Пришествие драконов. Начало.

Глава пятнадцатая

Эдмунд с улыбкой протягивал руки к пылающему кузнечному горну. Встретившись глазами с Элспет, он прошептал:

— Странные у Клуарана понятия о невезении!

Она согласно усмехнулась. До чего чудесно было снова оказаться в тепле и сухости, утолить голод и знать, что тебя ждет беспробудный сладкий сон в сухой постели!

Клуаран предупредил, что на заре им придется идти дальше. Сам он присел на ступицу колеса в стороне от горна, готовый в любой момент метнуться к двери. Эдмунд решил, что Клуаран верен себе: его смущает и настораживает человеческое дружелюбие. Он зарабатывал себе на хлеб, развлекая владельцев богатых домов и их гостей, но счастлив бывал только тогда, когда оставался один, доверял только тому, что видел своими собственными глазами.

Вскоре после бегства вепря-вожака на лесной тропинке собралось полтора десятка жителей деревни. Они уныло бродили среди деревьев, зычно аукая в поисках пропавшего ребенка. Крупная рыжеволосая женщина отняла девочку у Клуарана, словно подозревая его в похищении. Элспет и Эдмунд поспешили поведать им о диких кабанах, умолчав только о том, как Эдмунд сумел выследить стадо в лесу и как Элспет удалось прогнать вожака. К их облегчению, малышка ничего не сказала взрослым о слепящем свете, ударившем вдруг из ладони ее спасительницы. Она вообще ничего не говорила, только прятала личико у матери на груди и втягивала в плечи головку, слишком напуганная ужасами, которые повстречала в лесу.

Рыжеволосая матушка Кедвин повела обоих парней, Элиса и Эдмунда, к себе домой, деревенские же мужчины, вооруженные луками, отправились на поиски лошадей. По лицу Элиса-Элспет текла кровь: в лесу ее наотмашь хлестнула ветка. Но в деревне ее и второго раненого героя, Эдмунда, ждал восторженный прием.

— Вожак этого стада прикончил два года назад моего муженька, — сказала Кедвин гостям, чуть не плача от горьких воспоминаний. Посадив дочь на сложенное у очага одеяло, она пошла за горшочком с мазью. Первым делом она занялась рассеченной бровью Элспет, потом промыла и перевязала раны Эдмунда. Тот поморщился от жжения, вызванного действием целебной мази.

— Меня как огнем обожгло, — рассказывал он потом Элспет, — зато рука сразу перестала болеть.

Спасенная малышка посмотрела на огонь и перевела взгляд на руку Элспет. Эдмунд уставился на свою спутницу: та в тревоге ждала, что скажет ребенок. Малышка уже открыла рот, но снова его закрыла, покачав головой. Эдмунд облегченно перевел дух: если богам будет угодно, она решит, что ее попросту ослепили солнечные лучи. Все ведь произошло так стремительно, что даже ему трудно было восстановить в памяти мгновение атаки вепря.

Лошадей нашли, и Клуаран ввалился в хижину Кедвин, принеся с собой запахи леса, земли, прелой листвы, диких свиней. С ним пришел кузнец Бергред, удрученный жалким состоянием лошадей.

— Вы вконец загнали их, — сетовал он, — кобыла и вовсе охромела. Они бы вам все равно больше не пригодились.

Кузнец настоял, чтобы путешественники поужинали у него, ведь его дом был просторнее дома Кедвин.

— Здесь нет ни одной семьи, где кто-нибудь не погиб бы или не был по крайней мере ранен этим диким хряком. А вы, два паренька, сумели прогнать эту напасть! Вся деревня готова хоть целый год жать вам за это руки!

«А мы хотели не привлекать к себе внимания…» — подумал при этих словах кузнеца Эдмунд.

Вместе с двумя сыновьями Бергреда они поели из деревянных мисок бараний суп с ячменем. Потом стали заглядывать гости. Разговор непременно касался нападений диких кабанов. Эдмунд с растущим ужасом слушал рассказы Бергреда.

— Это сущие дьяволы! — жаловался тот. — Если мы и отваживаемся соваться в лес для сбора дров, то не меньше чем вшестером. Они будто заранее знают, что к ним пожалуют гости, залегают и ждут. Главный дьявол — их вожак.

Кузнец стал загибать огромные пальцы, считая погибших и пострадавших. Одного простофилю зимой не только задрали, но и наполовину обглодали; крестьянин лишился руки, отбивая у кабанов своего трехлетнего сынишку, и позже умер от гангрены; старшего сына самого Бергреда задрали позапрошлой зимой; при уборке урожая из корзины, оставленной в теньке, утащили дитя…

Горестное перечисление продолжалось, когда явилась матушка Кедвин с кувшином эля.

— В тот день мы недосчитались двоих: сначала младенца Месгарада, потом Бергред и Тоби устроили погоню, и Тоби погиб. А ведь он, Тоби, был шустрый, как ветер…

— Зато я был неповоротлив, как сама зима, — веско молвил Бергред. — Когда я подоспел, он уже лежал мертвый. Но я видел эту черную зверюгу ростом мне по пояс. Говорю вам, глаза у него горят лютой злобой! Мне показалось, что я заглянул в глаза человеку с черной душой. Месть — вот чего он жаждет! Он хочет мстить и сеять погибель.

— Но почему? — спросил Эдмунд еле слышно. — Откуда у этих кабанов такие повадки?

Некоторое время все молчали. С каждой секундой становилось все понятнее, что ответ им известен. Наконец, словно с молчаливого согласия собравшихся, Бергред повел рассказ.

— Почему бы не поведать вам об этом? Ведь вам от них тоже досталось…

По словам кузнеца, вепрей наслали на них как кару. Некоторые утверждали, что это — сверхъестественные создания, порождения колдовства. Другие возражали, что звери пришли в Оферстоуский лес, вытесненные Стражей.

При упоминании Стражи все собравшиеся тревожно посмотрели на дверь. Но она не отворилась. Оттого, что один Клуаран не шелохнулся, у Эдмунда отлегло от сердца.

— Так вы говорите, кабаны здесь из-за стражников? — удивленно переспросила Элспет.

Бергред утвердительно кивнул. Два года назад в страшную бурю пришлось ему помогать старику, чья запряженная мулами повозка застряла в грязи у моста. У повозки сломалась ось, и кузнец приютил старика вместе с его добром в своем хлеву, пока занимался починкой. Старик ужасно тревожился, все умолял Бергреда спрятать его добро в стогу сена. Бергред решил было, что бедняга тронулся умом: чего ради зарывать дровишки и мешки с мукой, когда вокруг одни честные деревенские жители? Но голова у старика была в порядке: сокровищем его оказался странный на вид сундучок с железными застежками и с замком без скважины для ключа. Старик взял с кузнеца клятву хранить тайну и никому не говорить о его появлении, пока он не продолжит путь.

Чувствуя жжение в правой ладони, Элспет вонзила в нее ногти. Она ведь видела этот самый сундучок, даже отперла его чудесный замочек, заглянула внутрь и достала серебряную латную перчатку, что до сих пор горела у нее под кожей…

— Чтобы я работал всю ночь, старик отсыпал мне дюжину серебряных монет, — продолжал Бергред. — По его словам, мой труд был на благо Уэссекса.

Элспет стрельнула глазами в сторону Эдмунда и прочитала в его лице ту же мысль, что пришла в голову ей: старика звали Тримгар, это он, спасаясь из Венты-Булгарум, сделал вынужденную остановку в Оферстоу.

— Уже в полдень, всего через несколько часов после того, как старик уехал, к нам прискакали стражники во главе с самим Оргримом. Нечасто нас балуют посещениями члены Королевского совета! И все же скажу честно, мне он не приглянулся.

Кедвин бросила тревожный взгляд на Клуарана, и рассказчик прикусил язык.

Менестрель покачал головой.

— Можете нас не бояться, — молвил он. — Таким, как он, мы тайн не выдаем.

Кузнец сильно ударил кулаком по деревянной скамье, и Элспет чуть не свалилась с табурета.

— Верю, вы люди честные! — гаркнул он. — А только кто-то нас в тот день выследил. Оргрим знал, что у нас побывал Тримгар, знал, что я лгу, когда говорю, что знать не знаю никакого старика. Непонятно, кто его надоумил, разве что вездесущие птицы!

Эдмунд насторожился. В действительности Бергред не считал виновными в случившемся птиц, это было видно. Кому взбредет в голову, что птицы подглядывают за людьми? Но у птиц есть глаза, а Провидец способен употребить в своих целях зрение любого живого существа, для него это так же просто, как дышать…

— И после этого Оргрим в наказание натравил на вас кабанов? — спросила Элспет.

— Кто в этом усомнится? — ответил Бергред. — В тот день Оргрим был в бешенстве. Я видел по его лицу, что он знает о моей лжи, но старика давно след простыл, в моем хлеву от его добра не осталось ничего, так что поделать он ничего уже не мог. Уезжая из Оферстоу, он предупредил нас, что мы горько пожалеем, что помогли изменнику. И добавил: «Похоже, в этом лесу можно всласть поохотиться на кабанов…»

— И появились кабаны… — шепотом заключила Элспет. Эдмунд увидел окружающее ее кисть серебряное сияние, хотя она старательно сжимала ее коленками.

Жители, вспомнившие о своей беде, потянулись к дверям кузницы. Элспет слышала, как кузнец втолковывает Клуарану, что лошадям нужен еще один день отдыха, прежде чем снова отправляться в путь. Менестрель недовольно хмурился, у Элспет отчаянно колотилось сердце.

— Пойми, — зашептала она на ухо Эдмунду, — мы единственные, кто способен помочь этим людям! Только мы можем найти вепрей и заманить их в ловушку. Кроме того, — тут у нее вспыхнули глаза, — так мы поквитались бы с Оргримом за Медуэл и за все остальное!

Увидев ответный блеск в голубых глазах Эдмунда, его суровую усмешку, она поняла, что добилась его согласия.

Клуаран спрашивал кузнеца, нельзя ли одолжить у него лошадей вместо прежних изможденных кляч. Эдмунд вмешался в их разговор:

— Мы с радостью останемся здесь еще на денек, дядюшка Бергред. — Посмотрев на Элспет, он продолжил: — Уважаемый Клуаран — опытный следопыт. Если бы мы смогли найти в лесу кабанов и окружить их лучниками…

— …то можно было бы вырыть яму и загнать кабанов туда, — закончила за него Элспет, радостно смотревшая на Бергреда. — Мы разом всех их перебьем!

Бергред и Кедвин переглянулись.

— Нет, не годится, — сказала женщина. — Мысль хороша, но мы не можем заставить двух мальчишек так рисковать.

Но кузнец был другого мнения.

— Мальчишкам рисковать не пришлось бы, — возразил он женщине, — а цели все равно можно добиться. — Он повернулся к менестрелю: — Что скажешь, уважаемый Клуаран? Ты действительно такой мастер преследовать зверье в чаще, как утверждает паренек? Вот что я вам скажу: поможете нам — и мы приведем вам лучших во всей деревне лошадей!

Клуаран, глядя на Эдмунда, сузил глаза.

— Раз уж мои помощники решили попытать счастья на этом пути после того, как многие потерпели неудачу, я не стану им препятствовать. Но мне понадобится один из них, в одиночку мне вепрей не выследить.

Бергред согласно покивал.

— Ничего не обещаю, — предупредил Клуаран. — Но если вы готовы помочь нам лошадьми, то я сделаю все, что смогу.

На рассвете Клуаран и Эдмунд осторожно углубились в лес. Позади них растянулись шестеро жителей деревни с луками и кинжалами.

— Они так шумят, словно мы вместо охоты гоним пастись целое стадо скота, — проворчал Клуаран, жестом показывая ближайшему охотнику, чтобы легче шагал.

Элспет осталась с тетушкой Кедвин. Эдмунд гадал, почему Клуаран так настаивал, чтобы девочка осталась в деревне. Не в мече ли дело? Но ведь меч — сокрушительное оружие против кабанов! Выражение лица менестреля подсказало мальчику, что лучше не спорить: либо в лес не пойдет только Элспет, либо вообще никто.

— Итак, — тихо заговорил Клуаран, когда охотники отстали, — ты намерен вопреки всему проявить геройство? Ты ведь Провидец, верно? Именно этим способом ты нашел вчера Элспет.

Эдмунд кивнул, готовый к отпору. Но Клуаран был не воинствен, а всего лишь задумчив.

— Своим дарованием ты можешь заработать себе врагов. Ты поступаешь мудро, что держишь его в тайне. Хорошо ли ты умеешь им пользоваться?

— Неплохо, — ответил Эдмунд неохотно, стесняясь признаться, что всего лишь несколько раз прибегал к этой свалившейся ему на голову способности.

Они долго брели по лесу, пока не подошли к ловушке, которую мужчины деревни рыли всю ночь. Теперь она была готова и ждала злобных тварей. Эдмунд увидел утыкавшие дно ямы колья с насаженными на них поблескивающими наконечниками копий. У ловушки их догнали охотники. В глазах у всех читался страх.

— Что ж, теперь не хватает только кабанов, — сухо произнес Клуаран, поглядывая на Эдмунда.

Он собирался отойти, но задержался, когда услышал поспешные шаги. Через минуту перед ними выросла Элспет, тащившая бурдюк с водой.

— Тетушка Кедвин подумала, что вас может мучить жажда, — объяснила она, отдавая мужчинам свою ношу. — Вам от меня так легко не избавиться, — сказала она шепотом Эдмунду. — Обещаю быть рядом.

Мальчик хотел возразить, уверенный, что Клуаран неспроста хотел оставить ее в деревне, но она, забрав пустой бурдюк, уже торопилась в заросли, словно собиралась без промедления вернуться.

Когда Эдмунд подошел к Клуарану, тот встретил его вопросительно приподнятыми бровями.

— Она побежала назад, к матушке Кедвин, — заверил его Эдмунд, хотя не сомневался, что его физиономия выдаст ложь.

Ничего не сказав, Клуаран зашагал в чащу. Снова они обогнали лучников.

— Кабаны где-то неподалеку, я их чую, — сообщил Клуаран шепотом. — Можешь их найти?

Эдмунд закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Клуаран был прав: животные были близко, только разглядеть что-либо оказалось невозможно. Эдмунд напрягся, не оставляя попыток. Он должен был их найти! Но глазам не за что было зацепиться, вокруг царствовал мрак.

А потом во мраке что-то зашевелилось.

Движение было очень слабым, скорее только угадывалось. Наверное, звери находились в густом подлеске, куда совершенно не проникал свет. Но вот задрожала ветка, потом рядом — так близко, что он вздрогнул, — блеснул глаз, слюнявый клык… Кабаны приближались.

— Они в каком-то темном месте, — шепотом доложил Эдмунд Клуарану.

— Под землей?

Эдмунд отрицательно покрутил головой:

— Нет, туда все же пробивается кое-какой свет. Скорее всего, это густые заросли ежевики, они продираются сквозь них бок о бок. — Он помолчал, стараясь больше увидеть глазами зверя. — Склон уходит круто вниз, камни под копытами…

Клуаран присвистнул.

— Здесь неподалеку, в густом лесу, есть уступ, весь заросший. Вероятно, с него они и спускаются.

Эдмунд заскрежетал зубами.

— Мне бы поближе к ним, тогда я попробую разглядеть что-нибудь еще…

С крепко зажмуренными из страха потерять картину глазами он тронул Клуарана за руку.

Странная вышла прогулка! Клуаран перетаскивал его через поваленные стволы, отводил ветки, чтобы они не хлестали его по лицу. Но менестрель не мог бороться с корнями и со спутанной травой, цеплявшими его за ноги. Иногда Эдмунд слышал далекие голоса охотников, но старался не отвлекаться от движения кабанов и рассказывал Клуарану обо всем, что видел их глазами: о склоне, о светлой еловой опушке, на которую звери вышли из густых зарослей, о поблескивающих среди папоротников бивнях.

Клуаран отвечал либо «да», либо «я знаю, где это», хватал мальчика за плечи и разворачивал. Эдмунд, спотыкаясь, брел неведомо куда, видя только то, что открывалось кабаньему взору. Теперь глубоко посаженные глазки мерцали с обеих сторон, впереди маячил устрашающий силуэт гиганта вожака.

Внезапно огромный зверь остановился и навострил уши.

Они услышали людей! Эдмунд замер.

— Они уже здесь, — прошептал он.

Менестрель выпустил его плечи, да так резко, что он чуть не потерял равновесие.

— Я их чую, — выдохнул он Эдмунду на ухо. — Ветер дует с их стороны. Лучшей возможности захватить их врасплох не придумаешь!

Эдмунд открыл глаза, и его ослепил оранжевый свет. Моргая, он различил на фоне рассвета силуэт Клуарана, подающего сигнал охотникам. За деревьями забегали: это занимали свои места лучники. Потом менестрель махнул рукой, и они двинулись вперед. Снова глядя на мир своими собственными, а не кабаньими глазами, Эдмунд чувствовал себя так, словно смотрел прямо перед собой, видел яркий свет, зато по бокам не замечал ровным счетом ничего. Тряся головой, чтобы освоиться, он продирался вперед, прямо на огромный алый круг солнца.

Впереди раздались крики. Он выбрался из подлеска и собственными глазами увидел кабанов — темные силуэты среди толстых корней деревьев. В них уже летели первые стрелы. Одна свинья с визгом плюхнулась на землю, остальные развернулись и в страхе бросились наутек.

Эдмунд выпустил стрелу из собственного лука и присоединился к загонщикам, заставлявшим зверей бежать на восходящее солнце. «Получилось! — радостно подумалось Эдмунду. — Мой дар помог найти кабанов!»

Мчась сквозь лес, они наслаждались страхом диких кабанов, наконец-то превращенных в затравленную дичь.

Впереди показалась опушка с зияющей черной ямой и неподвижными статуями копьеносцев вокруг — это застыли в ожидании развязки деревенские жители. На мгновение повисла тишина, потом кабаны выбежали из чащи, и люди с копьями устремились на зверей, тесня их к ловушке.

Эдмунд замер. Он недосчитывался одного кабана, вожака. Тот каким-то чудом отделился от своего стада, и теперь его надо было выслеживать отдельно. Куда он подевался?

Элспет ждала развязки сбоку от толпы, в тени. При виде Эдмунда она оживилась, помахала ему рукой и заспешила навстречу, мимо загонщиков, теснивших кабанов к яме.

В следующий миг лесной воздух вспорол, как острая бритва, истошный визг. На опушке, за кольцом лучников, появился гигант вожак — черный как смоль, с задранной клыкастой головой. Казалось, он приветствует мерзким визгом запах скорого кровопролития и дух страха, пропитавший воздух.

Простояв неподвижно считаные секунды он устремился к Эдмунду. До мальчика донесся, словно из огромного далека, крик Элспет. Он упал на одно колено, вставляя в лук стрелу и натягивая тетиву. Ему казалось, что вепрь приближается к нему не спеша, как во сне, изрыгая пар, с прищуренными глазками, похожими на трещины в раскаленной печи.

Только бы не промахнуться! Эдмунд что было силы натянул тетиву и выпустил стрелу.

Стрела вонзилась вепрю в бок, среди щетины разверзлась кровавая рана величиной с ладонь. Направление бега страшной твари изменилось: только задев на бегу Эдмунда, упавшего от толчка, кабан устремился к ближайшему лучнику. Тот, не успев вложить в лук стрелу, с криком выронил лук и метнулся к лесу.

Среди деревьев мелькнула белая фигурка Элспет. На мгновение она застыла, словно заледенела. А потом бросилась за вепрем, сверкая хрустальным мечом.

— Клуаран! — крикнул Эдмунд. Но Элспет уже пропала в чаще. Эдмунд попытался ее нагнать, но смекнул, что лучше прибегнуть к чужому зрению.

И снова он очутился в мире, лишенном красок, зато обретшем небывалые объемы. Он видел ноги улепетывающего деревенского лучника, и когда тот споткнулся о корень, испытал прилив злобы, а когда его хлестнула по лицу ветка, вздрогнул всем телом. Он нашел не Элспет, а вожака кабанов! Теперь надо было заставить тело не прекращать бег, пока его мысль двигалась вместе с чудищем, обретя его зрение. Лишь бы нагнать Элспет, прежде чем ее путь пересечется с путем хряка-убийцы!

Когда за спиной вспыхнул белый свет, он понял, что цель достигнута.

Он испытал прилив страха вместе с кабаном, развернувшимся рылом к источнику света и опасности. Перед зверем находился неведомый враг, но он все равно готов был биться с ним до смерти. Свет излучала тоненькая, но исполненная гнева человеческая фигурка. Вепрь ринулся прямо на занесенный меч.

«Пора! — пронеслось у Эдмунда в голове. — Нанеси удар Оргриму!»

Смертельный удар пришелся по шее, и вепрь, хрипя, распластался на земле, раскинув копыта… Грубые руки подхватили мальчика и поставили его прямо. Впереди лежала неподвижная туша — мертвое клыкастое чудовище с глубокой раной на холке. Элспет наклонилась над зверем, тяжело дыша, меч в ее руке таял на глазах.

Кто-то заставил Эдмунда повернуться. Клуаран!

— Тебе ведомы пределы твоих возможностей, дурень?