Призрак Карфагена

Глава 13 Осень 454 года. Карфаген — Сицилия. Золотые львы

К исходу второго дня беглецы уже были в Карфагене. Опустив главный парус, «Голубой дельфин» вошел в древнюю гавань гунов на одном артемоне, которого, впрочем, вполне хватало для лавирования.

При виде старинной крепости и замка на холме Александр вдруг остро ощутил нечто вроде ностальгии. Ведь именно здесь, в Карфагене, тихом пригороде Туниса, когда-то все и началось: киносъемки, бутафорское судно, провал во времени… Катя-Арника. Господи, как давно все это было!

Давно? Всего-то три года прошло. Здесь, правда, больше — почти четырнадцать, а с тех пор, как Саша впервые очутился в этой эпохе, и все пятнадцать. Целая жизнь!

Снова вспомнились хорошие знакомые и друзья: Ингульф, Эрлоин, Видибальд Дубинушка, увы, погибший в одной из схваток. Да и остальные… Что с ними? Где они теперь? Неужели тоже пострадали во время подавления мятежа? Хотя вряд ли они могли примкнуть к заговорщикам — не того полета птицы, не слишком знатные. А в заговоре по большей части были замешаны родовитые вандалы. То-то Гейзерих и волновался, выкорчевывая измену с корнем. Устроил тут опричный террор — прямо Иван Грозный какой-то!

И все же хорошо было бы встретить старых друзей. Прежде всего, конечно же, побратима Ингульфа. Сколько вместе пережито!

Однако если его и следует поискать, то крайне осторожно: вдруг парень все же отметился в заговоре? Тогда он уже давно закончил свою жизнь на кресте. В тюрьмы никого из врагов короля не сажали — Гейзерих подобным гуманизмом не отличался.

Ингульфа ведь могли запросто схватить тогда, перед возвращением назад в будущее. Он же замыкал электрическую цепь, включал рубильник. А ведь была погоня, и парень живым не дался бы! Жаль, если погиб.

Впрочем, что толку грустить? Надо делать дело, ради которого сюда и явился.

Сейчас главное — найти «Тремелус», а он где-то совсем недалеко. После обнаружения траулера снова думать, как освободить Катерину с профессором. А уж потом другая задача — как вернуться домой.

Луи обещал вытянуть их прямо во Францию, но честно сказать, все равно куда, лишь бы подальше отсюда. Лишь бы в свою эпоху, естественно. Наверняка профессор Арно во всем разберется.

А у злодеев, судя по всему, дела идут не ахти! Ведь недаром они похитили профессора. Еще и Катерину прихватили, сволочи. Хорошо хоть, не убили!

Все эти задачи сейчас являлись для Саши триедиными. Но для их обеспечения необходимо было как-то существовать, на что-то жить, чем-то заниматься.

И еще одна проблема, вернее, сразу четыре: Гислольд, Фредегар, Рутбальд и побратим Оффа. Если Лошадиная Челюсть еще, как и положено побратиму, держался, то остальной троице давно уже наскучила эта слегка затянувшаяся месть! Ну да, отомстить за гибель своих друзей очень хотелось. Только вот не совсем было ясно, кому конкретно. «Огромному черному кораблю»? Всему его экипажу? Кто сказал, что надо жить только местью? А как же воинские подвиги, слава? Бряцание оружием, кровь на острие меча и рвущий паруса ветер? Как без всего этого?

Да никак!

Александр уже жалел о том, что стал хевдингом, а значит, ответственным за своих людей. Именно он должен был обеспечить им и оружие, и кровь, и веселые удалые набеги, этого от него сейчас все и ждали. Месть местью, но пора бы и в набег!

И что теперь делать? Примкнуть своим кораблем к какому-нибудь лихому вождю да отправиться в Италию? Жечь, грабить, убивать… Да, то-то весело будет! Парни именно этого и ждут, им нужны кровь, пожарища, стоны!

А Саша-то не варвар! Убивать и грабить ни в чём не повинных людей он что-то не очень стремился. Черт возьми, лучше бы хевдингом стал Оффа!

И все же нужно было что-то делать! Ну не прогонять же парней.

И о хлебе насущном пора позаботиться: вырученное от недавно проведенной негоции серебро уже подходило к концу. В этом, кстати, обещал помочь новый знакомец, Маргон, сбежавший с корабля сразу же после швартовки. Ушел и не сказал куда. Но клятвенно обещал вернуться.

Явился он к полудню. Поднялся на палубу с самым довольным видом, оперся о фальшборт, подмигнул всем с самым заговорщическим видом:

— Есть одно дело. Очень прибыльное, но и очень опасное. Даже для таких удальцов, как вы!

Услыхав про опасность, варвары радостно переглянулись, а Оффа потер ладони:

— Говори, что за дело-то.

— Еще раз повторяю, очень опасное, — усмехнулся Маргон. — Тот важный человек, что его предлагает, хочет говорить с вождем.

Александр тряхнул головой:

— Идем сегодня же! Кстати, что это за человек?

— Мой старый знакомый. Помнишь, я говорил?

— И ему можно доверять?

— В этих делах — вполне.

Что за «дела», Саша даже не спрашивал. Ясно было, что речь шла о чем-то явно противозаконном, если слово «закон» можно было назвать подходящим для страны варваров. Хотя с другой стороны, почему бы и нет? Без законов, без права не может существовать ни одно государство, а тем более такое, какое выстраивал сейчас Гейзерих, помаленьку приминая прежнюю пиратскую вольницу.

Гислольд тут же спустился в трюм за плащом:

— Мы идем с тобой, вождь!

— Нет! — резко возразил гиппонец. — Умман… Тот человек просил хевдинга прийти на встречу одному. Опасается, знаете ли.

— Тихо! — Гася на корню возможные споры и мнения, Александр поднял руку. — Один так один! Веди сейчас же, Маргон! Ты видишь, мои славные воины давно жаждут настоящего дела!

Славные воины при этих словах приосанились и преданно взглянули на хевдинга. В глазах молодежи читалось: «Ну наконец-то!»

— Лучше одеться как-нибудь попроще, дружище, — негромко посоветовал Маргон.

Александр так и сделал: накинул на плечи просторный плащ из светлого полотна, какие здесь носили многие, надел на голову войлочную широкополую шляпу — тоже на местный манер, даже сменил башмаки на сандалии. Уж теперь точно никто бы не узнал! Да и некому было узнавать: телеграфов-телефонов не было и сообщить из Гиппона ничего никому не могли. Ну, разве что послать вестника… Ага, себе на беду! Мол, так и так, упустили важных преступников. И что сделают с такими разгильдяями? Правильно: распнут на ближайшем кресте, отрубят голову или просто повесят. Да и королевский двор сейчас располагался далеко, в Гадрумете. По этой причине во всех остальных городах бывшей имперской житницы царил умеренный бардак, а кое-где и неумеренный.

~~~

Встреча произошла неподалеку от гавани, у развалин древнего финикийского жертвенника — тофета. Здесь когда-то приносили человеческие требы кровавому Молоху, омерзительному божеству алчности и наживы. Убить на алтаре первенца было обычным делом, и родители наверняка не очень-то жалели своих детей. Их смерть воспринималась как дело заведомо святое, нужное. Но, слава Господу, языческих жертв здесь давно уже не приносили. Хватало и казней.

Из густых кустов, во множестве росших возле потрескавшейся серой стены старинной крепости, вышел чернобородый мужчина довольно высокого для местных жителей роста, но сильно сутулившийся. Саше даже показалось, будто у него за плечами горб, однако никакого горба не было. Как чуть позже выяснилось, так его все и звали — Умман Сутулый или просто Сутулый. Узкое умное лицо со впалыми щеками и темными, глубоко ввалившимися глазами, внимательный взгляд.

— Салве, — поправив на плечах легкий плащ, вежливо поклонился мужчина. — Ты и есть тот вождь?

— Он самый, — усмехнулся Саша.

— Тогда идем, — без лишних слов предложил Сутулый. — Обсудим наши дела в таверне. Маргон, мальчик мой, обожди пока здесь.

«Почему сразу не пошли в таверну? — на ходу думал Саша. — Наверное, Сутулый хотел избавиться от возможной слежки. Ладно, его дело…»

Таверна, куда они пришли, располагалась не очень близко от гавани, в старинном пуническом квартале, некогда полностью разрушенном римлянами, а потом бережно восстановленном.

Сашиного спутника, похоже, здесь хорошо знали. Подскочивший хозяин, дородный толстяк в малиновой щегольской тунике, провел гостей в прохладный подвальчик, где уже дожидался накрытый на двоих стол. Бобовая похлебка, лепешки, баранина, жаренная на вертеле рыба, вино.

— Если хочешь есть, уважаемый, подкрепись, — гостеприимно предложил Сутулый, сам же не притронулся ни к чему. Был сыт или брезговал?

Александр налил себе вина в высокий резной бокал, отпил глоток, улыбнулся:

— Вкусно! Ну, я слушаю.

— У тебя есть корабль, так? — Сутулый, по всему видать, не любил тратить время впустую.

— Да. Очень хорошее и надежное судно.

— Трюмы не текут?

— Обижаешь!

— Нет, просто спрашиваю. Тебе придется везти зерно, хевдинг.

— Зерно?!

— Вот именно. В Агригент, на Сицилию. Там его перегрузят… куда надо.

Ага, понятно, куда и кому надо! Риму, конечно же!

Контрабанда!

Что-то такое Александр и предчувствовал! Конечно, задание опасное, если учитывать, что Гейзерих находится в состоянии постоянной вражды с Империей. Тайно везти зерно в Рим мог решиться только поистине отчаянный парень, лучше сказать, готовый на все отморозок! К таковым Саша пока себя не причислял.

— Ты колеблешься, вождь?

— Отнюдь! Просто прикидываю форму оплаты.

— Что значит — форму? — Контрабандист удивленно поднял глаза.

— Я имею в виду, чем ты хочешь заплатить, и как, и когда.

— Плачу золотом, — рассмеялся Сутулый. — Звонкой ромейской монетой. Часть ты получишь от меня, остальное — от моего человека в Агригенте. Сколько модиев может вместить твой корабль?

Модий… Около девяти литров.

Саша быстро прикинул в уме:

— Три тысячи амфор.

— Двести.

— Сколько-сколько?

— Двести солидов сразу после погрузки и четыреста — на Сицилии.

— Хм, не сказать, чтобы очень много.

Вообще-то сумма была солидная, просто Александр решил немного поиграть у собеседника на нервах.

— Не много?! Побойся бога, хевдинг! Это же тысяча двести денариев! Тысяча двести! За не очень-то большой груз. Кстати, ты можешь совершить и несколько рейсов подряд. Не сомневайся, все будет оплачено.

«Интересно, сколько же со всех этих негоций получишь ты?» — очень хотелось спросить Саше. И стоило немалых усилий просто благоразумно промолчать. Но он решил повысить цену, так что Сутулый должен был заплатить двести пятьдесят.

~~~

Верная дружина встретила идею на ура: засиделись без дела. Что-то куда-то перевезти? Да запросто! При этом есть риск нарваться на корабли Гейзериха? А что может быть лучше лихой схватки? Тем более королю вандалов никто никакой клятвы верности не приносил.

— Да-а, — мечтательно прикрыв глаза, протянул Фредегар. — После этого похода точно хватит денег нанять воинов и заняться наконец настоящими делами. А потом о нас услышат, и доблестные мужи сами потянутся под стяг удачливого и славного хевдинга!

— Обязательно потянутся, парень! — довольно прищурился Оффа. — Как только услышат о наших победах. Вот погоди, по возвращении наберем дружину…

Александр поспешно спрятал усмешку: даже эти столь уверенные в себе и своем воинском счастье молодцы отчетливо понимали, что со столь малыми силами пускаться в удачливые набеги совершенно невозможно.

Набрать дружину и заняться разбоем под крылом Гейзериха — подобная перспектива Сашу совсем не устраивала. Но от варварского вождя именно этого все и ждали! Выход был один: поскорее разобраться с «Тремелусом» и свалить отсюда.

Несколько возов с зерном приехали ближе к вечеру. Носильщики таскали их, нисколько не таясь. Да и кому какое дело, что грузят на торговый корабль?

Сутулый следил за погрузкой лично, сам же и отсчитал аванс в тесной каюте «Голубого дельфина».

— Отправляйтесь в путь рано утром, еще до восхода, пока в гавани несут службу наши люди.

Саша молча кивнул: ага, понятно.

— Посредник в Остии к вам подойдет сам, запишитесь в портовой книге, как купцы из Александрии, и не забудьте нарисовать на корме белый крест.

— Не забудем.

Что привлекало вождя во всем этом деле, так это его быстрота. При удачном ветре можно обернуться за трое суток. И даже при не очень удачном: парусное вооружение керкура вполне позволяло ходить круто к ветру. Три дня — не срок. Зато можно заработать денег и уж потом взяться за «Тремелус», ни на что больше не отвлекаясь.

Не отвлекаясь?! А верную дружину куда девать? Да уж, задача…

Никогда такого не было, чтобы верные люди вдруг превратились в ненужный балласт. Ненужный и даже опасный! Взрывоопасный! Действовать в одиночку казалось сейчас хевдингу гораздо более правильным.

Ответственность за других уже начинала мешать делу, а раз так, с варварами нужно расставаться, как это ни цинично звучит Или лучше сбежать самому? Да, но корабль-то для поисков нужен! Матросов вполне можно нанять, знающих моряков, не склонных к разбою.

А ведь, черт побери, хорошая идея! Нужно только половчее все это обставить, чтобы варвары сами ушли. С другой стороны, конечно, жаль расставаться — сроднились уже. Смешной Фредегар, чуть прихрамывающий после ранения Рутбальд, Гислольд — немного циничный, но вместе с тем очень наивный парень. Побратим Оффа…

Некрасиво получится, если их обмануть. Но и заниматься морским разбоем тоже не выход. Ладно, еще есть три дня. И надо обязательно что-то придумать. Или, может быть, использовать какой-нибудь подходящий случай?

~~~

Они вышли из гавани, как и рекомендовал Сутулый, еще засветло. Тихонечко отдали концы, отошли от причала, подняли парус: сначала маленький, артемон, а затем и главный. Дул очень легкий ветер, но этого вполне хвалило, чтобы судно спокойно ушло в открытое море.

На западе, за скалистым мысом, вставало солнце, заливая золотисто-оранжевым светом бледное утреннее небо. Как только обогнули мыс, ветер усилился, а позади вдруг появилось множество парусов! Погоня?

— Баковые — на бак! — Александр уже давно приучил всех к морским командам. — Травить шкоты… Готовиться к смене галса!

Гребные, с квадратными парусами пиратские ладьи вандалов никогда бы не догнали верткий керкур, при любом ветре!

— Мы будем сражаться, хевдинг? — радостно обернулся Гислольд.

— Сражаться? — Александр хохотнул, перекладывая румпель.

Парни отпустили шкот. Хлопнул парус. Ненадолго зарывшись носом в воду, корабль выпрямился и ходко пошел дальше.

— Нет, — засмеялся вождь. — Вряд ли хоть кто-то сейчас может догнать нас.

Фредегар, привязав шкот, поморщился:

— Неужели мы убежим от боя?

— А с кем ты предлагаешь сражаться, дружище? С этими рыбаками?

— Так это рыбаки… Я думал — погоня! И все же не очень-то по душе мне это дело, пусть и опасное. Перевозить зерно, даже за большие деньги… Куда лучше было бы напасть на кого-нибудь и добыть богатство мечом!

— Да, было бы славно! — согласился вождь — Но нас только пятеро. А ты знаешь, сколько обычно насчитывает охрана, скажем, трехмачтовой скафы с трюмами объемом в десять тысяч амфор?

— И сколько же?

— Несколько дюжин опытных воинов, никак не меньше! — твердо заявил Александр.

— Несколько дюжин? — Варвары озадаченно переглянулись.

— Да, около сотни бойцов. Так что если вы просто хотите умереть, погибнуть, причем отнюдь не достойно, а глупо…

— Брат прав! — тут же поддержал Сашу Лошадиная Челюсть. — Глупая смерть — вовсе не подвиг для славного мужа. Все только смеяться будут.

— Да уж, — Фредегар сконфуженно замолчал.

— Наш хевдинг мудр, — с усмешкой продолжил Оффа, — и все рассчитал правильно. Сначала солиды, потом — наемники и уж только после всего этого — верная дружина. И не забывайте, нам нужно еще отомстить за смерть наших братьев и нашего прежнего вождя — Хенгиста Удалого!

— Вот поистине слова не мальчика, но мудрого и достойного мужа! — громко воскликнул Саша. — Как же можно жить, не отомстив за смерть друзей?

— Да мы разве не хотим мести?! — возмущенно отозвался Гислольд. — Конечно же, хотим.

— А я думаю, вы больше хотите славной смерти! — цинично оборвал его Александр. — Хотите легко уйти. Сами видите, что наша месть — трудное и непростое дело. Огнедышащий дракон, огромный черный корабль, убийца наших друзей, он где-то здесь, рядом!

Фредегар выхватил из-за пояса нож:

— Так, может, бросить все, хевдинг? Зачем нам это зерно, золотые монеты? Просто прочешем все побережье, отыщем врагов. И отомстим!

— Конечно же, прочешем, отыщем и отомстим. — Вождь улыбнулся. — Как только вернемся. Даже не будем заходить в Карфаген!

— Конечно, не будем, хевдинг! И месть наша окажется воистину страшной!

— Слава нашему вождю! Слава!

Стоя у румпеля, Александр улыбался, глядя на пробегавшие над головой облака. Этот импровизированный митинг пришелся весьма кстати… Тот самый случай, которого Саша так ждал!

И вообще, зря он так плохо думал про своих людей. Они же воины, тем более пока еще не христиане. Месть для них — святое! Отплатить за смерть вождя и друзей — что может быть слаще? И какие такие дела могут помешать мести? Именно так варвары и должны были рассуждать.

Слава господу, Саша осознал это, пока еще не стало поздно. Зачем искать других людей, когда есть эти? Верные, храбрые и готовые на все. Братья!

— Гислольд — к румпелю! Правь так, чтоб солнце стояло за кормой, чуть справа. Фредегар, дружище, спустись-ка в трюм за вином. Рутбальд, тащи кружки…

Парни весело переглянулись:

— Мы будем пировать, вождь?

— Нет. Просто немного выпьем.

Это оказалась целая амфора — больше двадцати шести литров! Не так уж много для столь достойных, крепких телом и духом воинов! По пять литров на брата? Что тут пить-то?

~~~

К вечеру, конечно, в Агригент не успели, встали на якоре в виду берегов. Плыть ночью хевдинг, по здравом размышлении, не решился: место было слишком уж оживленное, а о ходовых огнях приходилось только мечтать.

Ночь прошла спокойно, и, как только начало светать, Александр дал команду сниматься с якоря.

— Еще бы знать, где эта гавань, куда нам надо, — вставая у румпеля, широко зевнул Оффа.

Саша с удивлением посмотрел на побратима: а ведь и в самом деле — где? Куда сейчас, направо или налево?

Озадаченное молчание нарушил Гислольд:

— А вон рыбаки! Спросим!

С десяток легких челнов уже бороздили утреннее спокойное море, и «Голубой дельфин» без труда догнал их.

— Агригент? — громко переспросил рыбацкий кормщик. — Это вам направо надо. Обогнете во-он тот мыс, а там уж увидите. Только осторожнее, там мели. Счастливого пути!

— И вам удачи.

Задул ветер, небольшой, но прохладный. Море вздыбилось волнами, изумрудными, сверкающими в лучах только что выглянувшего рассветного солнца. Хевдинг прищурился — больно было глазам — и послал к форштевню свободного от вахты Гислольда промерять глубину линем — прочной веревкой с привязанным к ней камнем.

На этот раз Саша сам встал к румпелю, дав команду зарифить парус: не стоило слишком быстро плыл, в незнакомой воде. Тем более рыбаки предупредили о мелях.

— Малая вода! — вдруг закричал Гислольд, и хевдинг резко повернул румпель влево, к берегу.

— Ну, как там?

— Теперь нормально! Впереди какой-то большой корабль!

Саша и сам увидел его, едва только «Голубой дельфин» выбрался из-за мыса. Большой четырехмачтовый парусник, грузовоз, неповоротливый и тяжелый — желанная добыча для всех пиратских вождей. Если бы не воины, что стояли на палубе огромного судна.

— Фредегар, Рутбальд — травите помалу. Меняем галс. Курс — на то судно.

— Мы пойдем прямо за ним, хевдинг? — оглянулся с носа Гислольд.

— Да. Надеюсь, они хорошо знают фарватер.

— Что они знают, брат? — Оффа все еще не привык до конца к незнакомым словам, время от времени проскальзывающим в и без того не всегда понятной речи побратима.

— Говорю: они, должно быть, ведают, как тут плыть, — пояснил Саша.

Лошадиная Челюсть кивнул:

— Если и не знают, так сядут на мель. А мы уж заметим!

Грузовоз шел довольно уверенно, чуть ли не на всех парусах, и лишь когда впереди возник из волн город, резко снизил ход.

Александр повторял все его маневры и тоже замедлил ход.

— Еще корабль! — крикнул с борта Фредегар, тут же поддержанный и остальными:

— А вон еще! И еще!

Что и говорить, оживленное местечко. Теперь уж смотри в оба — как бы не столкнуться.

Замеченные парусники один за другим деловито пристроились грузовозу в кильватер. Саша усмехнулся: не один он тут самый хитрый. Впрочем, все же следовало соблюдать осторожность.

— Гислольд, на мачту, — подумав, распорядился хевдинг. — Посмотри, что там?

— Не очень-то большой город. Куда меньше, чем Карфаген или даже Гиппон. Ага, вот и бухта, мой вождь, — усевшись на рей, громко прокричал юноша.

— Есть ли свободные места у причалов?

— Есть, но их, похоже, сейчас займет этот огромный корабль. Ого! Лодка, мой хевдинг! Плывет прямо к нам! Неужели хотят напасть?

— Им же хуже! — плотоядно прищурился Фредегар. — Эх, вот и настало время славной битвы!

Оффа радостно потер ладони:

— Сбегаю вниз, за секирой!

— Отставить! Смени-ка лучше меня у руля! И вы все… — Хевдинг немножко рассвирепел. — Какая, к чертям собачьим, схватка? Думаю, это просто лоцман или что-то вроде…

— Да-да, — закричал мучимый морской болезнью Маргон — Так и есть, это лоцман. Пусть твои люди спрячут оружие, вождь.

— Хорошо.

Саша поспешно побежал на бак, склонился, обняв левой рукою форштевень.

— Кто такие? — спросил сидевший в лодке мужчина в синем богатом плаще. Кроме него там еще находились лишь пара гребцов. Ну точно лоцман.

— «Голубой дельфин», идем из Александрии, — Александр отвечал так, как научил Сутулый.

— Что за груз?

— Фрукты, вино.

— Третий причал, сразу за волноломом. Встанете меж «Офелией» и «Громом небес».

— Благодарю, уважаемый господин!

— Благодарить будешь потом, на таможне. Удачной швартовки!

— И вас да хранит Господь.

~~~

«Офелия» оказалась старой грязной посудиной самого омерзительного вида. Проломленный фальшборт, покосившаяся мачта, запах какого-то отвратительного варева, распространявшийся с дымившего камбуза. Даже Маргон поморщился:

— Ну и соседи. Впрочем, и черт с ними, недолго нам здесь стоять.

— Да-да, — озабоченно кивнул хевдинг. — Надеюсь, посредник появится вовремя. Маргон, друг мой, надо побыстрее нарисовать на корме белый крест…

Тут Саша осекся, увидав грубо намалеванный побелкой крест на корме «Офелии», прямо под широкой доской с вырезанным на ней названием.

— А вот еще! — Маргон кивнул на другое судно — «Гром небес», круглую двухмачтовую скафу, довольно медлительную, но весьма вместительную и надежную.

И на ее корме был нарисован крест. Тоже белый.

Александр только головой покачал: похоже, в этой гавани собрались одни контрабандисты!

Обернулся к своим:

— Держите оружие наготове, парни!

Мог бы и не говорить — все давно уже вооружились.

— Будем нести стражу по двое, — распорядился вождь. — Что-то не очень нравятся мне наши соседи. Особенно те, что слева. — Вождь кивнул на «Офелию». — Небось у них и команда такая же, как и судно — всякий подозрительный сброд. Теперь только и смотри, как бы чего-нибудь не стащили! Маргон, сколько нам ждать посредника?

Парень лишь плечами пожал: кто знает?

— Эй, на керкуре! — кто-то громко позвал с причала.

Александр оглянулся: какой-то коренастый тип в синем плаще поверх богато расшитой туники и с бритым по имперской моде лицом. Немолод, лет сорока-пятидесяти.

— Салве, Клавдий! — радостно воскликнул Маргон, и хевдинг облегченно перевел дух: ну наконец-то! Кажется, с этими людьми можно иметь дело.

Саша обернулся к своим:

— Скорее спускайте сходни!

Варвары и без того торопились: сходни упали едва ли не на голову посреднику.

— Шустрые у вас ребята, — отпрыгнув в сторону, пробурчал тот.

Александр хохотнул:

— Так это и неплохо!

— Вижу, что хорошо. Давайте-ка побыстрее к делу.

Саша, Маргон и Клавдий скрылись в каюте.

— Возы приедут ночью. — Посредник не тратил времени зря, сразу высыпав на стол золотые монеты из принесенной с собою сумы. — Потом будете пересчитывать. Не беспокойтесь, вас никто не обманет. Сразу же после разгрузки — повторяю, сразу же! — вам нужно покинуть гавань.

— Что, прямо ночью?

— Ночью? — Клавдий усмехнулся левой половиной рта. — Думаю, как раз начнет светать. Помните: чем раньше вы отсюда уберетесь, тем лучше. Пресную воду и провизию на обратный путь лучше закупить прямо сейчас.

— А таможенная книга?

— Я же сказал, не беспокойтесь. Нужные записи мы сделаем сами.

— Что ж, — Александр довольно прищурился. — Я вижу, у вас тут все неплохо организовано.

— Да, неплохо, — кивнул посредник. — Только бы на вашей стороне так же было. Не попадитесь сторожевым псам Гейзериха. Их в море много… Впрочем, вы это и без меня знаете.

Контрабандист ушел также быстро, как и появился. Деловитой походкой спустился на пирс… И тут же поднялся на «Офелию».

Впрочем, Саша туда уже не смотрел: парни просились на берег. Все, даже Оффа Лошадиная Челюсть. И хевдинг сдался — черт с ними! Почему бы и не прогуляться?

— Только по очереди, парами. Сначала ты, Фредегар, с Рутбальдом, затем Гислольд с Оффой, а потом и мы с Маргоном тоже, может быть, прогуляемся. Только заклинаю вас, будьте осторожны: мечами никого не рубите, драк не начинайте, ведите себя с достоинством.

Фредегар с Рутбальдом поклонились и, радостно переглянувшись, тут же сбежали вниз, на причал. Вернулись они часа через три, слегка навеселе, усталые, но довольные. И напутствовали остальных:

— Тут недалеко есть один веселый дом с зеленой пальмой под крышей. Ух! Какие там девки!

— А где этот дом-то? — заинтересованно переспросил Оффа.

И Гислольд тоже озаботился:

— И где там пальма? Что, так вот под крышей и растет?

— Да не растет! Нарисована.

— Ах, нарисована? Ну, это же совсем другое дело…

Произнеся эту загадочную фразу и, подождав быстро напялившего нарядную тунику напарника, Лошадиная Челюсть весело помахал рукой в задумчивости стоявшему на корме Саше. Гислольд, спустившись по сходням, тоже помахал.

Александр улыбнулся:

— Счастливо погулять, парни!

— Пошли с нами, — позвал Оффа. — Бери Маргона и пошли. Вряд ли кто на наш корабль нападет. Ежели что, Фредегар и Рутбальд и вдвоем справятся, парни они бывалые.

— Нет уж, — отказался хевдинг. — Идите без нас, а мы следом. Как говорится, лучше уж перебдеть, чем недоспать.

Потянувшись, Александр отправился в каюту немного отдохнуть до погрузки, чувствовал, что ночью урвать сон вряд ли придется. Только прилег, как услышал чьи-то громкие голоса, казалось, над самой головой. Поворочался. Голоса не затихали. Похоже, это Оффа что-то кому-то доказывает. Вернулся уже? Что-то рано…

Выбравшись на палубу, Александр спросонья и не разобрал, что происходит. Что кричит Оффа, почему так воинственно размахивает мечом Фредегар, с чего это Гислольд так взволнован?

— Так! Тихо! — Хевдинг ахнул кулаком по навешенному на фальшборт щиту. — Что случилось-то? Говори ты, брат!

Все тотчас же смолкли, а Лошадиная Челюсть приосанился и выпятил грудь:

— Так я же и говорю! Разнести по кирпичику этот веселый дом! Ты нас только отпусти, вождь, а там уж мы быстро сладим.

— Что, не сошлись в цене? — тут же смекнул Александр. — Или не понравились девки?

— Как раз девки-то и понравились, — Оффа вдруг нахмурил брови. — Даже слишком. Но там из-за них целая драка, скажи, Гислольд!

— Да-да, — закивал головой парень. — Все так и есть. Видят боги, и началось-то все с какого-то пустяка.

— Ничего себе пустяк! — Оффа неожиданно возмутился. — Меня какой-то гнусный нидинг посмел обозвать дубиной!

— Что-что? — Хевдинг уже еле сдерживал смех. — Тебя — дубиной?

— Именно так, брат! Пришлось показать, кто тут дубина. Не, меч не доставал — закатил пару затрещин.

— Да так, что нидинги убежали в один миг! Обещали пожаловаться.

— Пусть жалуются!

— И еще они над моим новым плащом издевались!

— А у тебя новый плащ? — Саша посмотрел на Гислольда. — А поворотись-ка, сынку. Славный плащ! И сколько ты за него отдал?

— Две дюжины солидов!

— Хо! Однако… Но красиво. Ишь ты, красный, да и ткань — чистый шелк. — Александр потрогал руками материю. — И в самом деле! Тут еще и вышивка… вышивка…

Молодой человек не поверил своим глазам, увидев вышитых на плаще золотых львов — герб Нижней Нормандии! Герб! И шелк, парашютный шелк. Так это же параплан!