Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 1. День 1. Встреча. Рена

Рена:

Рена очень волновалась. Она нервно оглядывала главный зал в поисках оставленных недочётов. Солнце уже давно минуло зенит, и это значило, что отец с гостями вот-вот должны были прибыть. Поправив в сотый раз муаровые занавески, Рена поспешила на кухню. Ей следовало проверить, готов ли любимый отцовский чай, занимаются ли повара особым ужином, надлежащим ли образом убраны комнаты и ещё кучу всяких мелочей, ведь сегодня она впервые была хозяйкой дома. Ещё совсем недавно обо всём этом заботилась её мать, но после того, как Рена достигла первого возвышения, согласно нагским традициям, именно она стала Старшей в семье.

Вообще-то Рена не любила суматоху и что-то делать в последний момент, но у отца всё всегда было «срочно». Подумать только, ещё вчера, в это же самое время, она как обычно играла на рианте в Храме Полоза. Рене очень нравилось уединяться в музыкальной комнате после обеда. Именно в это время туда приходило солнце, и его косые лучи пробивались сквозь цветные витражи, создавая на полу таинственные узоры. Рена называла их «солнечными змеями» и охотно аккомпанировала им, пока они исполняли свой неведомый вечно изменчивый танец. Она очень любила музыку. За время обучения в Храме Рена выучила все песни, мантры и танцы, которые только смогла отыскать в библиотеке, а после церемонии первого возвышения, она порой просто пробегала по струнам, сочиняя что-то своё.

Ей следовало вернуться домой ещё до Чёрного Солнца, но Великая Стужа, как прозвали в народе прошедшую суровую зиму, задержала её, чему Рена была искренне рада. Она не хотела покидать Храм. И хотя обучение было уже закончено, Рена не оставляла надежд убедить отца отдать её на службу. Правда она отлично понимала, что это маловероятно. Обычно старших дочерей сейлов выдавали замуж ещё до того, как им удавалось достичь звания Младшей Жрицы.

Рена вздохнула. Мысли о Храме навевали лёгкую грусть. Как же было бы хорошо сейчас поиграть на рианте, а не носится по всему дому, наводя порядок!

На кухне было шумно и душно. Из всех котлов и кастрюль что-то шкворчало и булькало, от каждого стола был слышен стук ножей и перекрикивания поваров.

― Сейлини Рена? ― Наконец заметил её торопливо шагающий куда-то, видимо в подвал за продуктами, поварёнок.

― Я за отцовским чаем, ― пояснила она, и мальчишка кивнул в сторону самого маленького котелка.

― Вон тот сладкий, остальные сказали делать традиционной гадостью!

Рена усмехнулась. Змеиный чай сильно отдавал горечью, потому большинство нагов старались разными способами перебить этот вкус. В Храме приучали к пряному чаю, который Рена считала вполне сносным, но её отец признавал только подслащенный. Наполнив кувшинчик, она направилась в отцовский кабинет. Можно было, конечно, отправить за чаем и слугу, но Рене всё равно было по пути. Отец решил поселить гостей в соседнем крыле, по-видимому, желая лично присматривать за ними. А, может, и не только.

Ради встречи с иноземцами, отец вызвал с учёбы и старшего из братьев Рены ― Рэла. Это вызывало у неё некоторое недоумение. Раньше для всех дел Совета отцу всегда хватало её одной. Рена была его ушами и глазами, той самой незаметной змейкой, которой надлежало разузнать нечто важное для благополучия всего царства. Правда, царство прежде никогда не принимало гостей.

Рена задумалась. Последний раз она была во Дворце Совета ещё прошлым летом, и тогда ходили недобрые слухи об этом выдуманном демонами Фацуки «обучении» в других мирах. Возник инцидент, кажется на Ю. Там кто-то кого-то соблазнил и тем самым чуть не вызвал войну двух кланов. С другой стороны, поговаривали, что ещё два оборота назад подобное «обучение» весьма успешно прошёл самый молодой за историю Сэйклита сейл Медити. Об этом, правда, мало кому было известно, собственно, сама Рена этого сейла никогда не видела и никак не могла утверждать, что подобные россказни не чьи-нибудь выдумки.

На пути к кабинету, Рена повстречалась с горничной и ненадолго свернула, чтобы убедиться в готовности гостевых комнат. Затем, зашла в кабинет и застала там Рэла.

Брат оделся в вычурный традиционный наряд, который тут же продемонстрировал.

― В жизни бы не подумал, что это костюм отца, ― заметил он, поворачиваясь из стороны в сторону.

На нём был тёмно-коричневый камзол, под которым чуть топорщилась зелёная льняная рубашка, заправленная в просторные сероватые брюки. На ногах красовались вычищенные сапоги в цвет камзола. Глядя на брата, Рена отметила, как тот сильно вытянулся с их последней встречи.

― Ну, отец не всегда был таким представительным, ― сказала она с полуулыбкой.

― Увы, я его другим не застал, ― хмыкнул в ответ Рэл и передёрнул плечами, давая понять, что костюм ему уже слегка маловат.

«Потерпит», ― решила про себя Рена, и тут вдали раздался скрип ворот и топот варанов.

― Приехали! - с волнением воскликнул Рэл и, переглянувшись с Реной, поспешил спускаться.

Весь дом всполошился не на шутку. Рена услышала, как застучали ставни окон, похоже, никто не мог сладить с любопытством.

― Как думаешь, кто к нам приедет? ― задыхаясь от волнения и перепрыгивая сразу по три ступеньки, спросил Рэл.

― Давай на спор, ― хитро предложила Рена. ― Угадавшему ― изумруд!

― Ну... Бэрлок? ― предположил Рэл. ― Может, Ю или даже крылатые с Одореда... Главное, чтоб не эльф!

«Это точно. Хорошо бы обойтись без эльфа, и ещё без демона», ― пронеслось в голове Рены, вслух же она произнесла только:

― Лучше б дракон.

― Да ну! ― фыркнул Рэл. ― Драконы здоровые, и в дом не поместятся.

― Они умеют уменьшаться, ― парировала Рена. ― И вообще они очень красивы.

Рэл усмехнулся.

― Драконы итак всё знают, им не нужно учиться.

Рена была согласна с братом, хотя эта правота и вызывала у неё сожаление. В отличие от Рэла, ей приходилось видеть драконов во Дворце Совета. Рену восхищала их стать и умение держать себя, и это не говоря о том, сколь величественны и прекрасны были гибкие тела и лоснящаяся, крупная, переливающаяся чешуя. Всем, кроме кожистых крыльев, драконы напоминали предков нагов ― больших змей.

― Великий Полоз, а вот и гости! ― прошептал Рэл, когда они уже остановились перед открывающейся дверью.

Рена сделала глубокий вдох, пытаясь унять чувства, и замерла.

Их было трое: высокий светловолосый мужчина, мало примечательный подросток с острым зорким взглядом, и смуглый мальчишка, прячущий глаза за длинной чёлкой чёрных, как смоль, волос. За их спинами возник отец, он казался несколько ниже долговязого блондина, что компенсировалось его довольно плотной комплекцией.

― Приветствуем вас в Доме Р`Эйлос, иноземные гости, и просим разделить с нами стол и кров. Да одарит вас Великий Полоз своей мудростью и милостью! ― мягко и распевно произнесла Рена, поднимая раскрытые ладони к плечам, как требовалось для гостеприимного церемониального жеста.

Она ясно почувствовала на себе взгляды гостей, но не всех ― заинтересованный принадлежал подростку, хитро-оценивающий ― блондину, и только смуглый мальчишка так и не посмел поднять глаз. Он уставился себе под ноги, словно надеясь получить поддержку у выложенного мозаикой пола.

Отец подошёл к Рене и, быстро представив их гостям, встал рядом, после чего объявил первого иноземца:

― Дамиан Редиан из Каэра, протеже короля Йорана!

Подросток вышел чуть вперед и, опустившись на одно колено, поклонился.

«Воин», ― донеслись до Рены мысли брата, заставив её внимательней присмотреться к гостю. В Дамиане и в самом деле чувствовалась военная выправка: осанка, стремительный шаг и чётко выверенные движения. В то же время Рена не видела в этом госте какой-либо угрозы. Каэр был маленькой незначительной страной, о которой часто забывали, а воинское воспитание считалось весьма популярным в любой точке света. В семье Рены такое получал её младший брат Рамисар.

― Этьен эн Ламар! ― объявил отец, заставляя встревожиться.

«Откуда он?» ― невольно задалась вопросом Рена, но в следующий миг ответ стал очевиден. Эн Ламар склонился в изящном и грациозном поклоне, так что короткий плащ за его спиной легко заколыхался, разнося по залу приторный цветочный аромат. Ошибки быть не могло ― это эльф! Рена, желая окончательно убедиться в худших опасениях всех нагов, беззастенчиво начала изучать гостя. Острых ушей, обычно вылезающих из-под волос, не обнаружилось, да и черты иноземца были более мягкими, плавными. «Может, полукровка?» ― решила было Рена, хотя едва ли это имело большое значение. Будь этот эн Ламар хоть человеком, уже сам факт причастности к эльфийской Империи Шак-ли делал его чрезвычайно опасным! Задумчиво косясь в его сторону, Рена случайно столкнулась с ним взглядом, и оба её сердца отчаянно забились. Дерзкие, надменные глаза могли принадлежать только эльфу. В тот момент Рене очень хотелось ошибиться, но внутри уже всё протестовало. Гость с Шак-ли вызывал почти неконтролируемые ненависть и отвращение.

Рэл невольно поморщил нос, но, в целом, о своих догадках не подал виду.

― Эр-хот Марселу, наследник Ю! ― назвал последнего гостя отец, и скромный смуглый мальчишка боязливо и неуверенно выступил вперёд.

Он приподнял слегка трясущиеся зажатые кулаки и протянул их к Рене и Рэлу. Всё так же пряча глаза, Марселу раскрыл ладони, обнажая два небольших кристалла. Блестящие камешки, прозрачные и чуть вытянутые, таинственно замерцали в ярко-освещённом зале. Рена не сразу поняла, что это такое. Она покосилась на отца и, заметив его одобряющий кивок, решилась принять подарок. Ладони Марселу продолжали дрожать, и Рена ненароком коснулась его кожи, когда потянулась за кристаллом. И едва не отдернула руку: ладонь была настолько горячей, что Рене на миг показалось, что она обожглась. В тот же миг какое-то неуловимое видение проскользнуло перед её внутренним взором, словно быстрый зверь пронесся мимо, оставляя за собой лёгкий шлейф лесного аромата. Марселу от прикосновения заметно напрягся, и ещё ниже склонил голову от смущения. Рене и самой стало неловко: она виновато опустила взгляд, предпочтя рассматривать кристалл, в котором, наконец, узнала Слезу Моря. Народ Ю всегда дарил их во время знакомства. Согласно традиции их мира, взявший кристалл не мог навредить дарителю. И хотя многие уже давно считали это древним суеверием, легенды о пересекшихся в бою воинах, что не могли друг друга ранить, оставались весьма популярными.

Рэлу тоже достался кристалл, хотя, судя по недоумению, отразившемуся на его лице, он так и не вспомнил об этом обычае.

― Что ж, ― Снова привлёк к себе внимание отец, ― думаю, наши гости утомились с долгой дороги, и им стоит передохнуть. Проводите их в комнаты.

Рена грациозно развернулась и приглашающим жестом показала следовать за ней. Рэл пропустил всех гостей вперёд и последовал позади.

Все комнаты были совершенно одинаковыми, но Рена, желая поскорее избавиться от высокого блондина, кидающего на неё довольно неприятные взгляды, отправила его в самую первую. В соседнюю они поселили скромного мальчика с Ю, а последним оказался подросток с Каэра. Рассмотрев его чуть ближе, Рене он даже немного понравился. Дамиан показался ей весьма доброжелательным и вполне открытым. И едва за ним закрылась дверь, она тут же поделилась своими впечатлениями с братом.

― Вот этот с Каэра вызывает доверие.

― Блондин ведь эльф? ― напряженно спросил Рэл, пропустив мимо ушей сказанное.

― Или полукровка, ― вздохнула она. ― Если судить по внешности.

― А что в нём не так? ― поинтересовался Рэл, который ещё никогда раньше не видел вживую никого из рас Союза.

― Обычно эльфы выглядят так же, как на картинке, остроухие, с вытянутыми лицами, ― принялась объяснять Рена. ― А этот...

― Смазливый какой-то, ― хмыкнул Рэл.

Рена рассмеялась.

― Кстати, с меня изумруд, ты угадал мальчишку с Ю и этого непонятного эльфа.

― Вообще-то, лично я предпочитаю гранаты, и хватит уже подкалывать меня этими изумрудами, ― недовольно заметил Рэл, заставив Рену почувствовать себя немного виноватой.

Она и правда всегда поддразнивала Рэла насчёт изумрудов, всё потому, что его мать ― Вторая Жена отца ― обожала именно их. Р`дир Ладира до замужества училась в ювелирной мастерской. Работа с камнем давалась ей непросто, и её уже хотели выгонять, когда мастеру привезли несколько изумрудов. И юная Ладира, взяв всего один камень, за ночь сделала из него чудеснейшую и искуснейшую розу. С тех самых пор за ней закрепилась своеобразная слава изумрудного ювелира. И даже сейчас, давным-давно оставив мастерскую, Р`дир Ладира по-прежнему увлекалась работой со своими любимыми камнями, и пока Рэл был маленьким, ему нередко приходилось носить медальоны, сделанные его матерью.

― Хорошо, выбирай гранат, только у меня их немного, ― примирительно предложила Рена.

Рэл буркнул что-то вроде «разберусь», и, добавив, что он тоже сегодня немного за хозяина, отправился проверять ворота и варанов. Рена же побрела в женскую часть дома: сёстры обещали помочь накрыть стол и украсить столовую. Но не успела она переступить порог женской гостиной, как на неё налетел настоящий ураган по имени Сарояна.

― Ты! Ты! ― задыхаясь от душившего её гнева и неконтролируемого страха, завопила та. ― Ты впустила в наш дом это чудовище! Эту тварь!

Казалось, она была готова даже пустить в ход руки, настолько была вне себя. Впрочем, третью жену ― Р`тар Сарояну ― вообще отличала нервозность и истерия. Она была большой любительницей различных некрасивых сцен и скандалов, последние та закатывала постоянно, вспыхивая по любому поводу.

Рена, хоть и знала о взбалмошном характере Сарояны, к сегодняшнему спектаклю оказалась морально не готова. Она отчаянно оглядела гостиную в надежде отыскать поддержку. Других жен в комнате не оказалось, присутствовали только сёстры. Рианма и Рэйнима боязливо косились на Сарояну, они были слишком малы, чтобы чем-то помочь. А Рениса... Рениса ― старшая дочь третьей жены, сидела с самодовольным видом, похоже, даже гордясь своей матерью.

― Убери это отродье! Выгони из нашего дома! Ты должна это сделать! ― Бушующая Сарояна вцепилась в плечи Рены.

― Я не понимаю о чём вы, мами Сарояна, ― с трудом сохраняя самообладание, заявила Рена.

― Ты впустила в дом эльфа! ― заверещала та. ― Эльф в доме нагов ― жди беды! Мы все будем прокляты и погибнем!

― Вам нездоровится, мами Сарояна? ― смягчила тон Рена, вспоминая, как в таких случаях вела себя её мать. Главное было не поддаться на эту провокацию. ― Среди наших гостей нет эльфов. Все приехавшие к нам ― люди.

― Магия! Проклятая эльфийская магия! Не ври мне, ты ведь жрица и можешь чувствовать магию! Это эльф! Это чудовище навлечёт на нас позор и убьет всех!

Сарояна окончательно перестала себя контролировать. Продолжая истерически кричать что-то про мерзких эльфов, она принялась трясти Рену. И это стало последней каплей.

― Рианма, Рэйнима! Позовите Р`кар Мальду! ― крикнула младшим сёстрам Рена.

Рианма послушно взяла за руку испуганную Рэйниму и поволокла её к материнской спальне.

― Рениса, пригласи, пожалуйста, лекаря, ― пытаясь выбраться из захвата Сарояны, попросила Рена.

― Здесь все здоровы, не вижу причин беспокоить лекаря, ― дерзко ответила Рениса, что, впрочем, было вполне предсказуемо.

― Твоя мать перенервничала, и ей следует принять успокоительное, ― с нажимом произнесла Рена. Она чудом сумела вывернуться из захвата, но в ответ от Ренисы прилетели всё те же слова.

― Ты пустила в дом эльфа! Ты предала наш род и всех нагов! ― воскликнула сестра.

Она подскочила к своей матери, и вместе они начали теснить Рену к двери.

― Кажется, тебе не очень хорошо даётся быть Хозяйкой, сестричка, ― насмешливо выдала Рениса. ― Сидела бы лучше в Храме и пела свои песенки, а домом должны заниматься другие...

― Другие?! ― Рене вмиг всё стало предельно ясно.

Сарояна вечно пыталась спорить за первенство в семье, но это не имело никакого смысла. Сейлы чтили традиции и поддерживали кастовый уклад. Только старшая дочь становилась жрицей, только старший сын был наследником, а второй сын всегда воин, все же остальные могли заниматься чем угодно: от всемирно известного ювелирного мастерства до лекарства и даже ткачества. Увы, сделать хорошего ювелира из Ренисы не удалось, она так и не прошла испытания в Храме Камней, и на обучение её никто не взял. С лекарским делом у неё тоже не сложилось. Всё же прочее казалось Сарояне не достойным делом для её прекрасной дочери, которая так и не нашла, в чём же себя проявить. И теперь они захотели заполучить дом.

― Боюсь, что другим, ― начала Рена, больше не сдерживая своего негодования, ― сначала нужно дорасти, а ещё лучше всё-таки чему-то поучиться, прежде чем хвататься за чужие обязанности!

― Да как ты смеешь насмехаться над моей дочерью! ― взвизгнула Сарояна и замахнулась уже на Рену, чтобы отвесить пощёчину. Но её руку остановили.

― Не стоит этого делать, ― негромко и отчётливо произнёс красивый бархатный голос.

― Ладира, ― злобно зашипела Сарояна, но это никак не повлияло на невозмутимость появившейся второй жены.

― Поднимать руку на Хозяйку дома ― плохая примета, ― всё так же спокойно заметила Ладира. ― Вполне можно оказаться и за воротами.

― Это решать не ей, ― процедила сквозь зубы Сарояна, бросив полный ненависти взгляд на Рену. ― Дом принадлежит Рошу, а не какой-то ужеобразной!

Ладира скривилась, услышав новое оскорбление. Рена же молча проглотила его, отлично понимая, что любое её слово сейчас приведёт к ещё большему скандалу. Лучше довериться другим женам, тем более что на помощь к Ладире уже подоспела Мальда.

― Эх, Сарояна, ты так не удосужилась познакомиться с традициями сейлов, ― качая головой, посетовала та. ― У Р`хан Рены куда больше прав, чем тебе кажется.

― Это вам всё кажется! ― фыркнула недовольно Сарояна и, развернувшись, одернула дочь, после чего картинно прошествовала в свои комнаты.

Рениса, опустив плечи и злобно косясь по сторонам, последовала за ней. Проводив их взглядом, жены почтительно поклонились Рене (она едва успела поблагодарить их), после чего поспешно удалились. В гостиной остались только младшие сёстры. Обе они стояли чуть поодаль, робко поглядывая в сторону Рены. Та тяжело вздохнула, мысленно убирая из помощников Ренису, от которой, конечно, могло быть больше толку, чем от малышей.

― Рианма, ― обратилась к старшей Рена, ― ты уже умеешь играть на рианте?

Сестра чуть потупила взор и честно призналась:

― Совсем немного.

― Что ж, значит, сейчас иди тренируйся, тебе придётся сопровождать наш ужин. А мы с Рэйнимой накроем стол.

Рианма сначала обрадовалась, а потом, видимо, поняв, что на неё свалилось, с завистью посмотрела на младшую сестру. Накрывать стол было явно проще и веселее. Впрочем, Рене было совсем не до веселья. Малышка Рэйнима, хоть и отличалась сообразительностью, но похвастаться скоростью никак не могла. В конечно счёте, они провозились почти до заката. После того, как всё было готово: серебро приборов таинственно блестело на бархатных зелёных скатертях, изящные причудливо изогнутые тарелки, похожие на змей, составляли мозаичный узор, а в столовой витал приятный можжевеловый аромат, ― уставшая, совсем уже вымотанная Рена вышла освежиться в сад. Ей просто необходимо было перевести дух и немного собраться с мыслями.

Солнце уже пряталось за верхушками сосен; становилось чуть прохладней, и вот-вот должен был появиться вездесущий гнус. Рена вдыхала сладковатый вечерний воздух и неспешно шла к своему любимому укромному уголку. В конце серебристой аллеи, где голубые ели плотно смыкались своими мохнатыми лапами, пряталась маленькая лужайка с миниатюрным старинным фонтаном и укутанной тисовым кустарником скамейкой ― идеальное место для чтения и отдыха. Рене хотелось просто посидеть на краешке неглубокой, чуть растрескавшейся от времени чаши фонтана, подставить руки под тонкие струи воды, стекавшие с языков изящных эф, и полюбоваться на огненный закат. Но, раздвинув еловые лапы, она с удивлением обнаружила посреди лужайки незваного гостя. Вечерний ветерок донёс лёгкий цветочный аромат, заставив Рену слегка поморщиться. Странный эльф стоял вполоборота возле фонтана и с интересом изучал филигранно вырезанных каменных эф. Его длинные пальцы скользили по отполированной чешуе, а лицо, которое и в самом деле отличалось утонченностью и красотой, было крайне сосредоточено. До сих пор Рене эльфы казались угловатыми. Их черты, как правило, выделялись резкостью линий, что придавало эльфийскому облику ещё больше надменности. Впрочем, высокомерие было у них в крови.

― Древняя работа, ещё до Войны Драконов, ― деловито произнёс эльф, искоса поглядывая на Рену.

Похоже, он сразу заметил её, но решил выдержать небольшую паузу для большего эффекта.

― Что вы делаете в саду? ― сдвинув брови, строго спросила она.

― Гуляю, ― с улыбкой ответил эльф, а в его зелёных глазах промелькнула насмешка.

― У нагов не принято гулять без сопровождения чужеземцам, ― поджав губы, сказала Рена, всем своим видом показывая недовольство.

― Ну так вы же здесь, ― продолжил ёрничать он. ― Разве вас недостаточно для сопровождения?

Его нахальство настолько поразило Рену, что она не смогла найти слов в ответ. Позволить себе колкость в тот момент, казалось чем-то неприличным, а ничего другого на ум, как назло не пришло. Но, похоже, эльф того и добивался.

― Признаться, у вас очень интересный сад, ― принялся болтать он, как ни в чём не бывало, ― такие необычные растения. Может, утолите моё любопытство относительно некоторых видов? Например, вот те кустарники... ― и эльф кивнул в сторону зарослей тиса. ― Как они называются?

― Кажется, вы неверно меня поняли, ― напряжённо заметила Рена. ― Я никак не могу вас сопровождать, сейлини не подобает общаться с мужчинами наедине. Если вам так необходима прогулка, я позову брата.

― О... прошу простить меня, ― всё с той же усмешкой произнёс эльф. ― Я не хотел нарушать ваши традиции и доставлять вам неудобства. Я сейчас же вернусь. Только не подскажите, в какую сторону мне теперь идти, похоже, я немного заблудился.

― Что ж, ― смерив его задумчивым взглядом, сказала Рена. ― Тогда следуйте за мной, ― она уже повернулась обратно к елям, намереваясь уходить, но в следующий миг резко остановилась и, покосилась на хитро улыбающегося гостя. ― Только соблюдайте дистанцию, если вы действительно не желаете оскорбить хозяина этого дома!

Эльф разочарованно хмыкнул.

― У нагов слишком суровые нравы, ― выдал он, проходя мимо лапника, который Рена любезно придержала для него.

По пути к дому эльф отчасти соблюдал приличия, во всяком случае, он честно отставал на пару шагов и сохранял молчание. Рена ощущала на себе его задумчивый взгляд и чувствовала в этом какой-то подвох. Она не могла запретить ему на себя смотреть, а он откровенно пользовался возможностью. Это раздражало. Рена заметно ускорила шаг, желая быстрее избавиться от неприятного гостя, но у двери эльф её нагнал.

― Вы вспомнили дорогу? ― осторожно поинтересовалась Рена, когда они поравнялись.

― Отнюдь, ― покачал головой он и, расплывшись в широкой улыбке, сказал: ― Просто совершил удивительное для истории Шак-ли открытие.

Рена уставилась на него, от цветочного аромата чуть закружилась голова.

― Змеи очаровательны, ― тихо произнёс эльф, сощурив насмешливые зелёные глаза.

― Надо же, какая неожиданность! ― вскинув тонкие изогнутые брови, с иронией заметила Рена. ― Похоже, ваше пребывание в царстве нагов может оказать действительно большую услугу для наших стран. Правда, советую вам вести себя скромнее, если вы желаете обрести хоть толику взаимности.

Глаза эльфа радостно сверкнули, на его красивом лице застыло странное, плохо читаемое выражение. Он излучал некое довольство, понять которое Рена сразу не смогла. Уже поднимаясь по лестнице, она вспоминала свои слова и, к собственному неудовольствию, обнаружила, сколь двусмысленно они прозвучали. Потому эльф, заметно сокративший дистанцию и почти дышащий ей в затылок, казался ещё более омерзительным, чем прежде. Едва они добрались до мужской части дома, как загремели барабаны, возвещая о конце дня. Пора было собираться на ужин.

Рена забеспокоилась. Она так и не успела сбегать на кухню, чтобы окончательно убедиться в полной готовности, и теперь ей оставалось уповать на то, что повара не поддадутся панике и ничего не перепутают.

Уже в коридоре они столкнулись с Рэлом и другими гостями.

― Где ты ходишь? ― тихо прошипел брат. Он заметно волновался и был несколько растерян.

Рена только кивнула в сторону стоявшего позади эльфа и состроила недовольную гримасу. На лице Рэла отразилось недоумение. Рене очень хотелось ему всё рассказать, но в спокойной обстановке, а не с тремя парами лишних ушей. Возобновив своеобразный строй, который вновь возглавляла Рена, а замыкал Рэл, они направились в столовую.

Семья была в сборе. В углу за риантой сидела Рианма, и едва гости вошли, начала тихонько наигрывать. Отец привстал со своего места и жестом указал присаживаться гостям по правую руку от него. Рена же быстро обвела взглядом домочадцев и с радостью заметила свою матушку, и, к удивлению, отсутствие Ренисы и Сарояны. Они с Рэлом заняли свои места по левую руку от отца. Повара, стоявшие у кухонной двери, начали разносить блюда.

― Ты надолго приехала? ― шёпотом спросила у матери Рена.

― Увы, милая, пришлось вырваться ради важных гостей, ― тихо ответила та. ― Ты же сама понимаешь, праздник уже на хвосте змеи, а на дальнем капище после Великой Стужи ещё никто не убирался.

Мать Рены ― Р`фир Найрини ― являлась главной жрицей на землях отца, и, отвечая за все религиозные обряды, уже с начала весны редко бывала дома. И если в детстве Рена частенько ездила вместе с ней, то после того, как попала на обучение в Храм, они почти не виделись, и оттого сильно скучали друг по другу.

― Но ты не грусти, ― заметив состояние дочери, попросила Найрини. ― Отец завтра заберёт вас в город, ему нужны помощники с гостями.

Рена озадаченно посмотрела на отца, тот продолжал стоять и, похоже, собрался что-то говорить. Повара как раз расставили все блюда, после чего поспешили спрятаться на кухне.

― Наши важные гости, ― начал отец, ― пришло время разделить трапезу в кругу моей семьи. Можете считать это уже своим обучением, ведь сегодняшний ужин подготовлен по всем нагским обычаям, и ещё ни один чужеземец, со времён Войны Драконов, не удостаивался такой чести. Слава Великому Полозу!

― Слава Полозу! ― произнесли все остальные, кроме гостей.

Отец сел на своё место и с интересом придвинул к себе тарелку. Рена и сама с любопытством разглядывала основное блюдо. В гнезде из тушеных жабьих лап пестрели разноцветные яйца мелких птиц, а по самому центру торчала глазированная ящерица на палочке. На столе так же стояли паштет из жёлтых крупных муравьёв, жареные на вертеле песчаные крысы, печёные зяблики и рябиновки, различные салаты из плодов змеиного дерева и маринованные шишки. Большинство из этих блюд последние сто оборотов были привилегией для гурманов. Обычно наги питались значительно проще и сытнее, явно предпочитая более жирных, крупных хорьков и уток деликатесам из крыс и мелких птиц. Распробовав немного содержимое своей тарелки, Рена исподволь поглядела на гостей. Смуглый мальчишка с Ю недоверчиво косился на столовые приборы с наконечниками в виде змеиных голов, словно опасался будто они оживут в его руках. Дамиан (Рене легко запомнилось имя подростка с Каэра) придирчиво ковырялся в тарелке, немного хмурясь и едва заметно шевеля губами, и только эльф вёл себя совершенно расслаблено. Он ел явно с аппетитом, несмотря на то, что на Шак-ли почти не употребляли в пищу животных. «Наверное, он всё-таки полукровка», ― решила Рена, и снова перевела взгляд на мальчишку с Ю. Тот, наконец, осмелился взять в руки двухзубную вилку, но прежде чем выбрать что-то из тарелки зашептал о чём-то Дамиану.

― Очень необычный мальчик, ― тихо заметила матушка.

― Какой? ― с интересом переспросила Рена.

― Тот, что сидит напротив тебя, ― пояснила Найрини, указывая на Дамиана.

― И что в нём не так? ― Рена была явно удивлена. Дамиан казался ей бесхитростным юным воином. Она ни на секунду не сомневалась, что его прислали изучать нагские боевые искусства и, заодно, поглядеть на змеиное царство.

― Не верь только глазам. Все наши гости совсем не просты, а тот, что с Шак-ли, вообще с тебя глаз не сводит.

Рене стало резко не по себе. Было в этом что-то постыдное и крайне неприятное, ведь она вовсе не желала привлечь внимание эльфа.

― Почему?! ― произнесла Рена, и в её голосе прозвучали нотки обиды. ― Почему он на меня смотрит?

― Возможно, потому что ты ему интересна, ― уклончиво ответила матушка.

― Это же просто оскорбительно! Мужчина не должен смотреть на незнакомую женщину без её разрешения!

― И любой мужчина-наг никогда не позволит себе ничего подобного, ― Найрини мягко улыбнулась. ― Но ты же прекрасно знаешь, что в других странах иные нравы.

Рена только поморщилась и угрюмо уставилась в тарелку. Теперь её раздражало абсолютно всё. Фальшивая, неряшливая игра Рианмы, навязчивый аромат смол, витавший в столовой, скрежет и стук серебряных приборов по тарелкам, тусклый, неровный свет масляных ламп и нудный голос отца, рассказывающий об особенностях предлагаемого меню. Ей хотелось поскорее выйти из-за стола и скрыться в своей спальне подальше ото всех. Особенно от липких взглядов эльфа.

Но ужин был в самом разгаре. У Рены же окончательно пропал аппетит, а после того, как подали суп из толстолобых гусениц и крестовидных пауков, её и вовсе стало мутить.

― Можно я поиграю вместо Рианмы? ― жалобно попросила она матушку, но та лишь покачала головой.

― Ты - Хозяйка дома, твоё место за столом.

Рене не оставалось ничего, кроме как пить горький змеиный чай и тренировать своё терпение. Впрочем, вскоре она утешилась наблюдением за Дамианом и мальчишкой с Ю, для которых эта трапеза тоже оказалась не из лёгких. Суп из насекомых произвёл на них почти такое впечатление, как и на Рену. Наследник Ю с ужасом отстранился от блюда и нервно осушил целый стакан воды, в отличие от него Дамиан был настроен более философски. Он с интересом изучал содержимое блюда, и даже вылавливал отдельные тушки паучков и гусениц, чтобы поближе рассмотреть на ложке, но есть так и не стал. Мальчишки постоянно перешёптывались, и Рене ужасно хотелось узнать, о чём же они говорят, но подслушивать в собственном доме казалось ей недостойным. В то же время её любопытство только разгоралось, и возможная тайна Дамиана виделась весьма притягательной, но, сколько бы Рена не смотрела на подростка из Каэра, она так и не заметила ничего необычного. А вот мальчишка с Ю, наоборот, вызывал всё больше подозрений. Рена своим змеиным нутром ощущала, что за всей этой боязливой скромностью скрывается нечто важное. Что-то такое, о чём мальчишка, возможно, и сам не догадывался. «Марселу», ― наконец, Рена вспомнила, как его зовут, и тот, словно услышав своё имя, внезапно дёрнулся. Это показалось довольно странным. И, возможно, если бы спустя миг не начали подавать десерт, Рена провела бы ещё эксперимент, но момент был упущен, а сладкий пирог с лягушачьей икрой выглядел вполне съедобно. Вдобавок Мальда сменила за риантой Рианму, и хоть играла она тоже довольно посредственно, фальшивые звуки более не досаждали тонкому слуху, и потому, можно сказать, вечер закончился вполне сносно.

Когда отец поднялся из-за стола, Рена уже настроилась быстро проводить гостей и, наконец, расслабиться, но в её нехитрые планы вмешалась матушка.

― Оставь гостей на Рэла, нам нужно кое-что с тобой обсудить.

Рена была даже рада избавиться от неприятной обязанности и уже предвкушала душевный разговор, но вместо материнской спальни они отправились в отцовский кабинет. Это, конечно, было несколько неожиданно. Однако, сопоставив факты, Рена решила, что всё дело в Сарояне, и отчасти оказалась права. После того, как отец устроился на своём любимом кресле, а матушка встала за его спиной, разговор и в самом деле начался с третьей жены.

― Моё дорогое дитя, ― мягко начал отец, ― Р`дир Ладира рассказала мне о новой выходке Р`тар Сарояны, и мне бы хотелось извиниться перед тобой за это.

― Разве вы должны? ― удивилась Рена.

― Ещё как должен. Я был слишком беспечен по отношению к Ренисе. Мне не стоило идти на поводу у Сарояны, и позволять им обеим маяться от скуки, вместо того, чтобы чему-то учиться. Это только моя ошибка, и я сожалею, что тебе пришлось отвечать за мои проступки.

― Поэтому вы не пустили их на ужин?

― Скажу даже больше, ― хмыкнул отец. ― Я выслал их в северное имение ещё до заката. И не стоит меня осуждать, ― заметив укоризненный взгляд Рены, попросил он. ― Если бы я дал слабину, наш ужин вряд ли состоялся, с этим-то гостем из Шак-ли... Ты и сама понимаешь, нам не нужны лишние неприятности.

― Запомни, Рена, ― вклинилась в разговор матушка, ― пока ты Хозяйка дома, его интересы превыше отношений. Я знаю, у тебя добрые сердца, но сейчас ты не должна чувствовать себя виноватой.

После этих слов в кабинете повисла напряжённая пауза. Рена искренне переживала за Сарояну и Ренису. По её мнению, отцовское решение было слишком жестоким и не столь дальновидным. Мстительная Сарояна теперь наверняка будет упиваться собственной злостью и станет ещё более невыносимой, а бедной Ренисе придётся исполнять безумные планы собственной матери. Рене стало весьма неуютно в качестве главной мишени.

― Но это не всё, о чём мы с тобой хотели поговорить, ― нарушила тишину Найрини.

Отец потянулся к ящику стола и, открыв его, выудил запечатанное письмо.

― После церемонии твоего возвышения к нам кое-что пришло, ― протягивая конверт, сказал он.

Рена привстала с кресла и приняла увесистое письмо. Похоже, внутри было нечто тяжёлое, вероятно, какое-то украшение. Рена с интересом взглянула на необычную чёрную печать, в рельефе которой рисунка ей так и не удалось разобрать.

― И что это? - не решаясь вскрыть конверт, спросила она.

― Предложение, ― понизив голос, произнёс отец.

― Вы хотите выдать меня замуж? ― с некоторым разочарованием, переспросила Рена. Она продолжала вертеть в руках письмо, которое нравилось ей всё меньше и меньше.

― Не то что бы... ― заговорил отец и тут же осёкся, было видно, что ему трудно подобрать нужные слова, и тогда за него продолжила матушка:

― Мы не хотели спешить, да и Нэйдини очень хвалила тебя. И я даже думала, что, может, тебе бы стоило продолжить обучение до Младшей Жрицы, пока мы будем выбирать. Ты же понимаешь, что дочь посла для многих выгодная партия. Но...

Матушка тоже замолкла, и это не на шутку взволновало Рену. Она и предположить не могла, что родители были не прочь оставить её ещё ненадолго в Храме. А уж то, что сама Невеста Полоза, пусть Нэйдини и приходилась сестрой-близняшкой матери, отметила её, как достойную, много значило.

― Но?.. ― настойчиво повторила Рена, желая поскорее узнать о возникшем на пути к идеальному будущему камне преткновения.

― Это предложение не допускает отказа, ― выдал отец, и его мягкое, добродушное лицо посерьёзнело.

― Разве такое бывает? ― удивилась Рена. ― Меня, что, сватают за царевича?

― Почти, ― ответила Найрини. ― Это печать дома Медити ― царской династии, что правила нагами до последней Войны Драконов.

Только теперь стал понятен рисунок на печати: чёрный аспид скрутился в символическую букву «Д». Сломав сургуч, Рена открыла письмо, и на её ладонь выпал медальон из чёрного золота, на котором всё тот же изогнутый аспид сверкал рубиновыми глазами. Рена перевернула украшение и прочла гравировку: «Даркал Д`хас Медити».

― Он ведь уже женат! ― с недоумением воскликнула она.

Рена слишком хорошо знала обычаи. Жрицы всегда становились первыми женами сейлов. Это была незыблемая традиция, как и то, что в Храме учились только старшие дочери. Семьи сейлов всегда отличалась строгой иерархичностью. На звание второй жены претендовали только мастеровые, вне зависимости от их происхождения; в третьи брали дочерей нагов из низких сословий, а последними становились младшие дочери сейлов. А теперь ей, жрице, предлагали занять чужое, незнакомое место. Это был весомый удар по гордости.

― У царских династий свои привилегии, ― пояснила матушка.

― И какая же я буду? ― Рене не удалось скрыть своего разочарования в голосе.

― Третья, ― тихо произнёс отец.

― Третья?! ― переспросила Рена, и её горло болезненно сжалось. Внутри всё кипело от возмущения: «Это же просто унизительно и достойно отказа! Неужели наш род столь незначителен по сравнению с теми, кто уже давно не цари?»

― Кровь порой важнее власти, ― заявила матушка, которая, видимо, прочитала эти мысли. ― Возможно, тебя утешит, что женами наследника Медити всегда становились только жрицы.

«Наверное, поэтому они больше и не правят. Даже нынешняя династия Цханахов не позволяет себе таких вольностей!» ― недовольно подумала Рена. Конечно, она бы предпочла немедленно отослать медальон хозяину и благополучно, при первой же возможности, отправиться в Храм, но эгоизм был ей не свойственен.

― И когда церемония? ― отстранённо поинтересовалась Рена, предпочитая узнать все неприятные новости сразу.

― Из-за приезда наших гостей нам удалось перенести свадьбу на осень, ― сообщил отец.

- Понятно, ― смиренно произнесла Рена и, с обреченностью посмотрев на медальон, надела его. Массивное украшение тяжело легло на грудь, создавая ощущение, будто на шею взвалили огромный булыжник.

В кабинете вновь воцарилась гнетущая тишина, которую вскоре нарушил отец.

― Кстати, завтра мы уезжаем в город. Распорядись, чтобы накрыли ранний завтрак и выдали гостям нашу одежду. Ни к чему привлекать лишнее внимание.

Рена послушно кивнула и, поняв, что разговор закончен, отправилась выполнять поручения. Но, несмотря на все возникшие хлопоты, мысли её крутились только вокруг предстоящего замужества. О доме Медити она знала мало, а о женихе и того меньше. И быть третьей женой... Рене ещё только предстояло смириться с этой мыслью, как и с тем, что ей так скоро придётся покинуть родительский дом.