Приманка для дракона

ГЛАВА 27

Мне хватило два часа, чтобы настрадаться. Сердце так и не вернулось, не встало на место. В груди образовалась бездонная яма, в которой умирали эмоции и надежды.

Зато я смогла встать и начать приготовления. Ведьмака игнорировала, а чтобы не слушать его вопли, позвала Клариссу. Горничная обрадовалась и с удовольствием помогла мне собраться.

На бал я решила снова надеть бордовое платье, только без драгоценностей и горжетки.

– На бал можно, – благодушно разрешила горничная, и я отчетливо поняла: она знает.

Знает, что я стану королевой и выиграю отбор. Поэтому так ласкова и приветлива ко мне. Но это несправедливо как по отношению ко мне, так и к Зойхе. Кстати, как она там?

– Идешь смотреть на мой позор? – с этими словами подруга распахнула передо мной дверь.

Но потом она внимательно оглядела меня, и ее глаза расширились:

– Ты заболела? Изабо, что случилось?

– Как-нибудь потом, лет через десять тебе расскажу, – пробормотала я и позвала горничную: – Кларисса, нужна помощь…

Сколько Зойхе не отнекивалась, нам удалось ее прилично одеть и причесать. А в назначенное время мы в пышных бальных платьях выходили из своих комнат. На Зойхе сегодня было светло-салатовое, которое очень шло ей – выгодно подчеркивало нежную кожу и оттеняло глаза.

В коридоре нас уже ждали. Карина, как всегда, была в золотом платье, а Лейна – в голубом. Ведьма красовалась в ярко-рыжем, простого покроя.

– Девушки, для меня честь вести вас сегодня на бал! – бодро заявил Маолон. – Следуйте за мной…

…Вот теперь мы попали на самый настоящий королевский бал!

Всё сверкало, блестело, будоражило фантазию! Оркестр играл вальсы, в двух залах, соединенных между собой перемычкой, вальсировали пары. В воздухе витал запах цветов, шампанского и безудержного веселья. Войдя в этот оплот радости и счастья, мы даже немного растерялись. За последние дни так привыкли к неприятным сюрпризам, что не могли поверить: всё вокруг нас реально. Мы на балу!

Короля и Феликса еще не было – трон пустовал. Однако и без них девушки залились краской и подтянулись, встав в боевую стойку. Лейна так вообще застыла в жеманной позе, выгодно выставив грудь, чтобы она казалось больше. В залах было много мужчин в черных плащах с эполетами. Их костюмы выглядели современно и даже стильно. И всё-таки мне на ум приходило сравнение с униформой.

– Черное войско, – чуть слышно сказала Зойхе, – элитный отряд боевых драконов. Мы под охраной. Что-то может случиться. Держись поближе.

Неприятный холодок пронесся по спине. Вот еще! Что может случиться на последнем этапе отбора?

Вдруг музыка резко стихла, и в уши затрубили торжественно фанфары. Чересчур громко, и я, не привыкшая слышать подобное, даже подпрыгнула. Так и оглохнуть недолго!

Трубы отгремели, и в зал вошли Рональд с Феликсом в сопровождении пятерых мужчин. Все пятеро были одеты в парадную одежду Королевства Тего, золотого цвета и слегка старомодную. Легко было узнать их после газетных статей.

Делегация из моего псевдородного королевства шла за королем важно и с достоинством. Я вспомнила, что король обмолвился о восстановлении дипломатических отношений, и выдохнула. Вряд ли они приехали в Доцео только из-за меня.

Но за делегацией промелькнули на почтительном расстоянии черные плащи Рэга и дяди, и я окончательно скисла. Меньше всего хотелось лицезреть эту парочку. И надежда, что меня оставят в покое, рассыпалась в прах.

Король остановился перед троном и сказал что-то насчет мира во всем мире. Делегация, оставшаяся стоять на почтительном расстоянии, важно кивала.

Я почти не слушала. Всё мое внимание было приковано к Феликсу, на плечи которого тоже был накинут черный плащ с блестящими эполетами. Он ему чрезвычайно шел и придавал загадочный и какой-то даже могущественный вид. Теперь я понимала наших романтичных барышень, готовых прижаться и отдаться гусарам навсегда. Мужчина в форме – это всегда выглядит привлекательно для женского сердца.

Феликс поджимал губы и внимательно оглядывал зал. Меня он как будто специально игнорировал, что заставляло мучительно страдать. Ну хоть один взгляд! Хотя бы разочек посмотри на меня!

Не сразу, но я вдруг заметила, что облик Феликса изменили не только эполеты. Он был гладко выбрит. И фамильное сходство с королем бросалось в глаза еще больше.

– Граф Ниттл, – горько прошептала Зойхе. – Да он и правда королевского рода.

– Они братья, – ответила я.

– Двоюродные. Феликс старше, – Зойхе скосила глаза. – Но почему тебя это волнует?

– Не волнует, – почти спокойно прошептала я.

Подруга понимающе кивнула:

– Меня тоже это не волнует.

Мы переглянулись и чуть слышно вздохнули. Каждой стало понятно, что другая врет. Нагло и безбожно. Причем не только другим, но и самой себе.

– Дорогие леди, прошедшие отбор! Сегодня король попросит каждую из вас подарить ему танец. Пожалуйста, присаживайтесь на кушетки. После оглашения результатов отбора вы можете продолжить веселье и танцевать с другими кавалерами, – объявил Маолон.

Главный королевский распорядитель сегодня превзошел своим нарядом всех: старичок был одет как король: в белоснежно-золотой костюм, и в петлице на груди красовалась темно-желтая роза.

Мы прошли на указанные кушетки – они стояли ближе к трону. Как будто мы личный гарем короля – мелькнула ассоциация.

Первой король выбрал Лейну. Они вальсировали по первому залу в одиночестве, и придворные с интересом разглядывали конкурсантку. Теперь всё было настоящее, без иллюзий.

Лейна была прекрасна. Высока, тонка, гибка. Как она пластично наклонила голову, вглядываясь в глаза партнеру! Чувствовалась порода и вбитый мамками и няньками этикет. Я была готова взять свои слова о псевдоаристократичности обратно. Даже если характер у Лейны своенравный и эгоистичный, она умело прятала его, когда было нужно. Очень важная способность для королевы.

Второй танцевала ее сестра. Золотое платье Карины отлично гармонировало с нарядным костюмом короля. Они смотрелись как единое целое. Рональд что-то шепнул на ушко брюнетке, и она зарделась, смущенно опустив глаза.

Вальс короля с Элизабет прошел подобно вихрю – не знаю, как умудрилась ведьма ускорить темп вальса, но музыка, как по волшебству, играла быстрее, и ее оранжевое платье блестело и переливалось, подобно огненным всполохам. Король о чем-то спрашивал ее, и она заливисто смеялась, не прекращая танцевать.

Когда Рональд остановился перед Зойхе и приглашающе протянул ей руку, я заволновалась. Подруга пришла только потому, что на нее насели я и Кларисса. Сколько доводов мы привели, что ей нужно прийти на бал! Сколько сил потратили, убеждая и уговаривая!

И вот он стоял перед ней. Рональд Третий, ее самый желанный мужчина. И приглашал на вальс. В мерцающих черных глазах застыло ожидание и неуверенность. Даже он понимал, что Зойхе прикасаться и танцевать с ним будет нелегко.

Но она согласилась.

На их вальс мне было особенно тяжело смотреть. Он был чувственный, трепетный и очень личный. Создавалось впечатление, будто мы подсматриваем за ними в щелку. То, как нежно держал король Зойхе в объятиях и бережно переносил с места на место, не оставляло никаких сомнений: она для него – особенная. И очень дорога.

А то, как Зойхе без улыбки вглядывалась в его лицо, говорило, что она пытается запомнить его навсегда и словно прощается с ним.

Да, их танец выглядел как прощальный. Мое сердце разрывалось, понимая, что так оно и есть. Из-за меня снова пострадает Зойхе, и это было очень больно.

Во время танца они не разговаривали.

– Да ну этот отбор! Одно издевательство! – услышала я голос Лейны и с удивлением повернулась к ней.

Девушка взволновано заламывала пальцы. Весь ее лоск и аристократичность слетели. Передо мной стояла самая обычная несчастная-разнесчастная девушка.

– Я и не хотела участвовать, родители заставили, – увидев, что я слушаю, призналась она. – Сказали, раз денег у нас на приданое для тебя нет, иди попытай удачу.

– На приданое?

– Это Карине не хочется возвращаться, а мне есть к кому. У меня есть любимый, – нижняя губа Лейны дрогнула, – и я хочу выйти за него. Очень хочу. Но его семья не одобрила наш брак. Мы недостаточно родовиты, я полукровка, еще и денег нет. Родовых замков за меня тоже не дают. Нищая, как ни посмотри.

– А он? Тоже подчиняется приказам родных?

– Пошел служить. Поступил в черное войско. Сказал, будет делать карьеру, чтобы заработать денег и не зависеть от родных, – Лейна чуть не плакала.

И тогда я догадалась, почему она расстроилась.

– Он здесь? – незаметно огляделась. – В зале?

– Да. В оцеплении, – едва слышно прошептала Лейна и скосила глаза, – у колонны стоит. Видишь вот тот, темненький? Да не на ту колонну, на эту посмотри!

Проследив за ее взглядом, я увидела симпатичного высокого парня в эполетах. Он безмятежно подпирал спиной стену, но даже мне было ясно, что его поза неслучайна. В любой момент он был готов сделать выпад и атаковать.

– У него сильный магический дар. За месяц службы попасть в королевский дворец не каждый сможет.

В ее голосе прозвучала гордость за любимого. Я хотела спросить, почему она не стала дожидаться и всё-таки отправилась на отбор, как нас отвлекли.

– Ну что? Изабо, подаришь мне вальс? – король вернул бледную Зойхе на место и теперь стоял передо мной.

Вот и пришел мой звездный час. Тот, которого я ждала последние три дня. Мой шанс вернуться домой. Снова обрести снова сына. Стать свободной.

Не без внутреннего содрогания я послала Рональду милую улыбку. На негнущихся ногах прошла в центр зала и позволила ему положить руку на талию.

«Чувствую себя последней мерзавкой», – мелькнула мысль, но я усилием воли ее отогнала.

– Страшно? – очаровательно улыбнулся король и подмигнул. – Не паникуй, скоро всё закончится.

– Надеюсь на это.

– Значит, ты и Феликс? – между делом спросил король, и я чуть не наступила ему на ногу. Кто и когда успел донести? Ах, да! Мы целовались во внешнем коридоре, где стоят всевидящие камеры! Вот же черт! Теперь он знает. – Мне всё равно, что было у тебя до свадьбы, но после – прошу не бросать тень на супружескую верность, – мне достался полный грозового огня взгляд. – С этой секунды ты смотришь только на меня и демонстрируешь божественное счастье. Поняла?

Я закусила губу, пытаясь понять:

– Почему? Зачем вы выбираете меня?

Король чуть было не закатил глаза. Но танцуя это было неудобно сделать, так что он только вздохнул из-за моей недогадливости:

– Ты симпатичная, – выдал очевидное, – молода и невинна. Хорошего рода – в этом меня убедил твой дядя.

– Дядя?! – удивилась я. – Разве он не хотел отдать меня Рэгу?

– Некроманту? – мельком взглянул на моего бывшего жениха король. – Нет, он подумал, что породниться с королем выгоднее.

– А…

Точно! Выгода! И как я забыла об алчности дядюшки?!

– Значит, род и красота имеют для вас значение, – подвела я итог. – А как же предсказание? О том, что нужно слушать собственное сердце?

Мне удалось удивить короля, и он даже остановился на секунду, глядя на меня в немом изумлении.

– Откуда ты знаешь?.. Да, есть такое предсказание. О том, что у моей будущей жены будут непростые способности. Ты на эту роль подходишь. Ллойд рассказал мне о твоей родовой магии. Очень полезная для короны вещь, если развить ее.

– Родовая магия?

Не помню, чтобы пользовалась чем-то особенным. Я вообще в магическом плане не очень одарена. Неужели дядюшка нагло врет? Да нет, что-то такое я уже слышала. О том, что в роду Форштайн есть свои особенности. Думала, это блеф.

– Да, способность видеть правду. Эдакая смесь ясновидения и детектора лжи. Ты чувствуешь, когда собеседник врет. Даже если он делает это искусно. Ллойд говорил, твои предки часто помогали короне вывести на чистую воду преступников и заговорщиков. Отсюда появилось ваше богатство и благосклонность короля. Я не прочь обзавестись тобой и в этом плане.

«Говорит обо мне, как о вещи», – горько подумала я, но промолчала.

И вот, наконец, наш танец подошел к концу.

«А теперь жюри отправляется на совещание, чтобы определиться с победительницей», – пронеслось в голове, когда король подошел к Феликсу, и они втроем с Маолоном о чем-то негромко заговорили.

Потом по знаку распорядителя музыка стихла, и все повернулись к королю. Придворные, черное войско, делегация теговцев, пять конкурсанток – все с замиранием сердца ждали решения короля.

– Отбор невесты для короля Рональда Третьего окончен! – громко объявил Маолон. Насладившись всеобщим вниманием, советник торжественно взмахнул рукой, приглашая победительницу выйти к королю: – Ею назначается Изабелла Форштайн–Риз.

Музыка вперемешку с аплодисментами одновременно обрушились на мою голову. Девушки поздравляли, каждая на свой лад, но я их не слышала. Перед глазами всё поплыло, а ноги приросли к полу. Я не верила в то, что услышала, и не могла двинуться с места.

Король сам спустился ко мне с высоты своего трона и взял за руку.

– Изабо, ты ошеломлена? – мягко улыбнулся он и повел наверх.

А я позволила себя вести беспомощной куклой. И ничего не чувствовала. Так странно. Я очень желала победить. А теперь, когда это произошло, в моем сердце полное опустошение и тишь.

– Дамы и господа, Рональд Третий объявляет о своей помолвке! – тем временем распинался Маолон. – Пожалуйста, вносите кольца…

«Что, будут еще и кольца?» – пронеслось в мозгу, и я тупо смотрела, как степенно под музыку торжественного марша к трону подходит слуга с черной бархатной подушечкой в вытянутых руках. На ней лежат кольца с такими огромными камнями, что моя рука сломается, когда на нее наденут такой булыжник.

– …Ваше Величество, в знак своей решимости наденьте на Вашу невесту кольцо! – распорядитель излучал столько радости и энергии, что хотелось его стукнуть. Желательно чем-нибудь тяжелым. Но вместо этого что-то тяжелое натянули на мой палец. – И себе! – командовал Маолон. Король с торжественной улыбкой нацепил такой же блестящий булыжник на себя. – Объявляем о королевской свадьбе через неделю!

Раздались громкие хлопки, подданные выкрикивали поздравления. Очень некстати я наткнулась на счастливое лицо дядюшки и скривилась. Вот ему я точно устрою райское житье-бытье! Это по его милости я попала в этот мир и страдаю. Все из-за его алчности и жадности. Придумал, как завести куклу и управлять ею. Наверное, в смерти своей сестры и настоящей Изабо виноват именно он!

Ох, попадись мне случай отомстить, отыграюсь по полной!

– А теперь по традиции невеста может попросить у короля особенный подарок. Так заведено испокон веков. Баловать любимых и потакать им в слабости – что может быть отраднее для мужского сердца?

«Действительно, что?» – ехидно подумала я.

– Мы, драконы, чтим и соблюдаем традиции. Изабелла Форштайн-Риз, объявляйте о своем подарке. Что бы вы хотели получить в качестве свадебного подарка от короля?

Придворные затихли. Рональд тоже уставился на меня с интересом.

Жаль, что получить свободу и вернуться в свой мир мне не позволят.

– Перо Калидус Авис, праматери драконьего племени, – четко и громко выговорила я, чтобы ни у кого не было недопонимания. – Хочу прикрепить его на свой свадебный наряд.

Зал ахнул, а король нахмурился.

И повисла тянущая тишина.

«Сейчас меня казнят!» – испугалась я и автоматически повернулась за поддержкой к Феликсу.

Мой любимый дракон выглядел довольным и чему-то тихо радовался. Значит, меня не будут убивать. И я расслабленно улыбнулась.