Позывной Леон

Глава 8

Когда произошёл удар, я почти не успел его ощутить — всё произошло молниеносно. Огромный зверь, двинулся так стремительно, что в одно мгновение оказался прямо рядом со мной, вцепившись зубами в заранее выставленный импровизированный меч.

В долю секунды я уловил лишь, как массивная пасть с ужасающими клыками скользит по металлу. Если бы зверь не схватил это лезвие, я наверняка отлетел бы на несколько метров от силы его рывка. Но теперь всё, что произошло, — это жёсткий рывок, при котором я сильнее сжал рукоять, чувствуя, как чудовищное давление передаётся в мою руку. Казалось, в правом плече что-то треснуло или вывихнулось, но выброс адреналина заглушил боль, и я почти ничего не чувствовал, лишь вдыхал отвратительный, пропитанный гнилью запах, исходивший из сжатых звериных клыков, которые скрежетали о металл моего меча.

Секунды растянулись: обе наши силы схлестнулись в смертоносном клинче — я, отчаянно зафиксировав меч перед собой, а зверь, вгрызшийся в него, словно хотел разломать на куски. Гулкое рычание отдавалось вибрацией по всей длине клинка, а я сжимал его так, что пальцы едва не теряли чувствительность. Скрежет металла, резал уши, казалось, что меч вот-вот лопнет от такого напора, как будто зверь пытается перекусить его.

Я понимал: стоит ему освободить клыки, и он ударит или лапами, или снова стремительно рванётся — и меня, возможно, уже ничто не спасёт. Но, одновременно, если я отпущу оружие… тогда зверь вцепится в меня самого. Выхода не было: надо держаться.

И хотя плечо болело, а в мыслях назревала паника, адреналин колотил по сердцу, не давая мне упасть. Казалось, что воздух пропитан ржавым металлом и зловонием. «Держись, держись!» — кричал я себе внутренне, пока зверь или тварь, как его назвать я не знал но на данный момент это было не важно, яростно рыча, скрёб лапами по влажной земле, стараясь сбить меня с ног.

Я упёрся ногами в рыхлую землю и напряг всё тело, чтобы удержать клинок, за который вцепилася зверь. Существо давило вперёд, давило снизу, обдавая меня миазмами гнилого дыхания. Мой меч дрожал, скрипел, а клыки зверя, казалось, вот-вот сомкнутся на моём запястье.

Вдруг он отступил на шаг, перехватил стойку, и я увидел, как он разевает пасть в оглушительном рёве. Я успел выпрямиться и выставить меч чуть вперёд. Но он уже прыгнул, рванувшись всем массивным телом. Я в последнюю долю секунды отскочил вбок, почувствовав, как его лапа едва ли не задевает мой бок. Снова удар! На этот раз он пришёлся по стволу деревца, сломав его, словно тростинку.

Во мне колотился страх, смешанный с яростью: если не сражаться, меня ждёт мгновенная смерть. Сердце готово было вырваться из груди, а плечо ноюще напоминало о себе. Чувствуя, что долго так не протяну, я перевёл взгляд на тёмную шерсть зверя, надеясь угадать, куда нанести первый удар.

— Ир! Где ты?! — мысленно крикнул я, еле уклоняясь от когтистой лапы, которая скользнула в каких-то сантиметрах над моей головой, срезав лианы за спиной.

В ответ — молчание. Зверь, скалясь, замахнулся следующей лапой, в которой торчали когти длиной с кухонные ножи. Я захрипел от ужаса, но, прижав меч к груди, прыгнул назад и нырнул под корень вывороченного дерева. Зверь неуклюже задел ствол, я услышал грохот, а над моей головой обрушился поток мелких веток и мокрой листвы.

— Это конец? — мелькнуло в голове. Но тут — словно вспышка — я почувствовал едва заметное тепло в руне на запястье.

Ир появился так внезапно, что я чуть не врезался лбом в покрытую мхом корягу.

— Это Гвалар, хозяин болот и он слепой! — вдруг зазвучал знакомый голос в моём сознании, хрипловато и взволнованно.

— Что? Да как?.. — не успел я договорить, как зверь снова прыгнул ближе, рыча и размахивая лапами.

— Он ориентируется только после крика, на звук! — поспешно добавил Ир. — Молчи и не рыпайся, пока я не подам сигнал!

В ту же секунду я увидел, как Гвалар, оскалившись, поворачивает массивную голову, будто силясь отыскать меня. Его круглые чёрные глаза смотрели в пустоту, не фокусируясь ни на чём конкретном. Однако стоило мне только вздохнуть громче, зверь тут же дёрнулся в мою сторону, выпуская рваный рык из глубины глотки.

— Тихо… — скомандовал Ир. — Если не издашь звука, он не нападёт. Ему нужен твой крик. В этом его сила — и его слабость!

Давясь страхом и жаждой продолжать бой, я вдавился поглубже в корни вывороченного дерева. Сердце колотилось так, что само стучало в ушах, но я старался не дышать слишком шумно. Гвалар сделал круг, нюхая воздух и бренча своей шерстью о ветки. Я увидел, как он запрокинул голову, и готовился было к новому броску, но он, не услышав моего звука, не мог точно определить моё местоположение.

— Ир, что дальше? — мысленно прошептал я, опасаясь даже выдохнуть погромче.

— Отвлеки его, но только не криком. Можешь швырнуть чем-нибудь в сторону — тогда зверь рванётся туда. А пока он отвлечён, попробуй ускользнуть. С ним ты точно не справишься.

Я ощупью нашёл обломок древесной ветки рядом, сжав её в левом кулаке. Стараясь не задыхаться от волнения, тихо метнул ветку в сторону, откуда недавно упало дерево. Раздался лёгкий шорох. Гвалар вскинул голову, распахивая пасть и оглашая окрестности коротким рыком. Затем рванул в ту сторону, потрясая своими шестью лапами и ломая молодые побеги.

Я понял, что это мой шанс. Прижав меч к себе, я аккуратно выполз из-под корней, стараясь не произносить ни звука. Обессиленный, но движимый инстинктом самосохранения, я сделал несколько шагов, скользнул за поваленный ствол и направился к более густым зарослям лиан. На всякий случай держал руку так, чтобы она не задевала ветви, способные треснуть.

Гвалар, не встретив моей реакции, зарычал от досады, разбивая ствол поваленного дерева. Я даже ощутил вибрацию по земле. Но я уже был метрах в пятнадцати, укрытый в переплетении ветвей.

— Нельзя тут оставаться. Уходи быстро, но не шуми! — напомнил Ир. — Пока он не слышит твоего дыхания и шагов, у тебя преимущество. Слепой Гвалар — зверь страшный, но от него можно ускользнуть.

Я кивнул, хотя Ир меня вряд ли видел, и двинулся прочь, стараясь не выдать ни шагом, ни лязганием меча. Зверь где-то позади громыхнул, разочарованно вонзаясь когтями в землю, затем снова издал угрожающее шипение, но я продолжал идти вперёд, молча.

Когда я миновал несколько переплетённых лиан и юркнул под развесистую крону, наконец смог облегчённо выдохнуть. Позади доносился шум и хлюпанье болота, где Гвалар продолжал искать меня. Я же, целый, но изрядно измотанный, шёл дальше — к цели: к своему отряду.

— Молодец, что не завизжал там… — с тяжёлой иронией произнёс Ир.

— Н-не ожидал я от тебя помощи… — пробормотал я, переводя дыхание.

— Чтоб никто не подумал, что я совсем бросил тебя… Мы ведь связаны, верно? — прозвучало в уме. — Но не благодари слишком рано: нам ещё предстоит уйти из его владений.

Я ничего не ответил, лишь ощутил приятное облегчение: по крайней мере, я жив и зверь оставлен позади. Повернув голову, увидел, как солнце ещё высоко, а значит, время для дальнейшего пути есть. Стиснув рукоять меча, я шагнул вперёд сквозь лианы, снова уповая на то, что Ир поведёт меня к моим боевым товарищам — ведь то, что я выжил, уже должно было быть знаком судьбы.

Судьбы или нет, но мы двинулись далее. Теперь я отчётливо понимал, что Ир здесь и никуда не пропал, как ещё недавно на болоте. Неощутимое его присутствие я чувствовал довольно чётко: что-то изменилось, и это было хорошо.

Мы снова вышли на тропу, покинув хлюпающую почву и серые пейзажи болота, и окунулись в зелёную пышноту леса, которая опять выглядела так, будто была кем-то посажена ровными рядами и чётко указывала, как можно обойти особо непроходимые участки.

Но радость мою заглушила настойчивая боль в правом плече. Бой, если можно назвать наше позорное бегство боем, не прошёл для меня бесследно: нарастающая боль в плече не давала покоя. Я водрузил меч на перевязь за спиной, опустил правую руку так, чтобы не напрягать её, и немного наклонился в её сторону, чтобы она не задевала мой бок. Так стало чуть легче, но, стоило мне пройти мимо какого-то дерева и случайно задеть его плечом, как резкая боль ворвалась в голову, на миг выключив всё вокруг. Очнулся я уже на земле: попытался быстро подняться, но боль придавила меня обратно. Так дальше нельзя — мне надо что-то делать с рукой, иначе я не смогу идти.

— Нужно остановиться, — пробормотал Ир. — Твоя рука совсем плоха, но я ничем тебе не помогу. Тебе нужен лекарь или костоправ, а лучше «зелёный» врач. Но где его взять? Да и не факт, что он станет тебя лечить.

Я горестно вздохнул и попытался встать, опираясь на левую руку, получилось с трудом. Сжав зубы от боли, я всё-таки поднялся. В голове шумело и пульсировало одновременно. Правая рука превратилась в один сплошной комок боли: от плеча до кончиков пальцев я почти не мог пошевелить ею, а если бы и попытался, то точно снова потерял бы сознание. Я чувствовал себя каким-то немощным в этом мире: чуть что — сразу в обморок, как кисельная барышня. Надо брать себя в руки и перестать раскисать. Ведь моим товарищам может быть ещё хуже, а у меня хотя бы есть зрение и понимание, как обойти эти шустрые заросли, и у них нет Ира.

С этими мыслями я, сцепив зубы, снова двинулся вперёд. Боль была невыносимой, и я не знал, верно ли иду, но Ир молчал, значит, направление выбрано правильно, ведь болевое корректирование пути сейчас вряд ли бы мне помогло. И даже попросить его скорректировать моё движение не получится: моя нынешняя боль слишком велика и перевешивает всё остальное.

Шаг аз шагом я шел почти на угоад зелень перед глазами сменялась зеленью и так прмелькалась что я был как в какмото бреду идя на угод среди непроглядного леса. Ноги будто сами двигались, а сознание то ли плыло, то ли проскальзывало между ощущением реальности и сонного оцепенения. Я понятия не имел, как долго уже брожу в этой зелёной круговерти, и лишь приступы боли в правой руке, которую я старался не шевелить, напоминали, что я всё ещё жив. А где-то в глубине сознания был Ир. Но он молчал, будто выжидал или восстанавливал силы.

Сначала я попытался сосредоточиться на направлениях, которые он мне давал раньше, когда мы огибали болото и обходили заросли, но теперь, после нашего столкновения с Гваларом и того, как я спасся от чудовища, всё смешалось. Я обманом увёл Гвалар в сторону, бросив ветку, и ускользнул, но раненое плечо не давало ни минуты покоя. Ир говорил, что мне нужен врач, «зелёный» лекарь, но где его взять в этом бескрайнем лесу, который, казалось, беспрестанно меняет свой облик?

Я шагал по влажной, слегка пружинящей почве, в редкие моменты шёпотом спрашивая: «Ир, ты здесь?» Но никакого ответа не слышал. И всё же, подобно тому, как это было тогда на болоте, я чувствовал незримое присутствие своего духа. Может, он просто наблюдал. А может, занимался чем-то иным — я не мог знать наверняка, потому что оставался новичком в этом мире. Да и от самого Ира получал лишь смутные наставления: он вёл меня вперёд без подробных объяснений, а мне оставалось лишь следовать тому пути, который он указывал.

Идти становилось всё тяжелее. Я то и дело соскальзывал на подгнивших листьях, плечо ныло, а голова кружилась от переутомления. Боль заставляла меня кривиться при каждом шаге. Пару раз я даже останавливался, чтобы перевести дух, а потом, сцепив зубы, снова шагал. И каждый раз перед глазами в туманной дымке проносилась бесконечная зелень: кроны, лианы, мохнатые корни, непонятные стволы, торчавшие из земли в самых неожиданных местах.

В какой-то момент я заметил, что деревья вокруг стали реже, будто я случайно вышел на относительно открытое пространство. Солнечный свет, до того лишь мелькавший в просветах, теперь чуть ярче озарял площадку, на которой лежали несколько валунов. Вся эта сцена выглядела почти приветливо, и я успел подумать: «Наконец-то хоть какое-то облегчение». Но тут же сердце сжалось от тревоги: подобные «прогалины» в этом лесу нередко оказывались ловушками или охотничьими угодьями опасных тварей.

Стараясь не шуметь, я шагнул к большому камню, чтобы обойти его и продолжить путь. И вдруг услышал слева то самое характерное громыханье, точно ломались стволы, а вода как будто снова разлеталась брызгами. Я мгновенно вспомнил Гвалар, хозяина болот как назвал его Ир. Но ведь я уже обманул его и ушёл с болота — неужели он оставил родные владения и пошёл за мной? От одной мысли кровь застыла. Этому зверю присуща слепота, он ориентируется по звуку. Если я промолчу и не сделаю резких движений, возможно, прокрадусь тихо. Но когда ты еле держишься на ногах и не контролируешь дыхание из-за боли в плече, остаться незаметным нелегко.

Я медленно опустился на корточки, почти прижимаясь к валуну. «Ир, — мысленно позвал я, — если ты здесь, откликнись!» Была тишина. Секунды тянулись бесконечно. Где-то за стволами деревьев опять услышалися треск ломающихся веток. Возможно, Гвалар целеустремлённо прокладывал путь, раздвигая заросли. Я невольно содрогнулся: неужели зверь настолько зол, что решил напасть повторно?

Спустя мгновение я увидел, как между лианами мелькнула огромная шершавая спина. Мокрая шерсть свалялась в комьях, из которых капала вода. Да, сомнений не было: это тот же самый Гвалар. Тот самый, что почти растерзал меня у болота. Вероятно, злость и жажда не отпускали его. Но моя кровь — или моя сущность — могла привлечь его сильнее, чем я думал. Руки задрожали, меч был за спиной, а доставать его снова было невыносимо из-за боли, но выбора не было.

Пока Гвалар бродил в десяти метрах, ломая кусты, я успел тихо приподняться на колено и потянуться левой рукой к рукояти меча, чтобы медленно снять его. Сердце колотилось, капли пота стекали по лбу и жгли глаза. «Только бы он не услышал», — мелькнуло в голове. И тут что-то в моём плече дёрнулось так резко, что я невольно выдохнул: «Чёрт!» и прикусил губу, чтоб не заорать. Но этого короткого звука оказалось достаточно.

Гвалар развернулся ко мне, приподнявшись на средних лапах. Его морщинистая морда, лишённая ушей, слегка наклонилась, как будто сосредоточенно вслушиваясь. Я затаил дыхание, но зверь уже получил мой звук. Его огромные лапы ударили по земле, разбрасывая землю и ветки. Ещё миг — и огромная фигура быстро двинулась ко мне, словно катящийся валун с клыками.

Я хотел было отпрыгнуть, но правая рука, на которой по привычке удерживал баланс, абсолютно не слушалась. В этот миг я понял, что моё плечо не выдержит рывка, и боль снова вспыхнула. Попытался опереться на левую руку и отскочить, но зверь оказался шустрее. Его прыжок был почти бесшумным, несмотря на громадные лапы. Как только я успел поднять голову, перед глазами возникла массивная пасть с острыми клыками, а затем последовал страшный удар.

Меня словно вдавило в землю, я слышал стук собственного тела об сырой грунт. Воздух вышибло из лёгких, и всё вокруг на миг почернело. Я ощутил лишь, как зверь рывком схватил моё правое предплечье. Мне показалось, будто время замедлилось: я видел, как в огромной пасти сверкнули ряды зазубренных клыков, видел злой прищур глубоко посаженных чёрных глаз, пусть зверь и был слеп, но чувствовал меня через звук и вибрации. Зубы сомкнулись на плече, там, где у меня и так была невыносимая боль, но теперь всё стало намного хуже. Я хотел закричать, но замер — не то что бы я решил молчать, скорее у меня просто не получилось выдавить ни звука.

И тут в голове вспыхнул знакомый, надтреснутый голос: «Берегись!» Слабое эхо, напоминающее Ира. Я выдавил «Помоги!», но было уже поздно: Гвалар дёрнулся, хрипло зарычал и… оторвал мою руку.

Кажется, что весь мой мир замер в этот миг. Я не услышал собственно звука разрываемой плоти, скорее ощутил, как из плеча будто выдернули что-то жизненно необходимое. Боль была настолько чудовищная, что сознание мигом погасло, но через секунду вспыхнуло снова. Я увидел, как зверь, откинув мою руку в сторону, перегрызает её, а из культи моё тело выбросило фонтан крови. Я пошатнулся, а затем — ещё один кошмарный момент: слюна Гвалара, текущая с его клыков, капнула на рваную рану. Раздалось шипение, похожее на то, как капля кислоты прожигает металл. Запах горелого мяса, мой собственный запах, ударил в нос. Но кровь перестала бить фонтаном, словно паста из солёной пены запечатала рану. Эта страшная тварь, оказывается, обладала слюной, мгновенно «запечатывающей» кровь.

Я глядел на обнажённую кость, виднелась лохматая рванина мышц, но при этом кровотечения уже не было. Хотелось заорать, но связки не слушались. Зрение начало меркнуть: я видел лишь, как Гвалар затих, фыркая и издавая странные щелчки челюстями, точно пробовал вкус моего мяса. Страх сменялся чем-то иным, адреналин продолжал биться, но сил даже на вздох уже не оставалось.

Еще мгновенье — и я упал на колени. Голова кружилась, из уст вырвался надрывный хрип. «Это всё, — подумал я. — Здесь и закончу». Но то ли зверь потерял ко мне интерес, ведь уже лишил меня конечности, то ли я стал для него как уже «побеждённая» добыча. Он, поколебавшись, развернулся, издав низкое рычание, будто предупреждение, и двинулся прочь, то ли вернулся на болото, то ли и вовсе скрылся среди деревьев. А я остался сидеть, глядя на мою залитую кровью перевязь и конечность, которой у меня больше нет.

Слабый визг в ушах заглушал всё. «Леон! — вдруг выдал Ир в голове, будто наконец собрался с духом. — Я могу, но… — он осёкся, видимо понимая, что рука уже оторвана. — Надо уходить.»

Но я не мог двинуться. И не мог кричать. Рваная рана на плече не кровоточила, но болела так, что я не чувствовал своего тела. Мир вокруг колебался, будто в тумане. И тут, потеряв все силы, я свалился на бок, утыкаясь лицом в влажный мох. Последняя мысль перед тем, как сознание окончательно угасло, была об отряде: «Простите… видимо, не смогу… я вас спасти…»

Сквозь полуприкрытые веки я ещё видел, как Иров голос что-то приказывает мне, но я уже не воспринимал смысла. Картинка расплылась, отдаваясь чем-то белым и гулким, и я провалился в полную темноту.

Так я отключился, оставив позади сознание и волю. И только невыносимая боль, замешанная на мысли о том, что теперь у меня нет руки, была последним всполохом, мерцающим в глубинах померкшего разума.