Пробуждение

Глава 15. Дорога домой

А кода я проснулся, утро предстало мне во всём своём блеске. Солнце наполовину вскарабкалось над горизонтом, будто громадная алая арка. На его поверхности рождались и умирали протуберанцы. Было малое затмение — одна из лун проползала по диску солнца, как большой чёрный глаз. Равнину залило нежным, золотисто-розовым маревом, цвета мармеладного желе "Фруктиз". Продаётся у меня такое в гастрономе. Девушки ещё спали — кажется, у меня вошло в дурную привычку просыпаться раньше всех. Как бы это с ней бороться?

Образы вчерашнего вставали перед глазами — но уже какие-то блёклые.

Да, хватит думать о реальности.

Теперь моя реальность — здесь.

Под лучами двух невероятных солнц, в сини трёх лун.

Впрочем, даже хорошо, что я проснулся раньше. Мне над многим следовало подумать… Настолько над многим, что на какой-то миг я даже пожалел, что вчера полез в Интернет — свалившиеся на меня новые головные боли явно не упрощали жизнь, а делали её куда сложнее. Раньше, я жил будто во сне — мне приходилось лишь верить, смиряться и жить дальше… Но теперь — я многое понимал.

И понятия не имел, что с этим делать.

Google принёс мне больше вопросов, чем ответов.

Но зато, я утешил своих друзей и получил целый ворох информации — информации, которую ещё нужно обдумать. Часть сообщений я даже сохранил в дневнике. Хвала Алинде — он безразмерный! Того, что я нарыл вчера в Интернете — читать не перечитать. Одних только советов по прохождению, в том числе обучающей локации — более двадцати штук. Всё это нужно будет изучить весьма внимательно, как туториалы, написанные разрабами, и гайды, что пишут такие же игроки, как и я… Но не сейчас, не сейчас. Во-первых, никаких опасностей на пути я не вижу — а если они и будут, то гайды мне не помогут. Во-вторых, всё-таки хотелось бы добраться до стопроцентно безопасной сейф-локации — города Эльана. Забраться в свою комнатку — есть у меня там такая — и вот там уже, в тишине и спокойствии, и быть может, с Биппи под боком — внимательно изучать все те сокровища, что мне достались. Ведь информация для меня сейчас дороже камней и злата, редких артефактов и алхимических ингредиентов.

Странно скачут мои мысли.

А ведь, быть может, сейчас я уже мёртв.

Первый рассвет моей новой жизни? Или всё-таки нет?

В принципе, если в комплекте услуг не была подключена принудительная вентиляция лёгких, то после отключения аппаратного модуля моё угасающее тело могло протянуть ещё неделю. А значит, свою смерть я скорее всего, встречу в Эльане. Что ж, пусть так… Умру и снова возрожусь для новой жизни. Или всё-таки умру навсегда?

Где-то внутри я всё-таки в это не верил.

В свою вечную жизнь в недрах компьютерных игр — я по-прежнему ещё не верил. Вот стукнет и замрёт сердце, остановится дыхание, и в следующий миг я рассыплюсь — сотней перламутровых осколков, и может — на месте моей смерти останутся даже какие-нибудь "алхимические ингредиенты". Например: "Печень игрока. + 1 силе +2 к ловкости, необходим для приготовления Малого философского камня Силы". Хотя, фу-фу, о чём я думаю, не могут же создатели игры быть такими… эээ… людоедами. Кажется, длительное пребывание в виртуальности всё-таки повлияло на мою адекватность. На развитие чёрного юмора повлияло точно…

Кстати, вернёмся на миг к выпадению ингредиентов.

Здесь мне, как человеку, не особо повёрнутому на комп-играх, многое казалось странным. Вот, например, убиваешь Краба. По логике, перед тобой должна упасть мёртвая туша. На худой конец — Краб должен рассыпаться в воздухе огнём искр. Ну ладно, я поверю, что можно найти у него что-то в желудке или оторвать лапу. Но чтоб вот так?! Краб взрывается, а на его месте остаётся висеть в воздухе, будто подвешенное невидимой магией — Зелья Жизни, вырезка аппетитного мяса, разные там кости, жемчуг и алхимические ингредиенты — выглядело это странно!! Одна из условностей игрового мира — но для меня это выглядело так, будто я попал в другую Вселенную, где действуют совсем другие правила.

Что сейчас происходит?

Рождение совершенно новой Вселенной?

Нового мира с абсолютно другими законами?

Мира, где царит магия, туториалы и выпадающие контекстные меню?

В таком ли мире я хотел жить?

И так ли уж он плох по сравнению с реалом?

Мир Алинды приобретает для меня всё большую и большую реальность. Я уже давно перестал задумываться, что девушки стали разговаривать, как живые, что нет необходимости открывать окна сообщений или пользоваться игровым чатом. Разве что у Лисы речь ещё немного сбоит, но в последнее время выправляется… Не знаю, чем это определяется — бесценной помощью Алинды или обычной механикой обучения оживших НПС…А ведь жутко припомнить — всего неделю назад мне приходилось набивать моим драгоценным НПС сообщения вручную. А ещё две недели назад — они и вовсе не разговаривали: обычные красивые картинки изящно прорисованной локации… Меня пробрала дрожь. Страшно подумать, что я мог бы остаться в этом аду навсегда. Аду Статичных Квестов и Неизменных Декораций…

А ведь я давно в Алинде, уже очень давно.

Как отобразились на мне эти два года одиночества? Возможно, я всё-таки слегка слетел с катушек: все эти долгие восемнадцать месяцев в волшебном антураже, я не очень-то и помню. Все они смазались в одну сплошную пелену. Просыпание, пейзажи, диалоги с Лисой и Миррой, море, леса, горы… Я будто родился здесь. Нет, я конечно, вменяем, но и до нормального человека мне уже далеко…

Быть может, мне и впрямь осталось совсем немного. По крайней мере, охватившая меня обречённость была сродни попытке примириться со смертью. И в то же время я ощутил странное, удивительное освобождение. Зачем переживать, к чему стремиться, чего бояться? От меня уже ничего не зависит — так что же мне терять?

И, будто понимая и разделяя мои чувства, природа Алинды отозвалась.

Сегодня мне довелось стать свидетелем редчайшего в Алинде явления — так называемого "астрономического". Подобные явления случаются и на Земле — например, "ложные солнца", зарницы, а также сверхредкое явление — крохотное зелёное солнышко над восходящим солнцем. Но земные явления всё-таки не идут ни в какое сравнение с тем, что можно наблюдать в Алинде… Происходят они действительно редко — всего лишь раза два-три в год. Мне довелось наблюдать всего четыре.

И вот как это было.

Вверх взметнулись огромные столпы зелёного пламени. Они поднимались на горизонте, как колоссальные фонтаны, призрачно-мерцающие и пугающие. Если представить их реальный размер с учётом расстояния — то каждая из них была высотой с Килиманджаро, а может — и выше. Впрочем, а были ли в Алинде расстояния? Разумеется, нет — это просто красивая картинка, нарисованная на небосводе. Радуги в Алинде не бывают, а дожди идут чрезвычайно редко — кстати, дождь пахнет корицей и ванилью! — а каждая капелька как перламутровый шарик драгоценного камня! — зато есть вот это. Прищуриваю глаза — и выпадает подсказка: "Редкое астрономическое явление "Столпы Света. Читать далее?". Жму: "Да". "Впервые открыты учёным из Лемуриды, Тааленосом Гурманом. Объясняются спонтанными выбросами магических сил эфира, в процессе которых наблюдаются звуковые и визуальные эффекты". Звуковые эффекты и вправду были: воздух, пронизанный бирюзовым светом, внезапно тихонько-тихонько запел, причём эта мелодия не нарушала обычную мелодию локации, а будто встраивалась в неё, дополняла, создавая мощный и изумительно красивый хорал.

Смерть и рождение — вот что это было.

Прекрасная увертюра для моей неминуемой гибели…

"Вами получен Редкий Баф: увеличение силы на +3 на одни сутки" — любезно уведомила меня ниспадающим из облаков меню Система. Вот и чудненько, вот и ладно. Может, и не помешает… Хотя дороги до Эльана отсюда безопасны. Были безопасны. Теперь я уже не уверен ровным счётом ни в чём… Неожиданно мигнул огонёк уведомления. Слегка удивленный, я щёлкаю по нему. "Доступен просмотр уникального астрономического явления — Тройное Солнце. Желаете загрузить?". Надо же! Даже так… этакий своего рода мини-ивент, да ещё с возможностью отказаться. Но отказываться не будем? С чего стати? Подтверждаю…

Дальнейшее зрелище достойно отдельного описания.

Солнце, вальяжно всплывающее в лилово-жёлтой рассветной дымке, вдруг задрожало, пошло рябью — и раздвоилось! Его огромный двойник загорелся прямо надо мной в небесах. Понятно, что это мираж — но, тем не менее, потрясает! А вокруг него — голубизна и лазурь утреннего неба вдруг померкла, разошлась — и в разрыве атмосферы я вдруг увидел космос! Солнце, не экранированное слоями атмосферы — яростное, пылающее, злое, полное раскалённого пламени небесного горна, выбрасывающее долгие хищные протуберанцы. В фиолетово-чёрной глубине, ничуть не омрачённые соседством такого высокотемпературного соседа, горели звёзды. Алые, синие, жёлтые… Целые россыпи, плеяды, шлейфы звёзд. И — полотнища туманностей. Это зрелище стояло перед моими глазами всего минуту, а затем — исчезло.

А я так и остался сидеть с открытым ртом.

Вот я дурак, даже не удосужился сделать скриншот…

Наверняка раньше, через игровой форум, такую картинку можно было продать за немалые деньги. Теперь-то это уже никому не нужно и неинтересно.

"Вами получен Уникальный Баф: вероятность нанесения критического удара повысилась на 30 % на 44 часа". Надо же, как на меня плюшки посыпались! Кстати, интересно — получил баф лишь я или все, кто лежал под лучами солнц и столпов — тоже? Вызывал меню группы и увидел, что все. Вот и прекрасно! Мало ли что случится, некоторая страховка до Эльана нам не помешает… Может, Алинда таким образом пытается подсказать нам, что в дороге всё будет не так уж просто?

Что ж, будет что будет.

Ладно, в конце концов — хватит валяться!

Даже если меня ждёт смерть — это ещё не значит, что нужно встретить, ноя и страдая от собственной никчемности. Что ж, рассыплюсь по дороге в Эльан… с кем не бывает! С преувеличенной бодростью я поднялся на ноги. Мирра что-то пробурчала во сне, машинально помассировала измятую мной в сновидениях грудь, перевернулась на живот и счастливо засопела. Коротенькое платьице обнажало её спело-золотистые бёдра. Земелька тут ночью вообще-то прохладная, но простыть в игре всё равно невозможно. А вот днём она нагревается так, что на ней Волчье Мясо можно жарить.

Мысли скакали, как блохи.

Здорово озадачила меня и Лена.

Что касается моей матери — честно говоря, не знаю, кто тут прав. Доля правды в её словах есть — мама у меня уже старенькая, и даже положительные потрясения в таком возрасте могут оказаться губительны. С другой стороны — письмо уже отправлено, ничего уже не переделать и не поменять. Ладно! В общем, хватит дёргаться и переживать — пора заняться каким-нибудь полезным делом! С этой жизнеутверждающей мыслью я засел за туториалы и гайды. Впрочем, ничего особо полезного я в них не нашёл — все в одним голос весело твердили, что дорога от Волчьей Пустоши до Эльана абсолютно безопасна. Никаких тебе скрытых квестов или замаскированных подлянок. Иди себе, веселись, цветочки нюхай, травки ценные для лекарей собирай, с НПС общайся… На пейзажи любуйся — всё равно, пройти на них нельзя, они не настоящие, а нарисованные. Всякие там холмики и домишки по краям дороги. В общем, не дорога, а рай! И с учётом полученных недавно бафов для меня это было ой как подозрительно!

Если Алинда-таки ушла в отрыв, то, теоретически, она могла бы напрямую перенести нас прямо на Тренировочную Арену или в Эльан. Так почему не хочет? Желает, чтобы мы преодолевали трудности естественным путём, набивали опыт и тренировались? Или не может? Может влиять на игровую реальность лишь опосредованно, повышая вероятность тех или иных событий, но не изменяя мир глобально? Мне невольно пришли на ум слова Эйнштейна: "Случайности помогают богу оставаться инкогнито". Что ж… нам остаётся лишь принимать правила игры.

Но что-то мне подсказывается, что с Алиндой мы ещё столкнёмся…

И довольно скоро.

Ведь в Эльане у неё есть Храм.

— Уааауауауааа!!!

Наконец-то мои девушки начали просыпаться.

— Рот, когда зеваешь, закрой — а то желудок видно, — посоветовал я Баффи.

— Брппффф, — пренебрежительно отмахнулась она.

Баффи вообще самая жизнерадостная из этой троицы — она пока не видела ужасов Внешнего Мира и воспринимает всё, как увеселительную прогулку. Душа радуется, глядя на неё — но, откровенно говоря, такое поведение — в дальнейшем! — может подложить ей здоровенного дохлого кабана! В переносном смысле… Ведь не постоянно же мы будем загорать на пляжах, жарит шашлыки из Волка и напиваться самодельными коктейлями?! Вот даже сегодня… что-то меня гложет какое-то нехорошее предчувствие. Пока народ продирал глаза и расталкивал друг друга, я обратился к троллю:

— Лютик, а тебе вообще, с нами хорошо?

— В пещере скучно и больно, с вами — больно и хорошо, — лаконично сказал Подгорный Монстр.

Я задумчиво почесал репу.

Да уж, с такой логикой и не поспоришь…

И внезапно, неожиданно для самого себя, меня начало переполнять какое-то радостное предвкушение. До чего же тут, всё-таки, хорошо! Я запрокинул руки вверх и точно так же, от души, потянулся. Все пять моих девушек, два верных соратника и он пока не проверенный, солнышко над горизонтом, теплота, лепота. Чего мне ещё надо?! Этой мой мир, однозначно мой — и боюсь, что другого мне и не надо!

— Ух ты! — наконец-то пискнула Банни (я давно этого ждал!). — А это что, бафф?!

— Да, тут был небольшой космологический ивент, — улыбнулся я. — Грандиозное зрелище, поистине голиафовых размеров и с масштабностью Гагрантьюа!

— Ой, а мы всё пропустили!! — разочарованно протянула Салли.

— Зато баффы, — возразили практичная Мирра. — жаль, что временные… И как-то очень уж вовремя — может, неспроста?

— Спроси свою богиню, — буркнул я.

Мирра укоризненно покосилась на меня:

— Саша! Если Алинда иногда говорит моими устами, это ещё не значит, что я могу спрашивать у неё совета по любому пустяковому поводу, наподобие — носить ли мне батистовые трусики или из хлопка!

— Э-э-э… — почувствовал я, что краснею.

— Вот! — воздела палец она. — Кроме того, раз богиня не сочла нужным поделиться с нами объяснениями, то наверняка у неё были серьёзные обоснования…

— Или обычная женская вредность!

Я выпалил это машинально, а затем подумал…

А что если и впрямь — так?

Если Мирра связана с богиней, то и богиня связана с Миррой — а значит, она может научится у неё такому, что мама не горюй! Одна радость — Мирра всё-таки любит меня… Иначе я даже не представляю, что бы эта богиня со мной сделала!

— Какие у неё такие могут быть дела, — невольно продолжил я, уже понимая, что заговариваюсь — речь ведь идёт о божественной персоне, а не о какой-нибудь прачке! — Кроме слежения за нами, и в частности, мной?!

— Да ну тебя, Саша! — возмутилась Мирра. — Богиня есть богиня, дело всегда найдётся!

— Ага, то есть ты тоже не можешь ничего придумать…

Я вздохнул.

— Ладно! Лучше уж бафф без объяснений в нужный момент, чем несвоевременные объяснения при отсутствии баффа!

— С этим сложно не согласиться, — кивнула Мирра.

Она притянула меня за рукав и шепнула на ушко:

— Между прочим… пока будем идти… обращай больше внимания на Лису, ладно? Я заметила, что те, с кем ты чаще общаешься или просто находишься рядом — быстрее развиваются. А она у нас самая молчунья, да и речевой синтезатор иногда сбоит.

Вот уж не было печали!

— Ладно, — кивнул я.

Мирра поспешно выпихнула стесняющуюся девчушку мне под бок. Да уж! Настоящая старшая жена — обо всех позаботится, всем работу найдёт, все у неё при деле! Талант! Обернувшись к нашему новому шестиногому стороннику, я ещё разок просмотрел его характеристики. Да уж, многое оставалось непонятным. Сесть бы тут да подумать хорошенько! Но сидеть третий день подряд на этой самой пустоши уже сил никаких не было. Да и девушки устали… К тому же, не факт, что я действительно что-то пойму. Дойдём до города, а там и засядем. Кстати, в Эльане есть Малая Библиотека, что очень кстати. Может, там и найду подсказку — что это за Пещерный Скрыт такой.

"Волк" (на деле это зверушка больше смахивала на какой-то мультяшный гидрид горлума и паука) невинно посмотрел на меня восемью синими глазами. Вот ведь! Готов поспорить, вних светилось ехидство. Между почим, на что я раньше не братил внимания — раздел "Спец-спосбности" у него был скрыт. Так и написано — Спец-способности: Неизвестно. А под таким вот куцым "Неизвестно" может скываться что угодно — от желания выть одну из трёх лун, когда она одна в небесах — вплоть до особого Бупер-Удара, выносящего врагу сразу половину хитов. Неуверен, я, кстати, что мамаша моего Волка была таки тварюшкой из пресловутых Пещер. Может, скорее, из другог мира? Хотя… Пещерный скрыт! С другой стороны — мало ли с пещерами миров?! В общем, не участник пати, а натуральный Волк-в-Мешке. Надеюсь, только что его собачья суть рано или поздно приведёт его на нашу сторону — хотя бы из обычной привязанностии. С другой стороны, глядя в его хитрющие тёмные глаза, как-то в это и не особо верилось.

— Выдвигаемся! — скомандовал я.

В самом деле, сколько мрожно на месте сидеть?!

По началу мы шли очень даже весело.

Идти было всего ничего — часа два, не больше. Дорогу огораживал хлипенький заборчик, за которым тянулись — а вернее, были нарисованы — бесконечные поля. Равнины, поросшие клевером и донником, и какими-то фантастическими растениями. Там очаровательные пастушки пасли трёрогих коз; мельницы мололи несуществующую муку, а тополя шумели на выдуманном ветру. Одна из девушек — полногрудая румяная молочница, со жбаном в левой руке подошла впрямую к забору. Странно — такого я вроде не помню — но с другой стороны, не все сценарии мог просмотреть. Выйти к нам она естественно не могла — да и не существовала вовсе. Так… объёмое кино, наподобие фотообев.

— А куда это вы идёте?! — растерянно спосила девушка.

И тут вся наша компания остановилась, как вкопанная.

Это что ещё такое?!

Представьте себе ваше потрясение, если бы с вами вдруг заговорил диктор из телдевидения! Это примерно то, что ощутил я. Хотя… Может это небольшая анимация для новичков — начало квеста (хотя их тут вроде не должно быть?!), или просто шутка разрабов — для оживления городского пейзажа. Ведь понятно же, что такой вопос можно задать любой компании или одинчному путнику — так и достигается эффект присутствия. Может, в неё даже вложено немножко интерактивности — сейчас мы с ней немножко погворим, картинка нам немножко поотвечает…

— Никогда такого не видела, — призналась девушка. — Пять девушек, волк, краб и тролль! И Чужестранец…

Да, именнно так нас называют в Мире Алинды — предполагается, что игроки — спустившиеся из Астрала дети Эфира. Именно поэтому они бессмертны (до поры до времени, ибо даже игрока можно навечно убить!) и поэтому намного сильнее обычных НПС (не считая Неубиваемых — Immortal — персонажей). Однако неплохо искусственый интеллект у этой картинки покачан!

— Присоедитняйтесь к нам, — шутливо сказал я.

И здесь я ожидал чего угодно — но только не того, что случилось.

— Не могу, — грустно сказала девушка.

— Почему?!

Естествено не может — она же не НПС в буквальном смысле, а просто анимация пейзажа.

— Кто-то поставил между нами и дорогой магическую стену, — пояснила она. — И теперь мы не можем попасть в Эльан! А раньше могли! Это так грустно! Думаю, это происки тех сил, что пытаются сожрать наш мир — мы слышим их приход из-за Края Мира. Они вечно голодные, с острыми зубами и стальными клыками. Они убьют наш мир! Убьют и незаметят — отправившись дальше…

— Как-как?! — невольно отступил я.

Девушка мне улыбнулась

— Смотрите!

Она шанула вперёд и упрёлась руками в воздух.

Да, именно так это и выглядело — только в местах сприкосновения по воздуху поплыли круги. Будто она бросила в него камень. Девушка упрёлась посильнее. Невидимая преграда явно будто бы стала поддаваться, девушка вся расраснелась, по виску стекала капелька пота. Она закусила губу и навалилась на барьер уже целиком — её немаленькая грудь расплющилась по "стене": создавалось такое впечатление, будто я стою по ту сторону стеклянной витрины, а она массирует её бюстом.

— А-а-а-ах! — весьма сексуально скаала девушка.

— Д-да?! — несколько невпопад уточнил я.

— Видите, не выходит, — расстроено пояснила она.

Уселась на небольшой валун и рассеянно подправила корсаж: заправив спелые, выросшие на молочке дыньки.

— Но! — внезапно оживилась она. — С каждым днём выходит всё лучше! Вот увидите, мы пойдём в Эльан! У моего дяди уже пятьдесят мешков муки, кузнец сделал добрую сотню подков, скорняк выдубил мешок кож! Нам есть чем расторговаться!

И, глядя на эту целеустремлёную картинку, я вынужден был согласится — да, пройдёт, продавит и распродаст!

Вон сколько в ней… Нереализованной энергии!

— Если будете в Эльане, заходите ко мне, — невольно ляпнул я. — Меня зовут Саша, как видите, а это — мои друзья.

— Ой, ну я не знаю, — засмущалась девушка. — Ходить в госии к парням честной молочнице неприлично!

— А вы не ходите ко мне, — жарко предложил я. — Ходите вон… к Банни! А там и пересечёмся!

— Ой, ну ладно, — прикрыла она зардевшееся лицо кончиком шейного платка. — А что, неужели нравлюсь!

— Очень! — заверил её я.

— А как же… ваши компаньонши?

Девушка с опаской покосилась на нашу компанию.

— Они будут не против! — заверил я селянку, по-хозяйски прижимая к себе невольно пискнувшую Лису, и ласково ероша ей волосы. — У нас… эээ… — потребовалось лихорадочно придумать себе легенду, — в Минской Империи каждый парень должен иметь десятерых девушек, никак не меньше!

— Ой! Прямо-таки иметь?! — запунцовела она. — А часто?!

— Я хотел сказать, у него может быть десять жён, — поспешил поправиться я.

— Какие варварские нравы! — восхитилась девица. — Эт я, значицца, буду взамужем за Небесным Странником?

— Ну… э-э-э… не всё так быстро! — поспешно дал задний ход я. — Нужно же сначала раззнакомиться, разузнать…

— Познавайте! — охотно согласилась девушка. — Коли для такого дела — мне не жалко!

Ой, куда-то меня не туда занесло, с этими… сексуальными фотообоями.

— В общем, в Эльане и увидимся, — быстренько закруглился я.

И тут меня поразила новая мысль.

— А что… в него, кроме как по дороге — никак попасть нельзя?!

Девушка посмотрела на меня так, словно я только что открыл ей секрет вечной молодости.

— Не по дороге… — протянула она.

На лице её расползалось выражение крайнего изумления.

— Дык мы завсегда по дороге-то ездили…

— Дак тут всего час пути! — в тон ей ответил я.

— Неужели?

— Ага! Вон какие у вас поля красивые… иди себе, цветочки собирай, как раз в Эльан и придёте!

— Вона оно как…

— А иди-ка сюда!

Ещё одна мысль поразила меня, как удар грома.

А ну-ка, попробуем…

— Иду, — доверчиво сказала она.

— Надави-ка ещё разок, со всех сил, — попросил я. — Ручками и э-э-э… грудями.

— Я ужо постараюсь! — заверила меня пышнотелая пейзанка.

Она и впрямь упёрлась и барьер — и тот как будто бы стал — чуть-чуть, но подаваться! Грудяшки, пышные и молочно-спелые, слегка натянули ткань пространства… С замиранием сердца я протянул ладонь и погладил их. Бам-с! Фигуру поселянки окутало золотым облаком. "НПС-157 получил постоянный бафф — +15 привлекательности у противоположного пола"! Вот это да! Девушку прямо-таки откинуло от преграды, и она замотала головой, пытаясь понять, что происходит. Даже я на миг обалдел. Вот это факт! Я могу раздавать баффы?! Как бы в обход системы правил?! Да это ж… да это же… Я обернулся к Баффи и погладил её грудь. Хм… ничего — если не считать испепеляющего взгляда Мирры. Выходит, нужна какая-то особая комбинация факторов…

— Это… это что ещё такое было?! — замотала головой селянка.

— А что ты ощутила?

— Ой, не пойму! Но приятно как-то…

— Давай ещё разок! Только теперь с губами!

Несколько минут тяжёлого дыхания — и я, наконец, почти её поцеловал!

Бам-с!

"Вами получен кратковременный бафф: неуязвимость к атакам Мирры".

Бам-с!

"НПС-157 получил постоянный бафф: + 30 % вероятности случайно выучить гаремные умения сераля шаха Шахрабы"!

Теперь я замотал головой.

Да-с! Этот бафф я приобрёл весьма кстати: Мирре бы сейчас в руки сковородку — и была бы вылитая картина: разъярённая жена встречает мужа после работы, со следами помады и пьянки.

— Ладно, мы пошли! — поспешно сказал я. — До свидания, до встречи в Эльане!

— Ой, мы мне уже и свидание назначаете! — облизнулась пейзанка. — Это я завсегда!

— А как тебя зовут, кстати, кроха? — поинтересовался я.

— А ить… как когда! То: "Подь сюды, егоза!", то: "Иди отселева, беда ходячая!".

Интересно, она реально на старорусском разговаривает, или это я благодаря речевому фильтру так воспринимаю? А немец, англичанин или француз услышит какие-то свои идиомы?

— Ну а по имени? — уточняю я.

— А и…не знаю, — расползлось по её лицу выражение крайнего изумления.

Оно и понятно — она же картинка, а не полноценная НПС: откуда у неё имя, хиты, умения? Нетути…

— Нарекаю тебя Милёнушкой. Вернее, Милёнкой, — торжественно сказал я.

Тррямс!!!

Над головой у изумлённой девушкой медленно, будто неохотно загорелась надпись: Milyonka. Вот это да! Рябь от произошедшего события будто пробежалась по воздушной стенке: теперь ей там точно делать нечего — не может НПС находиться внутри нарисованной локации. А точно нарисованной ли? Мир меняется — ежесекундно меняется. И успел измениться уже изрядно, пока я там сидел в своей деревушке…

— Ну всё, мы пошли, — помахал ей ручкой я.

— Агась… — осоловело посмотрела мне вслед она.

Я подхватил трущуюся рядом Лису за талию и повлёк вперёд — к Эльану.

— Десять, значит, — задумчиво сказала Мирра.

Я поспешно поднял руки:

— Ну, это, я…

— Да не, это я так, из интереса спрашиваю, — утешила меня она. — За одиннадцатую, значит, буду убивать!!

— У меня это… типа… неуязвимость, — поспешно отгородился Лисой я.

— Временная, — мрачно уточнила Мирра.

— Зато мы девушку оживили! — выдвинул контраргумент я.

— В потребительских целях!

— Так а ежели она сама не против?! — возмутился я.

— Ох… печально вздохнула Мирра. — Твою бы энергию, Саш… да в мирных целях!!!

Тем временем, мы вышли на другое место. Здесь по одну сторону дороги стояли многочисленные домишки — чистые, нарядные, ухоженные, как с картинки (впрочем, картинками они и были!). В окнах даже суетились какие-то персонажи — впрочем, уверен, их от нас отделяла такая же непроницаемая воздушная стена. Ради интереса я попытался пройти к одному из домиков — ноги бесцельно стали перебирать на месте, было такое ощущение, будто я пытаюсь продавить водяной матрас. С другой стороны протянулось зелёное поле до горизонта — волны бутылочно-зелёной травы, горы у самого края окоёма — такая же декорация, как и всё остальное — однако, выглядят реалистично — вон, даже пещеры есть…

И в этот самый момент, словно бы в издевательство над пасторальным пейзажем, всё началось. Именно то, чего я ждал — то самое. В одной из пещер мне показалось какое-то шевеление. В принципе, нарисовано там могло быть, что угодно — но после встречи с нарисованной девушкой Милёной я уже ждал чего угодно.

Какой-то подставы, по меньшей мере.

Проём пещеры загородило что-то массивное, но такое же тёмное — разглядеть его из-за большого расстояния не получалось. "Интересно, — внезапно подумалось мне. — А считается ли в Алиндапедии, что эти пещеры и пещеры Пустоши Волков как-то связаны?" Ага, картинки связаны с настоящими инстансами! Что за бред! Но, с другой стороны, ведь всё меняется, а значит, нужно быть осторожным. Ведь это, в свою очередь, значит, что и эти подземелья могут иметь выход в сетевой мир…".

Нечто выбралось из пещер, но по-прежнему осталось тёмным пятном. Создавалось впечатление, что оно разбрасывает и расплёскивает эту тьму вокруг себя — словно неряха грязь. Существо какое-то время бесцельно бродило по полю у самых скал — а затем вдруг подняло голову — и устремилось сюда.

— Салли, — готовь свой жезл, — сипло сказал я. — Биппи, Банни — лечите. Волк — атаковать из скрыта. Тролль — принимай основной удар на себя. Всем иметь в слотах Быстрого Доступа по 8 банок Жизни и 2 банки Багряного Огня.

Я активировал появление клинка.

— Но пока не атакуем, посмотрим, что это такое…

Но, боюсь, миролюбивые надежды пришлись некстати.

Существо было чёрным, мрачным, жутким, омерзительным. Выше наголову даже тролля, оно было словно собрано из разных частей: ноги богомола, крабов, каких-то насекомых, хитиновые щиты, отвратительно, гротескно человеческая голова внутри зубастой пасти… Оно волочило за собой тяжёлый, булавообраный хвост, и было всё покрыто какой-то резко пахнущей прозрачной слизью.

Чудовище настолько выбивалось из мирного и солнечного пейзажа…Но самая жуткая деталь висела у него на груди.

Девушка, распятая и растянутая на каких-то крюках, с сотней трубок, вторкнутых в безвольное тело. Всё это походило на жутковатую иллюстрацию к "Чужим" Гигера. Её кожа была бледной, почти сизой; но девица была явно жива — голова поднялась, и её воспалённые, слезящиеся глаза уставились на меня. Сказать она ничего не могла — явно механическая трубка перекрывала её рот, как будто шлаг от противогаза. И всё же она что-то пробулькала, и — клянусь Алиндой! — мне почудилось в этом: "Бегите!".

Монстр с размаху обрушил свои клешни на воздушную преграду.

Удар, ещё удар…

И законы миры Алинды не устояли.

Раздался громкий, неприятный хлопок, будто кто-то порвал мокрую ткань, чудовище просочилось через преграду и обрушилось на тропу, где мы стояли.

— Атакуй! — скомандовал я.

И тогда началось…

Одним ударом массивной клешни монстр откинул в сторону Баффи, ополовинивая полоску-бар её жизни. Трескучая молния вонзилась ему в подбрюшье, запахло паленым. Тролль ухватил монстра за клешню и буквально удержал его на месте — своим немалым весом и силой. Я, Мирра, Банни и Лиса всаживали в него удар за ударом.

Вот где пригодился внезапный бафф!

Алинда как знала… впрочем, почему? Знала…

Салли всаживала в монстра одну молнию за другой — так быстро, как только позволял откат заклинания. Но всё это было впустую — я взглянул на полосу жизни монстра и ужаснулся — она вообще не уменьшилась!!! Вернее… да… упала где-то на полпроцента… Моё сердце упало вслед за ней. Это однозначно какой-то мегабосс из Инферно-8. На такого ходят изрядно прокачанными рейд-отрядами, с хайлевелами, обвешанными артефактной и эпической броней. У нас тут шансов… меньше, чем слёз у дворового кота.

И… что теперь?!

Во-первых, мы намертво сагрили монстра на себя, теперь он от нас ни за что не отвяжется; а во-вторых, похоже, он и так избрал нас как приоритетную цель… Возможно у него по умолчанию стоит атака близлежащих игроков. Кроме того, я помнил глаза девушки, висящей на груди монстра. Нет, при всём моём уважении, так не может смотреть НПС… это был взгляд игрока…

Заревев, чудовище хлестнуло уларом хвоста. Тролль как-то грузно приподнялся над землей — и шлёпнулся на дорогу. И больше не вставал. Над ним медленно всплывали очки выбитой жизни…

— Биппи, лечи!!! — крикнул я, хотя и зря — девушки уже определённо сработались и знали, что делать.

Второй отшвырнуло с поля боя Салли…

Её приложило прямо в стену дома на стой стороне — и она сползла без чувств. Жезл выскользнул из залитых кровью пальцев. Я представил Салли на месте той самой несчастной девушки — и до боли сжал эфес меча. Я должен что-то сделать… Должен! Неожиданно, будто всплывающее меню, в голове медленно оформилась подсказка: почти все монстры в Алинде имели слабое место — так что даже самого слабого монстра можно было убить, просто поразив его в центральный ганглий или, скажем, в спинной мозг… Не знаю, было ли так в Инферно-8 — но стоило попытаться. К тому же, чудище сейчас находилось в мире Алинды — и неизбежно должно было принять её законы.

А я подтолкну его в нужном направлении.

Куда же его бить?!

И ответ тут же пришёл сам — странно, что я раньше о нём не подумал.

Конечно же, туда — в голову внутри пасти — явное сосредоточение его мыслительных способностей. Меня передёрнуло. Что за мерзость, и даже смерть у него отвратительная. "Там, — уязвимая точка, — твёрдо решил я. Именно там". Если нужно, пусть реальность прогнётся под меня…

Что ж, вот и всё… оставалось только пойти на осознанное самоубийство.

— Банни, Биппи, лечите меня! — заорал я.

Перехватил клинок поудобнее…

Пользуясь уже разученным читерским приёмом, взбежал на спину Краба…

Вот она, отвратительная морда монстра — зубы, размером с руку, по ним стекает липкая слюна… За клыками, будто в решётке — лицо с потухшими глазами… Кожа, чёрная но какая-то пузыристая, будто жабья… Комбо-связка…

Ну же! Умирай, умирай!!!

Зубы вылетели у него из пасти, разлетаясь на осколки.

Зажмурившись, я всадил клинок по самый эфес — прямо в голову несчастного…

Чудовище с хрипом закачалось. Я ухватился за его бородавчатую морду. Даже сейчас он выбил из меня почти 90 % жизни — мимоходом, уже умирая… А затем — рассыпался ярко-алыми брызгами.

У меня аж голова зазвенела от всех этих достижений! По большей части изрядно бесполезных, конечно… А они продолжали сыпаться и сыпаться!

Ух ты ж, ё-моё!

Только вот цели у меня совсем другие… Как представил, как я бегаю по лавовым полям в поисках этих Бионекроморфов, аж дрожь пробрала… Ну вот, кажется, и всё… Я помотал головой и поднялся на ноги. Мои девушки стояли такие же обалделые — очевидно, рассылка шла по всей группе. А я подошёл к спасённой…

Девушка выглядела жутковато.

Кожа у неё была серо-сизая, бледная, как у утопленника. Из тела в самых неожиданных местах торчали трубки — явный пластик, металл, стекло. Теперь, когда они не были ни к чему присоединены, из них вяло вытекали разные жидкости — от ярко-красных до мутно-белых… И у её медленно падала полоса жизни. Уже 5 х. п… затем 4 х.п.

— А-а-а-а-а! Чёрт! — выругался я. — Биппи! Лечи!

Нас окутало облако зелени, что, кстати, и мне не повредило.

— Нет, нет! — вцепилась в мою руку девушка. — Оставь… я не хочу… жить.

Вместо ответа я приставил к её губам склянку с жизнью.

Из глаз у неё лились слёзы.

Лысая, гладкая голова была покрыта шрамами. Девушка была полностью обнажена. Я снял свой обычный Походный плащ (+1 к выносливости, +2 к скрытности) и укутал её. Странное дело — несмотря на лечение, её жизнь продолжала стремительно убывать.

— Банни!

Зелёная вспышка. Всё бесполезно…

Мы теряем её, теряем.

— Отойдите, — закашлялась девушка. — Я сама.

Она обессилено вытянулась на земле. На миг я уж подумал, что она заснула — почти не видно дыхания, тоненькие руки и ноги, прикрыты воспалённые глаза.

— Полное восстановление жизни, — прошептала она, и сложила какой-то сложный знак из пальцев.

Над ней воссияло золотое пламя.

— Ого!

Я даже отшатнулся — пламя было нестерпимо ярким. Оно укутало её золотыми крыльями, будто перьями феникса — а затем ниспало. Теперь на земле лежала совсем другая девушка. У неё были густые волосы солнечной чистоты. Пушистые ресницы прикрывали глаза. Высокая грудь приподнималась и опускалась. Ненужные уже трубки выпали из её тела, раны мгновенно зажили.

Она спала.

Я невольно вздохнул.

— Привал.

Если честно, эта история настолько шокировала меня и потрясла, что очень нескоро я вспомнил о добыче и какой-то там репутации. Лишь каким-то чудом мы снова вышли из битвы в полном составе. Алинда определённо любит нашу компанию. Но долго ли будет длиться такое везение? Впрочем… если вспомнить о полученных очках! Не помешало бы их распределить, ага. Я примерно поровну раскидал очки между ловкостью, силой и выносливостью для себя, краба, тролля и собаки; а вот Салли, Биппи и Банни вложился по максимуму для развития их магических возможностей. Это пока только предварительно — каждый ещё получил кучу каких-то абилок-способностей, с которыми ещё только предстояло разбираться. Обычно они даются постепенно, с ростом уровней — а тут мы жахнули сразу аж по 40–70 уровней за раз!!! Инвентарь у меня явно видоизменился. Выросло число слотов-ячеек, появились новые разделы. Вроде даже где-то самозародились вещи. А уж от новых иконок запестрело в глазах…

Вот как только дойдём до Эльана — нужно будет сразу всем этим заняться. Кстати, там есть магические магазинчики, что весьма кстати. На выдающиеся изначально игроку 15 золотых особо ничего не купишь, но вот теперь!!

Я озабоченно покосился на небо.

Последние сюрпризы меня пугают. Неплохо бы преодолеть последний путь за сегодня — хотя бы до вечера. Ну а девушку — над её головой горело имя Lyka — можно, в крайнем случае, и понести.

Ночевать здесь не хотелось.

Почему-то верилось что в городе будет безопасней — там и крепкие стены, и НПС-гарнизон, и Храм Богини, и вообще.

К счастью, Лика всё-таки очнулась раньше.

— В-воды, — попросила она, и Банни передала ей Склянку Жизни.

Девушка пила жадно, глубоким глотками, а потом разрыдалась.

Я обнял её за плечи, а Мирра неловко погладила по голове. Девушка плакала долго — так долго, что за это время успел бы пройти небольшой дождь. Наконец, она вроде утихла, только плечи ещё вздрагивали, а тело сотрясалось — словно её била крупная дрожь.

— Здесь ты в безопасности, — тихо сказал я. — Теперь мы нехилых уровней, так что с нами ничего не страшно. Даже если объявится ещё один такой… эээ… как его? Бионекро…

Девушка снова задрожала.

Мирра положила мне руку на плечо.

— Саша, не надо.

— Ты права, — повинился я. — Лучше не напоминать…

Я неловко утёр её слёзы своей манжеткой. Усадил перед собой — так, чтоб её спина опиралась на мою грудь.

— Смотри, — улыбнулся я. — Красиво?

Девушка продолжала плакать, но уже беззвучно.

— Всё будет хорошо. Алинда защитит тебя. Она вывела тебя к нам. Она дала нам бафф, чтобы спасти тебя.

А ведь говоря это, я и вправду в это верил. Быть может, так и рождаются боги — из истинного почитания? Не знаю, каковы были цели Алинды, но… Она женщина, а женщины могут сострадать.

— Я хотела умереть, — шепнула девушка. — Я столько раз хотела умереть!

— Но уже не надо…

— Я выдирала из себя трубки, я ела слизь, я разрывала горло руками… Но моя привязка была на Пепельном Плато.

Мне стало жутко.

Я представил себе эту жизнь — смерть за смертью, и возрождение посреди Ада Монстров, где тебя терпеливо поджидает твой Бессменный Напарник…

— Но… зачем это? — не удержался, и тыкнув в трубки, спросил я.

— Наркотик, — шепнула девушка. — Они ширяются нами. Наши эндорфины и серотонин, и гормоны надпочечников. Они пьют нашу лимфу и кровь, и серологические жидкости…

Я скрипнул зубами.

— А взамен — дарят боль, страх, кошмары.

— О боже…

— И сколько ты?… — спросила Биппи.

— Месяцы, годы… — шептала девушка. — Я не знаю. Они учатся, они эволюционируют. Последний месяц я не могла вырваться. Умереть мне не удавалось. Кнопки логаут нет. Не знаю, почему она пропала. Я сошла с ума? Вы мне снитесь? Говорят, перед тем, как замёрзнуть, становится тепло. Быть может, перед смертью, вместо кошмаров, снятся красивые сны?

— Да нет, мы живы, — сказал я.

— Всё равно… главное, что не боли, нет кошмара…

Она безучастно смотрела в траву перед собой.

Эй, нет, нет, только не это!!!

Не уходи в себя! Здесь нет психотерапевтов и медикаментов, чтобы тебя вылечить. Держись, малышка, не сходи с ума!

Я встряхнул её за плечи:

— Рассказывай! Говори!

— Что говорить, — вяло сказала она.

— Этот монстр — он был один?

— Нет, их было много… они делали со мной ужасные вещи…

Меня перекосило.

— А я не могла выйти… Кнопка Логаут пропала… Но последний… был ужаснее всех… Обычно игроки выходят из игры, создают нового персонажа, если старый угодил в плен к Боссам… Но кнопка Логаут…

— Теперь всё хорошо…

— А ведь это мы, — сипло, полубезумно рассмеялась она. — Мы придумали их, создали. О, как смешно, думали мы!

Лика закашлялась.

— О, как это по-декадентски! О, как это антуражно! О, как это инфернально! Хах-ха-ха! Ха-ха-ха! А если надоело — бац и на выход! Вот только Выход… Ха-ха-ха! Вселенная посмеялась над нами!

Я снова легонько её встряхнул:

— Когда ты попала сюда?

— Плохо помню… — едва ворочала она языком. — Но где-то в мае 202Х.

Ого! Меньше меня, но почти год.

Год Беспрерывного Ада.

— Я видела, я видела, — нараспев рассказывала она, — как другие игроки пытались вызволить меня. Первым погиб Виталик. Я видела — монстр оторвал ему голову и сожрал. У Боссов Инферно есть такая абилка — они убивают навсегда. Сущая ерунда, если речь идёт об игре, дополнительная пикантность! Вот только Вит давно был в срыве… Боре повезло меньше. Это он был внутри этого монстра — вернее то, что осталось от него. Боря попал в Срыв прямо в этом бою. Вернее после него — когда ему оторвали голову и сделали центральным ганглием, живым центральным процессором, машиной для обработки информации. Я попадалась Бионекру несколько раз. Поначалу мы с Борей разговаривали. Затем он стал отвечать машинным кодом. Последний месяц молчал.

О боже!

Так это его я видел в пасти этого монстра?

Теперь Лика рассказывала, не переставая.

Я бы хотел её не слышать — но не мог.

Ядовитый расплав правды проникал даже через зажатые уши.

— Маша и Костик сколотили рейд-группу из хайлевелов, тоже в Срыве — хотели освободить Борю и меня. Они всегда были такие смелые, всегда верили в победу. На Изгарном Плато есть Стена боли. Глаза Маши, сердце Кости вечно бьются там в массе единой живой плоти. Её окутывают ядовитые испарения разломов. Рты кричат — сотни ртов, торчащих из живого мяса.

Я молчал.

— Стена Боли уже уничтожена, — вдруг сказала Мирра. — Месяц назад появилось сообщение о прохождении инстанса Изгарное Плато. Все монстры уничтожены, Стена выжжена Светлым Огнём.

Слёза скатилась по щеке спасённой.

— Боря… Маша… Костя…

— Их нельзя было спасти…

— Это слёзы радости. Я знаю…