Прилив

Глава 16. Слав. Пленник.

Спать было холодно, но лучше дрожать от холода, чем стать ничего не чувствующим трупом. Славу спалось плохо, да и как может спаться в этой жуткой берлоге, которую варвары называют домом. Как они могут так жить? Наверное, могут, потому что иной жизни не знают…

Рядом храпели улегшиеся вдоль стен варвары. Бежать нет смысла. Куда он пойдет? Надежда только на спасателей, но они бросили его! Почему они не искали, почему улетели так быстро?

Сон сморил Слава под самое утро. Ему снился город, личная секция… Он ходил по ней, словно варвар, не зная, к чему можно прикасаться. Он словно все забыл…

И проснулся от пинка под ребра.

— Вставай, — проронил Мих. — Иди за мной.

Слав поднялся. Меч варвара отливал зловещей синевой. Нет, если вчера не убили, значит, они что‑то задумали. Но что им может быть нужно, что Слав может им дать?

Они вышли из дома и пересекли двор. Несколько женщин неприязненно глядели на пленника, и он расслышал их шепот:

— Гмор… Смотри, какой… И как на Волода похож… Бедная Катя…

Мих завел его в какой‑то дом, не дом даже, а хижину. Впрочем, внутри она оказалась не меньше, если не больше остальных — из‑за уходящего глубоко в землю пола. Слав едва не скатился вниз, не заметив вырубленной прямо в глине лестницы. Казалось, здесь склад какой‑то рухляди. Взгляд юноши отметил обломки пластика, снятые с разбившегося скутера, какие‑то коробки, куски мебели, пыльные, похожие на заснувших змей, мотки кабеля и ржавые останки механизмов.

Среди хлама восседал старик — тот, что спас Слава от смерти.

— Я привел его, Прич, — сказал варвар. — У меня много дел, так что допросишь его сам. А ты учти, — Мих повернулся к Славу, — твоя жизнь зависит от того, насколько окажешься полезен Причу, а значит, и нам. А попробуешь бежать ќ- умрешь.

— Как же ты похож на Волода, — промолвил старик, жестом приглашая Слава сесть. — Удивительно. Значит, ты никогда не видел Волода?

— Я не знаю, о ком вы говорите, — сказал Слав.

— Я скажу тебе прямо: мы, пустынники, не хитрим, как гморы. Твои шансы выжить невелики. Можно сказать, что их вообще нет. Не потому, что мы кровожадны, просто никто не станет кормить гмора. Мы даже можем отпустить тебя в пустыню, но ты проживешь там недолго…

Слав слушал, понимая, что старик говорит правду. Все так и есть.

— Но за меня могли бы заплатить. Металлом, чем хотите!

— Может быть, — старик не отводил от Слава изучающий взгляд. — Может, это и правда, но, насколько я знаю, гмород находится в двух десятках переходов отсюда, далеко на юге. Никто из нас не отважится на такое путешествие, и мало кто его выдержит. Кроме того, прилив обязательно застанет в пути, а это верная гибель.

Слав почувствовал, как предательски защипало в носу, а в глазах расплылись цветные пятна. Неужели он обречен?

— У тебя есть шанс, гмор. Только один.

— Какой?

— Стать нам полезным. Сделать что‑нибудь для клана. Что‑то такое, после чего тебе оставят жизнь.

— Но что я могу сделать? — вырвалось у Слава.

— Ты ничего не умеешь? Ты солдат?

Слав помотал головой:

— Нет, я не солдат.

— Я увидел в твоих глазах знание, — сказал Прич. — Поэтому и попросил Миха оставить тебя в живых. Нам тяжело в этих пустынях. Мы сражаемся со смертью каждый день, и нас становится все меньше. Мы слабеем. Нам не хватает знаний, а знание — это сила, большая, чем сила руки. Понимаешь меня?

— Да, — изумленно прошептал Слав. Он понял. Старик–варвар хочет, чтобы он научил их чему‑нибудь. Варвары хотят учиться!

— Мой дед был гмором, таким же, как и ты. После великой катастрофы он остался в этих краях и умер здесь. Он владел многими знаниями, но мы многое растеряли, многое забыли. Мы слабеем, — повторил старик.

Слав молчал и думал. Что он может предложить варварам? Какие знания? «Действительно, что я могу? Будь у них сломанные механизмы, я мог бы починить их, могу исправить ошибки в электронных сетях, но у варваров нет сетей, нет даже электричества… Но я могу им его дать!»

Слав вспомнил, как ветрено было в равнине, когда его выводили наружу. Похоже, ветер здесь дует часто. А что, если сделать… Его глаза забегали по металлическому и пластиковому хламу, собранному в помещении. Наверно, этот старик все же что‑то соображает в механике, если держит здесь столько всего. Вот несколько разобранных накопителей. Если постараться, можно собрать из них один. Вот куски кабеля… Из этого пластика можно вырезать лопасти… Вот часть от генератора, может, найдется и статор? Интересно, где они все это раздобыли?

— Ты можешь что‑нибудь сделать? — вновь спросил старик, — научить чему‑то можно, но это дело многих дней, а Мих ждать не будет. Ты должен сделать что‑нибудь полезное для клана, и сделать быстро. Твоя жизнь в твоих руках, парень. Кстати, как твое имя?

— Меня зовут Слав.

— Слав? Хорошее у тебя имя, гмор. Думай, Слав, у тебя мало времени.

— А что такое гмор? — осмелился спросить Слав. — Почему вы меня так называете? Я человек, такой же, как и вы.

— Такой, да не такой, — отозвался Прич. — Мы, пустынники, такие же, как Основатели. Мы живем и умираем так же, как жили и умирали они. А вы, гморы, живете сотни лет! Это неправильно.

— Неправильно? — Слав так изумился, что забыл, где он, и говорил со стариком на равных. — Что же в этом неправильного? Наука смогла продлить людям жизнь, избавила от болезней и старости! Что в этом плохого?

— Неправильно, потому что Основатели не были гморами, — твердо ответил старик. — Они могли прожить сотню лет, но не пять! Вы, гморы, извратили природу человека! Вы используете органы других людей, чтобы продлить себе жизнь, это значит, что вы — людоеды!

Слав опешил. Так вот почему здесь его ненавидят! Что за бред! Кто сказал им такое?

— Мы не используем органы других людей, мы выращиваем их в специальных растворах…

— Говорят, даже кровь у гморов не та, — не слушая Слава, продолжал Прич. — Вы научились заменять ее. А если у человека не настоящая кровь, то он не настоящий человек. Он гмор.

Наверху что‑то щелкнуло, и на вершине земляной лестницы показался вожак варваров:

— Ну, ты что‑нибудь узнал?

— Многое. Но еще не все, Мих, еще не все, — Прич перевел взгляд на замершего Слава.

— Больно долго, — недовольно сказал Мих. — Мы что, должны кормить его, пока он рассказывает тебе небылицы?

— Он может работать. Гмор может принести нам пользу…

— А что может гмор? — презрительно процедил вожак и, прежде чем Слав успел что‑то произнести, отрезал:

— Хорошо. Для начала он поможет женщинам носить воду.

«Ветер здесь и впрямь сильный, — думал Слав, закрывая ладонью лицо от пляшущего в воздухе песка. — Ветряк работал бы постоянно…»

Цепочка людей шла по каменистому склону. Внизу, на сколько хватало глаза, простиралась выжженная солнцем Пойма. Похоже, в эти места прилив не приходил вовсе. Как эти люди живут здесь, спрашивал себя Слав и изумленно качал головой. Почему не уйдут отсюда, ближе к воде? Юноша вспомнил о том, что говорилось на совете Избранных: варвары ревностно охраняют свои территории, не разрешая чужакам охотиться или вообще проходить по ним. Вот почему этот клан живет здесь! Более сильные соседи захватили лучшие места, и эти варвары обречены. Да, они обречены! Законы истории, которые изучал Слав, говорили, что без развития, без попыток захвата новых территорий и доминирования любая людская общность, замкнутая в себе, рано или поздно деградирует и исчезнет…

Громкий крик заставил людей остановиться. Слав снял с плеч большую пластиковую канистру и хотел присесть на нее, но, наткнувшись на неприязненный взгляд женщин, садиться не стал, хотя ноги гудели от усталости. А ведь назад идти с полной! Что ни говори: варвары хорошо приспособились к жизни в пустошах… Так что там случилось? Почему кричали?

Десяток женщин сопровождали двое мужчин, один из которых выглядел совсем юным. Впрочем, юное лицо компенсировалось не по–детски развитыми мускулистыми руками, выглядывавшими из‑под кожаной безрукавки. На боку мальчика в кожаном чехле висел нож, из‑за пояса свешивались какие‑то веревки или лямки — Слав не понял, что это такое. Второй варвар был высок и крепок, стальной тесак на бедре начищен до блеска. На голове капюшон, из‑под которого виднелся острый вздернутый подбородок и упрямый нос. Весь путь Слав чувствовал спиной взгляд этого варвара и знал: стоит попытаться бежать — и пустынник с удовольствием воткнет ему в спину тесак.

Женщины сгрудились в кучку. Мальчишка указал высокому на что‑то впереди. Тот долго всматривался, затем вытащил из‑за пояса запасной ремень и зачем‑то нагнулся. Что они делают, удивлялся Слав, наблюдая, как оба варвара раскручивают над головой гудящие в воздухе ремни. Раздались два легких хлопка, ремни распрямились, из них как будто что‑то вылетело. Слав придвинулся ближе, пытаясь рассмотреть странный обряд. Они кого‑то отпугивают таким образом?

Ему удалось увидеть едва различимое движение меж камней. Кто‑то или что‑то приближалось к ним, поднимаясь вверх по склону. Пустынники вновь загудели ремнями. В воздухе что‑то просвистело, и в сторону неведомой опасности полетел камень. Так вот это что! Это оружие! Странные ремни были метательным оружием, а раскрученные центробежной силой камни летели намного быстрее и дальше, чем, если бы их бросали рукой. Ух, ты!

Меж тем из‑за камней показалась узкая костлявая голова. Слав видел такое животное в атласе обитателей Скилла, но одно дело видеть на экране, и другое — встретить лицом к лицу! За головой показалось низкое приземистое тело на шести ловких лапах, великолепно приспособленных к ползанию по камням и пустошам.

Камни полетели чаще и точнее. Зверь дернулся, получив удар снарядом по голове, но его череп был слишком крепок даже для камня. Женщины стали отступать, медленно, без криков и паники: наверно, не в первый раз.

Зверь не отступал, упорно ползя на тропу.

— А ну‑ка, все! — крикнул старший. В руках женщин появились такие же ремни. Чтобы не мешать друг другу, они рассредоточились по склону. Пращи зажужжали, и град камней ударил по животному. Женщины оказались ничуть не худшими стрелками. Зверь буквально сотрясался от попаданий, наконец, остановился и повернул назад.

— Все. Зубин ушел. Идем дальше, — проронил высокий пустынник. Слав подхватил флягу и зашагал дальше. Спустившись по осыпи, группа вступила в небольшую зеленую долину, в середине которой поблескивала вода. Почему они не живут здесь, удивленно подумал Слав. Устав от монотонного серого пейзажа, глаза с радостью ощупывали зеленые заросли. Как здесь хорошо!

Неожиданно взгляд зацепился за что‑то знакомое, очень знакомое… Город? Нет, не город, всего лишь несколько зданий, расположенных на противоположном склоне, за ручьем. Полуразвалившиеся, зияющие провалами окон руины были останками настоящих домов, построенных, судя по всему, самими Основателями. Что же это такое? Слав не помнил о постройках Основателей в этом районе…

— Двигайся, не стой! — Слава грубо толкнули в спину, и он ускорил шаг.

Ручей вился по каменистому руслу, огибая большие валуны, и пропадал в узкой расселине между скалами. Женщины оккупировали берег, окуная кожаные меха в воду. Ручей был мелким, а вода в нем холодная. Слав очень хотел пить, но смог сделать лишь глоток — так заломило зубы. Он опустил канистру в воду и сел на камень. Надо отдыхать, пока есть возможность. Славу захотелось есть и, чтобы заглушить голод, он выпил еще воды. Когда его покормят и покормят ли вообще? Здесь даже солнце пекло не так жарко. Прекрасная долина. Почему же они живут в пустошах?

Слав едва успел окунуть голову в воду, как к нему подошел мальчишка:

— Вставай, гмор. Пора идти.

— Слушай, а что там такое? — как мог, дружелюбнее, спросил Слав, указав на руины.

— Лаборат.

— Что?

— Ты слышал, гмор. Повторять не стану, — юнец окинул Слава презрительным взглядом и демонстративно положил ладонь на рукоять ножа. — А теперь иди.

Лаборат… Что за дурацкое название? Слав в последний раз окинул взглядом руины и вдруг догадался. Лаборатории! Здесь когда‑то располагались лаборатории! Варварам незнакомо это слово, оно затерялось во времени, истерлось и потеряло значение, ведь это всего лишь руины… Интересно, очень интересно.

Группа вышла из долины и зашагала обратно. «Сколько мы прошли? — прикидывал Слав. — Километров пять, не меньше. И так они каждый день сюда ходят?» Ему стало жаль этих людей, выживающих всеми силами, но все равно обреченных, только пока не осознающих это. Единственное спасение для них: уйти ближе к воде, а еще лучше — слиться с другим кланом. Чем больше общность, тем легче живущим в нем людям, и порог, при котором на генах сказываются родственные связи, отодвигается дальше. Но как объяснить это неграмотным и диким варварам? Они грозятся убить его, не понимая, что проживут немногим дольше. И даже не проживут — промучаются.

— Эй, гмор! — окликнули Слава. Он замешкался, раздумывая, откликаться ли: слово, которым его называли, не нравилось юноше.

— Эй, не слышишь, что ли? — в плечо больно ткнули. Слав остановился. Оглянулся. Старший варвар смотрел на него. Капюшон его был откинут, длинные волосы спускались почти до плеч.

— Что? — спросил Слав. Тяжелая фляга оттягивала плечи, и стоять было тяжело. Как, впрочем, и идти.

— Волод был моим другом, — медленно сказал варвар, — а ты — оборотень. Твое счастье, урод, что Мих не велел тебя убивать. Когда он разрешит, я лично перережу тебе горло. Думаю, это будет скоро.

Он злобно улыбнулся, стараясь запугать Слава. Стало тихо, и юноша понял, что остальные остановились, прислушиваясь к разговору.

— Идите, чего встали? — прикрикнул на женщин Москаль.

— Не кричи, Москаль, я сама крикнуть могу! — с вызовом сказала одна из них, еще молодая, в черных, обтягивающих ладную фигуру, кожаных штанах. Слав помнил ее: это она бежала за ним, когда его вывели из дома на площадь. Она искала Волода, парня, на которого он похож…

— Идите, мы вас догоним, — сказал варвар. — Мил, веди их.

Подросток с явным неудовольствием подчинился, перейдя во главу отряда.

— Пошли.

Женщины отвернулись, а варвар заступил Славу дорогу.

— Думаешь, будешь жить? — недобро спросил он. — Знаешь, я могу убить тебя прямо сейчас, а Миху скажу, что ты пытался бежать.

Он скалился, ожидая увидеть страх на лице гмора. Но гмор стоял молча, его глаза не боялись.

— Вот как? Смелый гмор, да? — Москаль подошел вплотную. Его нос едва не касался лба Слава, глаза уставились в глаза. Слав отвел взгляд. Не стоит раздражать варвара. Кто знает, может, для них убить человека — обычное дело. В конце концов, у него нож…

— Ты труслив, как все гморы, — удовлетворенно проговорил Москаль. Слав хотел промолчать, но из груди помимо воли вырвалось:

— Я не трус. И я не гмор.

— Что?

— Вы называете меня гмором, но я не гмор. Я человек, такой же, как и вы…

Неожиданный удар сшиб Слава на камни. Фляга больно ударила по лопаткам.

— Не смей называть себя человеком! — Лицо варвара нависло над пленником, а глаза, казалось, готовы были прожечь в нем дыру. — Ты не человек!

«Если я признаю это, больше не стоит ждать человеческого отношения, — подумал Слав, — он ничего мне не сделает, не стоит его бояться…» А вдруг? Ему было страшно, но Слав вспомнил уроки Юра и широко улыбнулся, скрывая страх:

— Хочешь сразиться, давай. Только на равных, без ножа.

— Ха! Это дело! — варвар отпрянул, мигом расстегнув ремень с тесаком. — Иди сюда, гмор!

Высвободив руки из лямок, Слав поднялся. Разминаться некогда: варвар, того и гляди, накинется. И правил, похоже, никаких. Тесак пустынник бросил за спиной. По выражению его лица Слав понял, что об оружии он будет помнить и пытаться достать его бесполезно. И бесчестно. Отец говорил, что в особых обстоятельствах допустимы любые методы для достижения победы, но Юр утверждал обратное. Славу хватило ума не говорить отцу об этом, но для себя он выбрал путь чести. «Честь остается честью везде, — говорил Юр, — следуя путем чести, ты всегда найдешь понимание и уважение, даже у врагов. Изменив чести однажды, невозможно вновь ее найти…» Эти слова запали в душу Слава глубже, чем все лекции по физике или истории. Наверно, потому, что вокруг себя он почти не видел людей чести. Обитатели Дирна не были такими…

Сейчас был не учебный бой — варвар бил в полную силу. Слав парировал, пятясь назад, затем улучил момент, поставил «скользкий» блок, подсел и перекинул пустынника через себя. Москаль рухнул на камни, но тут же резво вскочил. Падение наверняка было болезненным, но варвар ни вскриком, ни стоном не выдал, что ему больно. Словно упал на упругие маты спортзала.

Таких приемов Слав не видывал, но уроки Юра помогли. Он вырывался от захватов, блокировал удары и кружил, пытаясь измотать противника. Но устал не Москаль, а Слав. Выносливый и привычный к жаре пустынник умело распределял силы и, наконец, швырнул Слава на камни. Юноша ударился головой, в глазах потемнело. По щеке заструился ручеек. «Откуда здесь вода?» — удивился Слав. К Москалю подбежала девушка:

— Ты, что, убить его хочешь?

— Точно!

— Мих сам тебя убьет!

— Мих мне спасибо скажет! — проговорил Москаль, цепляя на пояс тесак. — Упорный гмор!

Кроме ненависти, в его словах мелькнуло уважение.

— Ты ему голову разбил! Как он пойдет дальше?

Слав почувствовал, как голову приподнимают чужие ладони. Он близко–близко увидел лицо той девушки. Красивая, как он раньше не замечал…

— Я сейчас встану, — пробормотал Слав. Он прикоснулся к щеке там, где тек ручеек, и заторможено смотрел на окровавленные пальцы. Стук сердца отдавался в голове ударами молотов. «Крепко же он меня, — подумал Слав, — сам виноват, потерял концентрацию…»

— Как же он похож на Волода, — сказала девушка. Она открутила крышку с фляги, промакнула какую‑то тряпку в воде и вытерла лицо Слава. Это было приятно, и прикосновение холодной влажной материи помогло прийти в себя. — Это чудо.

— Похож, — согласился варвар. — Только где теперь Волод? Думаю, гморы убили его, а этого подослали вместо Волода. О гморах много чего рассказывают. Они все могут… Вставай, чего разлегся! — прикрикнул он на Слава.

Слав поднялся на ноги. Немного шатало. Группа ушла далеко вперед, никто из них не оглядывался на отставших.

— Иди, Ангела, догоняй остальных, — сказал пустынник. Глаза девушки на мгновенье задержались на лице гмора, затем она отвернулась и зашагала прочь.

Варвар взглянул на Слава, и юноша молча вскинул флягу за спину.

— Быстрей, гмор!

На шатающихся ногах Слав сделал несколько шагов. Надо держаться, надо! Время было за полдень. Солнце пекло еще сильней, и нагретые камни дышали теплом так, что горизонт размылся в непроницаемую взгляду, колеблющуюся дымку. Но шаги юноши становились все крепче. «В пустошах выживает сильнейший, — говорил Юр. — Ты можешь думать, что знаешь и умеешь все, но там… Там ты поймешь, чего стоишь на самом деле…»