Приманка для дракона

ГЛАВА 25

Пока мы шли организованной шеренгой, каждая из участниц отбора посчитала своим долгом подойти к Зое и узнать о ее здоровье.

– Спасибо, всё хорошо, – доброжелательно улыбалась соседка. – Нет, кто напал, не помню. Разумеется, я не подумала ни на кого из вас. Это был мужчина… Спасибо, Элизабет, восстанавливающих капель не нужно. Да, Карина, самомассаж я умею делать. Да, горничную уволили. Мне очень жаль… Нет, Лейна, свою горничную присылать не нужно, я способна одеться сама.

Я молча слушала этот поток великодушных предложений и мысленно посмеивалась. Девушки не столько хотели помочь, сколько произвести впечатление на Маолона, делающего вид, что не слушает и ничего не понимает.

Лейна, самовлюбленная девица, не способная палец о палец ударить, предлагает свою горничную? Серьезно? А как она тапочки надевать будет? Элизабет подсовывает зелья? Она не подозревает, что Зое известна природа ее магии! А Карина, может, и собирается помочь, но вот только умеет ли она делать хорошо массаж? Разве этому учат благородных барышень?

– Сегодняшний обед будет коротким, девушки. Поэтому не оплошайте, покажите себя с лучшей стороны. Окончательное решение Его Величество озвучит сегодня вечером на балу, – остановился Маолон перед высоким золочеными дверьми и покосился в мою сторону: – К нам прибыла делегация из Тего. После обеда король планирует встретиться с ней.

Не понимая, почему советник короля многозначительно замолчал, я улыбнулась. Ну, прибыла и прибыла. Что я могу с этим поделать? Не отправить же их обратно.

Мы вошли в красиво убранную залу. На полу в высоких золоченых вазах стояли охапки белоснежных роз и желтых хризантем. Аромат витал умопомрачительный! Окна по правой стене, открытые на откидывающуюся защелку, впускали свежий воздух, и в помещении было свежо.

Маолон первым сел за овальный стол, сервированный на восемь персон. Мы последовали за ним, засуетились, выбирая места. Так получилось, что мы с Зоей оказались напротив друг друга.

Подруга села по правую руку от Маолона, рядом с ней заняла стул Лейна. Напротив нее, как в оппозиции, уселась Карина. А Элизабет, усмехаясь, села на последнее свободное место напротив Маолона.

Тарелки и бокалы были пусты. Слуги не спешили предлагать нам угощение, дожидаясь короля и Феликса. Ничего не оставалось, как набраться терпения и ждать, рассматривая малую залу.

Три затейливые хрустальные люстры свисали с потолка искрящимся водопадом. Две картины в массивных подрамниках изображали средневековые замки и конную охоту.

– Его Величество Рональд Третий. Первый советник короля граф Ниттл, – объявил голос под потолком, и белоснежные двери распахнулись.

Король сегодня принарядился. Белоснежный сюртук, отороченный по краям золотой нитью, подчеркивал его мощную фигуру. Перстни на пальцах переливались радугой. Я пригляделась и увидела мощное сияние, исходящее от обеих рук.

Защитные амулеты. Этого стоило ожидать. Король не может полагаться только на охранников за стеной. Интересно, а как у него самого с магией? Справится ли с Зоей?

– Приветствую! – оглядел нас король и вдруг переменился в лице.

Замешательство, неверие, злость промелькнули, как ветерок, и испарились. Король умел брать чувства под контроль. Но почему он сбился с шага? И даже покраснел от напряжения?

Феликс с невозмутимым видом уселся напротив короля, и, стоило ему подать знак, в зал вошли слуги с подносами. В полной тишине они поставили перед каждым закуски, налили морсы в стаканы. Расставили фрукты. Всё это время король оторопело смотрел в собственную тарелку и молчал. Будто случилось что-то, повергшее его в шок.

Продолжалось это долго. Мы все смотрели на короля, а он почему-то молчал.

Маолон прокашлялся, привлекая к себе внимание. Рональд медленно поднял голову, словно просыпаясь. Но вперил взгляд не в старика-советника. Он жадно рассматривал Зою, с такой страстью и злостью, что становилось неудобно наблюдать за ним.

– Ваше Величество! – Маолон тщетно пытался привлечь внимание короля. – Пять претенденток было отобрано нами. Граф Ниттл предлагал взять еще одну девушку, но вашим условием было привести на знакомство пять достойных девушек.

– Да, мне всё равно, на ком жениться, – безэмоционально ответил Рональд, пожирая взглядом Зою.

– Мда… – стушевался Маолон. – Эмм… Представляю вам девушек красивых, добрых, душевных и благородных…

Не получая отклика от короля, старик умолк. Напряжение, повисшее в воздухе, могло запросто трансформироваться в молнии.

– Думал, ты мертва, – вдруг сказал король. В его голосе послышалось тщательно скрываемое волнение. – Гуйэ показывала твою могилу. Ты мертва. Ты не можешь быть живой…

– Не могу, – легко согласилась Зоя, и неприятная гримаса исказила ее лицо. – Пока ты жив, граф Ниттл!

– Стоять! – поднял руку король, направив ее на стену.

Как я догадалась, он отдавал приказ невидимым охранникам.

Дальнейшее произошло так быстро, что я едва успела моргнуть. Крик ужаса застыл на моих губах.

Одно смазанное движение, и Зоя вскочила со стула и прыгнула на стол. Расстояние в два метра она преодолела в одну секунду. Во вторую в воздухе блеснуло и яркой вспышкой нырнуло в ее руку оружие – блестящий серебристый кинжал. Как у разбойников, когда их изображают в детских книжках.

Стоя на одном колене, она поднесла кинжал к шее короля.

– Зойхе! – прохрипел он, нисколько не испугавшись. – Сними маску. Нужно поговорить.

– Встретимся в аду! – зло прошептала девушка и хотела перерезать королю горло.

Неожиданно сильным движением он перехватил ее руку:

– Я долго искал тебя. Ждать больше не могу.

Он перехватил ее вторую руку и, заломив их за спину, грубо перетащил к себе на колени. Девушка пыталась вырваться, но Рональд держал ее так крепко, что она успевала лишь зло фыркать и сквозь зубы ругаться.

Все ахнули. Феликс запоздало сорвался со стула и бросился на подмогу к королю. Тот остановил его одним взглядом. Феликс замер за спинкой моего стула.

Сердце сделало кульбит и забилось быстро-быстро, словно птичка, готовящаяся взлететь.

– Сними маску, Зойхе! – потребовал король, и в его голосе прорезалась сталь. – Объясни, почему наша встреча проходит так странно? Где ты была? Куда пропала после самоубийства Райхе? Гуйэ ждет тебя. Она плачет каждое воскресенье… Жалеет, что не сумела воспитать в тебе смирения.

– Смирения?! – черты лица Зои поплыли, но, к моему удивлению, она не превратилась в чешуйчатую девушку.

На коленях у короля, дергаясь и извиваясь, сидела такая же шатенка, только с черными, как ночь, глазами и упрямо вздернутым носиком. Она выглядела на порядок симпатичнее предыдущей версии, и мне в голову полезли нехорошие подозрения.

А что если король не виноват?..

– Как я могу смириться со смертью сестры, если она умерла из-за тебя?! А, граф Ниттл? – с горечью прорычала Зойхе. – Пять лет я училась искусству боя, чтобы достойно встретиться с тобой. Чтобы отомстить за то, что ты причинил моей семье!

Из ее глаз потекли злые слезы, а губы задрожали. Кинжал выпал из ослабевших пальцев на паркет.

Маолон выдохнул с облегчением. Да что говорить, все мы наблюдали за происходящим в ужасе, боясь лишний раз вздохнуть или пошевелиться.

– Я не заставлял ее надевать петлю на шею. Ее смерть не на моей совести! – потерял терпение король.

Если бы он не удерживал Зою, или, как мы теперь узнали, Зойхе, то наверняка стукнул бы кулаком по столу.

– Твой ребенок, которого она отдала чужим людям, тоже не на твоей совести? – прорыдала совсем уже отчаявшаяся Зойхе. – А обман?!. Ты врал нам с самого начала! Граф Ниттл из столицы, что приехал поохотиться в деревне! – слабо передразнила она.

– Я искал сына. Но не нашел. Она повесила отводящий амулет. Скорее всего, врезала в кожу… – сквозь зубы проговорил король.

– Конечно, искал. Так я и поверила! Кому нужен бастард от зеленой лягушки?! – горько скривилась Зойхе. – Райхе писала, что ты отказал ей из-за цвета кожи. Позабавился и вернулся домой… Я получила ее предсмертную записку. Она заклинала отомстить, вернуть тебе то зло, что ты причинил ей. А я… Я…

И она разрыдалась еще сильнее. Рональд несмело погладил ее по спине.

«Да она сама по уши влюблена в короля!» – догадалась я.

– Ты говорил, что ты граф! – рыдала Зойхе на плече короля. – Ты врал нам!

– Мне хотелось пообщаться с девушками без этикета. Пять лет назад это показалось мне хорошей идеей.

– Ты сказал Райхе, что презираешь полиморфов!

– Неправда! – горячо воскликнул Рональд. – Я сам дракон, и моя вторая ипостась страшнее твоей.

– Ты…

– Нет. Теперь ты меня послушай! – строго приказал Рональд, и Зойхе притихла. Он отпустил ее руки и посадил прямо. – Да, я соврал вам, выдав себя за графа Ниттла. Но раз ты нашла меня, то знаешь, что эта фамилия моей матери. А значит не так уж я и врал. Дальше! Твоя сестра предлагала себя в самой провокационной форме. Предлагала без обязательств. Я отказался. Тогда она приняла твой облик и провела со мной ночь.

Глаза Зойхе округлились, да и мы впали в шок. То есть королю нравилась Зойхе?!

– Когда прошло три месяца – а вы, полиморфы, развиваетесь быстрее людей – она родила сына. И пришла ко мне с повинной. Я снова приехал поохотиться, и она тайком пришла в мой дом. Да, Райхе показала свой настоящий облик, но не это оттолкнуло. Обман! И то, что она никогда не нравилась мне. И ни при каких обстоятельствах не стала бы моей жизнью! – прочувствованно сказал король. – Зойхе, я ни за что бы и пальцем к ней не прикоснулся, зная, что это она! Пусть я не говорил о своих чувствах, но ты должна была понимать, что…

Громкий кашель Маолона перебил короля. Словно очнувшись, он недовольно повернулся к советнику:

– Что?

– Ваше Величество. Смею напомнить, что у нас как бы отбор. И ваши прошлые эмм… отношения не должны влиять на принятие нынешнего решения.

– Да, Рон! – поддержал его Феликс, и обивка на моем стуле треснула под его пальцами. – Посмотри, сколько достойных девушек. Оставь Островских в покое. Вы всё, я надеюсь, выяснили. Обговорили… Леди Зойхе, слезьте, пожалуйста, с короля и займите свое место. Отбор продолжается.

Зоя вскочила с колен короля, как будто ее укусили. До своего места она добежала спешно, не глядя по сторонам, и села, понурив голову. Мне было больно смотреть на ее страдания.

– Значит ли это, что и у других девушек есть шанс вам понравиться, Ваше Величество? – звонко спросила Элизабет.

Маолон и Феликс расплылись в притворных улыбках.

– Да, мисс, – величаво качнул головой Маолон, – отбор продолжается, и старая вражда, то есть дружба короля с мисс Островских, не может ему помешать. Так решили звезды, что в эти несколько дней наш король обзаведется королевой.

– Решили звезды… – тихо прошептала Зойхе и сгорбилась еще больше.

– Так ну что? Приступим? – Маолон зачем-то хлопнул в ладоши, отчего и король, и все мы вздрогнули. – Девушки, расскажите, почему король должен выбрать именно вас. Даем на объяснение не больше минуты.

С этими словами он потянулся и вытащил из нагрудного кармана песочные часы.

– Пока песочек сыплется – говорите. Когда закончится, говорить нельзя, – наслаждаясь нашими вытянутыми лицами, заявил Маолон. – Кто у нас самый смелый?

– Я! – Элизабет аккуратно вздернула руку и пошевелила пальчиками. – Можно?

– Да!

– Ваше Величество, вы должны выбрать меня, потому что у меня светлый ум. А еще я красивая и умею разруливать проблемы. А если кто-то вас побеспокоит, скажите мне, и я отравлю его. В моих венах течет ведьмовская кровь, я не человек. Но зато люблю природу и летать. Так что у нас много общего!

Элизабет говорила мелодично, звонко. Слова текли, словно мед. Будь я на месте короля, не могла бы противиться ее очарованию.

– Следующая! – скомандовал Маолон.

– Выберите меня, Ваше Величество, – Карина смотрела на короля очень серьезно. – Скажу вам честно, я не хочу возвращаться домой. Там мне душно и плохо, и я могу умереть. Спасите меня! В моей крови течет сила дриад, наши дети будут любить природу так же сильно, как и вы свой народ. Я буду верной и заботливой женой. Я постараюсь…

– Хм… – король с интересом посмотрел на брюнетку. – Наш парадный цвет желтый, так что здесь вы попали в точку.

Карина зарделась.

– Ваше Величество, – перехватила общее внимание Лейна, – если вы желаете, чтобы королева вела себя достойно и умела устраивать приемы, то лучше меня никто этого сделать не сумеет. Я молода и хороша собой, так что смогу обеспечить вас здоровыми детьми. Я умею держать чувства под контролем и не подведу вас!

Рональд с интересом оглядел статную девушку. Даже на стуле она сидела прямо и с достоинством, как будто под нею уже трон.

– Зоя! Или Зойхе – так правильнее? Ваша очередь! – командовал Маолон.

– Вам не стоит выбирать меня, – прошептала Зоя, не поднимая головы, и затихла.

Маолон честно дал ей время исправиться и сказать что-нибудь в свою защиту, но девушка молчала. Кажется, силы окончательно покинули ее.

– Изабо Риз, вы последняя, – Маолон хитро прищурился и перевел взгляд на Феликса, стоящего в паре шагов от меня. – Свое решение Его Величество объявит сегодня вечером. Помните об этом.

Что сказать такого, чтобы склонить чашу весов в свою сторону? Как заинтересовать короля?

– Я поддержу вас в любом начинании, буду вашей тихой гаванью, – негромко начала я. Песок тек очень быстро. – Между нами нет чувств, но они возникнут, как гора этого песка – неизбежно, если между нами будет доверие и уважение. Я из Королевства Тего, но готова остаться здесь и работать на благо Королевства Доцео.

– Неплохо, – прокомментировал Маолон.

Король некоторое время молчал, разглядывая на тарелке закуски. А потом, так и не притронувшись к ним, отодвинул стул и встал.

– Феликс, ты мне нужен на приеме делегации, – бросил он через плечо.

Когда они вдвоем ушли, даже дышать стало легче. Оказывается, всеобщее возбуждение достигло небывалого пика. Мы заерзали, расслабляя мышцы и шумно выдыхая воздух.

Не знаю, как у других, а у меня после всего пережитого окончательно пропал аппетит. Я поддела вилкой салатный листик и прожевала его, не чувствуя вкуса.

– Милые девушки, вы держались отлично, – похвалил нас Маолон и сделал знак.

Вошли слуги и принесли горячие блюда. – Давайте пообедаем, – с энтузиазмом схватился за салфетку королевский советник. Вот уж у кого всегда аппетит так аппетит. – Денек сегодня сложный, судьбоносный. Так говорят звезды… А вы не вешайте носы! Отдохнете в своих комнатах, нарядитесь. А там и до вечера недалеко…

…Обед длился мучительно долго. Когда кусок не лезет в горло, а хочется пить, даже самое вкусное жаркое не воспринимается. Я выпила три стакана лимонада, а всё никак не могла напиться. Искоса смотрела, как Зойхе даже не пытается взять вилку, и мне хотелось поскорее оказаться в комнате, чтобы поддержать ее.

– Граф Маолон, а вы любите искусство? – вдруг спросила Элизабет.

И я недовольно скривилась: вот что ей неймется? Сейчас затянется разговор, и мы пробудем тут лишних десять минут. Почему бы не пообедать побыстрее и не уйти к себе? К чему эта демонстрация возвышенности и образованности? Короля-то рядом нет!

– Эмм… мисс Нортон, да, я люблю искусство, – отложил вилку Маолон и моргнул. – Почему вы спрашиваете?

– А Его Величество?

– Его Величество известный ценитель искусства, – степенно ответил Маолон.

Но вид у него был сбитый с толку. Он как будто говорил: к чему эти вопросы?

– А любит ли он скульптуры? – продолжала развивать тему искусства Элизабет. – Или больше по картинам? Какие есть во дворце, и что можно посмотреть до ужина?

– Скульптуры? – советник наморщил лоб. – Да-да, и скульптуры, и картины, и древнее искусство есть: отрезки разрисованной ткани, поделки всякие, амулеты первых драконов… Довольно интересно для молодежи. Я прикажу проводить вас, Элизабет.

– Благодарю! – довольно улыбнулась ведьма и скользнула по Зойхе взглядом.

Мне не понравился он – слишком торжествующий. Что она задумала?!

***

До комнат своих мы дошли без приключений. Маолон оставил нас, стоило ступить на этаж, а девушки не лезли с разговорами, косо посматривая на Зойхе.

– Я к тебе! – решительно зашла я вслед за ней и прикрыла дверь. – Зоя, мне так жаль…

На девушку невозможно было смотреть без слез. Ее новое лицо страдальчески дернулось.

– Опозорилась, да? – уголок ее рта скривился. – Не смогла выполнить волю сестры. А теперь даже и не знаю, воля это или злой умысел. И желала ли мне сестра добра.

Она понуро легла на кровать и прикрыла глаза. Вся ее поза выражала отчаяние.

– Зоя, ты не должна сдаваться. Ты же любишь его! – села я в ногах и пытливо вгляделась в лицо девушки. – Тогда нужно бороться. Сражаться за свою судьбу! Мы столько пережили. Столько к этому шли… Теперь нельзя свернуть. Остался один вечер!..

По бледной щеке прокатился одинокая слеза. Зоя лежала, не двигаясь, и даже ее живот не подымался от дыхания.

– …Не думай про сестру, ты ей ничего не должна! – продолжила я, не встретив сопротивления. – Она поступила с тобой некрасиво. И ты не обязана выполнять ее прихоть в память о совместном детстве! У нее был выбор – позволить развиваться вашим отношениям и отступить, или прервать их своей жизнью. Очень эгоистичный поступок! Даже ненормальный!..

Зоя молчала, а я всё распалялась, выплескивая свои чувства.

– …Зоя, послушай! Мне кажется, король тебя любит, просто не показывает этого. Еще и отбор невест… Наринэ говорила, что король раз в месяц исчезает из дворца. Где он пропадает и что делает – никто не знает. Даже проследить за ним никому не удавалось…

– Ну и что? – разлепила губы Зоя.

– Я думаю, он искал тебя. Ездил по всему королевству и искал. Если даже твоя приемная мать не знала, куда ты делась, то и он был в растерянности.

– Он ездил на ее могилу! – возмущенно выкрикнула Зоя и распахнула глаза. – Он ее любил, а теперь отказывается от неё.

– Не думаю, – покачала я головой. – Я чувствую в его словах правду. Как и в твоих чувствах. Да… У меня странные ощущения. Я чувствовала притворство в словах Элизабет, но в твоих – нет. В словах короля тоже не было лжи. Твоя сестра домогалась его, а не получив желаемое, решила ударить по больному – разлучить с тобой.

– Райхе! Что же ты наделала?! – простонала подружка. – Она всегда хотела быть первой во всем. Быстрее бегать, быстрее читать книжки, больше ягод собирать, больше цветов в волосы закалывать…

– Первой понравиться мужчине, – подхватила я. – Король красив, неудивительно, что вы влюбились обе.

– В то лето я и сама думала о нашей близости… – прошептала Зоя, смотря в потолок. – Хотела подарить первую ночь ему. Не вышло. Райхе меня опередила. Я ездила в город, чтобы купить красивую ночнушку. Потом еще раз, чтобы выбрать ароматные масла и зелья. Готовилась к первой ночи любви… Хотела, чтобы у нас всё было по-особенному. Видимо, в мои отлучки она и подбивала колья к Рону.

– Видимо, да.

Мы посидели, раздумывая над поступками Райхе. Было ясно, что она поступило гадко и некрасиво. Нужно было признаться подруге, что влюбилась. И отойти, раз чувства были не взаимны.

Теперь же Зойхе отделяют от Рона не только чувства, но и дурацкие традиции с отбором невест.

И предсказание.

– Зоя, – признание давалось мне с трудом, но я чувствовала, что должна сказать. Иначе буду в своих глазах второй Райхе, – я буду участвовать в отборе сегодня вечером.

– Знаю, – удивленно отозвалась подруга.

– Я собираюсь победить.

Зоя не ответила. Уставилась в пол и замерла, как статуя.

– Но я призываю не сдаваться! Не сходи с прямой, дай судьбе шанс. Надень свое самое лучшее платье, и пусть он выберет тебя! Есть шанс!

– Какой шанс?! – выдохнула подруга. – Если нас пятеро одна красивее другой? Зачем ему зеленая лягушка, если можно выбрать тебя или Лейну?

– И всё-таки приоденься. Сделай прическу. Хочешь, пришлю к тебе Клариссу?

– Я не пойду на отбор. Мне всё равно, – безжизненно отозвалась подруга и прилегла на кровать. – Захлопни покрепче дверь, когда выйдешь.

Ничего не оставалось, как покачать головой и пойти к себе.