подбирались согласно внутреннему отклику. Жрицы считали, что так с ними говорит сам Полоз. Интуиция до недавнего времени никогда не подводила Рену, и, скорее по привычке, она вновь доверилась своим ощущениям.

Шагнула наугад в заросли малины, и, кое-как продравшись сквозь них, вышла на небольшую поляну. Точнее не совсем вышла, а напоролась на красную тугую, липкую паутину. Огромное ажурное полотно, казалось, простиралось до верхушек деревьев и заполонило собой почти всё открытое пространство. Нижние нити были толстые как тросы и очень клейкими. Они мгновенно облепили Рену, так что все новые попытки вырваться из этих сетей лишь сильнее затягивали. Надо было остановиться и отдышаться. Рена с трудом заставила себя это сделать. Она судорожно вдохнула, сражаясь со страхом. Сохранять самообладание было уже невозможно.

- О Полоз! - с ужасом прошептала Рена, приподняв голову.

Сверху на неё пристально смотрели огромные жёлто-зелёные глаза. Ужас сковал сердца и разум. Рена не могла оторвать взгляда от смотрящего. Она даже не понимала приближается он к ней или нет, чувство опасности куда-то испарилось, растворилось в медово-зелёных бездонных озёрах. Что-то тягучее и липкое заволокло сознание, и лишь внезапный удар меча всё разрушил. Паутина повисла оборванными нитями, а неведомые глаза закрылись. Рена почувствовала, что её схватили и потащили обратно в колючие кусты малины. Потом они бежали, быстро, насколько позволяла скользкая трава. Этьен и Дамиан держали её за руки и тащили за собой, не позволяя отстать.

- Как же вы нас напугали! - тяжело дыша признался Дамиан. Он совсем запыхался и теперь стоял в нелепой позе, наклонившись и держа руки чуть ниже колен.

Они остановились у заросшего валежника. Место было удачным, поблизости журчал ручей и чуть поодаль виднелись черничные кусты. На мшистом стволе, на который усадили Рену, все, не теснясь, могли уместиться. Вот только пока никто не присел рядом. Марселу привалился к ближайшему дереву и тоже пытался отдышаться.

- Почему ты не позвала на помощь? - строго спросил нависший над ней Этьен. - Демон подери! Эта тварь могла тебя сожрать!

Рена сглотнула, она вдруг почувствовала себя ужасно виноватой. Её опять спасли, она заставила всех понервничать и отняла драгоценное время. Они, наверняка, сбились с пути!

- Да не молчи ты! - вспылил Этьен и взял Рену за плечи.

- Отстань! - вспыхнул Марселу и чуть ли не накинулся на эльфа. - Не трогай её больше!

Он оттеснил ошарашенного Этьена в сторону и склонился на Реной.

- С вами всё в порядке? - Его голос звучал глухо, а рука, которую он вытянул вперёд, дрогнула. - Вы всё ещё в этой мерзкой дряни... - Марселу стряхнул часть налипшей паутины с плеча. Получилось не очень, многие нити приклеились к его пальцам. Марселу вытер их об мох. - Всё позади. Мы вас больше не оставим, - тихо прошептал он и несмело коснулся её волос, стягивая ещё часть паутины.

Эта неожиданная забота привела Рену в ещё большее замешательство. Она просто не понимала этих перемен в отношениях и не знала, как ей теперь себя вести.

- Давайте сделаем здесь привал, - выпрямившись, предложил Дамиан.

- Я поищу дрова, - сказал Этьен, с интересом поглядывая на Марселу и Рену.

- Зачем? - удивился Дамиан. - Костёр же привлечёт внимание!

- Надо нормально поесть, а то сил не хватит добраться до города, - заметил эльф и в ответ на сомневающийся взгляд друга покосился на Рену.

Намёк был понят. Дамиан тяжело вздохнул и отправился собирать мокрый хворост. Марселу остался рядом и начал устраивать кострище. Он содрал часть мха под упавшим деревом и принялся там рыть яму. Рена исподволь за ним наблюдала.

- Лапами было бы легче, - произнесла она, нарочно смотря в другую сторону. Рена не хотела его смущать.

Марселу замер. Она ощутила его взгляд, но продолжила разглядывать ближайший черничный куст, заприметив на нём пару мелких ягод.

- Я, пожалуй, соберу чернику, вот здесь, рядом, - поворачиваясь к нему спиной, сказала Рена и направилась к кустам.

- Не уходите далеко. - В его голосе чувствовалось напряжение. - Я должен вас видеть!

- Хорошо, - покладисто ответила Рена и склонилась за куском мха, из которого сделал подобие лукошка, скрепив стенки палочками.

Собирать ягоды она не торопилась. Их было немного, но все они оказались разбросаны по разным кустам, так что времени она потратила довольно много и, когда вернулась, костёр уже горел. Рядом с ним появились две рогатые палки и перекладина, которые заканчивал устанавливать Дамиан. Марселу и Этьена не было.

- Они решили поохотиться, - сообщил, поднимаясь, Дамиан. - Я схожу за водой. Приглядите пока за костром. Только не кладите мокрые ветки, а то будет много дыма. Сухие я положил здесь, - и он отодвинул большой кусок мха, за которым спряталось несколько разномастных коряг.

Рена кивнула и присела рядом с костром. Дамиан спешно направился к ручью и довольно долго шуршал среди высокой осоки. Рена же грела руки и смотрела на играющее пламя.

Дождь заметно стих и теперь брызгал мелкой моросью. Сидя у огня, Рена быстро согревалась. Она уже пару раз вставала за новыми дровами, и, бросив последнюю корягу, ноздри защекотал знакомый аромат. Сосна. Коряга весело затрещала, а пламя радостно запрыгало. Рена слегка склонилась над костром, желая просушить волосы, и, пригладив, вытащила из них ещё часть паутины. Мелкая тут же полетала в костёр, а одна довольно толстая нить прилипла к пальцам. Она была прямая, как струна. Рена взяла его за другой конец и натянула. Алая нить завибрировала, и Рена услышала новый, незнакомый звук. Он прошёлся по её телу, вызвав мурашки. Затем всё на миг стихло, даже пламя слегка улеглось. Рена хотела уже встать, но от легкого движения натянутая паутина снова завибрировала.

То, что происходило дальше, было и вовсе поразительно. Над головой Рены раздался стук дятла, который, подобно тамтаму Храма, отбивал такт, вновь крупные капли начали падать с неба и их шум был подобен призрачной музыке, чуть шелестящей и с затейливый неповторяющимся ритмом. Вдали защебетали птицы, тоненько, как высокие серебряные струны рианты, а от костра пошёл густой дым. Он надвигался прямо на Рену, но она и не думала отклоняться. Едва дым достиг её ноздрей, всё вокруг, словно по волшебству, стало резко меняться. Уже не дятел стучал по стволу, а настоящий тамтам глухо отбивал долю, и вместо капель дождя и птиц вела мелодию нежная рианта, да и вокруг не было леса, а высились родные стены Храма. И вновь завибрировала священная алая струна, и всё вокруг закрутилось и завертелось в диком причудливом танце. Ноги сами неистово выписывали витиеватые па, тело извивалось, рисуя в ароматном дыму затейливые узоры, даже пальцы на руках выстраивали необычные фигуры. Фантастические тени множились и выплясывали нечто невероятное. Словно в калейдоскопе, складывая немыслимые всегда непохожие картины. Их смена всё ускорялась и ускорялась, пока не завертелась волчком и... в следующий миг что-то звякнуло.

Плотный дым стремительно рассеивался, вместе с возникшим наваждением. Рена тупо взирала на пламя, лизавшее обгоревшую корягу. И тут алая паутинка внезапно вспыхнула. Рена резко встряхнула руками и вместе с искрящейся нитью с её запястий упали вампирские оковы. Неподалёку раздался чей-то вопль, послышались размашистые шаги. Кто-то бежал к ней, но Рена оказалась быстрее. Она мигом преобразилась в змею и юркнула в заросли.

Рена спешила. Она ползла очень быстро, боясь, что её нагонят. И вместе с тем, наслаждалась. О Полоз, как же приятно было снова стать змеёй! Какое же это чудо ощущать каждую свою чешуйку, иметь возможность охотиться и вдыхать пьянящие ароматы леса! Это была свобода! Она, наконец, выбралась на волю и ещё долго пребывала в эйфории.

Великий Полоз помог ей! Она впервые танцевала! То, что раньше казалось невероятным и нереальным, только что произошло с ней самой! Священный Танец... Не иначе, как сам Полоз привёл Рену к тому пауку, чтобы она смогла отыскать себе алую струну. Не зря наставницы в Храме постоянно твердили, что надо верить только своему чутью и уповать на божественную волю. Теперь Рена понимала, почему их не учили самим священным танцам, а лишь давали отдельные движения. Воистину Танец сам выбирал Жрицу, а не наоборот. В глубине души Рене даже стало немного спокойнее, она ощутила себя под невидимой защитой и полностью доверила свою судьбу божественной воле. Полоз освободил её, и она готова была бесконечно возносить ему мантры.

Рена очнулась только когда чей-то писк, прозвучавший в соседних кустах, не напомнил ей о чувстве голода. Это стало призывом к охоте, и одного грызуна тут явно было недостаточно.

Рена разделалась уже с парочкой, когда её внимание привлекло свитое в невысоких кустах гнездо. Там виднелось несколько ещё не вылупившихся яиц, и желание отведать этот деликатес оказалось непреодолимым. Рена совсем недолго понаблюдала за ним, и, не заметив каких-либо помех, мощным броском накинулась на добычу. И к своему невероятному удивлению столкнулась морда к морде с другой змеёй. Секундное замешательство сменилось радостным удивлением. Рена очень хорошо знала эту змею!

«Рэл!»

Змея напротив приветственно высунула язык, и Рена повторила то же. Этот с виду смешной ритуал показывал добрые намерения случайно встретившихся нагов. Обычные змеи его не понимали, вдобавок закрытая пасть служила предупреждением.

- О Полоз! Какое счастье, что ты нашлась! - воскликнул быстро вернувший себе человеческое обличие Рэл.

Рена же не спешила с преображением, хотя она отлично понимала, что брату было бы куда легче общаться. Мужчины-наги редко имели способности к телепатии. Но Рена никак не могла показаться в столь ненадлежащем виде, о чём и поспешила сообщить брату:

«Прости, моё платье истрепалось... Но я так рада тебя видеть!»

Впрочем, радость эта была, скорее, сиюминутным порывом, за которым следовало жёсткое осознание. Рены не было три ночи и почти три дня. И не её одной. Она с трудом представляла себе, какое можно найти оправдание, ведь никто и никогда не поверит, что всё происходящее всего лишь череда невероятных случайностей. А на кону были её репутация и благополучия всего царства!

- Я был уверен, что тебя похитили! О Полоз, как я же счастлив видеть тебя живой и здоровой! Ты даже не представляешь, в каком бешенстве отец, дядюшка и... - Рэл осёкся. - Ты можешь рассказать, что случилось?

Рена не спешила с ответом. В её голове роились мысли, она всерьёз раздумывала, как поступить. Для её чести было бы самым лучшим согласиться с Рэлом. Похищение делало из неё жертву, а не преступницу, но... это ставило под удар иноземных гостей! Рена прекрасно знала, сколь хрупок мир между эльфами и нагами. Такого происшествия вполне достаточно, чтобы развязалась война.

Одно Рена знала абсолютно точно: война недопустима! Во всяком случае, не из-за такого пустяка. Ей надо было как-то выкрутиться.

«Меня никто не похищал! С чего такие странные домыслы? Я просто заблудилась в дядюшкином саду и... - Рена мысленно сжала кулаки. То, что она сейчас рассказывала должно было стать их спасением. Она взывала к Полозу с мольбами, дабы её слова звучали как можно более убедительными. Прежде ей никогда не приходилось так откровенно врать, но Рена была дочерью посла и умела поступиться принципами, ради всеобщего блага. - Я умудрилась задеть подолом платья росток Следа Полоза. Земля разверзлась прямо под моими ногами! А потом я так долго блуждала по подземельям, что, когда увидела туман, подумала, что это выход к дядюшкиным мастерским...»

Рена довольно красочно рассказала о своём пребывании в джунглях и предгорье, даже вплела в историю последнее происшествие с паутиной.

«Ох, и в жизни бы не подумала, сколь опасно оказаться в нашем Зачарованном лесу!» - под конец выдала она и уставилась на Рэла.

Поверит ли он ей? У Рены теплилась надежда, что эта незамысловатая история окажется достаточно убедительной. Хотя она и сильно сомневалась, что этого будет достаточно, чтобы избежать сурового допроса в Храме Полоза. Но там главенствовала Нэйдини, а тётушка хорошо разбиралась в политике и вполне могла поддержать. Рена мысленно поздравила себя с тем, что прислушалась к своему змеиному инстинкту и покинула иноземцев. Если Рэл или ещё кто-то нашёл их вместе - всё было бы бесполезно!

- Рена... - осторожно начал брат. - Я даже не знаю, как тебе это сообщить... - Его голос предательски дрогнул. - Но мы не в Зачарованном лесу! Мы на Бэрлоке! И... - он вновь замялся, и ещё долго подбирал слова. - Все наши иноземные гости пропали!

«Что?» - Рена нарочно выпучила глаза, дабы казаться ошарашенной, на самом деле она испытывала жуткий страх, предчувствуя, что её ложь вполне могла оказаться бессмысленной.

- Царская стража обыскивает дядюшкино поместье, - Рэл понизил голос. - Они уже всё перевернули верх дном! Ромифа ежесекундно проклинает тебя, да и всех нас. Говорит, что мы навлекли на её дом позор и теперь она никогда не выйдет замуж!

Рена живо представила себе разгневанную кузину, Ромифа имела такую же отвратительную привычку устраивать истерики, что и мами Сарояна. Она, конечно же, бесконечно осыпала её проклятиями, и, вполне возможно, что все неприятности, произошедшие на последние дни с Реной, были как раз результатом этих недобрых пожеланий.

- Но больше всего она бесится, что пока всё не разрешиться, ей придётся сидеть дома и ни с кем не общаться! - с ухмылкой продолжил Рэл. Он тоже был прекрасно осведомлён о болтливости кузины. - Но это царский указ! Всё должно сохраняться в тайне, чтобы не вызвать народное волнения. Я был удивлён, когда царь сказал, что даже Сэйклит пока ничего не знает! И при этом он отправил меня на поиски. Такая честь и такая ответственность!

«Ты один?» - удивилась Рена.

- Нет, конечно! - рассмеялся Рэл. - Пойдём, я познакомлю тебя с моим напарником. Он просто невероятен! Я сначала было расстроился, что царевич отказался брать меня в свой отряд, но после того, как узнал Дюлана получше, понял, что мне необычайно повезло. По-моему, он тайный агент. Ох, впрочем, скоро увидишь сама!

Он подхватил в одну руку гнездо, к которому так и не прилетели хозяева, а другой махнул в сторону редеющего кустарника.

- Нам туда. Мы разделились, чтобы немного поохотиться.

Рена последовала за Рэлом. Ползти оказалось недолго, брат с напарником решили остановиться возле старого скрюченного дерева с изогнутыми ветвями. Дерево явно доживало свои последние дни, листва в кроне была редкой и чахлой, толстые нижние ветви, на которых удобно можно было устроиться, выглядели совсем безжизненными. На раздвоенном суку висел тёмный дорожный плащ и охотничья сумка. Напарника поблизости не оказалось. Рэл решил не терять даром времени и, вновь вернув себе змеиный вид, приступил к трапезе. У Рены же пропал аппетит, и она с трудом осилила самое мелкое яйцо. Уж очень волнительным виделось ей предстоящее знакомство. Доверенный царя, возможно, даже его личный помощник, едва ли мог оказаться столь простодушным, как Рэл. Рена всерьёз опасалась каверзных вопросов, отвечая на которые могла легко скомпрометировать себя. И потому, заслышав лёгкое колыхание травы неподалеку, она поспешила спрятаться в массивных корнях. Поспешное бегство помешало её увидеть змеиный облик напарника: наг преобразился в двух шагах от её убежища. Рэл, так же заметив его приближение, молниеносно заглотил ещё одно яйцо и поспешил принять человеческое обличие.

- Вижу, охота была удачной, - похлопал по плечу брата наг. Рене из своего укрытия мало, что удалось рассмотреть, она лишь заметила, что напарник высок и строен. У него были мужественные широкие плечи, мускулистые руки, иссиня-черные волосы и брови в разлёт, придающие его лицу особую выразительность.

- О да, более чем! - радостно возвестил Рэл. - Я нашёл свою пропавшую старшую сестру. Позвольте вам представить её - Р`хан Рена!

Он повернулся и удивлённо уставился на пустующее место, где совсем недавно ещё сидела сестра, но та предпочла сначала как следует рассмотреть нага, прежде чем знакомится. Она заползла на ближайшую ветку и осторожно покосилась в сторону напарника. Он был красив, хотя судить определенно, полагаясь только на змеиное зрение, Рена не могла, ей не хватало резкости и остроты. Тем не менее, наг производил довольно сильное впечатление, и признаться, от него трудно было оторвать взгляд.

- Это Д`сэд Дюлан, - назвал своего напарника Рэл и поспешно развернулся к нему. - Не примите за оскорбление, моя сестра испортила своё платье и...

Но договорить ему не дали, Дюлан жестом прервал его.

- Вы не пострадали? - участливо спросил он, наклоняясь к ветке.

Рена покачала головой и на всякий случай передала Рэлу, что с ней всё хорошо.

- Вы можете говорить и напрямую со мной, - мягко предложил Дюлан. - В наших обстоятельствах нет нужды придерживаться строгого этикета. Куда важнее ваше самочувствие и безопасность!

Столь неожиданная забота и внимание располагали ещё больше. Рена задумчиво осмотрела напарника, подмечая всё больше интересных деталей. Волевой подбородок отлично сочетался с красивой формой губ, а поразительные черные глаза притягивали взор. Никогда прежде Рене не доводилось видеть таких красивых нагов. «Интересно, - подумала она. - Мой жених так же красив?» В голове проскользнула удивительная мысль, что будь Даркал подобен этому Дюлану, то быть третьей женой уже не так печально.

- Вы мне не доверяете? - тихо спросил он, присев на корточки, чтобы оказаться на одном уровне.

«Простите, - Рена с осторожностью посмотрела ему в глаза. - Я не хотела вас оскорбить...»

На красивом лице Дюлана расплылась улыбка, заставившая сердца Рены невольно дрогнуть. Она была сражена его внешностью, и её это немного пугало. Пристальный взгляд и присутствие Дюлана волновали сами по себе, не говоря уж о поразительном шарме. Чем дольше Рена смотрела на напарника, тем больше очаровывалась. Он виделся ей мужественным, но при этом она ощущала некую опасность, исходящую от него.

- Не стоит извиняться, - мягко произнёс он, а потом продолжил мысленно: - «Мы вас искали. Ваше исчезновение крайне обеспокоило вашего отца и царя. Я с удовольствием бы послушал весь ваш рассказ, уверен, он очень бы помог нам, но, боюсь, сейчас важен только один вопрос: не встречались ли вам иноземные гости?»

Его мысленная речь звучала тихо, словно он стоял в нескольких шагах, что выдавало не самого талантливого телепата. И всё же Рена была несколько удивлена, что Дюлан владел мысленной речью. Она ещё могла понять такие способности у царя, но никак у простого служащего! Или он вовсе не так прост, как хочет показаться? Рена установила ментальный блок, на всякий случай. Она не хотела, чтобы Дюлан ощутил её беспокойство.

«Мой брат поведал об их исчезновении, - осторожно заметила Рена. - Мне кажется, я пару раз натыкалась на свежие кострища, но я не уверена... Я видела здесь троллей!»

- Я нашёл неподалеку следы недавней стоянки, так что было бы неплохо поторопиться, - заявил Дюлан, поднимаясь. - «Не думаю, что это могут быть тролли. Они не разводят бездымных костров», - прибавил он, после чего вновь заговорил вслух: - Возможно, нам удастся перехватить кого-нибудь ещё до города. Рэл, проследите за вашей сестрой.

Сказав это, он шагнул в траву и почти моментально исчез. Рэл преобразился столь же стремительно и помахал Рене хвостом. Она спешно сползла с ветки и торопливо отправилась за братом. Ей так и не удалось увидеть Дюлана, хотя Рена какое-то время ещё пыталась обгонять. Но всё, что ей довелось заметить, был лишь чёрный кончик хвоста, мелькающий в сухой листве.

Они скользили по густому лесу без перерывов. Поначалу Рена чувствовала себя неплохо, она даже отвлекалась от дороги, раздумывая, как правильно преподнести свою историю Дюлану. Понимая, что ему доступна ментальная речь, ей следовало быть крайне осторожной, чтобы чувства её не выдали. В глубине души она даже желала красавчику нагу провала, так как боялась, что скоропостижная встреча с гостями не приведёт ни к чему хорошему. Те могли её выдать. Рена всё прикидывала, как бы они все могли оправдаться, не вызывая мировой конфликт, но в голову ей так ничего и не приходило. Мозги змеи порой заметно мешали.

Вскоре дорога утомила Рену, и погоня стала откровенно раздражать. Солнце клонилось к закату, а они так и не настигли ни гостей, ни города. Какое-то время осознание, что гости не попались, ещё как-то радовало Рену, но это продлилось недолго. Усталость брала своё. Очередной тяжелый день в бегах окончательно вымотал её, почти не оставив сил. Рэл тоже заметно снизил темп, и всё больше ориентировался по следам, так как Дюлан выбился далеко вперёд. Рена чувствовала, что брат напряжён не меньше её, но тот стискивал зубы и не позволял себе расслабляться. Рэл твердил, что он мужчина и должен быть выносливым и сильным. Надо признать, ему это неплохо помогало. Рене же ужасно хотелось прицепиться к его хвосту и позволить тащить своё усталое тело, но Рэл был куда слабее выносливого Этьена, и, скорее всего, подумай она воплотить свой план в жизнь, они бы безнадёжно отстали от Дюлана.

Сухая листва сначала сменилась мягкими мхами, потом редкими травами, в сумерках они оказались на высушенном поле с колкой ломкой растительностью, которая неприятно задевала чешую. В тот момент мысли Рены были уже заняты исключительно выживанием. Она боролась с колючками и усталостью, и даже не заметила, как упёрлась в замшелую каменную стену.

- Похоже, нас сумели обвести вокруг пальца, - хмуро заметил Дюлан, внезапно вырастая напротив стены.

Он задумчиво посмотрел на толстую кладку, которая, несмотря на неряшливый вид, оставалась достойной защитой. Ни серьёзной трещины, ни пробоины. Городская стена тянулась к вечернему небу заостренными зубьями, больше напоминая драконью шкуру. Во всяком случае, она была столь же массивна и высока, так что Дюлан даже и не подумал взобраться на неё.

- На Бэрлоке не водится змей, - заметил он, жестом побуждая Рэла вернуться в человеческое обличие. - Вам придётся спрятать вашу сестру, - добавил он, протягивая охотничью сумку.

Брат, бесконечно извиняясь, открыл замки и поставил сумку на траву. Рена неохотно забралась внутрь. Было очень тесно и неуютно. Чтобы уместиться, Рене пришлось скрутиться в тугой клубок, так что легко было почувствовать себя шаром, а не змеёй. Сумка пахла травами и кровью, покачивания утомляли, потому Рена большую часть времени провела, высунувшись мордой вниз.

Они остановились только возле старых деревянных ворот, носивших следы многочисленных повреждений. Возле петель ещё виднелись подпалины давнишнего пожара, но дерево по краям было ещё довольно плотным, что нельзя было сказать о центральной части, носившей следы тарана. Забитые кое-как разномастными досками, они едва удерживали толстенный засов, проглядывающий сквозь щели и дыры.

- Чего надо? - раздалось сверху, когда Дюлан подошёл к воротам вплотную и постучал.

- Путешественники, пришли искать ночлега, - ответил тот.

- Ха! Ещё одни сыскались тут, - фыркнул часовой, показавшийся в хлипкой деревянной башне, надстроенной сбоку от ворот. - Идите в лес, да ищите мох помягче, в городе нынче нет ни одной свободной койки!

- Прямо-таки и не одной?! - сдвинув брови, переспросил Дюлан, и Рена заметила, как у него в руках блеснула золотая монета.

- Ну разве что кто решиться сдать свою хибару, - голос часового сменился. Вместо презрения в нём читался явный интерес.

Похоже, что Дюлан это тоже заметил, так как продолжил торговаться. В его руках лежала уже пригоршня золотых, когда предприимчивый часовой, наконец, открыл ворота.

- Уродливая Шьяна готова сдать даже свой курятник ради наживы, - буркнул он, жадно пересчитывая взятку. - Хотя, возможно, даже у неё не осталось и собачьей будки!

Дюлан сдержанно поблагодарил часового, после чего, кивнув Рэлу, направился в город. Тот поспешил за ним, аккуратно придерживая сумку. Рена скрылась под верхней накладкой, оставив себе узкую полоску для обзора. Уж очень хотелось ей посмотреть на Меркалинк, хотя она и понимала, что зрением змеи в сгущающихся сумерках увидит не много. Правда, как вскоре выяснилось, смотреть здесь было особо не на что. Город был сер и уныл. Вереницы безликих каменных домов с заколоченными окнами тянулись к самому горизонту. Ни ярких надписей, ни зазывательных вывесок, и уж подавно никаких украшений: ни одной колонны или даже простенького карниза. Всё, чем отличались однотипные домишки - уровнем обветшалости. Откровенные развалюхи, с проломанной крышей и следами давних пожаров, вплотную соседствовали с вполне добротными, хоть и чуть замшелыми зданиями. Освещение практически отсутствовало. Редкие тусклые фонари встречались возле приоткрытых дверей, из которых тянуло табаком, дрянной выпивкой и прочими неприятными запахами сомнительных забегаловок. Улицы, мощенные серым неровным камнем и испещренными колдобинами и провалами, были практически пусты. Изредка пробегали фигуры, укутанные с ног до головы в серые или плотные чёрные плащи с высоким воротом или капюшоном. У некоторых на головах встречались длиннополые шляпы, которые надвигались на лицо так, что Рене оставалось только догадываться, как эти люди что-то видят перед собой. По мере того, как город укрывала тьма, ей всё меньше удавалось разглядеть.

Шли они довольно долго и останавливались всего пару раз - возле обтёртых дверей постоялых домов. Это, как правило, были более высокие здания - в три и даже четыре этажа, от труб шёл дым, а из закрытых ставнями окон просачивались полоски света.

Часовой не соврал, свободных комнат не наблюдалось, зато хамства и грубости было хоть отбавляй.

- Носит тут всякий сброд, ночуйте в канаве!

- Могу сдать нужник, насидишься в удовольствие!

- Половичок на кухне устроит? Всего сорок золотых!

Рэл был ошарашен никак не меньше Рены. Такого приёма они не видели ни разу в своей жизни.

- Вы уверены, что мы что-нибудь найдём здесь? - брезгливо косясь на только что закрывшуюся перед носом дверь, спросил брат. Хозяин очередной ночлежки вылил им под ноги помои, знатно выругавшись. Рэл едва успел отскочить, и теперь вместе с Реной взирал на тёмную вонючую лужицу, разливающуюся по крошащейся мостовой.

- Ну, мы пока не дошли до уродливой Шьяны, которая сдаёт курятник, - заметил Дюлан, и в его голосе послышались нотки раздражения.

- Курятник? Серьёзно? - Рэл поморщился.

- Крыша над головой лучшая защита от вампиров, - задумчиво поглядывая в ночное небо, произнёс Дюлан и прибавил шаг. - Даже плохая крыша.

- Вампиров? - удивился Рэл, поспевая за ним. - Но разве они опасны?

- В этом городе нельзя даже собственной тени доверять, - буркнул Дюлан, кутаясь поглубже в плащ, как все местные.

Рэл тут же повторил за ним, и Рена почувствовала его нервозность. Брат не был трусом, но в настороженной тишине города ощущалось напряжение. В любой момент могло что-то произойти. И в подтверждении подобных опасений в следующий миг с грохотом вылетела ближайшая дверь, а вместе с ней и трое пьяных вдрызг бэрлокцев. Они повалились на мостовую, продолжая начатую ещё в таверне драку. Их сопровождало злобное рычание и скрежет кинжалов. Дрались ожесточённо и яростно, катаясь по мостовой словно свора собак не поделившая добычу. К первым троим почти мгновенно вылетела подмога, выскочившие вслед обнажили клинки и сцепились в дикой схватке. Они заполонили собой всю улицу, так что их стало невозможно обойти. Но едва Рена успела это понять, как позади них раздались выстрелы. Дюлан молниеносно прижал Рэла к ближайшей стене. Блеснувшая серебром пуля пролетела у него над головой и ужалила ближайшего бэрлокца. Тот взвизгнул, подобно свинье, и вся толпа, включая раненого, спешно разбежалась. Дюлан же втолкнул Рэла в освещенный проём, и уже через секунду они сидели за обшарпанным столом с полупустыми кружками, будто бы и в самом деле проводили здесь вечер. Разве что ошарашенные глаза Рэла выдавали истину, но зашедшие в таверну после не обратили на это никакого внимания. Странные пугающие существа в серых плащах с дымящимися пистолетами внушали недюжинный страх большей части забегаловки. Стоявший у бара официант и вовсе побледнел, когда один из серых плащей проскрежетал:

- Не нарушаем спокойствие, господа.

Откуда-то из подсобки выскочил какой-то коротышка и, раскланявшись перед серыми плащами, понёсся к двери. Натужно подняв, он приложил её ко входу и подобострастно промычал:

- Простите-простите, сейчас всё исправим.

Бледный официант, быстро пришедший в себя, уже тащил поднос с явно самой дорогой выпивкой в этом заведении. Серые плащи охотно разобрали бокалы, и, залпом выпив, вышли прочь. Рена так и не поняла, кто они были, она только успела заметить их жуткие кривые пальцы, которыми те держали бокалы. Едва странные посетители удалились, Дюлан поднялся и, кинув на стол монету, подхватил под руку Рэла и вновь вывел их на улицу. Тот даже ничего не успел спросить, как напарник приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Ночь быстро спустилась на город, и теперь в неясном свете луны приземистые полуразрушенные дома выглядели как-то по-особому зловеще. Дюлан заметно прибавил шаг, так что Рэл едва ли не бежал за ним. Над головой раздался уже знакомый мерзкий писк, и сердца Рены замерли от ужаса. Вампиры. Снова. Но Дюлан уже стоял на пороге очередного постоялого двора, и открывшаяся дверь, похоже, спугнула хищника.

То, что они прибыли по адресу Рена поняла сразу. Более нелепой старой женщины ей ещё не приходилось встречать. Усыпанное бородавками лицо было действительно уродливым: обвислые щёки, морщинистая кожа, острые глаза-бусины да крючковатый нос. Вдобавок и одежда старухи оказалось странной. На ней был оранжевый чепец с рюшами, из-под которого выглядывали всклокоченные седые пряди, серая замусоленная ночная рубашка и протертая до дыр старая шаль. Всё вместе выглядело воистину удручающе, особенно после того, как она заговорила. Обнажая жёлтые кривые зубы и явно шепелявя из-за отсутствия части из них, она прокаркала сиплым, прокуренным голосом:

- Чего надо?

- Комнату! - быстро ответил Дюлан, выдерживая оценивающий взгляд старухи.

- Ну, такому красавчику, как ты, могу предложить и собственную кровать, - выдала она. - А коли постараешься, так и бесплатный завтрак!

- Боюсь, вы неправильно меня поняли, - напряженно заметил Дюлан и обернулся на Рэла. - Я не один.

- Мальчонка вполне может переночевать на лавке в кухне, - фыркнула старуха, поблескивая своими злобными бусинами.

- Я хорошо заплачу, - доставая объёмный кошель с деньгами, произнёс Дюлан.

- Брезгуешь старухой, значит. Тогда ночуй на улице, раз гордый такой! - с этими словами уродливая хозяйка захлопнула перед носом Дюлана дверь.

Рэл понуро опустил голову, собираясь вновь шагать по опасному городу, но его напарник не спешил. Рена даже в сумке ощущала исходивший от Дюлана гнев и, признаться, сейчас он откровенно её пугал. Было что-то в нём нехорошее, по-настоящему тёмное и злое. Дюлан поднял руку и начал чертить странный знак в воздухе. От него исходила такая сила, что тьма вокруг становилась гуще и плотнее. Но не успел он закончить, как дверь вновь отворилась.

- Проклясть меня вздумал, демоново отродье! - злобно рассмеялась старуха, но в глазах уже не было того нахального блеска. Она была заметно напряжена и даже немного испугана. - Есть каморка на чердаке! Да только вдвоём там тесновато...

- Сойдёт! - бросил Дюлан, и хозяйка выдохнула с облегчением.

- Тогда милостиво прошу, - старуха жестом пригласила в дом и, не мешкая, повела их к лестнице.

Дом изнутри носил те же следы запустения, как и снаружи. Обои свисали и бугрились, краска облупилась так, что местами зияли неотшлифованные камни. Углы заросли паутиной и мохнатой плесенью.

- Холодный ужин, если желаете, - пробурчала она, указывая на дверь в кухню. - Двадцать золотых за комнату и пять за еду.

Двигалась старуха неповоротливо, прихрамывая на левую ногу и шаркая тяжёлыми тапками. Лестница ходила ходуном под грузной хозяйкой и отчаянно скрипела. Похоже, она перебудила всю свою гостиницу, прежде чем остановилась на последнем этаже у двух дверей.

- Кроватей нет, - возвестила она, завозившись с замком.

Оказавшись внутри, Рена быстро поняла, почему здесь не было даже топчана. Затхлая комната была настолько маленькой и узкой, что в ней с трудом мог лечь один человек. Тем не менее в каморке обнаружились окно, старый масляный светильник, заплесневелый матрац и даже колченогая табуретка.

- Бельё приносить? - глядя на скривившуюся физиономия Дюлана, спросила старуха.

Тому номер явно пришёлся не по вкусу, но выбирать им было не из чего. Он, пригибаясь из-за низкого потолка, добрался до окна и открыл его, впуская свежий ночной воздух.

- Приносить, - проворчал Дюлан и, вновь оглядевшись, добавил: - Ещё сменить масло.

Старуха только бровью повела, но ничего не сказала. Так же молча она сопроводила их на кухню и, разбудив заспанного мальчишку-замарашку, неуклюже удалилась. Мальчик в столь же нелепом одеянии, что и хозяйка - в ветхих протёртых штанах и в засаленной рубашке, - соорудил какие-то бутерброды и наполнил кружки остывшей водой, после чего с поразительным равнодушием завалился на скамейку в углу и, накрывшись истёртым одеялом, почти мгновенно засопел.

- Даже в лесу было лучше, - заметил Рэл, презрительно оглядывая грязную кухню. Рена была с ним полностью согласна, помещение вызывало стойкое чувство омерзения.

- Не стоит пренебрегать местным гостеприимством, - глухо произнёс Дюлан, похоже, и сам с трудом веря своим словам. - Крыша над головой в Меркалинке большая удача.

Сказав это, он подтянул к себе старую сколотую кружку и, чуть поморщившись, отпил из неё. Рэл неохотно последовал его примеру, но сделал всего два глотка и, отплевываясь, поставил кружку на стол. Он неохотно пожевал полбутерброда, после чего полностью утратил аппетит. Рена же оказалась значительно менее привередлива к еде. Она, несмотря на дневную охоту, уже была голодна и потому обрадовалась и зачерствевшему хлебу и заветренному куску мяса, разве что мутная, множество раз кипяченная с осадком вода вызвала у неё отторжение. Уж больно напоминала она пойло вампиров.

Разделавшись с сомнительным ужином, они вновь поднялись в снятую каморку. Дюлан быстро застелил матрас, покрыл его хлипким одеялом и предложил Рене лучшее из того, что здесь было - табуретку и тонкую подушку.

- Походные условия не оставляют нам выбора, - устало произнёс он, после чего затушил светильник и сменил облик. Рене опять не удалось ничего толком разглядеть, хотя интерес, несмотря на усталость, сохранился. Змеёй Дюлан, определённо был не маленькой, и, похоже, преимущественно черного окраса с чуть более ярким брюшком. Аспид? Гадюка или Чёрная Мамба? Любой из родов внушал обеспокоенность. Правда, аспид гораздо сильнее. Ведь Медити были аспидами, да и приставку Д`сэд носили все младшие родственники, не являющиеся наследниками. Рена решила утром непременно спросить у Дюлана не является ли он родней её жениху. Уж больно много было совпадений.

Уже засыпая, Рене послышался знакомый смех. «Эльф?» - успела подумать она, но тут же усмехнулась собственным мыслям. Она краем уха слышала, что в Меркалинк прибыло много эльфов. «Смех вполне может быть похожим», - сказала самой себе она, после чего, наконец, провалилась в сон.