Поступь Стали VIII

Глава 8

— Нападение! — в очередной раз закричал один из часовых.

Этот воин, будучи часовым, был просто судьбой был выбран для этого назначения, ибо громкостью его криков можно было заглушить звук сигнального рога. Но его сотрясение воздуха было, по сути, уже лишним.

За считанные мгновения все войска были приведены в боевую готовность и начали, правда в спешке, формировать подобия боевых построений, беря в учёт каменистую местность и особенности защитных сооружений.

А они были солдатами, ведомые волей своих командиров. Как только прибыли уже начали возводить защитные фортификационные сооружения, умело пользуясь особенностями ландшафта. К делу мужчины и женщины подходили с особым упорством и педантичностью. Даже те палаточные госпиталя были окружены каменными стенами с шипами и различного рода массивными треногами.

У меня, конечно, были вопросы по поводу эффективности таких сооружений. Мои теоретические соображения, возможно, не самые первостепенные мысли, которые стоило бы сейчас доносить генералу и его подчинённым. Так что я смирился с тем, что раз так возвели и укрепили, значит, и смысл какой-то в этом должен быть. Но не об этом.

То, что сейчас начнётся знатный кипишь, я принял с какой-то отрешённость, словно это было не так и важно, а решится эта заваруха погодя. Видимо, ещё не отошёл от инцидента с Аланом Териннором, поскуливающее тело, которое в данный момент лежало на каменной плитке в странной позе. При виде его неестественно вывернутой руки и сместившегося плеча, целитель во мне не проснулся. Мне было всё равно, если бы не генерал, я бы его «сломал полностью». Но один графский отпрыск долго не оставался, к нему уже бежал Грегор Хит, так что, к сожалению, я могу сказать, что этот наглый урод через полчасика будет полностью здоровый. А я, так как не довёл дело до конца, буду вынужден лишний раз оглядываться. Хотя мне и пришлось послушать генерала, но вот чувствую, что нужно было завершить начатое.

Так как я не являлся ни офицером, ни солдатом, то меня не гнали строиться в линию и не раздавали указаний. Во-первых, это было обусловлено моим чином. В данный момент во всем домене лишь у Сабины Гросвенор, как первой наследницы Вольфа Гросвенора, есть такое право, но и потому, что я как бы являлся автономной боевой единицей, пользы от которой в строю было не особо. Тем более, когда в моём подчинении было пять сотен Араготов, которые вот-вот встретятся с первыми рядами монстров. Да, я, не сходя с места, знал, кто нам противостоит, ибо Баал и Калипсо уже успели передать образы существ, которые вот-вот достигнут моих химер.

Ну что сказать, очередная непонятная нечисть. Каменные гипертрофированные жуки разных форм и размеров с серповидными, словно у богомолов, передними лапами, наличие которые варьировалось от размеров.

Была у меня догадка, что могло привести к тому, чтобы подземные каменные насекомые начали прорывать лазейки на поверхность. Но старался отогнать паршивые мыслишки, что причиной тому была наша с Белором авантюра возле Сломанного Клыка. Да и слишком далеко от Логова к Клыку, ну не может же быть такого, да?

Почему я вообще про это подумал? Да потому что какого-то остервенелого рвения напасть у этих жуков, или кто они там такие, я не заметил. Да, рожи у них были мерзкие, глаза жуткие, а тела смертоносные. Однако я чувствовал, что не мы были их целью, словно они бежали не куда-то, а от чего-то. Вот только мозгов у каменных богомолов было недостаточно, чтобы оббежать Логово по широкой дуге, и те неслись на первые ряды защитников, явно не с целью рядом пробежать и отправиться себе дальше.

В общем, нападение, хоть и стало некой неожиданность, но воины и химеры встретили их в полной боеготовности. А вот когда началась сеча, тогда-то моё расслабленное состояние вмиг сменилось, ибо с виду не такие уж и опасные создания мгновенно изменились. Скорость их стала больше, а с каждым взмахом серповидных лап слетал налёт из почвы или чего-то подобного, будто освобождая их от сковывающей породы.

Как оказалось, спустя минуту битвы, твари были не коричневыми, как я подумал ранее, а темными как ночь, такими же были и их глаза-бусинки, которые, как только они оказались на поверхности, покрылись защитной плёнкой.

На повестке дня абсолютно не стоял вопрос: что им надо и можно ли договориться? Как бы там ни было, наши интересы явно не совпадали. А твари всё пёрли и пёрли, прорывая новые дыры. Они вырывались и мчались в нашу сторону, словно следуя зову толпы.

— Есть мнение, кто эти монстры и что им надо? — оказавшись на замковой стене и пойдя к хмурящемуся Белору, спросил я.

Дед сразу не ответил, продолжая, как и ранее, почесывать свою уже довольно пышную бороду.

— Знаешь, есть пару мыслей у меня… Но вот что-то не могу свести их воедино, — ответил дед, при этом ещё сильнее нахмурившись. — Это точно глубинные твари. Вот только что их привело на поверхность? Ты же видишь, что их атака не имеет никакого смысла?

— Да, мало похоже на что-то заранее спланированное.

— Ага, больше похоже на бегство. Вот только от кого? И почему так отчаянно?

— Как думаешь…

— Нет, она тут не причём… Ну не может она на сотни километров так разрастись… Этих тварей вижу впервые, а значит они обитали очень глубоко под землёй…

Пока Белор думал вслух, разгоревшаяся битва не прекращалась. Араготы активно крошили тварей на куски, а твари активно старались покрошить всех, к кому получалось подобраться. Вот только если с химерами ещё были хоть какие-то шансы, чтобы выцепить одного и завалить толпой, хотя и тут были проблемы. То вот войска Гросвенор реально показали, что они не просто так едят свой хлеб. Когда первые сотни тварей подобрались к рядам защитников, солдаты уже встретили их, находясь в боевых построениях, с необычными щитами, которые в момент приближения монстров засветились и создали видимые энергетические отталкивающие волны.

Такое я уже видел не первый раз. Тяжелая пехота и артефактные щиты были довольно эффективными противодействиями против туповатых тварей, которыми были и демоны. Вот только стоило мне подумать, что ничего нового в защитном формировании войск я не увижу, как моё внимание привлёк один солдат. За спиной у него был ранец, на котором был закреплён чудный кристалл таафита, он менялся с небесно-голубого на штормовой-серый, и от него постоянно исходили всполохи. Вот только был бы я немагом, может, и не заметил энергетические жгуты, исходящие от него к щитам тяжей. И всё же я заметил, вот только опять-таки стоило мне подумать, что я приметил обычный ротный накопитель. Это артефакт, который удалённо, помимо встроенных в щиты накопителей, поддерживает работу отталкивающих магических волн, как очередная волна, отделившаяся от коробки защитного построения, и вместо того, чтобы, раскидав тварей, перемалывать их на куски, исчезнуть, она так и застыла.

Цвет энергетической стены постоянно менялся из сероватой к небесно-голубому, и чем светлее он становился, тем больше молний от него исходило. Вскоре тридцатиметровая стена гудела и трещала от всполохов электроразрядов, как шаровая молния. И тогда-то я узрел истинное чудо артефактной мысли, воплощенной в этом чуде. Небольшая вспышка от накопителя и жужжащая стена со скоростью молнии сорвалась навстречу тварям. Вслед ей отправились ещё несколько подобных от других отрядов, только одна водная, а другая огненная. Три волны, каждая длиной по метров тридцать, без всяких усилий аннигилируя тварей на своём пути, не утратили своей силы даже после преодоления трехсот метров. И даже когда достигли дыр, из которых вырывались твари, счесав их до состояния гладкой земли, словно после грейдера, прочесали еще добрых метров тридцать.

Мощь артефактов меня поразила, но я понимал, что швырять такими «грейдерами» они не могут постоянно, но и тут я ошибался. Да, новые волны были не такими яркими и не такими большими, но они вновь сформировались отрядами, направляя их на разбежавшихся по полю тварей. Помимо них постоянно работали арбалеты с артефактными болтами. Так что грохот стоял непередаваемый, кроме него тонны пыли уже поднялись в небо, и даже с высоты моих видов обзор уже в некоторых местах становился затруднительным. К счастью, еще несколько пущенных «грейдеров» решительно переломили ход битвы. У тупых тварей просто не было, что им противопоставить. Единственное, что от монстров оставалось после встречи с такими атаками, так это поднятый ветром и отправленный в далёкие дали пепел.

А спустя минут пятнадцать, когда последние твари были перебиты, сегодняшняя битва была окончена. Затем начались сборы и переклички личных составов. Я тоже не бездействовал и с помощью Калипсо узнал, что без потерь мои химеры не остались. Из пятисот особей в живых на данный момент осталось около четырехсот пятидесяти. Так что какими бы твари тупыми не были, силы им было не занимать. Да что говорить, я как увидел первые стычки, так сразу же и перехотел бежать и махать шашкой. И да, у меня еще маны было мало…

— Ну как, ощущаешь запах победы? — спросил я у Белора, хлопнув того по плечу.

А дед хмуро ответил:

— Скорее запах скорой беды.

— А поточнее можно?

— Тебе не кажется, что атака была какой-то странной?

— А то, мне не кажется, я это знаю. И ещё скажу, думаю, что это был передовой отряд, чтобы нас испытать или вообще посмотреть, что там на поверхности.

С каждым моим словом лицо Белора разглаживалось, до того момента пока и вовсе не вытянулось, демонтируя истинное удивление.

— Я по-другому думаю. Мне кажется, что вскоре за этими тварями последует то, что их преследовало.

— Тоже как вариант, но ты не заметил помимо всего одну странность?

— Да говори давай, не тяни!

— Они хоть и были разных размеров и форм, но, по сути, чем-то особым не отличались. Значит, их лидеры ещё не высунули свою рожу на поверхность, а отправили мясо на разведку…

— Ну демон их побери, — сплюнув со стены, сказал Белор. — Что за напасти такие, не дают нам и минуты покоя.

— Покой нам только снится…

— И это верно, ладно. Что, идём к воякам, узнаем их мысли? Сейчас наверняка будут хвастаться, — спросил Белор, слезая со своей стремянки.

— Можно.

Так и получилось. Через пять минут был организован полевой штаб, где собрались все высшие офицеры. В основном, конечно, были все те, кто первыми приехали к нам, но были и непосредственно полевые, матёрые вояки. Некоторые из них стояли на передовой. Как я понял, именно лейтенанты были в ответе за артефакты, и именно их рожи наиболее самодовольные. В принципе, они ударили очень вовремя, так что и заслужили ту похвалу, которая звучала в их адрес не один раз. Но, несмотря на победу, никто и не подумал организовывать банкет. Даже наоборот, когда с почестями было покончено, стали тщательно разбираться, как это так в семистах метрах от расположения войск внезапно образовались дыры, и оттуда попёрли монстры.

— Итак, господа, я жду ваших предположений, — сказал Демиос, восседая во главе стола, рассчитанного на человек сорок.

Отвечать ему не спешили. Оно и понятно, ситуация из разряда «раз в год и палка стреляет», так что однозначных выводов не было.

— Ладно, задам вопрос по-другому: что это были за твари?

И опять-таки говорить что-то очевидное наподобие «подземные» тоже не стали. Лишь морды посмурнели. А вот у генерала от такой безынициативности своих подчинённых глаза начали наливаться кровью.

Глядя на надвигающуюся бурю и чувствуя увеличивающуюся тяжесть на плечах, я решил разбавить обстановку. Не то чтобы мне было жаль офицеров, но тут реально ситуация необычная.

— Генерал, — обратился я, привлекая внимание.

— У вас есть мысли по этому поводу, господин граф? И кстати, ваше сиятельство, ваши химеры оказались очень кстати. Они дали нашим отрядам время подготовиться. Благодарю за вмешательство! — будучи полностью серьезным, без тени преувеличения сказал Демиос.

— Защита Логова и в моих интересах. Так что меня незачем благодарить, генерал, мы все в одной лодке, — ответил ему я, на что Демиос, не изменившись в лице, лишь кивнул. — Так вот, сам факт того, что глубоко под землёй обитают различные создания, думаю, ни для кого не будет новостью, — сказал я, осмотрев всех присутствующих и отслеживая реакцию. Кто-то кивал головой, а кто-то застыл, как статуя, не подавая никаких признаков живого человека. — И, судя по всему, это были именно подземные обитатели. Но не это, я думаю, всех нас интересует. Тварей в этом мире хватает. Вопрос в другом: зачем они выползли на землю и почему атаковали, когда имели возможность обойтись без столкновения? — предположил я и сделал небольшую паузу, давая возможность кому-то из офицеров подхватить идею. Не буду же я один тут отдуваться за всех.

Воспользовавшись паузой, в разговор вступила Антонина Кроусвик. Хоть аристократка и имела вид стервозной суки, но это не уменьшало её силы, и, судя по всему, с мозгами у этой дамы тоже было всё в порядке.

— Насколько я понимаю, граф имеет в виду, что несмотря на то, что твари имели возможность обойтись без боя, они предпочли всё-таки атаковать нас. А из этого следует как минимум два объяснения: либо подземные монстры атаковали нас, потому что были голодны, и стоял банальный вопрос пропитания, или это была целенаправленная атака с целью уничтожения конкретно нас. Но тогда получается, что за той оравой из нескольких тысяч безмозглых тварей стоит монстр, который вполне имеет возможность думать и отдавать приказы… — сказала Антонина, сделав паузу, при этом посмотрев на меня.

— Да, возможно, их жизненный уклад не отличается от муравьёв. И у них тоже есть муравьи-рабочие, воины, строители, а также королева, которая и отдаёт приказы. Но есть еще один вариант, третий. Твари выбрались на поверхность из-за того, что их подземные места обитания занял кто-то другой, более сильный, вынудивший их либо покинуть ореол обитания, либо спастись бегством.

После моих слов образовавшуюся тишину можно было резать ножом.

— Итак, давайте подытожим. Есть враг, количество которого, как и его мотивы, неизвестны. И враг этот перемещается под землей, а это говорит о том, что сейчас они прорыли выход на поверхность в километре от замка. А завтра есть все шансы, что почва уйдет прямо под нами… — сказал Демиос, осматривая всех присутствующих. — А теперь ваши предположения. Что мы можем сделать?

— Для начала отправить разведку под землю, — сказал я, наблюдая моментально скисшие рожи. — Так мы сможем понять, куда тянуться их ходы, ибо вполне возможно, что ваши слова про то, что завтра ходы откроются под солдатами, не такие уж и слова. Но отправлять туда солдат будет ошибкой. Оказавшись в своей стихии, монстры будут намного опаснее, так что лишь зазря потеряем воинов. А вот Араготы, которым не так важно день сейчас или безлунная ночь, вполне могут и поспособствовать нашей разведке. Но, генерал, сколько у нас есть времени? Всё-таки, пока мы будем переживать по поводу неизвестных, наши союзники вполне вероятно сложат голову, и наш так называемый «освободительный поход» может быть уже никому не принесёт пользы. Ну разве что кроме особо сильных и зажиточных владетелей, — озвучил я свои мысли, при этом мимолётно глянул на Антонину.

— С подземной разведкой согласен, отправляйте своих химер прямо сейчас, граф.

— Уже.

— А по поводу нашего, как вы сказали, «освободительного похода» тут всё очевидно. Пока не прикроем тыл, никаких походов не будет. Нужна ясность, а то отойдём на расстояние в день пути, и твари вновь попрут… А Логово терять в данный момент нельзя, его возвращение к законным наследникам стало символом надежды для многих. А надежда в наши тяжёлые времена — это не так уж и мало. Значит так, два дня у вас есть, граф. А пока, если вы позволите, мне нужно провести воспитательную беседу со своими подчинёнными…

Всё поняв, я со своими соратниками покинул штаб. А к нам донеслись слова генерала: «Вы что меня позорите!», ударившие нам в спины замогильным холодом.

В общем, спустя десяток минут, найдя укромный уголок и собравшись всей дружной компанией, мы стали вести уже своё собственное совещание.

— Не нравится мне всё это… — призналась Марфа. — Уж больно много непонятного в нашем «освободительном походе». Почему нам не рассказали сразу про такие «артефакты»?

— Если есть ещё такие или им подобные, и не расскажут. Секретность, понимаешь ли. Но оно и правильно. С чего бы Демиосу нам с первых часов уже доверять? Сабине он-то наверняка поведал о своих планах, а мы в его глазах ещё не тянем на, как говорится, ближний круг, — сказал Вурдор.

— И это после всего, что мы прошли с ними? — возмутилась воительница.

— А что, ты с ними прошла? Кто об это знает? Барды в последнее время не поют о подвигах, никто вообще не поёт. Так что единственный человек, о котором знают, так это Джо Логрок. Вот только не всем по нраву, что, без обид, Джо, — сказал Вурдор, на что я кивнул, — выскочка заберёт всю славу в битвах.

— Генерал же мудрый человек. Он должен понимать важность вовремя сказанных сведений, — добавила Марфа.

— Он-то мудрый, но ты заметила практически идеальное оснащение войск? А это значит, что кто-то неслабо так вкладывает средства в армию. Так что, помимо общих мотивов выбить кровососов, есть ещё и личные. Скажем, прославиться своей щедростью и непосредственным участием. Что, конечно же, возвысит и прославит как героя, так и его род.

— Алан Териннор и Антонина Кроусвик. Они не по чину стоят по левую и правую руку от Демиоса. Именно их своевременное вмешательство не дало пасть гвардейским полкам. Ты это имеешь в виду? — спросил я у Вурдора.

— Утверждать, конечно же, не могу, но опора Гросвеноров, Вуллингтон, в лапах врага, а вот Тафис, город рода Терринор и Нелиор, вотчина Кроусвиков, не пали. Там идёт торговля, туда стягиваются выжившие. Так что вполне возможно, что опора этих двух родов, в плане обеспечения артефактами, деньгами, провизией, сыграла большую роль, чем в том, что Теринноры и Кроусвики отщипнули от своих воинских сил, прислав сюда.

— Ты хочешь сказать, что Демиос чувствует себя обязанным перед этими родами? И потому будет возвышать Алана и Антонину?

— Возвышать вряд ли, но вот давать возможность самостоятельно возвыситься, при этом слегка оберегая, то, скорее всего, так и будет. Думаю, через месяц с нашего «освободительного похода» их имена будут знать все выжившие. Точнее, если бы не вмешался генерал, то знали бы наверняка одно имя. Да, Джо?

— Он заслужил своё.

— Понимаю. Но в свете сказанного, если же мы правы, то ты понимаешь, что его унижение тобой сейчас, будет означать потом?

— Мстить будет…

— Это так, но думаю, он поступит по-другому, не так очевидно. Как-то попытается тебя подставить, обвинить. Это сделать, конечно, сложно. Твои сражения против демонов и против Легионов все прекрасно помнят. Но наверняка он ударит тогда и туда, когда ты уж точно не будешь этого ожидать.

— Зря я всё-таки не убил его…

— А нам ещё выпадет возможность. Впереди множество опасных битв, там всякое может случиться… — с оскалом на лице сказала Марфа, а все собравшиеся ответили ей не менее кровожадными улыбками.

— В общем, пока все тут, хочу вам сказать, что мне нужна будет ваша помощь… — признался я, осматривая вмиг собравшихся друзей.

— Не тяни, парень, говори, что задумал, — затягиваясь из люльки, сказал Белор.

— Я тут подумал, ну точнее мы подумали. В общем, с каждым днём в мире становится всё больше опасностей, даже на примере сегодняшней битвы. Кто мог предположить, что возле родовой обители рода Гросвенор выберутся на поверхность какие-то подземные твари? И не факт, что завтра не вылезет кто пострашнее. А на союзников надежды мало. Все преследуют свои цели, у каждого свои взгляды на жизнь, и непонятно, какое место в них будем занимать мы. Сегодня мы союзники, завтра — нет. Так что я решил не зависеть ни от кого и создать свою армию. К сожалению, хаоса больше нет, но вместо него есть кровь. А как мы знаем, кровососы — мастера в создании химер крови. Так что и я таким хочу стать, ибо нам вновь нужна своя армия. И если она будет состоять из химер на основе крови и жизни, то пускай.

Повисла тишина…

— Если говорить прямо, то только благодаря Алому Древню мы сейчас находимся в Логове, — задумчиво произнёс Белор. — Не мы, не полки, по сути, отбили замок. Нас ты хочешь попросить подстраховать тебя, да?

— Да, я знаю, что это будет опасно. Но что-то делать нужно, хватит надеяться на других.

— И действительно, хватит! — воскликнул Вурдор, а все остальные закивали, соглашаясь.