Пробуждение

Глава 16. Город Эльан

Я неловко погладил девушку по голове.

А затем…

Пока Мирра утешала Лику, я отошёл и присел на пригорок.

Если девушка сказала правду — а ведь получается… получается, что я убил человека. Та голова, которая некогда была Борисом, другом нашей спасённой. Меня передёрнуло. Я вспомнил, как меч вошёл в неё — точно между глаз. Да, он давно погиб. Давно сошёл с ума, а может, даже превратился в живой комок нервов — смерь принесла ему долгожданное освобождение. Но… что, если его ещё можно было спасти? Абилка-способность, "полное исцеление", наподобие той, что использовала Лика пару минут назад? И отросли бы ноги, восстановилось тело, быть может — даже вернулись бы мыслительные способности. Психическое здоровье. Но теперь слишком поздно — я сам разрубил эту голову, сам — решив, что именно здесь находится уязвимая точка Короля. Сам, своими руками убил друга Лики.

Холодная, леденящая волна прокатилась по телу — и будто заморозила всё на своём пути. Внезапно затряслись руки. Ужасно захотелось чем-то их занять — и сейчас я понял курильщиков, которые в момент стресса хватаются за сигарету. И, самое главное — я не могу попросить прощения, индульгенции, искупления — этой свежей новости Лика сейчас просто не перенесёт. Так что я останусь с ней один на один — со стальными клыками, вгрызающимися в сердце. Смогу ли я себя простить? Никогда. Смогу ли я с этим жить? Я не знаю. Это уже не шутки, не глупость и не блажь.

Это уже давно не игра.

Недавнее воодушевление схлынуло, как волна. Осталась только тупая, оцепенелая усталость. Мирра вдруг проницательно взглянула на меня — иногда мне кажется, что она читает мои мысли. До Эльана было пара часов пути — но всё это вдруг показалось мне бессмысленным и ненужным. Я не верю в принцип меньшего зла. Зло есть зло, маленькое или большое, упитанное или промежуточное. Наверно, я бы даже не смог подняться, если бы не знал, что нам нужно идти в Эльан.

Как просто было в деревушке Флира.

Никаких решений.

Никакой ответственности.

Никаких убийств.

Раз за разом передо мной всплывала та голова — мой меч входил в неё легко, как нож в масло, будто это была не плоть, а какая-то губчатая субстанция, глаза — мутные, покрытые белёсой плёнкой, губы бескровны. Мне захотелось впиться ногтями себе в голову и содрать с себя скальп — вместе с воспоминаниями.

— Саша, хватит, — вдруг шепнули мне чьи-то губы на ухо. — ты не мог ничего изменить.

— Мог, — возразил я.

— И убить нас всех.

— Мог придумать другую уязвимую точку…

— И не поверить в неё, обрекая на смерть Лику — и всю нашу пати.

— Но всё-таки я — убийца…

— Да, — неожиданно легко согласилась Мирра. — Это крест, который тебе придётся нести… Вместе с крестом спасителя мира. Подумай, готов ли ты остановиться на полпути.

Что ж, это было жестоко.

— Я готов на что угодно, — грустно улыбнулся я. — Алинда… да, она прекрасна, но это — просто картинки, просто деревья, просто поля. Но вас — вас я не могу теперь потерять.

— Ты не хочешь быть спасителем мира?

— Нет, — просто сказал я. — Но боюсь, никто этого не сделает, кроме меня.

Мирра помолчала.

— Знаешь, Саш, — наконец, сказала она. — Тебе не стоит сегодня спать одному. Но и со мной спать не стоит. Я слишком много знаю — а моя боль, это не то, что поможет тебе исцелиться. Или хотя бы получить отдохновение.

— Нам не стоит сегодня идти в Эльан?

— Пожалуй, не стоит, — легко согласилась она. — У вас обоих изрядный шок, да и девушки устали. Не стоит обрушивать на Лику шум и галдёж города. Долго ждать мы не можем — но один день подарить ей можем.

Мирра озабоченно посмотрела на меня.

— Но вот и посреди дороги спать мне представляется опасным…

Я согласился.

— И что же ты предлагаешь? Вернуться на Волчью Пустошь?

— Не такая уж и плохая идея, — признала Мирра. — Но я имела в виду другое.

Она повернулась и задумчиво уставилась на домишки вдоль дороги.

— Смотри.

Прямо перед нами стоял домик — два этажа, чистенький и ухоженный, с круглым окошком, как в хоббичьем жилище из "Властелина колец". Чистой воды декорация — хотя за окном кто-то ходил и даже напевал. Мирра подошла вплотную к дверям… и, вдохнув… постучала.

Реальность вздрогнула и пошла рябью.

А затем дверь медленно, со скрипом, будто преодолевая сопротивление воздушного океана, распахнулась.

— А вы кто такие будете? — уставилась на нас любознательная конопатая девушка.

На вид ей было года двадцать два. Девушка была в этаком народном польском наряде — белая блуза, пышные юбки, расшитые красным и зелёным. Густые каштановые волосы бурнопенным потоком стекали по спине и плечам.

— Обычные странники, — улыбнулась ей Мирра. — Пустите переночевать?

— Ой! — сказала девушка. — Ой, ой! Да тут сейчас разбойники сплошь шастают!

— Это верно, — согласилась НПС. — Но мы ведь не разбойники, верно? Смотрите — у нас вот в отряде одни девушки, эээ, тролль, Краб и эээ… собачка! Краба мы снаружи оставим, собачку тоже — лежать у порога. Тролль… эээ… думаю, тоже может прикорнуть на пригорке. А у нас вот, видите — подруга заболела. Лихорадит её…

Нарисованная девушка, до этого оторопело взирающая на нашу пёструю компанию. Перевела взгляд на Лику и звонко прищёлкнула языком. Вид у спасенной и впрямь был не очень — её всё ещё бил озноб, взгляд был затравленный и страшный.

— Эк её приложило! — с сочувствием сказала хуторянка.

— Вот! — согалсилась Мирра. — А на дорогах сами говорите, беспокойно…

— Что есть, то есть!

— Так пустите-то?!

— Дак… — засмущалась девушка. — Отца сейчас нет, он за сеном поехал, в деревушку Тибби. А будет только к завтрему!

— Нас тут уже завтра не будет, — заверила её Мирра.

— Ага, а он мне горяче-еньких как всыплет! За то, что пускаю чужаков без спроса.

— А как он узнает? — резонно вопросила Мирра.

Этот вопрос поставил девушку в тупик.

— Да и парень у нас только один, все девушки, вашей чести ничто не угрожает!

— Ну-у… коли ништо… — несколько разочарованно протянула девушка.

Она махнула рукой:

— Ладно, заходите!

Мирра повернулась украдкой подмигнула мне:

— Ну как, понравилось?!

— Алинда создаёт сценарии, заточенные специально под меня? — буркнул я.

Настроение было такое, что шутить не хотелось.

— А то как же!

Внутри дом был такой, что я просто ахнул. Теперь понятно, что ещё недавно он был простой декорацией — отделка внутренних помещений ещё не устоялась. Сенцы перегораживали громадные контекстные меню, которые намертво зависли в воздухе — приходилось их огибать. Кое-где в стенах клубились дыры, заполненные фиолетово-звёздным Ничто. Понятно, что Мирра силой своей воли и помощью Алинды создала это место за несколько мгновений из пустоты. Девушка, когда отвернулась от нас — стало видно, что она плоская. Как изображение на экране.

— Что за халтура? — возмутился я.

Мирра только развела руками.

— Зато это место, едва-едва рождённое, наверняка недоступно для всяческих монстров.

Каждая новая комната повергала меня в ступор. Стулья росли на потолке; окна показывали солнечные пасторальные пейзажи в полу; кое-где изображение подёргивалось, как в телевизоре при плохой связи. Впрочем, там, где мы проходили, реальность мало-помалу упорядочивалась, становилась более тривиальной. Лику мы уложили на широкую кровать, застеленную паутинно-мерцающим шёлком, под роскошным изумрудно-зелёным балдахином. Интересно, откуда его скопировала игровая реальность? Из покоев какой-нибудь королевы?

Здесь тоже было окно в полу, но оно уже почти не отвлекало. За ним вечерело — вот загорелись яркими фиалами звёзды, высветились на небе луны, образовав этакую V — гигантскую космическую "виктори". По ночному небу ползли призрачно-молочные облачка. Интересно, на улице и впрямь ночь — или эти окна с обычной погодой не синхронизированы? Я вяло присел на край постели. Меня охватила какая-то апатия — думать, принимать решения, даже шевелиться — не хотелось.

Внезапно дверь моей комнаты скрипнула, и вошла она.

Биппи.

Она держала свечку, от чего казалась озарённой каким-то ясным ореолом.

— Как там она, Лика, — машинально спросил я.

— Хорошо. С ней Мирра и Салли, — присела на краешек постели Бип.

Она немного испуганно посмотрела на меня:

— А ты как, Саш?

Я молча откинулся на спину.

А я как? А разве может быть какое-то "как"? Разве я могу что-то чувствовать, о чём-то думать? Всё это осталось позади, после рассказа Лики. Как я? Вот как-то так. Лежу на спине. Глаза болят, будто в них кто-то насыпал песка. Только вот сна ни в одном глазу — вместо него проворачивается в голове какая-то серая муть.

— Саш, — тихонько сказала Бип, ложась рядом и проводя рукой по моей груди. — ну нельзя же так.

— А как можно? — просто спросил её я.

— Не знаю, — помолчав, сказал она.

— Вот и я.

— Тебя Мира попросила придти?

— Ага. Сказала, тебе нельзя быть сейчас одному.

— Понятно. Да, она права.

Вот только беда в том, что я теперь навсегда один — навсегда со своими мыслями, которые не объяснить, не разделить, с серой мутью в голове, с навечно застрявшим в оперативной памяти видеофайлом удара меча…

— Знаешь, Саш, — немножко сердито сказала Биппи, — хватит!

— Хватит? — удивился я.

— Да!!

Она прижалась ко мне, и обняла меня, и пристроила мою голову у себя на груди. Я на миг утонул в её мягком тепле, бесконечно доверчивой ласке. Она гладила меня по волосам и тёрлась щекой о щеку; перебирала мои красно-коричневые пиксели волос. Она была как океан — океан тепла.

— Всё хорошо, — просто сказала она. — Я не оттолкну тебя, не разлюблю. Рассказывай, Саш.

И тогда я рассказал.

Я смутно помню, что там было. Кажется, я рыдал, как ребёнок, дрожал в её объятиях, а она целовала мои щёки, а потом губы, солёная от моих же слёз. А она что-то шептала, ласковое и глупое, обнимала меня и не отпускала. И от её жара, любви, всепрощения и всепринятия меня отпускало. Я выговорился, кажется, на столетия вперёд — рассказал ей всё, признался во всём, вплоть до грехов студенческой молодости. Растоптал себя в грязь. Но она — не оттолкнула меня, не презирала. Как и обещала. Всё же, в женщинах есть что-то такое, отчего они похожи на море, на ветер, на звёзды, на солнце — извечное, древнее течение сущего, мудрость природы и улыбка забвения. И, когда слёзы закончились — мы занимались любовью. А потом — я спал, и не помню ничего из этого сна. Но боли в нём было, это я помню точно.

А затем настало утро.

Солнце уже поднялось — окошко наконец-то переместилось с пола на стену и там, где вчера клубились мерцающие шлейфы волшебных созвездий, сегодня простирались зелёные, покрытые жёлтыми мячиками одуванчиков поля. Солнце уже плеснуло ярко-жёлтым расплавом на кровать, и подбиралось жёлтыми зайчиками к укромным местечкам Биппи, которая во сне замоталась в одеяло так, что умудрилась открыть всё самое неприкосновенное. А затем я понял, что не сплю не один я.

На краешке кровати сидела Мирра и с улыбкой смотрела на меня.

— Ну что, Саш — ты уже в порядке?

Я прислушался к себе.

Боль ушла куда-то внутрь, затаилась — но и впрямь, уже не терзала так сильно. Так ноет старая, но заживающая рана.

— Всё в порядке, — улыбнулся я.

— Вот и ладно, — наклонилась и вдруг быстрым, обжигающим движением коснулась моего лба губами. — Спускайся вниз, на завтрак. Надеюсь, ты помнишь — нас ждёт Эльан!

Развернулась, хлестнув меня по лицу мягким потоком своих волос — и ушла.

Утро было и впрямь неплохим. Лика более или менее пришла в себя — я вдруг ощутил острейший укол совести, что вчера так ушёл с головой в свои переживания, что даже не смог подбодрить её. А ведь она должна страдать неимоверно, намного больше меня… Девушка сидела на лавке, насупившаяся и слегка безучастная, бледная, даже несмотря на своё полностью восстановившееся здоровье, губы искусаны, глаза снова покраснели, опухли — ночью плакала?

— Ты как? — спросил я.

Лика отвернулась.

— Я — никак, — глухо сказала она.

— Послушай…

— Я — никак, — ещё более горько сказала она. — И закроем эту тему.

Я помолчал.

— Что будешь делать, когда достигнешь Эльана?

Она облизнула губы.

— Использую Артефактумный Ключ.

— Что-то? — изумился я.

— Ключ, позволяющий выйти из Срыва и вернуться в реальность, — буркнула она.

— Это невозможно! — вырвалось у меня. — Если бы это было так…

— То люди бы толпами возвращались назад, — подхватила Мирра, тотчас понявшая меня.

Девушка скривила губы:

— Это и было невозможно. Но я нашла обходной путь. Мой знакомый, хакер… раньше работавший на команду по изучению компьютерных аспектов Срыва, написал программу, которая должна была возвращать людей домой. Пробная версия — Артефактумный Ключ версии 0.1. И она, разумеется, не работала. Но я нашла, как решить проблему. Он сбросил мне её, когда понял, что я пропала — ушла в Срыв, в дурацкой игре "Инферно". Всё дело в том, что нельзя вернуться — откуда угодно — из Друмира, Алинды, Евы-4 — используя лишь законы нашего, земного мира. Мы должны создать сплав технологий, гибрид, тончайшее соединение магии и программного инструментария. И я отдала ключ гномам и магам-портальщикам. Они ведь ежедневно создают Врата в другие миры… Шло время, и однажды по ЛС мне пришло сообщение — Ключ создан и работает. Но увы, в этот момент я была всего лишь игрушкой для Некрокороля.

Лика сипло рассмеялась:

— Знаете, какой я раньше была? Три тонны пирсинга, вся в татуировках — инфаркт бабушек на скамейках и радость панкам! Я думала, что знаю всё лучше всех, я нарочно выбрала такую игру — максимально жёсткую и жестокую — из чувства противоречия. Ну и дура! Могла бы пасти овечек в Фаэвелле или танцевать ночи напролёт — в Городе Мамбы! Я сама выбрала судьбу. Н больше я этого не повторю.

За столом воцарилось неловкое молчание.

— Но, Лика, — наконец, сказал я. — А как же твоё тело? Больше года прошло. Где гарантия…

— Молчи! — сипло крикнула она. — Молчи! Я ни за что и никогда здесь и не останусь! И ты, если в тебе есть хотя бы капля ума — пойдёшь за мной!

У меня пересохло в горле.

— Моё тело недавно отключено от аппарата, — сумел выдавить я.

— Давно?

— Вчера…

— Тогда ещё есть шанс! — такого полубезумного, фанатичного огонька в глазах я давно не видел.

— Шанс? — горько рассмеялся я. — Шанс вернуться и обнаружить, что ты инвалид с неработающими ногами? Что пищеварительная система повреждена — и тебе придётся всю жизнь питаться через трубочку? Что тебе понадобиться нянечка, чтобы сходить в туалет?

— Ты дурак!

Она так стиснула нарисованную кружку, что я на миг испугался.

— Медицина не стоит на месте! А этот мир — не вечный! Монстры идут сюда!

— Так что же — оставить его им?! — неожиданно вспылил я. — А как же они? Мирра, Биппи, Салли? Девушка, что наливает тебе чай?

— Они?! — с ядом ответила мне девица. — Красивые грудастенькие НПС? Те, кого ты отправил утешать меня вместо себя? Умненькие программы? Ты здорово их настроил — я даже сразу не поняла, что они неживые! Вот только их речевой синтезатор иногда сбоит! Оставил меня с ими, а сам отправился развлекаться — с той, что посмазливее! Что, в реальности не получается?! Задрот или импотент?!

Я слегка опешил от такого напора.

— Да нет же… — виновато поднял я руки. — Всё не так!

— А как?!

Я на миг растерялся.

— Они… Лика… они не программы! Они — живые!

— Ах, вот как! — рассмеялась она сиплым, каркающим смехом. — Живые, значит!

— Да, но…

— Я-то думала, я сошла с ума! Но ты, похоже, ещё безумнее, чем я! Кстати, что это за место? Брошенная, наполовину разработанная локация?

— Типа того, — вздохнул я.

Правду она бы сейчас всё равно не приняла…

На беду и мои электронные девушки застыли — видимо, настолько поражённые её напором, что не знали, что сказать. Хорошо, хоть не начали заикаться. Тогда бы их сходство с машинами ещё бы увеличилось.

— Лика, — осторожно сказал я. — Ты читала о феномене Срыва? Оживают не только вещи, но и…

— А ты читал о Робинзоне Крузо? — весело сказала она. — Он там тоже… мог разговаривать с вещами. Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Напавшее на неё веселье было таким же неестественным, какой глубокой была до этого печаль.

— Словом, поступай как знаешь, — сплюнула она. — Хочется играться в спасителя мира, настраивать НПС так, чтобы они казались живыми, жить и умереть в этом Королевстве Иллюзий — твоя правда. Мне же нужно всего лишь добраться до ближайшего банка, чтобы оформить сюда перевод Ключа. Это возможно?

Я вопросительно посмотрел на Мирру:

— Да, в Эльане есть банковская ячейка, — деревянно сказала она.

И я её понимаю…

— Вот и отлично, — возрадовалась девица. Она довольно потирала руки. — А теперь попрошу меня не трогать…

Лика отвернулась и что-то забормотала.

Я вздохнул. По правде говоря, в один момент и мне стало от её отповеди не по себе. Что, если она права? Если я действительно обманываю себя? Если Салли, Биппи, Мирра — действительно лишь программы, а вся их якобы жизнь — лишь продукт моего воспалённого воображения? Впрочем, мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Достаточно вспомнить, как Биппи вела себя ночью. Никто не может так настроить программу — тем более, что я и сам не знал, как надо. Встретившись глазами с Миррой, я махнул рукой.

— Ладно, выходим.

— Вот и чудно, вот и ладно, — бормотала Лика себе под нос, не поднимая глаз. — Сколько нам до Эльана?

— Пару часов пути, — со смесью жалости и раздражения ответил я.

— Плащ я верну, не сомневайся — шмотка упадёт с меня, когда я дезинтегрируюсь в пространстве.

Я только махнул рукой.

Мы подошли к двери — любознательная нарисованная девушка, что всё это время следила за нами, робко топталась у входа.

— Хочешь с нами? — внезапно спросил я.

— Нет-нет, меня папенька ждёт, — забормотала она.

— Ну, ладно.

Я потянулся и аккуратно поцеловал её в лоб.

— Прощай.

Лика следила за этим с непередаваемой усмешкой.

— Да, да, ты её ещё всю облобызай.

— Здесь на нас напали монстры? — с закипающим раздражением спросил я.

— Нет, — буркнула она.

— Ты не считаешь, что мы должны быть благодарны?

— Пхах, — только вырвался из неё смешок.

Наконец, мы выли на улицу.

Да, уже ранее утро; сегодня облачно, и солнце будто купается в сметанных облаках. А вот и что-то новенькое: сразу над солнцем парит парочка Воздушных Городов и с пяток дирижаблей — мы и впрямь уже неподалёку от Эльана. Дорога медленно, но неумолимо пошла в гору, несколько раз вильнула между холмами. Домишек на пригорках — и тех стало больше: окошки у них, как в месте нашего последнего пристанища (ух, звучит-то как мрачно!) тоже были круглыми, как в фильмах про хоббитов. По дороге начали встречаться НПС на телегах, которые ехали куда-то (хм, интересно, куда?!) из города. Может, они лишь часть антуража — и растворяются в воздухе сразу за холмами?! Если так, что мне их жаль. На одной из телег из сена торчали сразу две пары ног — одни были очень даже ничего, стройненькие, женские — а ко вторым я не присматривался. Баффи проследила мой взгляд, и хихикнула. Надеюсь, когда мир Алинды окончательно оживёт — то оживут и они — вот эти самые статисты, у которых пока что, наверняка, ничего и не нарисовано, кроме ног. Эх, всё-таки хорошо, что Алинда — с рейтингом 18+ игра! А то я бы тут окончательно затосковал… Дорога тянулась медленно, но мы никуда особенно и не торопились — прогуливались, наслаждаясь местными красотами и дуновением ветерка. Вообще компания у нас была та ещё — тролль, Краб, волк — ну, вы помните, да?! Не удивляюсь, что многие из миловидных НПС-очек останавливались, глядя вслед нам, раздвинув рот, а бородатые селяне сдвигали шляпы на лоб, почёсывая затылок. Антураж был не совсем славянский, скорее, этакий среднеевропейский, с вкраплениями той или иной этнографии.

— А ты уверена, что твой Артефактумный Ключ сработает? — решил наконец-то разбавить тишину я.

Девушка зыркнула на меня.

— Всё-таки, если он был создан в мире Инферно-8, а у нас тут Алинда…

Лику так перекосило, что я счёл за лучшее не продолжать расспросы.

Зато, неожиданно, ответила Мирра:

— Если удастся портировать его через банковскую ячейку, то велика вероятность, что необходимые свойства будут подстроены автоматически.

Лицо девушки немного просветлело, но она промолчала.

А я сообразил, о чём идёт речь: в последнее время набирал популярность ТрансмедиаБанк, позволяющий напрямую переводить средства не только из реала в игровую вселенную, но и из одной MMORPG в другую. Например, можно было продать замок в Друмире и сразу же купить себе на вырученные средства в Ева-4 звездолёт. Удобно, ничего не скажешь… Передавать через службы банка можно было не только деньги, но и вещи — большая часть которых, правда, при портировании в другую сетевую реальность, не работала, или примитивно рассыпалась единицами и нулями. Велись работы в направлении унификации, но пришёл Срыв — и всё это стало уже никому не нужно… Надо же, а я и не знал, что в Эльане есть филиал этого самого банка. Кому он нужен в обучающей локации? Тем более, что система доната подключается впервые в Золотом Граде? Ну, разве что все города Алинды были более или менее однотипны и возводились-проектировались по одному лекалу — тогда это становилось более или менее понятно.

— Я. Ненавижу. Компьютерные игры, — вдруг сказала Лика.

Хм. Странно было бы, если б она их любила.

— Знаешь, как я попалась? Мы пошли одной разбитной компанией на мощного рейд-босса. Там была важная привязка по времени — босса можно было атаковать только в пятницу, 13-го, и никак иначе. Вернее, именно в пятницу с него падали легендарные шмотки и редкие ингредиенты, зато и сила чудовища увеличивалась безмерно. Легко — думали мы! Сможем — думали мы!

Она помолчала, с каким-то остервенением выбивая пыль из дороги ногами.

— Я была к тому моменту в виртуале уже почти полтора дня. Как-то так вот — заигралась. Но ведь и экзамены иногда учат по две-три бессонных ночи. Ерунда — думала я. Потом отосплюсь — думала я.

Лика подбила кончиком сапожка мелкий камешек.

— Тогда я была уже в Срыве, но об этом не знала. Тогда вообще о Срыве ещё было известно мало — и ещё меньше — понятно. Я знала, что Виталик в Срыве, но как это произошло — никто толком не понимал. Связывали с какими-то неполадками оборудования, нестабильностью психики. Но ведь у меня — сплошная лицензия, думала я! Нервы как канаты — думала я.

Я слушал и молчал.

— Мы вышли в рейд, изрядно набаффленные, все в эпичных и сетовых вещах. С крутыми, зачарованными клинками, петами-любимцами нехилого уровня, на мощнейших маунтах, способных наравне с петами вступать в бой. У нас были полные бары жизни, куча эликсиров и магических эссенций. Мы изучили гайды, туториалы и закрытые форумы топовых гильдий. Мы были уверены в победе. Да, жаль потерять персонажа навсегда, но ведь без риска — нет и роста уровней, нет прокачки. Мы не были идиотами — мы были молодыми. А кругом была игра.

Лика прикрыла глаза, вышагивая рядом с нами на слух.

— Мы прошли Изгарное Плато, перебрасываясь шутками и прибаутками. Мы вспоминали о новой подружке Макса — той ещё стервозине, что запрещает ему играть — так думали мы. Обсуждали выход нового мистического сериала — весьма крутой примочки про Чернокнижников из Ада, реально рулит чертяка — думали мы!

Девушка закусила губу.

— Мы преодолели Разрыв Сатаны и увидели Лавовое Море Крови. Как это красиво — думали мы. Вот молодцы дизайнеры — думали мы.

Мои подружки слушали её с неослабевающим вниманием.

— Можно было наложить на себя ещё и Благословение Света, но мы поленились. И так сойдёт — думали мы. Да мы круты! — думали мы.

Лика вздохнула.

— А затем вышел Он. Царь Смерти — Вельзофарон. 345-го уровня. Чудовище, пышущее пламенем, отравляющее воздух серой, сжигающее всё на своём пути. Он был ужасен — и прекрасен, как может быть прекрасна сама смерть — ох, долгожданная смерть. Но смертью он одарил не всех.

Она облизнула тонкие губы.

— Мы забыли, не учли один крохотный фактор. Мы решили атаковать Царя Смерти в тот миг, когда Сатурн находился в Поясе Ориона, и сила его возрастала безразмерно. Он буквально прошёл по нашей пати и стёр её с лица земли.

Лика смотрела сквозь холмы.

— Он убил Марину, разорвав её за ноги. К счастью, она была не в Срыве — и попала домой, на Землю. Он убил Антона, впечатав его чара-персонажа кулаком в пыль. Он перекусил Ольгу пополам — хруст, кровь, смерть. Он выбросил Михаила прямо в озеро лавы — там где его персонаж кричит до сих пор. Все они умерли для мира Инферно. Все они вернулись на Землю. А я не смогла.

Она шумно выдохнула и сжала кулаки:

— Как последние идиоты, мы установили привязку на Изгарном Плато. Нужно бить босса, пока не победим — решили мы. Фу, бегать по часу за шмотками в Лондиниум — моветон, решили мы. Выбраться из плато такой крутой пати — пара пустяков, решили мы. Ну, а если персонажи погибнут от рук рейд-босса — тем более, чего париться, решили мы.

Она помолчала.

— Когда я возродилась, Вельзофарон уже ждал меня. Он убил меня огромным когтем, и шрам от этого удара как будто ещё болит. А затем он взял меня в ладонь, и отнёс в свой Замок на вершине Безумных Гор, и там впервые пожалела, что жива.

Лика бросила огненный взгляд на меня:

— И жалею до сих пор.

После её исповеди мы долго шли молча.

— Лик, — наконец, неуверенно сказала ей Мирра. — Нельзя всегда смотреть назад. Нельзя всегда видеть смерть. Иди вперёд и родись для новой жизни, как это сделали мы.

— Идиот, — пробормотала Лика, но её лицо слегка разгладилось.

На первый момент я опешил, но потом понял, что с ей точки зрения, сейчас говорил я — через меню управления НПС. Сами НПС, по её мнению, на такие прочувствованные речи были неспособны. Да уж, сказать, что её речь произвела на нас впечатление — ничего не сказать. Я положил ей руку на плечо. Лика дёрнулась, но не стал вырываться.

— Знаешь, — шепнул я. — Воспользуйся Артефакторным Ключом.

Она судорожно вздохнула:

— Ничто не остановит меня.

После этого напряжение, царящее в группе, понемногу рассеялось. Первое время мрачная тень от её рассказа ещё лежала на нас, но затем красоты Алинды её понемногу сгладили…

До Эльана осталось всего ничего — если я правильно помню дорогу. Мягкая музыка, словно специально подобранная для релаксации, красивые пейзажи — к счастью, на этот раз никаких гор или пещер — всё это ложилось бальзамом на наши израненные души и приносило успокоение. Атмосферу ещё больше разрядила Мирра, сказав:

— Скажите-ка мне, дети Астрала, а вы хоть знаете, почему вас называют Небесными Всадниками?

Мы с Ликой переглянулись.

Скажу честно — я никогда не был поклонником всяких там мануалов и туториалов, предпочитая добираться до сути самостоятельно — иначе игра для меня теряла половину очарования. Словом, насчёт Небесных Всадников я совершенно не был в курсе… Лика же, впервые очутившаяся в Алинде, и подавно не могла этого знать.

Мирра принялась объяснять:

— Считается, что в древности, все человекообразные разумные существа Алинды, к которым относимся и мы — жили на луне Тиш. Там у них были города и храмы, и высокоразвитая цивилизация. Луна Тиш была прекрасна — там Музыкальные Деревья склоняли свои ветви над озёрами зелёной воды, звёзды рассыпали свой жемчуг в водах речных, а громадная луна — Алинда светила по ночам, как большой фонарь. Но однажды луна Тиш оказалась перенаселена, ибо была мала — и два сильнейших Царства вступили в бой за владение ей. И пришёл огонь и мечи туда, где росли священные рощи, и пали храмы, и колесницы прокатились по мирным деревням… И тогда те из последователей Богини Ферии, что остались в живых, вложили все свои средства, что скопили за тысячи лет, и построили Небесные Корабли, что могли пересечь безвоздушные пространства. И сотни, десятки сотен людей погрузились на них — и достигли Алинды, оставив позади лишь пылающие города и мёртвые поля. Здесь они заложили Эльан, Фивирию, и Золотой Город, Нанари и Фиан, но вот ирония — спустя столетия оставшиеся последователи богини Ферии на луне Тиш тоже победили и пришли к власти. Враги были повержены и изгнаны на луну Ольво. Но дело в том, что за прощедшие века потомки последователей Ферии на Алинде сильно изменились — под воздействием иных потоков магических сил — и уже перестали быть такими, как жители Тиш. Их пути разошлись: жители Тиш смогли освоить Астральную концентрацию, благодаря которой перемещались между мирами — просто-напросто создавая аватар, свою копию в Мире Алинды. Именно так в этот мир пришли Вы — Небесные Всадники.

Мирра помолчала:

— Зато в мир Алинды ушли почти все высшие жрецы Ферии, и здесь её мощь особенно сильна. Последователи Богини Жизни миролюбивы, и прекрасно уживаются с другими расами. Небесных Всадников нельзя убить, ибо на Алинде присутствует лишь их аватар, а настоящее тело дремлет в Саркофагах Восстановления на луне Тиш. Их сила заметно превосходит исконных, автохтонных рас Алинды — и именно потому они спесивы и полны гордыни.

НПС лукаво посмотрела на меня.

— Разве не так?

Лика, которая внимательно слушала её, только вздохнула:

— Увы, обитатели Нижних Миров, кажется, научились таки убивать спесивых болванов из Астрала, — после чего опять надолго замолчала.

Мы с Миррой переглянулись.

Первая попытка развеселить Лику провалилась, но НПС не собиралась сдаваться.

— Слушай, ну ты же всё-таки девушка! — выпалила она.

— И?! — изумилась Лика.

— А давай тебя приоденем!

И здесь ей, кажется, впервые удалось пробить броню Ликиного равнодушия. Девушка есть девушка — даже если она провела целый год на Адском Плато, без возможности примерить новые наряды.

Лика жалобно посмотрела на меня.

— А… можно?

Она робко поддёрнула, по правде сказать, непрезентабельный плащ.

— Нужно, — заверил её я. — Ведь скоро мы достигнем Эльана!

— Я стесняюсь, — запунцовела она.

— Мы устроим тебе своего рода кабинку для переодевания, — заверил я.

— Ладно, — сдалась она.

Девушка выглядела в этот момент, как измученный долгой перевозкой из зоомагазина зверёк, которому вдруг показали удобную новую клетку с кормушкой, полной вкуснячего звериного корма с витаминами.

— С другой стороны, я ведь не собираюсь задерживаться в Эльане…

— Ну и что! — возразил я. — Пусть у тебя останутся от Алинды хорошие воспоминания.

— Ладно, ладно, — впервые улыбнулась она счастливо. — А что у вас есть?

И вот тут я встал в тупик.

А что у нас есть, действительно?

То есть, кое-какой выбор платьев имеется, и это всяко лучше, чем на голое тело походный плащ! Но ведь хотелось нечто такое изумительное, особое, чтобы недавно нами спасённая поняла — она, наконец-то, жива.

— Мирр, — в некоторой растерянности обернулся к ней я.

— Ща!

Девушка воздела палец и усиленно просматривала что-то невидимое перед собой, шевеля губами.

— Да, всё в порядке, — наконец, улыбнулась она. — С учётом имеющихся у нас финансов, мы можем подключить Магазин Заказов от Ателье Матушки Крольчихи! Доступен обширный ассортимент блуз, капри, кардиганов, болеро, бальных платьев, туник, пеплосов, химатионов, гетр, шортиков и парео!

— Название мня уже пугает… — вздохнула Лика.

— Не дрейфь, — весело хихикнула Мирра.

Она по-хозяйски хлопнула девушку пониже талии.

— Сейчас приоденем твои верхние и нижние девяносто!

Моя "главная жена" быстро взяла происходящее в свои руки:

— Так, девчата, ну-ка, встали в круг, и растянули плащи — устроим ей небольшую кабинку для переодевания, как на пляже!

Девушки, готовящиеся к походу по магазинам — даже виртуальным! — это что-то. Лику подхватило и унесло с собой потоком, прежде чем она успела и рот раскрыть.

Ну, вот и отлично!

Вообще, многое в поведении Лики меня удивляло.

Как можно отрицать самоочевидное? Как можно не понимать, что феномен Срыва — это уже нечто большее, чем просто сбой в программе? Повторюсь, чисто программными средствами можно создать виртуальную копию личности — но никто и никогда не слышал о способах ПОЛНОГО переноса создания в компьютер.

Хотя… если следовать принципу Бора — "Что бы что-то до конца познать (в данном случае — скопировать), нужно его до конца разрушить"… Хммм! Это следовало обдумать. Кстати, на этом же принципе основана теория телепортации, которая, в виду последних открытий в физике (эффект спутанных фотонов, и так далее, и тому подобное) — выглядит всё реальнее. Разрушаем объект на Земле, превращаем его в пакет волн, где "записаны"-закодированы все его характеристики — и посылаем на другой конец Вселенной. Срыв, по сути дела тоже самое: копируем сознание носителя, полностью разрушая его — и вуаля! — переводим в последовательность единиц и нулей. В результате имеем тело человека в виде беспомощного "растения" — и его личность, гуляющую по виртуальным мирам. Точно так же, как копируем файл в Total commander" е: удалить из исходного места, перенести в нужную директорию. Законы физики не нарушены. Только вот… а идентична ли копия оригиналу?

Но и это — лишь первый слой правды, так сказать.

То, что я увидел за последние две недели — в законы физики не вписывается. Законы физики НАШЕГО мира, по крайней мере… Миры оживают. Алинда оживает. Никакой принцип Бора не сможет этого объяснить. Магия? Или просто иная реальность — с другими законами и принципами существования… А что мы знаем о Вселенной? Всякие десятилетиями циркулирующие "теории струн", "гипотезы торсионных полей", которые не подтверждаются и не опровергаются. Впрочем, так ли уж это важно? Сейчас мы здесь — в новом, рождающемся и умирающем мире, и не так уж принципиально, почему именно он родился. Важно, что он — есть.

Почему Лика так это отрицает?

Хорошо, я допускаю: она сочла монстров самообучающимися программами — но всё-таки, не живыми. Странно, правда, что её не удивило попадание в мир Алинды. Хотя, чисто теоретически, это объяснимо стационарными порталами… К тому же, у боссов локаций неплохой ИИ — они могут самообучаться, пусть не так, как люди — но всё-таки, способны на многое! Но всё же, как не видеть того, что происходит? Мир уже изменился, слишком многое не укладывается в традиционные представления. Как можно не видеть, что Мирра, Лиса, Биппи — они же совершенно живые?!

Думаю — она боится.

Несчастная землянка провела год на Плато Инферно, где ей было, мягко говоря, не до рассуждений, и теперь ей хочется одного — в тишину и покой. Уйти, спрятаться, найти безопасное место, вернуться домой. Вот почему она так торопиться бежать. Это бегство не только от чудовищ — это бегство от самой себя, от воспоминаний, от того, какой она стала. Быть может, однажды она сможет остановиться и принять новую себя.

Что ж, я могу и подождать.

А вот ждать переодевания становилось совершенно нестерпимо!

Мои преданные подопечные хихикали и перешёптывались, изредка роняя малопонятные или совершенно непонятные фразы вроде: "Этот блеск губ не подходит к милистари-стилю, отягощённому казуальным выбором балеток", "Пуш-ап не годится для принцесс-стиля с закрытым топом", "Треггинсы отлично подходят к этим танкеткам!". Впрочем, от некоторых фраз таки всё же образовывалось приятное томление: "Снимай трусики, кто тебя научил их носить под облегающие вечерние платья?! Будут же проступать!", или "Балконеты тем и хороши, что можно даже небольшую грудь подавать, как на блюдечке — всем желающим!". Да уж, быстро недавние враги нашли общий язык! На мой взгляд, время, которое они потратили на переодевание, можно было бы с успехом потратить на экипировку целой роты солдат!

Они что там, на бал собираются?!

Наконец, девушки, шушукаясь и смеясь, разошлись в разные стороны, опуская плащи.

— Ну как тебе?!

А вид у девушки и впрямь был совершено шикарен!

Мои креативные подчинённые постарались!

Платье её было с невероятно пышными рукавами и оборками, но при этом — коротенькое по самое не могу, с ажурными чулками, чуть-чуть не достигающими подола и оставляющими соблазнительную полоску нагой кожи, и с декольте, которому позавидовала бы Анфиса Чехова — оно открывало столько великолепной, восхитительной, подрагивающей, юной, матово-золотистой кожи, что легко посрамило бы Аню Семенович. Кстати, не припоминаю у Лики таких уже пышных форм — неужели Мирра поигралась с её изначальными настройками чара-персонажа?! Волосы девушки были заколоты массивной золотой брошью, с аметистами и фиолетовыми перьями, а на плече лежал здоровенный, совершенно стимпанковский ружьё-шотган. Оно напоминало старинный мушкетон, снабжённый множеством непонятных рычажков и колёсиков, и украшенное золочёной резьбой. Композицию завершали сапожки на высоком каблучке и шпага, притороченная в поясу.

Девушка стояла красная, как рак — но с надеждой взирала на меня.

— Ну, как?! — хором вопросили её мучительницы.

— Офигенно! — выдохнул я.

Даже троллю, по-моему, понарвилось.

Лика благодарно улыбнулась.

— Теперь… идём в Эльан? — предположил я.

— Размечтался!! — расхохотались девушки. — Наивный! А примерить все остальные примечательные модели?!

Лика в ужасе пискнула, но от неё уже ничего не зависело.

Спустя минут пятнадцать мне явили новый образ: на этот раз спасённая нами красотка была затянута в экстраоблегающее платье из алой ткани с блёстками, которое обтекало её как языки пламени, лизало, как вода. Никакого нижнего белья под такой гардероб одеть точно нельзя было — платье прорисовало бы каждую складочку.

— Изумительно, — честно сказал я.

— Жди дальше!!!

Третий костюм побил по экстравагантности оба предыдущих. На девушке были совершенно крохотные ажурные трусики, которые порой можно увидеть на эльфийках из LineAge-IV, и небольшой топ, куда меньше скрывавший, чем открывавший. Её голову венчала диадемка, а ноги почти до бёдер были затянуты в длинные вельветовые сапоги, в сочетании с трусишками выглядящие, откровенно говоря, весьма своеобразно!

— Э-э-э, девушки, — сказал я.

— Ясно, виноваты, щас исправимся!!!

Лика явно сравнялась по цвету с перезревшим помидором и уже не знала, куда девать глаза. Следующее платьице было этаким костюмчиком секси-горничной: передничек, колготочки, все дела.

Его я тоже забраковал.

Затем пошли: традиционный русский сарафан; платье с ползающим по его поверхности прозрачным пятном; латексный костюм женщины-кошки; монокини цвета перламутра; леггинсы и полупрозрачная блуза-рубашка. Наконец, я взмолился и попросил моих прекрасных дам умерить свою креативность, и мы остановились на вполне приемлемом, скромном варианте: синее платьице-колокольчик с пышными волнами внизу и открытой спиной. Да и Лика вроде осталась довольна, вызывав заклинанием из глубин Небытия висящее в воздухе серебряное зеркало, и любуясь собой.

Вот теперь мы были готовы для Эльана!

Вообще-то, конечно, в Обучающей Локации, напрямую, через меню, ничего купить нельзя — нужно сначала пешочком дойти до соответствующего здания, получить регистрацию и потому подобное — но тут уж Мирра постаралась!

— А может, ещё оценим её в пеньюаре? — злодейски улыбаясь, предложила она.

Лика в ужасе мне делала за её спиной знаки остановиться.

— Ты просто Чёрный Властелин, — хмыкнул я.

— Я скромная, белая и пушистая, — оскалила зубки коварная НПС.

— Ага… Северный зверь Песец?!

— Не исключено, ага!

И снова блеснула усмешкой. Недаром говорят, что улыбка позволяет говорить на 50 % больше гадостей, чем обычно!

А я рад, что Лика, наконец, пришла в себя. В обычном мире она бы так быстро не оправилась, но Алинда диктует свои законы. Да и "полное исцеление" явно неплохо постаралось!

— Открой свои слоты на вещи, — улыбаясь, попросил я.

Девушка на миг насторожилась, а затем махнула рукой.

"Доступ получен".

А я скинул туда то, что выбирал в Ювелирном магазинчике дядюшки Слоу последние полчаса. Пустячок, ерунда, безделица — но пусть девушке будет приятно!

— Ой! — пискнула Лика, увидев, что она получила.

Колье из кости динозавра, метеорита и золота: + 15 000 к популярности!

Не стоит быть слишком требовательным.

Чудо ещё, что она способна самостоятельно ходить, трезво мыслить и внятно говорить — что немалое достижение после года в компании монстров Инферно… Она конечно же, видела правду — просто ещё не была готова её принять… Но выбор нового платья, казалось, примирил её с действительностью. Наконец-то Лику, кажется, немного отпустило.

Она улыбнулась и коротко поцеловала меня в щёку:

— Спасибо.

— Да не за что, — в ответ улыбнулся ей я.

Землянка тряханула головой, будто выгоняя из себя дурные мысли.

— Ну, расскажите мне наконец, где же я очутилась…

И мы принялись рассказывать.

А что такое, по сути, Алинда?

Многопользовательская RPG, такая же, как популярная Ева, Друмир, "Линейка", World of Warcraft, Айон или Альвегия. В ней реализована система PvP — сражения между игроками, и PvE — сражение против компьютера. Обширные локации, полное погружение в виртуала после прохождения Обучающего Нубленда — множество рас, приятная графика, хорошее музыкальное сопровождение.

Наш дом — мой, Мирры, Салли, Биппи.

И многих тысяч других существ.

— А как я тут вообще оказалась?!

Ага, наконец-то поинтересовалась!

Ну, во-первых, в Алинде очень развитая система перемещения между мирами. Недавно разработанная технология Portal 8.0 — возможность переноса, портирования персонажа из одной многопользовательской игры в другую, с некоторой необходимой доработкой, конечно. Крайне удобная прога-утилита, которая, увы, в случае с Алиндой сыграла дурную шутку… Потому что облегчила формирование дыр между мирами.

Чем больше я рассказывал, тем больше вытягивалось лицо у Лики.

Что ж, не знаю — поверила ли она, но задумалась — определённо.

И мы опять зашагали в сторону Эльана.

Топали и топали…

Вообще, если подумать, то наша компания наверняка выглядела со стороны как бы это сказать… прикольно. Здоровенный верзила-тролль, с костью вместо дубинки, краб, выше всех прочих на голову, ало-золотой, с лёгким стрёкотом выхаживающий позади, и с любопытством осматривающий всё новое и необычное своими глазами на стебельках; загадочная "собачка", с невинными восемью лиловыми глазами, шесть девушек — и я! Неудивительно, что все НПС — количество которых, кстати, увеличилось вблизи от города — провожали нас удивлёнными глазами. Чтобы как-то разрядить обстановку и убить время…

Я рассказывал по дороге анекдоты.

Половину из них мои любимые НПС понимали, а половину — не очень.

— А вы знаете, что ваш муж гуляет?

— Пусть гуляет, он тепло одет!

— Ой, знаете, а я видела вашего мужа на курорте, и у него на руке висела какая-то девица!

— А что, вы хотите, чтобы у него на руке висело ведёрко с песком?!

Девушки, если вы хотите предложить остаться друзьями, но вас мучает совесть, попробуйте переспать с ним! Высока вероятность того, что он сам после этого предложим вам тоже самое, а то и внезапно исчезнет с горизонта вовсе!

Девушки озадаченно переглянулись — этакие реалии реала им явно были глубоко непонятны. Ладно… Пойдём обходным путём!

— Итак, — откашлялся я. — представьте себе ситуацию. Плыл как-то корабль в южных морях и потерпел крушение. Выживших выловили туземцы. Ну и запихнули их в яму. Попали в одну яму тролль, гном и эльф — все, кто выжили после затопления корабля. Ну и вот, говорят им туземцы: вот вам каждому по три кокоса. Кто сможет нас удивить — того оставляем в живых, а остальных — съедаем. Времени на размышления — два дня. Эльф думал, думал и вырезал на кокосах удивительной красоты узор. Туземцы посмотрели на него, пожали плечами, и сказали, что жук-древоточец рисует ничуть не хуже. И съели его. Гном долго-долго думал, наконец, порезал скорлупу на мелкую стружку и сплёл из неё "кольчужную" рукавицу. Туземцы посмотрели на его творчество, покрутили пальцем у виска — и съели его. Настала пора тролля. Приходят они к нему — а кокосов то и нет! Один он съел, один потерял, а один сломал.

Мои девушки неуверенно хихикнули.

— Ну а дальше? — спросила Мирра.

— Ну а что дальше, — пожал плечами я. — Разозлились туземцы и выпустили тролля из ямы, чтобы поджарить на костре. Тут-то им и каюк пришёл…

Лютик, который, как оказалось, внимательно слушал, удовлетворённо хмыкнул и вытащил свою кость — для разминки, помахать.

А я тем временем, решил изучить вопрос, который меня мучил уже давно. Меня не оставляла в покое мысль: когда мы были в доме той девушки, всё понятно — его воплотила в реальность Мирра. Но что, если войти в такой дом без её помощи? Что я увижу? Мне стало страшно.

Но теперь я точно знал — если я не попробую, то мне не будет покоя.

— Погодите минутку, — остановил я жестом девушек. — Я хочу кое-что проверить…

Я принялся взбираться по косогору.

Вначале идти было тяжело, будто я шёл навстречу сильному, штормовому ветру. Затем — и вовсе невозможно. В узком проходе между двумя пряничными домиками я уже не смог идти дальше — ноги впустую скользили по траве. Усилия ничего не дали — болели все мышцы, которых в виртуальности, вроде бы, и не существовало — будто бы только что преодолел стометровку по плаванию.

Я протянул верёд руку… и уткнулся в Ничто.

Пальцы упирались в Пустоту.

Она была податливой, мягкой, пружинящей (как грудь Мирры!) — но не пропускала дальше. Всё, что было за ней — оказалось простой картинкой. Горы, поле, небеса… просто изображение, как постер, повешенный перед носом. Когда я надавил на неё — перспектива искажалась, как если бы я и впрямь нажал на бумагу; или, вернее, на резину, поверх корой был изображён пейзаж. Всё исказилось и поплыло, будто я проделал на пейзаже вмятину.

Стоило мне убрать руку — как всё вернулось на своё место.

— Вот чёрт!

— Саш, возвращайся! — крикнула мне явно обеспокоенная Мирра.

Ну уж нет!

Если Фудзияма не идёт к Александру…

Что ж… тогда попробуем другой путь.

Преодолевая давление воздушной подушки, я ухватил ближайшую дверную ручку. Поначалу она никак не хотела даваться — рука то походила сквозь неё, то соскальзывала, будто та была намазана подсолнечным маслом. Наконец, я разозлился и рывком уцепился за ускользающую деталь. Ручка провернулась, но двери не хотели открываться. Либо дом был заперт, либо, что более вероятно — мне мешала та самая воздушная плёнка. Но злость будто придала мне сил.

Я сжал зубы и разорвал её.

И двери распахнулись, приглашая меня в Никуда.

Я глубоко вдохнул и вошёл.

И в изумлении остановился.

Так вот что это было!

Изнанка игрового мира.

Здесь не было ни верха, ни низа, ни запада, ни востока. Стулья стояли на мраморном потолке, а канделябры росли из пола. На стенах висели перекособоченные картины, а сквозь окна слепая, седая, клубящаяся пустота жадно всматривалась в меня. На миг там рождались образы, тут же размываемые беспорядочным кружением. Возле окна стоял стол — и он был каким-то зеленоватым, ярко выделяясь из серости Задверного Мира. Склонившись, я с удивлением обнаружил, что это была та самая, простенькая, 8-биттная трава: она прорастала сквозь щели пола, взобралась на стол и явно намеревалась шагнуть за окно. Я немедленно проникся к ней жгучей любовью. Мир Алинды не собирался смиряться с ограниченностью своего существования — он просачивался за Изнанку. Ещё немного я походил по этому удивительному месту.

Оно странно, гипнотически действовало на меня.

Я даже не подумал, что дверь может закрыться — и что тогда?

Не знаю, сколько я там пробыл.

Но, наконец, увидел брешь в стене — и вышел в неё.

И тогда… Я повис в Пустоте.

Между домами клубилось серое Ничто. Деревья и вездесущая трава уже проникали туда, предусмотрительно занимая место под солнцами. Порой в этом Ничто угадывали некие силуэты, возникала тротуарная плитка или видения иных, недоступных пока пространств. Крайне странно было видеть Серебряные Акации, висящие прямо в воздухе посреди серой пустоты. Мир Алинды боролся, сражался, отвоёвывал пядь за пядью от Несуществующего и Неоформленного. И превращая его в Безвестное и Неизведанное.

Вздохнув, я решил возвращаться назад.

Мирра и девушки отсюда выглядели как картинка на полотне. Я надавил на него изо всех сил — и провалился в реальный мир. Пространство а мной жалобно поскуливая, засасывало рану.

— Саша!! — подбежала ко мне Мирра. — Ты в порядке?!

Остальные девушки смотрели на меня так, будто умер и вернулся из Ада.

— Э-э-э, вроде да, — сказал я. — А что?!

— Да так, — отступила она.

Немного помолчала.

— У тебя раньше меч висел за правым плечом, а теперь за левым. Это точно ты?!!

Э-э-э, ну всё правильно, за левым! Я же правша… и всегда им был.

Или нет?!!!

— Всё нормально, — утешил их я. — Двигаемся дальше!

Какое-то время мы шли в молчании. Ну я-то, понятно, почему: всё размышлял, а не запер ли меня настоящего мир Алинды в этом своеобразном зазеркалье, с Той Стороны, создав копию, почти неотличимую от оригинала — и способную в это поверить? Или всё же просто инвертировал мои параметры. И если да, то какие? В конце концов, я решил оставить решение этого вопроса на потом: вот спасу Алинду, вернусь сюда и начну с этим разбираться! А чтоб мой предполагаемый двойник (или оригинал?!) не сошёл там с ума, придётся, видимо, спасти её побыстрее…

Неожиданно моего плеча коснулась Лика:

— Саш…

— А?!

— Ты там побывал… И что там?

Я вздохнул:

— Там Ничто, в которое прорастает Нечто.

— Понятно, — зябко поёжилась она.

— Всё не так плохо, — улыбнулся я.

И подмигнул ей:

— Это самое Нечто — мир Алинды… и мне это очень нравится!

Вот так, за разговорами, мы и пришли.

А за поворотом нам открылся Эльан!

Все мои девушки выдохнули, как одна:

— Ух ты, красота!

И даже тролль что-то одобрительно буркнул; а Краб вытянул к горизонту свои длинные глазищи. И я их понимаю. На меня Стартовая Локация Обучалки тоже в своё время произвела неизгладимое впечатление…

Издали Эльан казался этаких сахарным замком — из тех, что американцы любят помещать сверху на торты.

Его крыши и башенки были крыты черепицей, выглядящей, как леденцы — жёлтые карамельки, зелёные сосульки, красные мармеладки, коричневые ириски. Окна были забраны стеклом цвета густого янтаря; стены были рафинадно-зефирной белизны и чистоты. Изумительные воздушные замки, ажурные лестницы, с серебряными перилами и ступенями, выложенными мрамором.

В общем, замок из заставки Disney, да и только…

А ведь это далеко не самый большой город Алинды!

И даже не самый красивый.

О том, что Эльан был маленьким городишкой, говорило даже отсутствие защитной сферы — переливающегося золотого купола, похожего то ли на патоку, то ли на янтарь — магического щита, спасающего от большинства атак. Что, кстати, странно, ибо по туториалам, тут мы были вроде как на фронтире — чисто формально, разумеется, потому что локаций вокруг Эльана просто не существовало.

— Ух ты, — повторила Лика. — Ух ты.

— Да, — улыбнулся я ей. — Алинда — она такая.

Великолепных, пафосных, роскошных вплоть до рококо городов хватает и в других играх; но только в Алинде я всегда ощущал себя как дома. Сколько же души, усилий, стараний вложили в неё дизайнеры? К слову, мне всегда было интересно — люди, что придумывают нечто подобное — они действительно изобретают всё сами, или идеи и образы им приносит некий Ветер, что дует из Золотых Врат? Ведь помниться, о чём-то подобном писал Флетчер Претт в своём "Колодце Единорога", Толкин утверждал, что не он написал "Властелин колец", да и Киммерия явилась Говарду единочасно. Что, если где-то и впрямь, в ином пространстве и времени, и впрямь существуют все эти города — с башнями из оникса, лестницами из лазурита и домами цвета солнечного дня? Дома, где дородные хоббитянские хозяйки связываются друг с другом по хрустальному шару, чтобы обсудить последние сплетни из Барад-Дура, а соблазнительные эльфийки выпекают кексы с изюмом и смотрят телесериал "Фродо против Назгула!"?

Впрочем, хватит отвлечённых мыслей — что-то воображение и вовсе унесло меня в неизведанные дали.

Тут же выскочило оповещение:

Ну, наконец-то!!! Честно говоря, я уже решил что мы вообще никогда к нему не доберёмся — со всеми этими бесконечными приключениями. То Волки с невероятной новой способностью — скрытом, то нападение каких-то злобных монстров, а то на тебе, на закуску — изнанка Игровой Вселенной. Я обвёл глазами всех собравшихся — кажется, они ждали этого не с не меньшим нетерпением.

Рывок, толчок, кратковременная темнота. Кажется, вскрикнули Лиса и Лика. Вот ещё одна условность игрового мира — только что казалось, что Эльан далеко — и вдруг нас перебросило прямо к воротам. А затем они медленно, величественно отворились, и перед нами предстал Эльан!

А внизу тоненькой строчкой загорелось:

Город Эльан љ Copyright Acsoft

Внимание: Безопасная зона! Нападение на игроков запрещено!

Что ж… вот и он — наше долгожданное Эльдорадо. С нашими приключениями в последнее время я уж начал бояться, что мы вообще в него никогда не дойдём! Но… оно того стоило! Гейм-дизайнеры отлично постарались.

Выглядел город Стартовой Локации действительно шикарно!