Приманка для дракона

ГЛАВА 15

Зоя оказалась верна своему слову – отмокала целых сорок минут. Пришлось собираться без большого зеркала, и свободный пучок на затылке я сооружала наощупь. А красилась, глядя в узкое зеркальце, обнаруженное в одной из палеток для теней.

Для торжественного завтрака я выбрала изумрудное платье чуть ниже колен и с рукавами-фонариками. Простой силуэт придавал мне наивности и легкости. Сама себе я показалась очень милой и решила прихватить с собой легкую кружевную накидку в тон – кто знает, чем закончится завтрак на этот раз…

Чем больше я думала об отборе, тем страннее он мне казался. Создавалось впечатление, что будущая королева должна быть сродни высококлассному шпиону. Уметь находить выход из любых ситуаций, знать этикет и голодать ради высоких целей.

Какое счастье, что я участвую понарошку! Фантазия короля начинала меня пугать, как и фантазия его распорядителя Маолона. Было у меня подозрение, что и после свадьбы они будут проверять девушку на прочность. Будущей королеве не позавидуешь.

За пять минут до выхода в нашу общую дверь постучались. Зоя всё еще собиралась, закрывшись в своей комнате, так что дверь распахнула я.

– Кларисса, к вашим услугам, мисс, – присела передо мной в реверансе горничная и мило улыбнулась. – Вот зелье от мигрени. Выпьете его, и пора спускаться к завтраку.

– Приятно познакомиться, Кларисса. Проходите, – буркнула я, принимая пузырек.

Повертев его в руках, я прошла к кровати. Как бы так незаметно вылить, чтобы не обидеть Клариссу и поддержать легенду? И куда?! За тумбочку – не вариант, в комнате останется неприятный запах. Пролить в кровать – Кларисса догадается, когда сменит белье.

Горничная степенно зашла за мной в комнату и присела на стул. В темно-сером закрытом платье с передником светлее на два тона она была неприметной. Даже ее возраст угадывался с трудом.

«Шпионка», – подумала я и лучезарно ей улыбнулась.

– Давайте я выпью лекарство за завтраком? Столько терпела – подожду еще десять минут. Я привыкла запивать чистой водой.

– Понимаю, мисс, – тут же согласилась со мной горничная и встала, – как вам угодно.

В дверь снова постучали – на этот раз пришла горничная Зои Агаста. Зачем нам их выделили, было непонятно. Апартаменты небольшие, заселили нас ненадолго. Могли бы и одной служанкой обойтись.

Когда спускались по широкой лестнице на первый этаж – мы с Зоей впереди, а Кларисса и Агаста за нашими спинами, – я чувствовала себя так, словно меня конвоируют как преступника. Судя по кислому лицу Зои, она тоже.

На завтрак нас собралось человек тридцать. Остальные претендентки не прошли испытание – так заявил Маолон. Сегодня граф был одет в темно-зеленый сюртук и оранжевые штаны. Вот уж кого нужно проверить на наличие вкуса и соблюдение этикета, так это его. Ни разу не видела, чтобы дядюшка или мой жених-некромант броско наряжались. Даже в наших теговских журналах высокородным аристократам предлагалось носить костюмы приглушенных тонов.

– …А теперь, милочки, у вас есть возможность продемонстрировать свое самообладание, – заявил он, когда мы все уселись за овальный стол, накрытый празднично и с обилием фруктов и пирожных.

Серьезно, я не увидела на столе ничего мясного или сырного, отчего расстроилась. Горничные стояли за нашими спинами, как будто мы пятилетние девочки и нам нужно подавать салфетки, а слуги с подносами разносили воду в высоких прозрачных бокалах.

Зала была огромной, с высоким куполообразным потолком. И в этом полупустом пространстве стоял единственный стол – наш.

– Граф Ниттл, прошу вас, присоединяйтесь, – обратился Маолон, задирая голову.

После его слов прямо из воздуха под потолком показалась огромная драконья пасть.

Многие заорали от страха и неожиданности. Пасть свисала с потолка, как причудливая и уродливая люстра. Она вращалась из стороны в сторону, демонстрируя острые зубы. А глаза чудовища замораживали леденящим душу светом.

Лично я застыла, не в силах двинуть даже шеей. Как в страшном сне, не отрываясь, наблюдала, как сверху из невидимого портала появляются огромные лапы с длинными серебристыми когтями. Туловище – чешуйчатое и пупырчатое, черное, темнее самой темной ночи. А потом и хвост.

Прямо на наш стол уселся блестящий черный дракон и раздвинул пасть. Раздался скрип, хруст. Я испугалась, что ножки стола не выдержат, и всё это великолепие вместе с драконом рухнет нам на ноги.

К счастью, этого не произошло. Вмешалась, как я понимаю, магия.

– О чем вы изволили говорить? – раздался в голове голос чудища.

Боже мой! Он умел общаться мыслеформами!

Пара впечатлительных девушек упала в обморок.

– О, граф, ваше появление, как всегда, сногсшибательно! – хихикнул Маолон, ничуточки не удивляясь. – Расскажите, король Рональд часто предпочитает драконью ипостась человеческой? Как реагируют придворные дамы?

– Часто. В ней он любит засыпать… – лениво ответил дракон.

Не знаю, как у других девушек, а у меня по сердцу пронесся холодок. Я не могла привыкнуть к тому, что так легко можно проникнуть в мою голову.

Это он и мысли умеет подсматривать?

Или только транслирует свои для общения?

Так… О чем он, кстати, говорил?

Король спит в виде дракона? Всё время?! А как, позвольте… Меня бросило сначала в жар, а потом в холод. Нет, не буду думать о таком. Как спит король – его личное дело. Абсолютно и точно меня не касающееся.

А дракон тем временем продолжал великосветскую беседу:

– …Дамы нормально реагируют. Они же драконицы, в отличие от присутствующих, – чудовище позволило себе насмешливый рык, отчего со стола сдуло этажерку с пирожными, а одно блюдо с фруктами вспыхнуло огнем.

Маолон никак не среагировал, а дракон поднял лапу и сам притушил начинающийся пожар.

Мои нервы были на пределе. Другие девушки тоже шокировано смотрели в пасть дракону.

Одна конкурсантка, сидящая напротив меня, не выдержала и потеряла сознание. Ее горничная, стоявшая позади, щелкнула пальцами, и девушка исчезла.

Наши ряды снова редели. От тридцати девушек осталось от силы пятнадцать. Горничные, оставшиеся без подопечных, удалились.

– Девушки, если у вас есть вопросы к королевскому советнику – задавайте их, – любезно позволил Маолон.

Как ни в чем не бывало он потянулся к вазе с фруктами и отщипнул кисть винограда.

– А как часто вы разгуливаете в образе дракона? – нахально спросила одна.

И ужас, сковывавший мое тело, пропал, как будто самое страшное уже позади, и теперь можно выдохнуть. На дракона я смотрела теперь спокойнее. Ну страшный, ну опасный и дышит жаром. Чудовище, каких я никогда не видела. Ну и что? Сидит, разговаривает, ведет себя почти прилично. Главное, меня не сожрет и не испепелит.

Одновременно с драконом я повернулась к говорившей девушке. Ею оказалась та самая романтично настроенная девица, что спрашивала о любви. Говоря по правде, я думала, что ее давно отсеяли. Ан нет.

Сегодня она сидела рядом со светловолосой выскочкой и беспардонно смотрела на дракона, ничуточки его не боясь. На ней было летнее розовое платье с обилием пышных рюшек вокруг круглого выреза. Высокая прическа наподобие ракушки очень шла ей и завершала нежный романтичный образ.

Вот только я сильно сомневалась, что он соответствовал ее натуре. Слишком прямо и беззастенчиво смотрела эта девушка и даже не стеснялась привлекать к себе внимание.

– Элизабет Нортон? – уточнил дракон. Она с достоинством кивнула. – Мне нравится драконья ипостась, поэтому я разгуливаю в ней, как вы изволили высказаться, в любое удобное время.

Я бы посчитала вопрос исчерпанным, но не Элизабет. Она наклонилась вперед и с каким-то чересчур буйным азартом спросила:

– И даже катаете дам? Или на вашей спине невозможно удержаться?

– Желаете прокатиться? – парировал дракон.

Я обмерла от одной только мысли об этом. Хоть бы следующее испытание не стало катанием на драконе! И зачем она подает такие сумасшедшие идеи? Вот оторва!

Катание на чешуйчатой, покрытой шипами спине я не выдержу. Во-первых, до трясучки боюсь высоты, а Зои рядом не будет. Во-вторых, у меня очень слабые руки, и удержаться за шипы я не смогу.

– Спрашиваю на будущее, – мило потупилась девица.

– Вообще интересный вопрос, – вдруг ответил дракон и даже приподнял огромную кожаную лапу и почесал нос. – Совместный полет дракона и драконицы многое значит. Драконы впервые летят после свадебного обряда – это считается хорошим началом семейной жизни. Однако если один из пары не является драконом, совместный полет отменяется… И тогда…

Мы слушали, затаив дыхание. Чудовище говорило медленно, тягуче, четко выговаривая слова. Я вообще не понимала, как ему это удается с такой большой зубастой пастью.

И вдруг его прервали. Граф Маолон очень некстати закашлялся и сплюнул косточку винограда.

– Простите, граф Ниттл, но мы отвлеклись. Девушек много, а время идет… Уж и обед скоро. Давайте предоставим каждой из них возможность поговорить с вами. Первое впечатление очень важно, помните об этом, леди!

– У меня есть вопрос… – подняла руку девушка в конце стола.

Чуть подавшись вперед, я с удивлением признала в говорившей брюнетку в желтом платье. Ту самую сироту, которую я поддержала на лестнице. Надо же, значит, и она умудрилась пройти первые этапы отбора. Сегодня на ней было платье другого фасона, но своему любимому цвету она оставалась верна.

– …Должна ли будущая королева принимать участие в официальных переговорах с другими государствами? И учитывается ли при этом ее мнение?

Маолон присвистнул:

– Карина Волуа, вы ставите нас в тупик своим вопросом, – ответил он и переглянулся с драконом. – Во всех делах королевства Ее Величество должна участвовать. Однако… вы слишком молоды, чтобы взваливать на свои хрупкие плечики груз ответственности. Да и нам с графом Ниттлом Его Величество платит жалование не просто так. Или вы предлагаете нас уволить?

«Ох!» – взволновано высказалась девушка, сидящая рядом с Кариной.

Ее горничная в тот же момент переглянулась с Маолоном и, получив кивок, отправила впечатлительную девицу восвояси.

Сама Карина вежливо улыбнулась:

– Разумеется, нет, ваши сиятельства. Ваши заслуги перед королевством слишком громадны, чтобы ими пренебречь. Да и не в моей власти решать подобные важные вопросы.

Маолон кивнул, а инициативу перехватила сестра брюнетки – заносчивая блондинка Лейна:

– Я слышала, граф, что чистокровные драконы умеют путешествовать по мирам. Обычно этим занимаются ученые и военные, лучшие умы и силы нашего королевства. А как к этому относится Его Величество? Путешествует ли он сам?

– Лейна Волуа, наполовину драконица, – кивнул Маолон. – Граф Ниттл, если в ответе содержатся секретные сведения, составляющие государственную тайну, вы можете не отвечать.

– Прекрасно выглядите, мисс Волуа, – пророкотал дракон и сделал попытку улыбнуться.

Выглядело это дико, и я вздрогнула. К счастью, моей реакции вроде никто не заметил.

Вопросы посыпались один за другим. О чем только ни спрашивали! И какой у короля любимый цвет, и какое блюдо он предпочитает, и даже какие женщины ему нравятся. Задавшую этот вопрос девушку тут же отправили домой.

Зоя спросила про отношение короля к представителям других рас.

– Его Величество понимает, что мир многообразен, и уважает любое его проявление, если оно не несет вреда или не представляет угрозы ему и его подданным, – ответил дракон.

И вот, наконец, очередь дошла до меня. Что спрашивать у дракона, я не знала. Про погоду или здоровье спросить? Банально. Про цвет любимого костюма – еще банальнее. Я металась между темами для разговора и не находила нужной.

Про политику спрашивать опасно – одну девушку отправили домой после вопроса о поставках эльфийских нарядов. А спрашивать про личные предпочтения – некрасиво. Невежливо. Личные вопросы потому и называются личными, что задавать их нужно наедине. Или хотя бы самому королю Рональду…

– Изабо Риз, Изабо! Вы там заснули, что ли? – голос Маолона звучал встревоженно и раздраженно. – Прошу вас, начинайте! Время не резиновое!

Пришлось стиснуть под столом пальцы и задать единственный вопрос, пришедший мне в голову.

– Вы любите читать? – выдохнула я и, не дожидаясь ответа, задала второй вопрос, пока смелость не оставила окончательно: – Какие книги предпочитаете? Я люблю исторические романы с детективной линией. Нравится отгадывать, кто преступник. Да и время пролетает незаметно…

Маолон молчал. Девицы тоже смотрели, затаив дыхание. Горничная сверлила мой затылок тяжелым взглядом, а я не понимала, в чем провинилась. Разве не все любят читать?

Дракон моргнул, разинул пасть, в очередной раз шокируя острыми зубами, а потом снова захлопнул ее. То ли я удивила его вопросом, то ли он подумывал съесть меня.

Все девушки замерли в испуге. Но вдруг дракон подернулся дымкой, смазался и растворился, будто его и не было. Феликс сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Его не смущало, что одна ножка размазала по столу пирожное, а вторая раздавила клубнику.

Он задумчиво почесывал бороду.

– Кроме публицистики я люблю читать мемуары. Всякие. Недавно наткнулся на воспоминания одной старой девы. Она высказывала довольно интересные мысли насчет причин дворцовых переворотов. Взял на вооружение… Вообще женщины бывают куда наблюдательней мужчин.

– Наверное… – растеряно ответила я и посмотрела на графа Маолона.

Старичок сиял, как начищенная монета.

– Отлично-отлично. Кто у нас тут остался?..

Две девушки, имевшие неосторожность спросить про любимый спорт и газету, отправились домой. Мы были сбиты с толку. Разве не все мужчины любят спорт и газеты по утрам?

Переглянувшись с Зоей, мы решили обсудить это наедине.

– Благодарю за интересный завтрак, – сказал Феликс и поднялся со стула. – Вечером считаю возможным представить оставшихся претенденток королю. Девять – его любимое число.

И исчез.

– Молодцы, девушки, – похвалил нас Маолон и махнул рукой слугам: – Несите завтрак, я ужасно голоден.

На столе убрали следы безобразия, поменяли скатерть и поставили нормальную еду: сыры, мясные и рыбные нарезки, фаршированные яйца. Под конец внесли огромное блюдо с пирожными. Судя по тому, что к сладкому никто не притронулся, на всех произвело большое впечатление поведение Феликса. Кажется, я до самой старости буду помнить, как по пирожным равнодушно ступают и хлюпают черные мужские туфли.

Как будто по нежным девичьим мечтам и надеждам.