Прилив

Глава 35. Мерк. Интриги Дирна.

Председатель Лексан ждал Мерка и задумчиво переставлял шахматы, играя сам с собой. Дебют никак не хотел складываться. И белые, и черные не торопились, выжидая, когда оппонент сделает ошибку. Судя по всему, дело шло к ничьей. Лексан любил сравнивать жизнь с шахматной партией. Партия, где на кону стояла карьера и жизнь, он начал уже давно. Все знали его как лидера официальной оппозиции, которая никогда не станет оппозицией настоящей, хотя бы потому, что находится под пристальным вниманием СБ.

Он взял в руки слона, подумал и поставил обратно. «Бить или не бить — вот в чем вопрос?» Так, кажется, сказано в какой‑то древней поэме?

Это была не первая их встреча, и всякий раз председатель ждал, что вместе с Мерком в комнату войдут агенты СБ и предъявят обвинение в измене. Грань, по которой он ходил вот уже несколько недель, была тонка, очень тонка.

Мерк предложил то, о чем Лексан не смел и мечтать. Убрать Изагера! По словам Мерка, тот представлял интересы Слава, мало того, намекал на существование некоей организации, способной на очень многое… но без поддержки имеющего определенный вес в Совете Избранных Лексана, без его опыта и связей, попытка сменить правителя обречена на провал.

На второй встрече Лексан потребовал гарантий. Приход Мерка мог быть заранее спланированной провокацией, особенно зная отношение к председателю самого Изагера. Их ненависть была взаимной. Скоропостижная смерть предыдущего правителя взбаламутила Дирн. Претендентов было двое: Изагер и Лексан. За будущим правителем стояла армия, что и предрешило победу. Лексан мог сопротивляться, в него верили, за ним шли. Ситуация могла повлечь за собой локальную войну, и Лексан решил не рисковать, публично признав Изагера законным правителем. Как впоследствии выяснилось, он все сделал правильно. В шахматах тоже жертвуют фигурами или позицией ради будущей победы.

Лексан повернул вращающийся столик. Белые и черные поменялись местами. Позиция Изагера тоже не выглядела идеальной. Пока победоносная, но развязанная практически вопреки воле Совета война (Лексан знал, что многие из голосовавших «за» просто боялись), недовольство новыми реформами, особенно той, где варварам предоставлялось гражданство, плюс все усиливавшийся надзор СБ — все это не вдохновляло тех, кто не так давно поддерживал правителя, и уж тем более — его оппонентов.

Когда в качестве гарантий Мерк предоставил видеозапись, где Слав размеренно и обстоятельно объяснял, как ему претит бесчеловечный режим Изагера, и что он согласен с любыми методами, позволяющими сместить отца — Лексан не поверил глазам и был в шоке. Подобная пленка была страшным оружием, и то, что он ее получил, означало полное и окончательное доверие сына правителя и тех, кто за ним стоял. Компрометирующих материалов в записи достаточно, чтобы подписать себе приговор — председатель Лексан это хорошо понимал. Понимал он и позицию Слава, слывшего человеколюбцем и миротворцем. Правда, атака плато Краба сильно подпортила ее, но Мерк утверждал, что командование Слава было номинальным, и он совсем не хочет войны. Пойти против воли отца он не мог, и это даже к лучшему: бдительность Изагера будет притуплена, а параллельно укрепится авторитет Слава в армии. Изагер, начинавший карьеру с армии, всегда рассчитывает на ее поддержку, и если внести в нее раскол…

Кроме этого, силу стоявших за Славом людей показывало бесследное исчезновение телохранителя Юра — фигуры, которую в Дирне знали все. В том, что Юр мертв, никто не сомневался. Мерк пояснил, что устранение Юра было необходимостью. Варвар приставлен следить за Славом и находился при нем неотлучно, что, естественно, очень мешало оппозиции…

Вариантов было множество. Кони прыгали противнику в тыл, внося еще большую сумятицу, пешки тупо топали вперед, ладьи и слоны сталкивались, поражая друг друга. Даже играя за двоих, Лексан не мог сказать, кто одержит победу. Слишком много вариантов, слишком много решал случай…

Все казалось прочным и доказанным. Недоставало одного. Мотива. Почти убежденный Мерком, Лексан никак не мог поверить, что Слав, благородный и великодушный юноша, каким его знали все, мог так холодно и цинично говорить об «устранении» от власти отца. Не знать, что повлечет за собой это «устранение», он не мог. Изагер должен умереть, он слишком влиятельная фигура, чтобы оставлять ее на доске…

Лексан протянул руку и схватил черного ферзя. Сжал изо всех сил, но сделанная из драгоценного сплава фигурка не сломалась. Силы одного не хватит ее сломать. Лексан осторожно поставил ферзя на место.

Но Слав сказал это. И запись не смонтирована — это Лексан проверил самым тщательным образом. Вряд ли Изагер использовал сына, чтобы устроить председателю ловушку. Легче представить Слава разгневанного политикой отца, чем Слава двуличного и изворотливого. Нет, юноша не стал бы сниматься в подобном сюжете — Лексан был в этом почти уверен. Почти… А в чем можно быть уверенным в наше время?

Слав вырос на глазах у всего Дирна. Лексан знал многих детей Избранных, занимавших куда менее высокое положение и имеющих куда менее благоприятные перспективы на будущее, но кичившихся своими привилегиями так, словно они являлись центром Вселенной. Слав был не такой. Приятный юноша. Изагер не желал, чтобы его сын был центром внимания и сплетен и старался, чтобы Слав поменьше появлялся на людях. Но каждое его появление говорило само за себя. Люди видели широкую, чистую улыбку наследника, то, как он держится, как говорит, и любили его. Мужчинам нравилось, что Слав говорит с ними, как с равными, женщинам — что он скромен и добр. Множество девушек желали родить ему наследника. Лексан слышал о случае, когда переспавшая со Славом девушка незаконно забеременела. Само собой, ее лишили плода и отправили на нижние уровни, но факт говорил сам за себя. У Слава была харизма. Если бы его отцом был не Изагер, Лексан непременно выделил бы юношу и приблизил. Что говорить: он полюбил бы его, как сына, тем более что наследника у Лексана не было. Столь благородные натуры не так часто встречаются, думал председатель, если сделать такого другом, или просто обязанным чем‑то тебе союзником… Это дорогого стоит.

Было еще обстоятельство, смущавшее искушенного в интригах председателя. Буквально несколько часов назад, через людей из внешней разведки он узнал о… самозванце. В Пойме объявился варвар, выдающий себя за Слава, сына Изагера! Небывалая наглость! Небывалая до такой степени, что в нее хотелось поверить! Но только полному идиоту и сумасшедшему придет в голову выдавать себя за наследника, зная, что настоящий наследник жив–здоров и живет в Дирне, у всех на виду?! Впрочем, история учит, что именно такой нелогичной и шитой белыми нитками лжи охотнее всего верят.

К сожалению, шпион в Пойме никогда не видел настоящего Слава и не мог сказать, похож ли самозванец на оригинал. С другой стороны, докладывали, что лже–Слав отлично разбирается в технике и электрике, а манерами отнюдь не напоминает всю жизнь прожившего в пустыне варвара. Лексан мог бы назвать это чудом, если бы не был убежден, что чудес не бывает.

Он ждал Мерка, чтобы рассказать ему об этом человеке. Зачем? Быть может, это какой‑то заговор? Вдруг это помешает их планам? Вдруг тот, кто стоит за самозванцем — а за самозванцами всегда кто‑то стоит — хочет неведомым способом устранить настоящего Слава, затем, быть может, Изагера и собрать под знамена тех, кто пошел бы за Славом, а таких собралось бы немало? С одной стороны, претендовать на власть из Поймы кажется слабым ходом. С другой: позиция самозванца практически неуязвима. Изагер не имеет власти над Поймой, хоть и стремится к этому, и потому достать лже–Слава ему будет непросто.

В дверь позвонили. Лексан включил экран и увидел Мерка. Он был один.

После приветствия они уселись в кресла. Председатель изо всех сил пытался разглядеть в Мерке отголоски каких‑то чувств, какого‑то настроения — это тоже о многом бы сказало. Но лицо агента было бесстрастным.

Обменявшись мнениями о политике Изагера и о войне, они перешли к главному.

— Когда же, наконец, мы это сделаем? — спросил Лексан.

— Мы ждем подходящего момента. Изагер часто уезжает в Пойму, на строительство нового города, а там его охраняют еще тщательней. Мы должны учесть все. В случае провала не должно остаться никаких следов.

— Как и в случае успеха.

— Да. В любом случае нам не надо брать ответственность на себя.

— Лучший вариант — это несчастный случай. Или нападение варваров. Это вообще было бы прекрасно!

Мерк улыбнулся. Отец говорил то же самое. Но ни у Отца, ни у председателя не было никаких связей с пустынниками. А жаль.

— Есть сведения, — начал Лексан, пристально вглядываясь в гостя, — что в Пойме появился некто, выдающий себя за сына правителя — Слава.

Мерк почувствовал: если сейчас он потеряет лицо, если выдаст себя хоть чем‑то — он мертвец. Отец не прощает ошибок. Внутри окаменело, кишки скрутились в обжигающий жгут, но Мерк снисходительно улыбнулся:

— Такие люди появлялись всегда. История знает множество случаев…

— История Скилла не знает ни одного, — покачал головой Лексан. — В таком случае, как объяснить, что этот человек знает то, чего не может знать необразованный варвар? Говорят, он знает все подробности крушения скутера. Свидетели подтверждают, что он пришел с севера, там, где и произошло крушение!

— Что вы хотите сказать? Что он — настоящий Слав? Этот бред я даже не хочу комментировать. Зачем вообще вы мне это сказали? У нас дела поважнее самозванцев–варваров.

Лексан пригладил редкие волосы. Судя по Мерку, его не слишком взволновало появление лже–Слава. Так.

— Я не знаю, что думать. Знаю одно: это будет весомым поводом для дальнейшего вторжения в Пойму. Изагер и так нашел бы сто причин, но эта перевесит сто.

— Да, вы правы. — Мерк поспешил перевести разговор на другую, более безопасную тему. — Впрочем, война и так зашла слишком далеко. А что вы думаете об идее нового города?

— Не знаю, — осторожно ответил Лексан. — Если расчеты ученых верны… Но у меня нет уверенности, что выводы не сфабрикованы.

— Но для чего? — удивился Мерк.

— Этого я не знаю. Изагер умеет удивлять своих врагов. Он опасный человек.

— Мы учитываем это.

— Мне не нравится, что идея Изагера воевать с помощью наемников себя оправдала. Если он дарует им гражданство, более преданных последователей ему не найти. Он станет еще сильнее. Вам надо торопиться.

— Это произойдет очень скоро, — сказал Мерк.

Лексан посмотрел на человека, так спокойно предлагавшего такое сложное дело. Председатель не знал, кто стоит за Мерком, но доказательства, представленные им, были более чем убедительны. Впервые за долгое время Лексан почувствовал надежду. Они могут победить! Могут!

— Но я хочу получить гарантии того, что вы не только не станете претендовать на место Слава, как наследника, но и поддержите его, как лидер оппозиции.

Это было единственным камнем преткновения двух союзников. Лексан не хотел отдавать власть, которая упала бы ему в руки после смерти диктатора. Но обстоятельства вынуждали его согласиться. Без такого союзника он ничего не добьется.

И Лексан согласился, выторговав себе место первого советника. Не так плохо на первое время. А там поглядим…

— Скоро власть в Дирне будет принадлежать нам, истинным последователям Основателей, — поднимаясь из кресла, сказал Лексан.

— Каждый человек на планете — потомок Основателей, — заметил Мерк. — И варвары в том числе. В этом смысле все мы равны.

— Вы циник, Мерк.

— Не знаю, что значит это слово, Лексан, но думаю: вы меня похвалили.

Лексан кивнул:

— Это так.

— Я хочу отомстить этой твари Изагеру за то, что он сделал, — сказал Мерк. — У меня личные счеты.

— Как и у меня.

Мерк поклонился и вышел.

Даже выполнив все поручения Отца, Мерк не испытал удовлетворения. Сведения из Поймы были важными, настолько важными, что Мерк не мог и думать об отдыхе, хотя буквально валился с ног от усталости и нервного напряжения.

Следовало немедленно предупредить Отца.

Отец принял его благосклонно:

— Я вижу, что ты много трудишься, сын мой. Ты получишь свою награду. С чем ты пришел?

Мерк подробно рассказал обо всем, что услышал от председателя Избранных. Отец задумчиво потер пальцы:

— Если Изагер узнает, что его сын жив… Это может все изменить, и наш план относительно варвара рухнет. И Лексан может заподозрить что‑нибудь. Этот парень должен исчезнуть как можно быстрее. И без следа.

— Но наши возможности ограничены, Отец! — взволнованно проговорил Мерк. — Мы не можем послать в Пойму своих людей. Это слишком рискованно. Служба Безопасности…

— Я все знаю, Мерк. Я сам решу эту задачу. Скажи мне, что ты думаешь о нашем Славе?

— Я уже говорил, Отец… Он своенравен, смел, амбициозен. Не любит, когда им повелевают. Молод, но удивительно хладнокровен и умеет держать себя в руках.

— Умен ли он? Я не имею в виду образование…

— Он достаточно умен, чтобы понимать свое положение и согласиться сотрудничать.

— Ты хорошо сказал, Мерк. Этого нам достаточно.

— Для варвара он очень смышлен.

— Как думаешь, Мерк, не способен ли мальчишка начать свою игру?

Мерк перестал дышать. Впервые Отец спросил его мнение!

— Нет, Отец, не начнет! — восторженно прошептал Мерк. — Он слишком мало знает, и целиком в моих руках. Я слежу за каждым его шагом.

— Не увлекайся, Мерк. Служба безопасности не спит. Если наш интерес к сыну правителя заметят, — он сделал паузу. — И еще. Пожалуй, тебе стоит рассказать о странном варваре нашему Славу. Это заставит его быть более лояльным. Дай ему понять, что только мы — его настоящие друзья…