Поступь Стали VIII

Глава 3

Если Джо Логрок думал, что ему удалось скрытно исчезнуть с поля зрения Сириллы Кацкол и Арду Кнаргога, то он ошибался. Его видели, его слышали, а также знали, в какой дыре он спрятался, но это в данный момент было и не важно, так как всё внимание Седой и графа завладело новое действующее лицо, а точнее агрессивно настроенная алая тварь, принадлежность к какому роду ни первая, ни второй не могли определить.

С появлением Алого Древня сражение вмиг прекратилось. Граф и Седая застыли, оценивая противника, но и Древень не бездействовал. Тонкие корни, словно мелкие сети, на огромной скорости начали разрастаться, поглощая под собой и мгновенно высасывая все соки из почивших тел вампиров.

Увидев, как сети иссушают соки из её сородичей, Сирилла и Арду атаковали, ибо не собирались давать время монстру стать сильнее. А то, что соки каким-то образом усиливали его, стало понятно по более яркому свечению, исходящему из его нутра. Так что несколько секунду тишины разорвали сорвавшиеся в полёт магические атаки.

Десятки шипов крови и ледяных колов отправились в полёт, но враг медлил. В тот момент, когда полметра разделяло Древня и магические атаки противника, Древень с помощью сетей уже иссушил последнюю из дармовых сочных и чрезвычайно питательных туш. А в следующее мгновение, повинуясь воле создателя, разросшаяся паутина собралась вместе и образовала стену перед создателем, укрыв того от атак.

Вот только Древень просчитался. Силы, вложенной в древесную стену, было недостаточно, чтобы защитить от атак такой магической атаки. А уж маны что Арду, что Сирилла не пожалели. Кровавые шипы пробили её, словно бумагу, а после попадания первого ледяного кола, она буквально рассыпалась на сотни обледенелых кусков. Возможно, если бы Древень мог удивляться, он бы испытал нечто подобное, но, к сожалению для атакующих, это существо не испытывало эмоций. Не успел первый шип пробить его защиту, как он уже понял, что стена не защитит его, и нужно спасаться от смертельных атак.

Невероятный по силе толчок, сопровождающийся алым импульсом, откинул древесное создание чуть ли не на другую сторону зала. Но, практически приземлившись, Древень вмиг с помощью корней ушел в сторону, так как ощутит приближение повторно пущенных в него атак.

Так повторялось несколько раз. Арду и Сирилла атаковали, а древесное существо с помощью вырастающих из него корней, в последний момент уклоняясь, меняло траекторию полёта. Но в тот момент, когда Сирилла уже помыслила, мол, враг силён, но вечно он так прыгать не сможет, так и случилось — он перестал прыгать. Ещё в полёте его рука разделилась на два длинных шипа, и как только свет, отделившийся от его средоточия, достиг двух колов, у Сириллы прошёлся холодок по спине, и та на одних лишь рефлексах и мышечной памяти, уже отрыгивала в сторону. Но даже так что-то её бок поцарапало, разорвав её магические тканевые латы. Нечто подобное испытал и Арду Кнаргог, вот только ему увернуться до конца не удалось. Светящийся красным шип, попав тому в левое плечо, буквально отделил руку от тела.

Фонтан темной крови вырвался из его тела. Но холодный разум не изменил себе и всё так же расчётливо действовал, несмотря на травму. Нынешний контроль тела у Арду Кнаргога был просто великолепный, но даже имеющейся регенерации было недостаточно, чтобы восстановить развороченное плечо. И он поступил по-другому. Вот из его плеча вырывался фонтан крови, а в следующую секунду изувеченную плоть покрывает корка льда.

К моменту, когда плечо покрылось ледяной коркой, Древень уже отрастил свою конечность и был готов повторно атаковать, вот только следующая атака должна была быть последней, ибо вдвое больше силы вложенные в неё не оставили бы шанса хоть как-то уклониться вампирше и обращённому.

Все рефлексы у вампиров просто вопили об угрозе. И в тот пиковый момент, когда могильный холод уже не просто прошёлся по спине у Сириллы, а укрыл собой её полностью, в окно влетел новый действующий персонаж. Размытая тень метнулась к Древню, но тот, несмотря на то что и сам заметил опасность, уже не мог остановить атаку.

В одни миг гудящий алый шип достиг выросшей перед Арду ледяной стены и, вмиг проплавив её, достиг не успевшего увернуться графа, буквально разорвав того на куски. А вот второй шип полетел уже в Сириллу, только не в грудь, а в голову, так как Древня отвлёк приближающийся Баал.

Буквально разрывая мышцы и жилы, Сирилла, чуя угрозу, старалась избежать попадания в себя, но, несмотря на усилия, шип достиг цели. Вот Сирилла испытывала бушующий ураган из гнева, страха и ненависти, а в другой момент все чувства буквально покинули её. В один миг в голове образовалась пустота, внешний шум исчез, все переживания, все цели, все мысли покинули её. Теперь она словно кукла смотрела на то, как Баал, оказавшись рядом с Алым Древнем, испепеляет того белым пламенем. Но ей было уже всё равно, она не понимала сути происходящего. Упавшая на колени матриарх клана Кацкол могла лишь смотреть перед собой и больше ничего. А всё потому, что алый древесный шип, несмотря на то что не попал туда, куда целился монстр, всё-таки частично достиг цели. Глубокая борозда буквально разделила левое и правое полушарие на две части, и в данный момент у Сириллы Кацкол с левого уголка губ стекала кровавая слюна… А глаза, в которых еще недавно можно было увидеть выдающееся сознание, в данный момент были заполнены лишь пустотой.

Баал ещё раз взглянул на пепел, оставшийся от ненавистного ему создания. Он понимал, что не этот Алый Древень убил Калипсо, но не принимал этого. Отныне все подобные создания вызывали у него лишь одно желание — желание убить. И когда он уничтожил тварь, то испытал нечто схожее с наслаждением и удовлетворением.

Решение вмешаться было его личной инициативой, ибо он чувствовал, как Древень расправлялся со всем, включая самок. И в его мозгах сформировалась мысль, что если всё и дальше так продолжится, то всех сильных самок не станет. И это плохо, вождь запретил использовать для воскрешения Калипсо его личных самок, так что нужно было искать выход. Вскоре он его нашёл. Осмотрев зал, Баал пошёл к стоящей на коленях маленькой самке. То, что она сильна, он ощутил ещё тогда, когда она появилась на улице. Сейчас она тоже сильна, но уже не так. Видно, борозда в голове ослабила её… Но самка подходит, и не важно, что у неё виден мозг, вождь залечит.

А вождь, тем временем оказавшись у туннеля, рассчитывал для начала найти убежище, но и не только. Желание найти что-то ценное, что в худшем случае спасёт его, а в лучшем поможет прибить кровососов, тоже было бы неплохо. Он здраво оценивал как свои шансы, так и союзников на возможность одолеть всех разом, и пришёл к неутешительным выводам. Вместо победы вышло бы всё наоборот — твари, сражаясь между собой, заодно перебили бы всех, кто возжелал присоединиться.

К сожалению, сразу под герцогским троном не было сокровищницы с артефактами невидимой силы, лишь тусклые, практически разрядившиеся магические светильники и туннель, конец которого он ещё не достиг.

«Вождь, где ты?» — раздалось у меня в голове.

«Под троном, в туннеле».

«Вылазь, я нашёл нам подходящую самку».

«А сражение?»

«Закончилось, я победил».

«Ты победил?» — переспросил я, так как его ответ вызвал во мне не только бурю сомнений, но и удивление. А также возникли мысли, может, я про Баала, не всё знаю…

«Да, Древня убил».

Понятно. К тому времени, когда Баал вмешался, Древень, наверное, был уже ранен, так как победил Сириллу и Арду. Ладно, смысла идти по туннелю вглубь уже не было, так что я решил возвращаться.

И как только оказался снаружи, оценил окружающую среду, и был неслабо так удивлён. Кровь, которой так охотно делились почившие вампиры, куда-то подевалась, а сами тела иссохли до состояния тысячелетних мумии. Да, церемониальный зал как и раньше напоминал поле боя, но уже без лишней влаги.

Несмотря на заверение Баала, я всё также не расслаблялся и искал врагов. Всё-таки оставался шанс того, что какая-то тварь выжила, и не хотелось, чтобы ко мне подкрались со спины с целью сделать надрез на шее. Вот и не спеша рассматривая каждый уголок, приближался к Баалу. Самку, про которую он говорил, я не увидел, так как он её прикрывал своим туловищем, но, когда подошёл ближе, застыл как вкопанный.

Сирилла Кацкол с разделённой надвое головой в данный момент взирала куда-то вдаль. А пена, текущая из уголков её рта, много говорила об её внутреннем состоянии. Но я понимал, что имею дело с сильной вампиршей, был напряжён как струна, ибо видел, как подобные ей твари мгновенно восстанавливались и атаковали.

«Говоришь, мол, нашёл самку».

«Да, вождь, сильная самка, подходящий сосуд для Калипсо».

«Ты её так?»

«Нет, Древень».

«Понятно, значит, опять шипы метал».

«Да».

«А остальные обитатели замка?»

«Все мертвы, Древень всех убил».

«Настолько силён был?»

«Нет, все они была слабыми для него».

«Ты зачем вмешался?»

«Нужна самка».

«И ты решил, что Сирилла Кацкол подойдёт?»

«Да».

Вот оно как, с одной проблемой решено. Самка найдена, теперь нужно, чтобы Сабина Гросвенор отвела нас в сокровищницу с нужным артефактом.

«Приведи всех сюда».

Баал кивнул головой и «вышел» в окно.

А я рассматривал окружающее пространство и наслаждался тишиной. Что сказать, не знаю, как у остальных герцогских родов, но Логово впечатляло. Когда Сирилла держала меня за гриву, мои мысли занимало нечто другое. Но вот сейчас я понимал, что место было очень красивое, конечно, в своём первозданном виде…

Останки Арду Кнаргог находились в двадцати метрах от Сириллы. Судя по всему, ему тоже достался шип. А то, что это Арду, я понял по копытам. Вообще, если подумать, то почему именно копыта? То, что истоки Ядра Крови идут от Цуррара, я уже догадался, но вот копыта… Хотя у демонов тоже были копыта, может, и у их божка было нечто-то подобное, а может, и вовсе ещё и грива с хвостом имелась…

За те двадцать минут, пока все мои добирались к замку, я под гнётом своих мыслей старался переварить всё, что произошло ранее. В общем, в этот раз по странному стечению обстоятельств вампиры устроили кровавый междоусобчик. Суть которого было, как я понимаю, не дать переварить чистокровным вампирам, что всё-таки имеется возможность им стать высшими. А вот чтобы их головы не додумали правильные мысли, Сирилла Кацкол решила им всем их поотрывать. Вот интересно, если распространить эту ценнейшую информацию среди вампирского сообщества, начнётся такое же рубилово? Чистокровные кланы, узнав о шансе, объединятся и положат высших… Или высшие положат всех остальных, по сути, и не важно. Главное, что кровососам будет плохо… Хотя не факт, вот у людей тоже все знают, что воины могут стать сильнее. Время, деньги, постоянные на грани жизни и смерти тренировки, и сила хочешь не хочешь, но будет расти. Но всё равно многие останавливаются в своём развитии, так как их всё устраивает…

В общем, рассчитывать на то, что, сказав правду, устрою гражданскую войну, не стоит, но как бы хотелось…

— Тфь, — услышал звук со стороны Сириллы. — Тфь, — повторила она вновь…

А вот это уже плохо. Судя по тому, что рана на голове стала меньше, процесс регенерации задействован. А значит, есть шанс, что голова восстановится. Так что придётся её тянуть прямо в подземелье.

— Ха-ха. Вот те раз, — услышал я позади себя голос Белора. — А кто этой «даме» разделил надвое череп?

— Судя по всему, шип Древня, — развернувшись к друзьям, сказал я.

— Словно Агна этот шип направила или госпожа удача. Уж больно вовремя всё произошло… — вновь сказал дед, подойдя к маленькой вампирше и заглянув ей внутрь головы. — А что, мозг есть…

— А ты что думал, его у вампиров нету? — улыбнувшись, спросила Марфа.

— Не то чтобы нету, но, судя по поступкам, я думал, что он гнилой, а тут смотри, обычный серенький…

— Ладно, ребят, нужно торопиться, ибо я заметил, что у неё голова всё-таки восстанавливается.

— Значит, не будем тянуть, — сказала Сабина и, развернувшись, пошла к трону, а когда обошла постамент, глаза её неслабо расширились.

— Видно, кровососы нашли потайной ход, — сказала Графиня, заметно хмурясь.

— Нет, это при сражении образовалась дыра.

После моих слов было заметно, что у Сабины, как говорится, от сердца отлегло, и графиня, успокоившись, сказала:

— Значить, есть надежда, что сокровищницы не пусты.

А затем достала нож и, проколов палец, тихо что-то сказала и дотронулась к изголовью трона.

Все мы застыли, ожидая представления. Я-то думал, что сейчас в сторону отъедет трон, или появится лестница вниз, но ничего не происходило. Сабина спокойно засунула нож в ножны и пошла в сторону ближайших выбитых наглухо дверей. А пройдя так шагов десять, остановившись, повернула к нам голову.

— Чего стоим?

— А разве трон сейчас не отъедет?

— Нет, нам нужно в другую сокровищницу. В это хранится совсем не то.

В общем, спорить с наследницей не стали и, поплутав так по замку, дошли до небольшого помещения с огромным камином и несколькими стульями. Вот только стены в камине не было, а вместо неё там виднелись ступеньки, уходящие вниз.

— Думаю, всем не обязательно спускаться вниз, — с намёком сказала Графиня, но оно и понятно. Логика в её словах была.

— Мне там нужен Баал, — сказал я.

— Значит, идём я, ты и Баал. Урсула, ты же знаешь, где активируются артефакты защиты на случай осады? Найди их и проверь рабочие ли они.

— А они на меня отреагируют?

— Должны.

— Ладно, мы пошли, а вы охраняйте вход на случай, если ещё в замке затаились крысы, — сказал я, видя, что не всем по душе оставаться и караулить, но спорить не стали.

Спустившись на метров сто по ступенькам, Сабина внезапно остановилась и повернулась ко мне.

— Я понимаю, как это выглядит, но и ты пойми, я не могу раскрывать уж все секреты рода. Даже то, что я уже показала, это слишком много. Это секреты не только мои, но и деда, отца, моих предков. Так что, пожалуйста, пойми меня.

— Понимаю.

— Значит, подойди ко мне и позови ближе Баала.

Сделав сказанное, мы дождались, когда Сабина вновь разрезала палец и провела ним сначала по моему лбу, а затем и по лбу Баала. Даже по лбу агукающей Сириллы тоже провела.

— Не спрашивай, так надо, — ответила на мой немой вопрос Сабина.

Ещё шагов двести мы сделали вниз, а затем Сабина вновь остановилась. Несмотря на то, что ступеньки не закончились, и конца туннеля так и не было видно, начертила что-то на стене, но кровь впиталась так быстро, что я толком не смог разобрать, что было нарисовано.

— Мы сейчас на втором подземном этаже. Нужный артефакт, скорее всего, тут, — сказала графиня и, повернувшись к стене, провела по ней ладонью. — Нужно подождать.

И действительно, ждать пришлось секунд двадцать. Вот только я нутром чувствовал, как по мне прошлась магическая волна. Холодная, отталкивающая и смертельно опасная… Судя по всему, если бы нас Сабина не пометила, эта же волна меня, Баала и Сириллу бы прибила…

— А дальше что? — спросил я, смотря вниз туннеля.

— Если ты не герцог рода, то, скорее всего, смерть.

— Даже тебе?

— Не уверена, но туда имеет доступ только патриарх рода Гросвенор.

— Понятно.

Тем временем по стене прошла дрожь, а затем открылась довольно высокая и широкая дверь. То, что проход к сокровищницам и сам коридор были за три метра высотой и до двух в ширину, я был не удивлён. Всё-таки габариты Хъю Гросвенора впечатляли. И кто знает, какими амбалами были его предки. В общем, было совсем не тесно.

Образовавшийся проход открыл вид на довольно освещённый, но ещё один идущий вниз коридор.

— А не слишком много коридоров?

— Предки считали, что нет. И так как ещё ни разу наши сокровища не смогли украсть, видно, есть в них какой-то смысл.

— Мы на месте?

— Хе-хе. Нет, идём дальше.

В общем, дальше мы двигались в таком же ключе. Сабина шла впереди, затем, пройдя несколько десятков метров, она вновь обновляла кровь на наших лбах и открывала ещё одну дверь. При этом символы, которые она чертила кровью на стенах, каждый раз были разными. И всегда до конца туннелей мы не до ходили. А на вопрос, а что там дальше, она отвечала просто: «Смерть».

Три раза повторялся наш поход по разным туннелям, и наконец-таки мы добрались. В этот раз не к туннелю, а к помещению, метров так двадцать на двадцать, в центре которого хранился шар.

— А, вот это я не ожидала… — сказала Сабина, при этом сильно нахмурившись. — Я не уверена, что охранный артефакт меня пропустит.

— В смысле, что значит не уверена?

— Я же говорила, что на втором и третьем подземном этажах сокровищниц не была. Как попасть на второй я знала, точнее подслушала, а вот про артефакт отец не упомянул…

— И что теперь? — немного занервничав, сказал я, так как если нас не пропустит артефакт, то всё было зря…

— Ну я такие видела, они чем-то на охранные похожи.

— Надеюсь, что активируется.

— И я надеюсь, — подойдя к темно-синему шару, который находился в пасти у волка, сказала нервничающая Сабина, а затем положила на него руку.

Поначалу как обычно ничего не происходило. В чём причина такой тормознутости всех этих охранных систем, я не понимал. То ли специально так задумано, то ли маны в них мало. Но что двери открывались через секунд двадцать-тридцать, что вот сейчас, ждём. Но всё-таки спустя минуту артефакт активировался, что уже не могло не радовать.

Вместо шара в пасти у волка загорелись его глаза, а затем произошёл щелчок. Именно этот звук сопровождал отъехавшую в сторону каменную дверь, открывая вид на стеллажи с книгами и артефактами. Жезлы, кольца, мечи, ромбовидные, треугольные, а также множество других предметов, назначения которых мне не понятны.

— Теперь постарайся ощутить ману жизни в артефактах.

Что сказать, постараться я постарался. Вот только ничего не смог ощутить, вообще ничего. Словно что-то экранировало артефакты от внешней среды. Но раз я не смог найти душу запечатанного мага, то, возможно, его сможет найти Баал.

На мою просьбу Баал прошёл вглубь и остановился напротив перчатки с небольшим камнем на тыльной стороне ладони и указал на него пальцем. А затем подошёл к стальному обручу и точно также указал на неё ладонью. Затем подошёл к невзрачному кинжалу.

Вот теперь думай, какой из артефактов мне нужен.

«Души все одинаковые?» — обратился я к, как оказалось, специалисту.

«Да, все темные».

«А светлых нет?»

«Нет».

— Как ты поняла, есть три артефакта, в которых запечатаны души: левая перчатка, стальной обруч и кинжал. И, как сказал Баал, все души в них запечатаны «темные». Что это значит, я не знаю, но как мне кажется, у хороших людей темными души не должны быть… Так что среди этих темных кто-то наш целитель, если он, конечно, вообще целитель.

Сабина вновь нахмурилась, поджала губы и выдала:

— Не знаю. Каждый артефакт, по сути, может походить. Ножом можно забирать жизнь, обруч может лечить своего хозяина, а дланью можно и самому лечить. Не знаю, в общем.

— А если эти три артефакты одно целое? Все невзрачные, все потёртые, словно принадлежали не аристократу, а обычному воину.

— Может так, а может и не так, — пожимая плечами, сказала графиня.

— Допустим, это три артефакта одного целого. С какой последовательностью их одевать? Если мысли?

— Нет, — ответила Сабина, рассматривая с виду невзрачные предметы.

Если в них и вправду запечатан тот, кто нам нужен, это решит судьбу многих.

— Значит так, самой важной является, скорее всего, голова, ею мы принимаем решение. Далее идет рука, начинающему целителю и правда нужно близко подводить её к нуждающемуся. А вот кинжал… какое его символическое значение? Мол, в случае если голова не сообразила, рука не вылечила и нет выхода, то остаётся лишь облегчить труды страждущего, нанеся удар милосердия.

— Что за удар милосердия? — спросила Сабина.

— Ну удар, нанеся который ты моментально убиваешь цель, не принося мучений.

— Это ты придумал?

— Нет, не я.

— А что, звучит. Не слышала о таком ранее.

— Ладно, если нет других идей, то начнем.

Риск — дело благородное, только мне это благородство уже поперёк, если честно, но выхода не было. Не позову же я ту же Марфу и скажу, давай, но ты сначала рискни, а я посмотрю, так что приходится как обычно мне.

В общем, без особого торжества и дрожания рук я сам себе возложил обруч на голову. Почувствовал, как он, еще будучи в воздухе, немного уменьшился в размерах, подстроившись, как я понимаю, под мою заметно менее габаритную голову.

Кроме небольшого потепления я ничего не почувствовал, но всё-таки перемены были.

— Обруч покраснел, — подойдя ко мне и внимательно его рассматривая, сказала Сабина. — Что чувствуешь?

— Да ничего особого, кроме того, что металл потеплел. Ладно, не будем тянуть.

Следующей на очереди была перчатка. Она, как и обруч, подстроилась под мою левую руку, а затем покраснела и всё. Не то, чтобы я ожидал звук рога или светопреставление, но как-то всё слишком просто, и это, как по мне, было странно.

А вот над кинжалом я застыл. Причиной тому был возникший вопрос. Допустим, я всё делал до этого момента правильно, и все предметы надевались согласно очерёдности, то вот и нож должен мне попасть в нужную руку правильно. И теперь вопрос: я должен взять его рукой с надетой перчаткой, то есть левой рукой, или оголённой правой? И что-то мне подсказывало по заметно ослабевшему исходящему теплу как от обруча, так и от перчатки, что время на раздумья у меня не бесконечно. Так что остаётся либо поснимать артефакты, либо рискнуть.

«Одной рукой лечу, другой караю», — почему-то вспомнилась фраза, и я незамедлительно взял правой рукой невзрачный серый кинжал.

Когда кинжал оказался в руке, он изменился. Нет, не подстроился по размеру под кисть, он потёк, превратившись аналогичной левой, в тускло-красную, темно-красную перчатку. А несколько секунд спустя, когда перчатки не только изменились в цвете, но и слегка засветились, в голове прозвучал голос:

«Ну здравствуй, коллега. Как там Земля-матушка?»