Повелитель гоблинов. Том 5

Глава 9

Колонна растянулась по лесной тропе на добрую сотню метров. Шестьдесят бойцов, плюс я, Спартак, Шрам, Орочи, Миори и Болт. Впереди два дня пути, за которые нам нужно добраться до лагеря озёрных орков, договориться со Стрыгом, забрать раненых и больных и вернуться в Матрассийск до того, как подземелье выплюнет очередную порцию кошмаров.

Первый час шли бодро. Прохладный утренний воздух, роса и запах мокрой земли и хвои бодрили не хуже кофе. Но я всё равно кусты кофе, как найду, пересажу к нам и окультурю.

Гоблины переговаривались вполголоса, орки молча топали в середине строя, неся на своих плечах более тяжёлый груз. Болт семенил рядом со мной, постоянно задавая вопросы о строительстве, в котором я и сам был не слишком-то подкован. Но пока наши с ним уровни знаний не совпали, я всё ещё был экспертом в его глазах. И он даже на марше оставался главным строителем: пытался выведать у меня секреты мастерства и освоить их.

Болт стал настолько одержим своим занятием, что ему везде мерещились стройплощадки. И я решил с ним поиграть. Мы искали глазами места, где можно было бы основать поселение или начать добывать ресурсы, и обсуждали, в чём преимущество этого места или материала.

Его одержимость делом лучше одержимости бездельем, которой по умолчанию страдает большинство гоблинов. Но не моих, к счастью. Ведь ленивых вождь не замечает. Ленивым девки не дают. И ленивых постоянно на самую грязную работу отправляют командиры.

«Амулет командира», найдя место на шее Спартака, заставил нашего боевитого гоблина ещё больше воодушевиться. Он думал над тем, чтобы стать ещё сильнее и авторитетнее. Его кривой нос задрался ещё выше, и он бы так и прошёл весь путь, если бы не начал спотыкаться о корни и камни на пути.

Я решил поинтересоваться, как он себя ощущает, с такой важной ношей на шее…

— Спартак, чувствуешь разницу? — окликнул я своего главного помощника — после Миори, разумеется, — шагавшего в авангарде.

— Ещё как, вождь! — Гоблин сжал кулак, покрутил запястьем. — Руки крепче стали! Сейчас бы кого-нибудь… бумкнуть…

— Прибереги энергию, нам ещё шагать и шагать. А то выдохнешься, и бумкнут уже тебя.

— Да я понимаю… Поэтому и не бумкаю. Может, на привале тренировочный бой устроить?

— Тогда с Орочи.

— С Орочи? Зачем? Почему? Он слишком большой… Кого-нибудь поменьше можно?

— А ты думаешь, ты всегда будешь с мелочью воевать? Надо уметь держать удар и таких, как наш многоуважаемый философ. Давай, я с радостью посмотрю за вашим спаррингом.

Спартак сразу сник и стал пялиться на командира орков, явно прикидывая варианты и тактику сражения.

Миори шла рядом со мной, привычно подстраиваясь под мой шаг. Её уши чутко поворачивались на каждый звук леса, глаза прищуривались, когда впереди мелькала тень между деревьями, будь то птица или белка.

В какой-то момент особо тяжёлого перехода через бурелом она внезапно завизжала. Я уж думал, что-то страшное случилось, а оказалось, что это так девчачий восторг звучит… Она обрела новую способность «Спутник повелителя», что давало ей бонусную единицу Выносливости и, кроме прочего, уменьшало расход энергии при путешествии рядом со мной. Я тоже порадовался за её успех.

Кетра с повышенным энтузиазмом стала бегать, превратившись в радар на ножках. Я же давно научился доверять её инстинктам больше, чем собственным глазам. Да и в этом походе я предпочитал не по сторонам глазеть, а следить за своими бойцами. Хотел понимать, что их радует, что напрягает, из-за чего возникают тревоги, а какие маленькие подвиги поднимают настроение.

Шрам вёл арьергард. Молчаливый и сосредоточенный. Как обычно. Его охотники двигались по флангам, проверяя тропу на предмет засад. После вчерашней битвы со шкриняпами никто не расслаблялся. Мало ли что ещё может вылезти из кустов в этих диких местах.

Орочи шагал справа от меня. Его тяжёлый молот покачивался за спиной при каждом шаге. Орк молчал первые полчаса, но я видел, что у него чешется язык.

Наконец, он не выдержал:

— Дмитрий, нужно обсудить будущую встречу со Стрыгом.

Я кивнул: как раз ждал этого разговора. Орочи лучше кого-либо знает орочью политику и менталитет. Было бы глупо не воспользоваться его знаниями. В прошлый раз мы шли малой группой, а теперь ведём целое войско, полное трофеев. Но против Стрыга и его мощных орков шансов у нас всё равно не будет. Важно сохранить положительное отношение и не выглядеть как добыча либо угроза в их глазах. Так что да, лишний раз обсудить орочьи обычаи не помешает.

— Говори. Только негромко.

— Хорошо. Стрыг уважает силу, и в прошлый раз мы её показали. Но ещё больше он, как и любой орк, будет уважать хорошую добычу. Когда мы приходили в первый раз, нас было мало, мы были слабые, и у нас практически ничего не было, кроме слов и обещаний. Мы были плохой добычей. Сейчас ситуация другая. Мы принесём товары, покажем новые вещи, предложим конкретную выгоду. Если орки начнут торговаться и предложат нам слишком мало, нельзя упрямиться до последнего. Стрыг и его воины могут оскорбиться и решить, что проще забрать всё силой. Тем более среди нас есть орки, и они наверняка будут рассчитывать, что в стычке они переметнутся на их сторону. И я не могу гарантировать, что подобного не произойдёт. Лучше мы потеряем один раз на сделке, чем обретём врага.

— Спасибо, что предупредил. Я это ценю. И буду надеяться, что до такого не дойдёт… Слушай, давай попрактикуемся в орочьем языке, пока идём.

Орочи согласился, и мы начали вспоминать базовый словарик орков. Заодно вспомнили про боевые арены и прикинули, как себя вести в случае вызовов. Я сказал, что у меня есть хитрый план на этот случай и что «правильный» мордобой может стать для нас большим подспорьем.

Миори фыркнула рядом, и я заметил, как дёрнулся кончик её хвоста. Моя Астокарай явно не одобряла идею мордобоя, но промолчала. У неё достаточно мудрости, чтобы не перечить вождю открыто, особенно во время разговора с другими командирами на темы, в которых она не сильна.

Маршрут мы выбрали прямой, без крюка через руины с подземельем. Времени и так в обрез, а проверить таймер пятого яруса можно и на обратном пути. Отправлю бегунка, пока орки будут ковылять.

Тропа вела через лес, знакомыми для охотников маршрутами, потом через поля, а дальше начинались холмы. Территория, которую я неплохо разведал во время своих предыдущих вылазок, на девяносто процентов была раскрыта на моей карте.

К полудню солнце начало припекать. Гоблины стали уставать, несмотря на бонусы и повышенную Выносливость за счёт технологий. Орки держались бодрее, так как практически всех Орочи вёл по пути бойцов, а не мастеровых или ещё каких-то работяг, и при взятии уровня они делали упор как раз на Выносливость и Силу, затем на Скорость и Живучесть. Лишь тычками и пинками Орочи заставлял сородичей прокачивать Интеллект, без которого тоже тяжело живётся в неолите.

У многих из них также была повышенная Выносливость из-за работы с тяжёлыми объектами: таскать деревья и камни, рубать их топорами — это основные занятия орков у нас в мирное время.

Я объявил короткий привал у ручья, и бойцы попадали на траву и принялись жадно пить. Болт подсел ко мне, пока я разглядывал свою системную карту.

— Вождь, я вот думаю… Если мы собираемся ставить аванпосты на дальних подступах, то нужно присмотреть места заранее. Вы говорили про медную жилу. Если мы не захватим её первыми, там могут оказаться другие…

— Правильно думаешь. Но давай этот разговор проведём вечером на стоянке при всех командирах. Есть идеи, которые нужно обсудить совместно.

Болт кивнул и убежал утрамбовывать какой-то мешок, который, по его мнению, был уложен недостаточно плотно.

Через полтора часа после привала мы прорвались через небольшую лесополосу и увидели далеко впереди очертания знакомых каменных глыб. Святилище Диониса…

Сколько до него ещё идти? Часа три-четыре минимум… Хм, а отсюда неплохой вид открывается. И ручей совсем рядом есть… Надо пополнить запасы воды. И перекусить заодно, но без полноценной стоянки.

— Стоп! Привал на перекус! — скомандовал я. — Полчаса отдыха, потом двигаем дальше.

Гоблины с радостным гомоном рассыпались по поляне. Кто-то полез в мешки за сухарями и вяленым мясом, кто-то побежал к ближайшему ручью за водой. Орки расположились отдельной группой, привычно выставив дозорного на возвышенность.

Поели, попили, восполнили запасы воды в бурдюках и рванули дальше, навстречу каменным глыбам. По моим внутренним ощущениям, добрались где-то за три с половиной часа.

Я прошёл между каменными глыбами, коснулся рукой шершавой поверхности. Где-то здесь в прошлый визит лежали подношения шкриняпов. Сейчас ничего подобного не видно, площадка чистая. Либо кто-то убрал, либо Система сама почистила. Вряд ли Дионис принял их барахло в качестве пожертвования. У него наверняка есть дела поинтереснее: девок за задницы в ночном клубе щипать, скупать подчистую продукцию ближайших разливаек…

— ДЕСЯТЬ МИНУТ ОТДЫШАТЬСЯ! — крикнул я, и все укрылись в тенях каменных великанов.

Я тоже нашёл себе такое укрытие.

— Ну здравствуй, покровитель наш великий, — пробормотал я, присаживаясь на один из камней. — Если ты рядом, самое время для разговора.

Птицы щебечут, гоблины жуют. Но никакого ответа.

Я уже собрался встать, когда воздух рядом со мной уплотнился и услышал над ухом знакомый голос:

— Странно… А чего это ты не ёрничаешь, как обычно? Ни разу за последний день не обозвал меня даже…

Дионис с неизменным кубком в руке сидел на соседнем камне, закинув ногу на ногу. Кудрявые волосы, хитрые глаза, расслабленная поза человека, у которого в жизни нет ни одной проблемы, потому что все проблемы он успешно перекладывает на других.

— Последний раз я на тебя ругался по делу, — парировал я. — И ты это знаешь.

— Клевета, наветы, злые наговоры — вот что ты обо мне говоришь. Вот это я знаю. — отмахнулся Дионис кубком, расплескав пару капель вина, которые испарились, не долетев до земли. — Ладно, что у тебя? Вижу, караван собрал, к оркам шагаешь. Молодец, развиваешься. Мне приятно, что ты справляешься со своими задачами.

— У меня вопрос стратегический. Мы растём, крепнем. Скоро перейдём в бронзовый век, начнём осваивать новые технологии. Что дальше? Куда двигаться после того, как разберёмся с ближайшими угрозами?

Дионис сделал глоток, задумчиво почмокал губами.

— Хороший вопрос. Смотри, малой… Когда ты освоишь определённые технологии, — а я не буду говорить, какие именно, потому что сам знаешь почему, — тебе откроется возможность узнавать местоположение ближайших поселений других избранных. Конкурентов, если угодно. Сможешь поддерживать с ними связь.

— Конкурентов? — напрягся я. — Мне с ними воевать?

— Необязательно. Да и ближайшие из них по воле судьбы оказались весьма и весьма далеко… И по какому-то совершенно невероятному совпадению, — Дионис подмигнул мне, — некоторые из них отнесутся к тебе крайне дружелюбно. Захотят заключить союз и наладить торговлю. За что ты, разумеется, можешь меня абсолютно не благодарить.

— Ага. «Совпадение», — покрутил я головой. — У тебя все совпадения такие подозрительно удобные.

— Талант, что поделаешь… Но если серьёзно, экспансия и захват нейтральных поселений станет основной движущей силой твоего прогресса, после того как разберёшься с главными угрозами. То есть сначала разберись с подземельем и шкриняпами, а потом уже расширяйся.

Я кивнул, запоминая каждое слово. Дионис редко даёт настолько конкретные подсказки. Обычно его советы напоминают инструкцию по сбору мебели, над которой предварительно ели помидоры и всю заляпали.

Повисла короткая пауза, во время которой Дионис допил содержимое кубка, и тот тут же наполнился снова. Я воспользовался моментом и поднял вопрос, который мучил меня со вчерашнего вечера…

— Дионис, ещё одна тема. Технического характера.

— О-о-о, техника? Обожаю технику! Особенно технику виноделия!

— Нет, я о другом. Скажи мне, в этом мире существуют эпидемии? Болезни, которые передаются от существа к существу? И в частности… венерические?

Бог виноделия замер с кубком у рта. Его глаза медленно расширились, и через секунду он расхохотался так, что каменные великаны святилища, кажется, слегка задрожали.

— Ха-ха-ха! О-хо-хо! Ну ты даёшь! Я, конечно, допускал, что тебя рано или поздно потянет на эксперименты в племени, но чтобы так рано? С твоими-то симпатичными хобгоблиншами и остальными? Дмитрий, ты меня удивляешь! Признайся, на кого глаз положил?

— Вопрос чисто технический, — перебил я, стараясь сохранить невозмутимое лицо. — Мне не хочется, чтобы кто-то вроде Дыньки пострадал от неожиданных последствий своей бурной деятельности. Или чтобы мои командиры пали в битве не с врагом, а с болезнями. У нас в поселении сотни существ живут бок о бок, контактируют, спариваются… Мне нужно понимать риски.

Дионис вытер слёзы от смеха тыльной стороной ладони и с усилием воли взял себя в руки, хотя его плечи ещё подрагивали.

— Ладно, ладно. Успокоился… Отвечаю. Болезни в этом мире существуют, как и в любом другом. Простуда, лихорадка, расстройство желудка от несвежей пищи. Но Система работает как природный иммунитет. Каждый раз, когда существо получает новый уровень, исцеление сбрасывает все текущие недуги. Поблагодари за всё это Систему — величайшее чудо богов. Прибавь сюда естественную регенерацию от характеристик и получишь картину, в которой серьёзные эпидемии просто не могут набрать критическую массу. Они гаснут сами по себе, не успев распространиться. Так что нет, чумы и мора у вас не будет. Сифилис и прочие радости тоже отменяются при левелапах. Единственное, что Система не лечит, — это тяжёлые увечья. Потерянная рука не отрастёт, если только ты не ящерица с природными способностями к сверхрегенерации.

Я выдохнул с облегчением. Вот это действительно хорошие новости. С учётом того, как активно мои гоблины размножаются и какие у них нравы, отсутствие эпидемий снимает огромный пласт проблем. Теперь я могу не переживать, что Матрассийск вымрет из-за какой-нибудь гоблинской чумы, занесённой неизвестно откуда.

— Спасибо, — кивнул я. — Теперь хотя бы одной заботой меньше. Максимум мои зеленоухие любители ночной жизни свои шишечки сотрут. Но для этого надо сильно постараться.

Дионис хрюкнул, но смех сдержал.

— Ну всё, малой. Давай, топай к своим оркам. Удачи в переговорах.

Бог поднял кубок в салюте, подмигнул и растворился в воздухе, оставляя после себя лёгкий аромат виноградной лозы и ощущение, что я забыл спросить что-то очень и очень важное… Но вспомнить, что именно, не могу. Нет у меня ни блокнота для заметок, ни телефона…

Я поднялся с камня, размял шею и вернулся к каравану. Бойцы уже доедали свой перекус. Спартак с азартом показывал нескольким молодым гоблинам базовую связку из трёх ударов, которой научился у Пришвандикса. Гном ушёл, но его наследие живёт и множится. Повторюхи уже подглядывают, и скоро каждый второй в поселении будет крутить палку, воображая себя великим воином.

— Спартак, что-то ты спарринг с Орочи никак не начнёшь… — напомнил я ему.

— А, так я это, вождь… занят! И Орочи занят… Вон он, поджопники раздаёт проспорившим.

Да уж… Армия, достойная завоевателя мира…

Дальнейший путь прошёл без приключений, если не считать попытку одного из молодых гоблинов поймать голыми руками какую-то крупную ящерицу, которая оказалась куда злее и кусачей, чем выглядела. Пострадавший получил лечебный компресс от Миори и подзатыльник от Шрама, причём второй подействовал эффективнее. Ну, и я дал на пять минут поносить свой амулет, отчего гоблин засиял.

Я испугался, что сейчас все остальные начнут совать пальцы куда не надо ради награды от вождя. Пришлось дать команду «бежать», чтобы у них не было возможности заниматься всякой ерундой. И только когда они выдохлись и стали думать лишь о том, чтобы упасть и сдохнуть, я разрешил перейти на шаг.

Я двигался во главе колонны и думал об экспансии… Слова Диониса крутились в голове, складываясь в стратегию. Технологии откроют возможность поиска других поселений. Некоторые будут дружелюбными, что явно заслуга нашего кучерявого покровителя, хоть он и отрицает. Нейтральные поселения нужно будет захватывать или присоединять дипломатическим путём. Аванпосты строить на ключевых ресурсах. Медная жила, западное озеро, территория шкриняпов, железные месторождения по пути к восточному лесу, солёное озеро с гоблинами на юге…

Проблема в том, что мои гоблины, да и орки тоже, понятия не имеют, что такое экспансия. Они мыслят категориями «тут живём, тут охотимся, тут не ходим, потому что там страшно». Не все, конечно, но большая часть. Концепция аванпостов, форпостов, контроля территории для них примерно так же понятна, как квантовая механика для гуманитария. Нужно объяснить, показать, нарисовать.

Когда солнце начало клониться к горизонту, я выбрал подходящее место для ночлега: небольшая поляна у подножия холма, ручей рядом, хороший обзор. До бывшего поселения Орочи по моим прикидкам идти больше полусуток бодрым шагом.

Прошли далеко и проблем на свои головы не нажили. Так что за сегодняшний день могу поставить исключительно плюсики в несуществующие личные дела моих гоблинов.

Если мы выспимся, наберёмся сил и выйдем на рассвете, то доберёмся туда к вечеру или, в крайнем случае, к ночи. Останется время спокойно передохнуть после марш-броска и собраться к озёрным оркам в гости.

Бойцы привычно разбили лагерь. Костры запылали, запахло жареным мясом из походных запасов. Дозорные заняли позиции. Шрам лично обошёл периметр и расставил своих охотников по ключевым точкам.

Когда все поужинали, я собрал командиров и старших бойцов у центрального костра. Пришло время урока стратегии…

— Садитесь поближе, — начал я, разравнивая палкой песчаную площадку перед костром. — Нужно обсудить будущее.

Орочи сел напротив и подпёр голову кулаком. Спартак расположился рядом с командиром орков, периодически потирая амулет на шее и явно наслаждаясь новым ощущением силы. Шрам привалился спиной к дереву и, как обычно, молчал и внимательно смотрел. Миори пристроилась справа от меня, Болт слева. Десяток старших бойцов из гоблинов и орков расселись с едой в руках полукругом, ожидая «урока».

Я начал рисовать на песке…

— Вот наше поселение, — поставил точку и нарисовал кружок вокруг. — Здесь мы живём, здесь мы сильны. Но мир вокруг нас большой и полный ресурсов, которые нам нужны.

Поставил ещё несколько точек вокруг.

— Медная жила на северо-востоке. Озеро на западе, где можно ловить рыбу и выращивать требующие воды растения. В другой стороне руины с подземельем. Лес на востоке, где растёт Синее Древо, солёное озеро на юге, где живут гоблины с плотами… Направлений для захвата земель множество. И каждая из этих точек важна для нашего развития.

Гоблины и орки смотрели на мой рисунок с разной степенью понимания. Орочи кивал. Он мыслил масштабно. Профессор с высшим орочьим образованием как-никак. Спартак щурился, стараясь уловить суть. Шрам просто запоминал молча.

— Проблема, — продолжил я, — в том, что мы не можем быть везде и сразу. Мы не можем одновременно добывать медь, ловить рыбу, рубить лес и охранять всё это. Если оставим ресурс без охраны, кто-нибудь придёт и заберёт его. Или просто уничтожит, как шкриняпы уничтожают всё, до чего доберутся.

— Поэтому нужны поселения в этих местах? — вдруг подал голос Болт.

— Правильно. Но не подсказывай остальным. Я хочу, чтобы и они поняли, что мы делаем. А ты молодец. Соображай дальше, только молча. — похвалил я нашего главного строителя и продолжил: — Ваш коллега прав. Нужны маленькие укреплённые лагеря с небольшим гарнизоном и рабочими. Они добывают ресурсы, охраняют территорию и при необходимости зовут на помощь основные силы из Матрассийска. Я называю это аванпостами.

— А-ва-ан… посты? — попробовал на вкус слово Спартак.

— Аванпосты, — терпеливо повторил я. До некоторых слишком туго доходит даже с прокачанным Интеллектом… — Передовые позиции. Точки контроля территории. Представь: у медной жилы стоит маленькая крепость. Пара домов, мастерская, склад с едой и ресурсами, колодец. Десять гоблинов копают руду, пять охраняют и таскают. За рудой постоянно приходит кто-то из Матрассийска, а заодно привозит то, что закажут добытчики. Стан её плавит, превращает в металл, а дальше, не тратя времени на поиски, куёт оружие и инструменты. Если на аванпост нападут, гарнизон обороняется и посылает гонца. Мы приходим с основной армией.

Я видел, как глаза гоблинов постепенно загорались. Не все поняли детали, но концепцию «много маленьких домов вокруг большого дома» они уловили. Были бы у нас ещё частокол и ворота, было бы ещё проще объяснять.

— Для этого, — продолжил я, обводя палкой свой рисунок на песке, — нам нужно научиться организовывать экспедиции, строить укрепления вдали от дома, налаживать связь между аванпостами и основным поселением. Возможно, придётся проложить дороги. Каждый из вас может однажды стать командиром такого аванпоста. Это большая ответственность, но и почёт. А ещё шанс стать маленьким вождём, как я.

Последнее слово зацепило гоблинов за нужную струнку. Шанс стать вождём для гоблина значит больше, чем золото. Хотя для них сейчас, если честно, практически всё стоит дороже, чем золото. Разве что Бруп в этом деле более подкованный. Но вопросы экономики мы с ними обсудим чуть позже… Не готовы мои подданные пока к таким потрясениям.

Я говорил ещё минут двадцать, объясняя на пальцах основы территориальной экспансии, снабжения, логистики и защиты рассредоточенных позиций. Старался использовать простые слова, понятные образы и примеры из жизни поселения. И это дало результат!

В какой-то момент Миори встряхнулась и показала жестом конвертик. Значит, надо посмотреть открытые моей помощницей уведомления от Системы…

[Племя получило вдохновение! Прогресс технологии «Колонизация» +5%.]

Хе-хе… Сработало. Мои лекции на привалах, объяснения у костра — всё это складывается в копилку племенного развития. Эйнштейн бьётся головой о камень, а я рисую палкой на земле, и оба двигаем цивилизацию вперёд.

Когда вопросы закончились, и бойцы разошлись по спальным местам, я достал из мешка книгу знаний, которую давно таскал с собой, ожидая подходящего момента. Но постоянно был занят то выживанием, то ещё какими-то крайне важными вещами… Так что «Плавание и ныряние I» осталось неиспользованным. Ошибка с моей стороны. И сейчас есть время её исправить.

Восемь часов сна, восемь часов обучения. Книга изучается параллельно отдыху: сознание погружается в учебные видения, а тело спит. Правда, мы планировали выйти с рассветом, а солнце уже давно село… Как бы я не стал причиной задержки.

— Книгу буду изучать, — предупредил я Миори. — С утра можешь всеми покомандовать от моего имени.

— С радостью! — улыбнулась красавица и поцеловала меня на удачу.

Шрам, Орочи и Спартак разделили дежурства, так что можно было нырять в книгу с головой. Я развернул её, лёг на подстилку из сухих листьев и веток, накрылся плащом и сосредоточился на тексте.

Мгновение спустя мир вокруг растворился, и я оказался посреди бескрайнего океана…

Вода была тёплая и прозрачная. Я плыл, и неведомый наставник направлял каждое движение. Сначала простейший брасс, потом что-то вроде кроля, потом вольный стиль, потом техники, которым на Земле нет названия, но которые идеально подходят для рек с сильным течением, для озёр с мутной и вязкой водой и для морских волн.

Ныряние оказалось отдельной дисциплиной с множеством пунктов: контроль дыхания, работа тела под водой, экономия сил и кислорода, ориентирование в темноте, чувствование течения кожей.

Я погружался на глубину, от которой у меня на Земле заложило бы уши на первом же метре, и чувствовал себя комфортно. Системное обучение не просто вкладывало знания в голову, оно перестраивало рефлексы, заставляло мышцы запоминать правильные движения. Даже лёгкие, казалось, расширялись, готовясь вмещать больше воздуха.

Я плавал, нырял, спасался от подводных хищников, преодолевал водопады, пересекал реки, исследовал затонувшие пещеры. Видения сменяли друг друга, как кадры ускоренного фильма, каждый из которых закреплял новый навык, новый рефлекс, новое понимание водной стихии. Я старался, как только мог, помня, что каждая сэкономленная минута крайне важна.

А потом наступил рассвет… Не во сне, в реальности. Птицы защебетали, утренняя прохлада коснулась лица, и перед глазами поплыли знакомые буквы:

[Ваше обучение окончено. Обретение базовых знаний и навыка «Пловец I» заняло 7 часов 31 минуту.]

[Получен навык: «Пловец I».

Эффект: Вы владеете всеми основными техниками плавания и погружения. Скорость плавания увеличена на 20%. Длительность задержки дыхания увеличена на 50%. Выносливость повышается на 1.]

Семь с половиной часов вместо восьми. Видимо, то, что я умею плавать, хоть немного, но ускорило процесс. Система засчитала досрочное освоение программы.

В общем, результат отличный. Двадцать процентов к скорости плавания, значительное увеличение задержки дыхания и плюс один к Выносливости. Не боевой навык, но в мире, где полно рек, озёр и, возможно, морей, умение не утонуть стоит дорого. Особенно для человека, который командует существами, большинство из которых плавают примерно так же хорошо, как топор.

Я потянулся, ощущая приятную лёгкость в теле. Мышцы помнили движения, которых я никогда в жизни не делал, лёгкие раздувались больше и работали ровнее. Удивительная вещь эти книги знаний. Прочитал перед сном и проснулся специалистом.

Караван уже строился, Миори командовала. Бойцы становились в походном порядке, готовые к выходу. Костры засыпаны землёй, мусор убран, дозорные на местах. Идеальный порядок. Вот что значит хорошо обученные командиры, которых не нужно пинать каждые пять минут.

— Доброе утро, вождь! — Спартак подбежал первым. Такой энергичный, будто не его перед сном вчера Орочи отмутузил. — Все готовы! Ждём только тебя!

— Отлично. Выступаем! Кстати, мне кажется, или у тебя нос стал прямее?

— А, это Орочи помог по дружбе…

— Не знал, что он ещё и пластической хирургией владеет. Талантище!

Миори подала мне бурдюк с водой и кусок вяленого мяса. Я позавтракал на ходу, пока колонна набирала темп. Утренний воздух бодрил, тропа шла по пологим холмам, обзор открывался на километры вокруг. Сбоку маячила громадина-гора, которую мы обходили. Где-то впереди, за этими холмами и перелесками ждало бывшее поселение Орочи, а ещё дальше — лагерь вождя Стрыга.

Мы шли весь день, активно шевеля булками, багетами и батонами. Останавливались дважды: на обед и ужин. Короткие привалы были только ради утоления жажды в подходящих местах. Даже мне было тяжело, потому я не болтал лишний раз, стараясь не сбивать дыхание.

Местность становилась холмистее, деревья росли реже, зато появились скальные выходы и валуны. Территория Орочи, с которой он когда-то начинал свой путь.

Орк шагал впереди, и я заметил, как изменилась его походка. Он шёл увереннее и быстрее, будто ему стало легче от знакомой земли под ногами.

К вечеру, когда солнце уже коснулось горизонта и окрасило небо в рыжие и багровые тона, впереди показались знакомые очертания. Мы поднимались в гору, и ноги у многих натурально дрожали, а в руках практически у каждого уже были крепкие палки, помогавшие идти вперёд.

Наше племя без слов рухнуло на землю, как только мы оказались посреди остатков небольшого, так и не ставшего чем-то большим поселения орков. Место, где когда-то жил маленький клан орков, с трудом вместил нашу большую группу.

Орочи остановился на холме, осматривая руины своего прежнего дома. Лицо у него было каменным, но глаза выдавали что-то глубокое, скрытое под привычной маской сурового воина.

Я подошёл и встал рядом. Не стал ничего говорить. Орки не любят утешений. Для них слова сочувствия звучат как признание слабости. Лучше просто побыть рядом.

Через минуту Орочи молча кивнул, выдохнул, оскалился и принялся командовать своими здоровяками.

Бойцы рассыпались по руинам, обживая остатки чужой жизни. Гоблины с кряхтением зажгли костёр, достали воду, мясо. Дал добро даже на вино. Разрешил по глотку каждому, чтобы отметить успех столь сложного и долгого перехода.

Я на самом деле горжусь тем, что они справились с поставленной задачей и даже не особо ныли по пути. Хотя понимаю, что на это у них просто не было сил. Многие просто падали по пути, пока их не подхватывали более крепкие соратники и не забирали груз.

Звёзды высыпали на небо, незнакомые созвездия заняли свои привычные места на чёрном небосводе. Гоблины и орки делали по глотку, передавая кувшин из рук в руки, и практически мгновенно отрубались. Караванщики засыпали, готовясь к завтрашнему дню, который обещал быть насыщенным переговорами, торговлей и, если Орочи не ошибается, изрядной долей кулачного месива.

И почему-то мне очень хочется принять участие в этом увлекательном мероприятии…