— ###@@ЧТТОО ЭТТО@## — отступила назад Биппи.
— Ик, — сказала Салли.
А я молча смотрел на чудовищ.
Порождение человеческого воображения — здесь они стали полностью реальны. Оскаленные пасти, дышащие огнём.
Там, где ступали, почва растрескивалась, выбрасывая в воздух облака удушливого смрада. Вся равнина была отравлена — деревья почернели и скукожились, трава стала чёрной, живого ничего не было видно — только монстры, большие и маленькие, ростом с человека — и размерами со Статую Свободы, бесцельно бродили в этом угольно-багряном мраке.
— Мы опоздали, — лихорадочно бормотала Мирра.
— Это не наша вина, — вздохнул я. — Алинда мертва, и уже давно.
Одно из чудовищ приблизилось к Вратам.
Я смотрел на его громадную, слюнявую морду с двумя рядами клыков, витыми загнутыми рогами, серой, покрытой бородавками и язвами, кожей. Оно повело носом, будто могло учуять нас, но не увидеть: очевидно, люди за Вратами были недосягаемы для порождения Инферно.
Но, стоит нам выйти на равнину…
Салли закрыла глаза руками.
— Хотя!.. — внезапно озарило меня.
Быть может, не всё разрушено?!
А ведь и впрямь — наша локация сохранилась.
Сохранилась, очевидно, потому, что деревушка Флира является сейф-зоной: никакие военные действия в ней невозможны. Даже меч вытащить из сумки — нельзя. Что, если и другие сейф-зоны — в порядке?! Крохотные островки, окружённые океанами уродливых монстров… Города, деревушки, различные беседки и просто укромные долины… А вокруг — равнины, где из трещин в сожжённой до угля земле вытекает лава.
Я повернулся к Мирре и сказал:
— Сейф-зоны.
Её глаза расширились.
— А верно!
— И это значит…
— Золотой Город ещё жив!
— Возможно.
Золотой Город значит для меня больше, чем для неё.
Там находятся свитки порталов — возможность переместиться в любую другую игру, а может и — чем чёрт не шутит?! — разлогиниться. Покинуть опостылевший мне мир Алинды… бросив Мирру, пухлощёкую Биппи, тоненькую Салли?
Я решил пока не думать об этом.
Мир Алинды явно погибал.
Не знаю, как очутились здесь монстры из Инферно-8.
Возможно, прошли через портал, или Вселенные каким-то образом смешивались, а может — сбой игры. В любом случае — они были здесь. Бездушные, бессмысленные, яростные машины для убийства. Они в два счёта расправились как с НПС так и с начинающими игроками. На обучающей локации Алинды не было никого, кто мог бы сопротивляться этакой нечеловеческой мощи.
Более того, приглядевшись, я решил — что эти монстры не совсем из Инферно-8.
Или я их не узнал?
Их тела, контуры как-то странно изменились.
Неведомые мне Боссы Локаций?
Но где же их имена, шкалы здоровья, маны?
А вот эти странные, искорёженные существа, что ковыляли, спотыкаясь, по ало-огненной пустыне, низенькие, не выше меня. Я не помню таких в Инферно. Неужели… искажённые, отравленные НПС… и игроки?!
Сами ставшие монстрами.
Я обернулся к моей команде.
— Я не знаю, что делать, — признался я. — Доберёмся ли мы до Золотого Града?
— Мы с тобой, — просто сказала Мирра. — Веди нас.
И мы ступили на равнину.
Наше появление было сродни манны небесной.
Огненная молния пересекла чёрное небо.
Все монстры остановились и посмотрели на нас.
Громадные, клыкастые и рогатые пасти. Маленькие, злобные красные глаза. А затем они медленно поползли по равнине в нашу сторону.
ДЗОНН!!! — сказала реальность, когда мы пересекли черту.
— Я жива! — приплясывала Мирра, держась за мою руку. — Я жива!!!
Она плакала от счастья.
— Алинда не убила меня!!!
— Нет, но они — убьют, — прорычал я. — Действуем, как собирались!
Я извлёк свой меч — эту самую здоровенную штуку.
— Лечите меня, когда здоровье начнёт падать! — орал я.
— Мы поняли! — крикнула Мирра.
— Держитесь позади!
В рёве и свисте, клокотании и рыке монстров ничего не было слышно. Вдобавок с небес падали хлопья серого пепла и мелкие камешки, раскалённые докрасна. А монстры всё приближались и приближались.
Они надвигались на нас.
— Дьявол! Их слишком много! Нужно отступать!
Я обернулся.
О нет! — я буквально застонал.
Врата были закрыты.
Когда они закрылись — я не видел. Возможно, сразу же, как мы переступили черту.
— Мирра, — поспешно, не попадая пальцами по лотам, я переложил Универсальный Ключ ей. — Открой Врата!!!
— Ладно, — крикнула она.
Ключ снова закапризничал, обращаясь чередой единиц и нулей.
Врата надменно молчали.
— Не могу-у-у-у!!!
— Быстрей!!!
Первое чудовище уже оказалось возле нас.
Оно походило на человека — если бывают люди с девятиэтажный дом. Оно надвигалось на нас с неотвратимостью бульдозера. Его рыхлое, кроваво-сизое тело украшали крупные, прорывающиеся алой кровью язвы. Оно опустилось на четвереньки, чтобы проглотить новую добычу.
Едва громадная, отвратительная морда опустилась ко мне, я активировал первое умение из лотка быстрой загрузки. Синие искры окутали клинок. Я взмахнул им и провёл быструю серию комбо-ударов: удар слева, снова слева и справа — такая комбинация активирует спец-удар повышенной силы.
Меч сверкнул.
На морде чудовища вспыхнула длинная, красная полоса. Глаз слева лопнул. Зубы вылетели и закувыркались в воздухе. Чудовище невольно село на четвереньки и заскребло по лицу руками.
— У-у-у-у-у-уу-у!!!
Поспешно открыв лоток, я нанёс ещё один удар — ментальной силой.
Монстр отшатнулся.
Он повернулся и, скуля, пополз прочь. Но его место заняли новые три…
— Мирра-а-а-а!!!
— Я уже!
Трреньк!!!
Раздался тихий, уже знакомый печальный стон, и Врата содрогнулись.
Алая линия перечеркнули их, и створки стали расходиться.
Следующим меня атаковало уродливое подобие человека — ростом с Биппи, с тремя руками, росшими с чудовищном ансамбле, с глазами на локтях и искажённым лицом, будто кто-то лепил красавца, а затем сжал глину в кулаке.
— Ы-уа-о! — сказало чудовище.
Мощный удар слева разрубил его пополам.
Кого я только что убил?
Не бывшего ли игрока?
За ним шёл дракон. Настоящий дракон, но состоящий из костей — громадный монстр, скрежещущий когтями по песку, цепляющийся лапами за трещины в почве, наполненные лавой. В его глазах горели сиреневые огоньки.
Мир перед глазами на миг полыхнул красным.
Из меня выбили половину жизни.
— Биппи!!! — взмолился я.
И в этот же миг меня окутало зелёное, нежное сияние — воздействие целебного эликсира.
— ###@@ННАААзАААД@## — отчаянно крикнула Биппи.
Я обернулся.
Врата уже наполовину открылись.
Но пропустят ли они нас?!
— Отступаем!!!
Проход перегородила туша большого, похожего на жабу монстра. Оно, зло облизываясь, развалилось поперёк Врат, не позволяя пройти. Мирра стояла напротив, вытащив клинок.
— Нет! — вырвалось у меня. — Отойди!
— Нас всех убьют!
Где там шкала здоровья?! Ого… Этого монстра мы не убьём никогда. Холодное отчаяние стекло по позвоночнику. Будет ли эта смерть — смертью в реальности? Или — лишь пробуждением? В моей прежней жизни философы тоже нередко размышляли о таком…
Хотя…
Я вновь усилил клинок.
— Хвост! Руби хвост!!
Если перерубить хотя бы его — проход будет открыт.
Костяные зубы клацнули у самого моего плеча. Справа две низкорослые фигуры навалились на Биппи.
— Не-е-е-ет!!!
Я метнул в них огненный эликсир — прямо через челюсть назойливого дракона.
— Салли! Лечи её!!
Биппи завыла, сгорая вживую и мгновенно исцеляясь. Схватившие её монстры осели на землю. Мы с Миррой одновременно опустили клинки на хвост жабы.
Безумие.
Сумбур.
Абсурд.
Когтистая, клыкастая, зелёная смерть.
— Бежим!!!
Проход открылся на мгновение — нельзя было медлить.
Чудовища сгрудились за спиной — как один громадный монстр.
— Вперёд!!!!
Мирра, Биппи, Лиса…
Одна за другой они перешагивали незримую черту.
— Салли!
— Я иДДДДуУУ!
Я скрестил клинок с костяным шипом черепа в короне.
Вылетели искры.
Я перешагнул черту вместе с Салли — с одной небольшой разницей.
Ей под лопатку в последний миг вонзился тот самый шип. Здоровье мигнуло и быстро поползло в красную область. Сверкнуло и исчезло. Салли медленно повалилась на меня. Врата пропели свою прощальную песнь и закрылись за нами.
— НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!
В мире Алинды пели птицы и играла музыка.
Алые солнца опускались за горизонт.