Поступь Стали VIII

Глава 10

Флавий выглядел потрепано, но его ледяной взгляд, как и прежде, обмораживал и был непоколебимым. Зайдя, мужчина безмолвно поклонился, мимолётно осмотрев окружающую обстановку, и так застыл на месте. Ожидая позволения пройти дальше.

Переглянувшись с остальными, я кивнул ему.

— Приветствую, господа, — поздоровался он, поочерёдно склонив голову сначала перед Сабиной, а затем удостоил чести и меня.

— Здравствуй, — ответила Сабина, хмурясь.

— Здравствуй, Флавий, — добавил я. — А мы-то уже думали, что ты сгинул в лесу.

— Так бы оно и было, будь там кто другой. Но и мне пришлось выложиться на полную, чтобы меня не заметили, — сказал он и замолчал.

Я, посмотрев на Сабину, не увидел никаких возмущений. Решил пригласить его за стол.

— Не стой на пороге, заходи, присаживайся.

Флавий не стал спорить и, секунду спустя, сидя за столом начал всё рассказывать.

— В общем, господа, как я вижу, войска рода Гросвенор в данный момент у чертогов Логова, так что я практически полностью выполнил поставленную задачу, — сказал Флавий и замолчал, собираясь с мыслями.

— Да, но что с баронами Моуби, Гатсинг, Бошар, Гутвинд? — спросил я.

Не то чтобы присутствие этих баронов было таким необходимым. Теплыми чувствами после того, как они меня хотели убить, я у к ним не оброс. Но в сложившейся ситуации пренебрегать оставшимися союзниками было бы глупо.

— Хм, по поводу этих баронов. Они не дали однозначного ответа. Я передал и ваше приглашение. Но было видно, что оно несильно их заинтересовало. Как я думаю, сказалась удалённость баронств от большого сосредоточения тварей, а также их проживание на границе. В какой-то мере, их расположение пошло им на пользу, и такого большого количества тварей как, к примеру, в центральной части домена Гросвенор, я там не наблюдал. Так что ваше предложение было малость не очень заманчивым.

— Ладно твари, а прибытие легионов? Они же их сметут. Что они на это сказали?

— Именно это заставило, по крайней мере, Лурда Моуби задуматься. Но однозначного ответа я так и не получил.

— Ладно, объясни свою пропажу в том лесу. Особенно как ты умудрился выжил, всё-таки немёртвые двинулись в туда, где и ты был.

— Причина, по которой я отправился в лес, была, по сути, банальна. Я неплохо знаю знахарство. Скажем так, некие настойки, не раз спасающие меня от гибели, я привык постоянно держать при себе. Так вот, травы закончились, поэтому я и отправился в тот лес. Но найти их оказалось непросто, а когда нашёл, стало уже не до трав, а до спасения своей жизни.

— Ты встретился с немёртвыми?

— Напрямую, конечно, нет. Если я не ошибаюсь, немёртвые чувствуют жизнь. Но я был от них далеко и смог скрыть своё присутствие. Есть пару полумагических зелий на такой случай. Но, как я думаю, не зелья меня спасли. А моя незначительность, по сравнению с теми противниками, с которыми начали сражаться немёртвые, — сказал Флавий и вновь обвёл всех своими ледяными глазами.

— Да не тяни ты, что там за нечисть им повстречалась? — выдал Белор.

— Так совпало, что мои поиски трав привели меня к неким оврагам, под которыми, как оказалось, были входы в пещеры. В общем, когда немёртвые приблизились к ним, им навстречу выступили огромные, массивные темно-коричневые существа.

Сражение длилось долго. Одна такая пещерная тварь убивала до двадцати-тридцати немёртвых, но в конце концов, потеряв две трети войск, немертвые взяли верх, а затем начали стаскивать все тела, как своих собратьев, так и туши монстров обратно в пещеры. Ну в общем, и всё, я ещё несколько дней понаблюдал за пещерами, а затем выбрался, стараясь не привлечь внимание и не наследить. От оставшихся патрульных в форте узнал, что войска уже держат путь к Логову, так что я отправился уже сюда следом.

— А зачем прокрался? — спросила у него Сабина.

— Простите, госпожа, но некие сомнения меня тревожили. Всё-таки я ошибочно полагал, что вы не в силах взять Логово с имеющимися ресурсами. Тем более, когда ваши войска зависят от Теринноров, так что простите меня за осторожность, но я не мог рисковать.

— Что ты имеешь в виду, говоря о Териннорах? — было уже успевшее расслабиться лицо Сабины вновь нахмурилось.

— Ну как, их можно назвать «опоздавшими» на битву с демонами и легионами. Они прислали минимум подмоги, но вот сейчас, когда ваши позиции максимально ослаблены, а судьба ваших старших родичей под вопросом, они вылезли из тени. Демиос Грунток, несмотря на то что старый верный вояка, просто вынужден к ним прислушиваться, так как они, по сути, кормят ваших солдат. Но какую цель они преследуют, мне пока не ясно. Уж точно не ради того, чтобы оправдать свой род перед вами.

— Ты голоден? — спросил я у него.

— Нет, господин. Я к вам не гнал, как загнанная лошадь, так что время было, чтобы подкрепиться.

— Слышал, что недавно было? — вновь спросил я у него.

— Вы про подземное нападение? Если да, то да, успел разузнать. Также узнал и про артефакты, которые поспособствовали победе. Кстати, уж очень мне было легко узнать про ваши «способы» победы над врагом, а это очень плохо. У врага шпионов хватает, так что он уже наверняка осведомлён об их наличии у вас.

— Может, что ещё успел разузнать, пока был в пути?

— Ну про то, что вы запланировали «освободительный» поход, знают, наверное, уже все. Наверняка и в империи Алат уже в курсе, что войска рода Гросвенор собрались освободить домен от гнёта тварей, — ухмыльнувшись, сказал Флавий.

Мне вот его ответ не понравился. Не хотелось, чтобы о наших, хоть не первостепенных, но всё-таки не менее важных целях знали все. Но теперь уже ничего не поделаешь.

— Хорошо, что ты цел и невредим, — сказал я, на что Флавий с уважением кивнул. — По поводу твоей награды — нужно будет немного подождать. В данный момент мои химеры занимаются подземной разведкой, и через два дня мы выступаем, чтобы освободить от нападений баронства Боум, Тиг, Антур и Фивам. После их освобождения появится время, чтобы тебя привести в порядок и не только.

— Почему именно эти баронства будете освобождать первыми? — спросил Флавий.

— Они наиболее подвержены атакам.

— Вот значит как. Ну я пока с вами, а там будет видно.

— Хорошо, думаю, всем нам нужно подготовиться и отдохнуть, всё-таки отправляемся через два дня, и кто его знает, когда вернёмся и что нас ждет в пути, — сказал я, смотря на Сабину.

Наследница в ответ мне кивнула и, поднявшись, сказала:

— Благодарю вас, господа и дамы, за то, что вы со мной. До встречи. А к вам, Флавий, сейчас подойдет слуга и проведёт в ваши покои, — и, развернувшись, пошла на выход.

Проводив её взглядом, я поднялся с места следом, кивнул собравшимся и отправился к себе. Нужно было обдумать как сказанное, так и подумать над свершением обещанного Сабине. А то обнадёжить созданием химер — я обнадёжил, а вот смогу ли воплотить задуманное — вопрос.

Я, конечно, помню, что первые мои химеры были без прямого вмешательства хаоса. Вот только как оказалось потом, непосредственно чистого хаоса хоть и не было, но вот вмешательство Ар-Атари наверняка имелось. Так что придется брать в расчет тот факт, что гарантии беспрекословного подчинения даже у крысы, прошедшей ритуал Искажения, уже не будет. Да, я уже не тот, что был раньше, и кое-что могу как в плане магии, так и мечом при нужде могу помахать как надо. Но мне и не крысы-переростки нужны в качестве химер, а опасные твари, которые будут способны противостоять не менее опасным существам, наделённых интеллектом, коварством и вековым опытом сражений. А вот тут возникают проблемы.

Во-первых, под каждую стоящую химеру у меня изначально ранее были живые «заготовки». Я их вскармливал, подпитывал магией и лишь потом использовал по назначению. Тот же Вирн, например.

Кстати, о нём, без летающей химеры мне как-то неудобно. Конь совсем не то.

Так вот, время на «заготовки» нет, остаётся лишь действовать либо с имеющимися, либо применять совершенно новый подход. Имею в виду «кровь», а вот с ней фактор риска увеличивается многократно, не говоря уже о каком-то подчинении.

«Что скажешь?» — обратился я к Атанасу Светлому. — «Ты же слышал, о чём мы говорили. Есть мнение, как нам помочь самим себе и Сабине?»

«Для начала, свою безопасность обеспечь. Вражеский род в рядах защитников ты уже получил…»

«С этим понятно, а вот по поводу Артефактов и Химер что думаешь?»

«С химерами и думать нечего — берешь своих дуболомов и практикуетесь. А вот с Артефактами будут проблемы. Ты же и сам понимаешь, что родовую защиту никто просто так не отдаст. В гарантии безопасности никто не поверит. Так что как только вы извлечёте первый артефакт в свою пользу, все цели вашего благородного похода будут ясны».

Я лично не был бы рад, если бы с моего замка забрали единственную защиту, а потом уехали, оставив мой дом беззащитным. Думаю, вместо благодарности Сабину Гросвенор возненавидят. А те же Теринноры и Кроусвики останутся только в плюсе. Это, конечно, если вы действительно сможете освободить земли от тварей, всё-таки проще сказать, чем сделать. А ваши ресурсы не настолько велики, чтобы без проблем исполнять задуманное.

И бери в расчёт, что враг не будет сидеть на месте, и как животное давать себя просто так изничтожать. Как только вы выступите таким количеством войск, все земли на день-два пути будут знать о вашем приближении, и рано или поздно враг объединится и ударит. А вот как ударит и когда уже будет — вопрос не из простых. Вампиры — коварные твари, и я не удивлюсь, если вы, к примеру, свободно извлечёте несколько защитных артефактов, а они через несколько дней вырежут эти замки под корень. А если такое случится, со следующими владетелями за артефакты вы уже будет сражаться.

В конце концов, ваш «освободительный» поход превратится в нечто другое. А Сабину Гросвенор сочтут сумасшедшей дурой, которая своими глупыми поступками добила остатки выживших союзников. Оставшиеся задумаются о её смене на кого-то более лояльного и разумного в данной ситуации. А вот тут выйдут на первое место Теринноры и Кроусвики.

Будь уверен, что в каждую освобождённую территорию хлынет поток припасов какой-никакой, но помощи. Да, ничего значимого они не будут поставлять, но в памяти у людей отложится. Точнее эти рода всячески будут давать понять, чьи эти припасы, и кого нужно благодарить.

Справедливости ради, я не могу не признать, что такие Артефакты и в самом деле очень эффективны, и когда нужно смогут дать необходимый шанс на победу. Вот только ты же слышал, что сказал Флавий. Немёртвые засели под землёй и обжираются проигравшими. Думаю, что недавняя подземная атака была не совпадением.

«Это очень плохо, даже если мы сможем отбить наши земли, что будет, если немёртвые вылезут опять-таки где-то возле Логова?»

«Всё может быть, вот поэтому ты должен не заниматься ерундой и не забивать себе голову, как те же Теринноры планируют усилить своё влияние, подвинув Гросвеноров. Точнее шанс есть только с Сабиной. Если Хъю Гросвенор вернётся в свои земли, все попытки Артура канут в лету. Против Патриарха рода Гросвенор на его землях вряд ли кто выступит».

«Арду Кнаргог выступил…»

«Только тогда, когда все посчитали, что старшие члены рода вымерли, а остались в живых две сестры. Я тебе говорю, сосредоточься на своей силе, она точно не подведёт».

«Да ты заладил! Помню я, просто решил поинтересоваться твоим мнением».

«Если по поводу Артефактов, то я считаю лишать рода последней защиты — это ошибка. Но это если не дать им ничего взамен равноценного».

«Что-то равноценное могу предложить только я».

«Да, личную химеру-защитника, к примеру. Защищённый замок — это, конечно, хорошо, но понимание того, что каждого твоего родственника круглые сутки будет охранять что-то не уступающее по силе мастеру меча, и если нужно умрёт за них, это многого стоит».

«Да, вот только мне что с того? Я буду стараться создавать химер, а в ответ что?»

«Ну, во-первых, практика. Во-вторых, репутация. В-третьих, понимание, кому они обязаны, а в-четвёртых, влияние. Знай я, чьё создание защищает жизнь моего сына или дочери, я бы против него уж точно ничего не замышлял, ну по крайней мере, старался бы уж точно не вредить».

«Как по мне, пока я должен думать только как выжить, по возможности не только мне, а про влияние, репутацию можно подумать и потом. Она что-то стоит только в мирное время, до которого ещё дожить нужно».

«Ты не прав, тебе ничто не мешает подготавливать почву заранее. Я по-прежнему считаю, что ты должен в предстоящих событиях рассчитывать только на себя, но, если у тебя есть возможность сберечь несколько жизней, которые тебе в дальнейшем будут обязаны, почему бы и нет».

«Ну, создание химер, которые будут просто подчиняться — уже сложная задача, не говоря про химер, которые будут подчиняться кому-то другому, это ещё сложнее. И если я правильно понимаю обстановку, мне пока не до этого вообще».

«Тут ты прав, для начала нужно тебе создать что-то стоящее, а уже потом можно будет обдумать, как её подчинить другим».

На этом мои обсуждения со Светлым завершились. Вернувшись к себе, я стал обдумывать вариант создание химеры. И пришёл к выводу, что создавать сразу что-то наподобие Алого Древня глупо, нужно начать всё-таки с ранних основ, с тех же крыс-мутантов, чтобы хотя бы посмотреть, что получится.

Проблема отдыха не стояла, но я, чтобы взбодриться, прогнал по себе ману жизни, и это меня как надо взбодрило.

Взять и найти крысу в Логове, наверное, не составило бы труда какому-то коту, но я котом не был. И по всяким подвальным закоулкам лазить было уже поздно, так что я это дело отложил на завтра. Сейчас же решил начертить ритуал Искажения и рядом с ним дублирующий ритуал.

Вот только в жертву никого не собирался приносить, а лишь напирать его манной крови, чтобы просто проверить его исправность. В Логове с подходящими залами проблем никаких не было. Тут даже жилые комнаты впечатляли размахом, не говоря уже про комнаты побольше. Вот я в одной из таких начал свои приготовления.

Отработанными до автоматизма движениями руки чертили углями руны и ритуальные символы, а я в это время, представляя в голове, держал картину ритуального круга целиком. Через полчаса был готов первый, и через час второй. Всё-таки круг подпитки был посложнее, и в этот раз я рискнул внести некие изменения, взяв основы первого. Всё же ритуальному кругу, ориентированному на иссушение ритуальной жертвы, нужно было эту же жертву предоставить, и чтобы он не высушил меня, нужно было заменить некие основные руны. Я просто надеюсь, что делаю всё правильно, ибо в случае неудачи будет нехорошо…

Мои телодвижения не остались незамеченными, обитателей в замке за эти пару дней прибавилось. И не прошло и двух часов, как ко мне наведались гости, точнее гостья.

— Здравствуй, Урсула, — первым поздоровался я с застывшей и смотрящей за моими действиями дворянкой.

— Думаешь, Логово подходящее место, чтобы проводить твои ритуалы? — без гнева спросила она.

— Тут я ничего серьёзного не собираюсь проводить, пока просто восстанавливаю навыки и продумываю дальнейшие действия.

— И к чему додумал? — спросила она, приближаясь ко мне.

— Буду пробовать создать химер на основе крови, — ответил я и, наконец, посмотрел на неё.

Ну что сказать, Урсула Гросвенор впечатляла. Ровная осанка, пышная копна отросших волос, заплетенная в косу, наподобие той, что была у Сабины; взгляд, в котором уже виден синий отблеск, присущий всем членам рода Гросвенор. Говорящий о том, что член рода приближается к порогу «достойного» члена рода. Именно в этот момент приоткрываются родовые дары. Вот только если раньше мне её взгляд не нравился, он был властный, вызывающий, и по отношению ко мне пренебрежительный, то вот сейчас всё было по-другому.

Пренебрежение куда-то исчезло, вместо него появилось нечто иное, пока мной не читаемое, а на властность я уже смотрел иначе. Не знаю, то ли я, пережив столько событий и насмотревшись на столько могущественных людей, уже воспринимал такие взгляды не как вызов в свою сторону, а нечто, что, по сути, естественно, так как по-другому в текущем положении и быть не может. Ибо аристократ, который смотрит на всех «добрыми» коровьими глазами, как говорится, «не внушает» и автоматически воспринимается жертвой, которая по своей глупости демонстрирует свою слабость.

А вообще, если так подумать, то такие взгляды — властные, острые, об которые можно порезаться, присущи не только аристократам, много кто так же и из боевых практиков смотрит. Видно, жизненный опыт заставляет откинуть всю ту шелуху с добротой и оставить только качества, присущие хищникам. Вот и живут тут по принципу «человек человеку волк».

Пока я думал о текущем положении дел, Урсула успела подойти практически вплотную и, поравнявшись со мной, стала рассматривать мою работу. Конечно, в сотне начерченных рун и ритуальных фигур даже сейчас прослеживался некий порядок, говорящий, что это всё начерчено не просто так. Но ритуал Искажения пока реально не впечатлял, и по взгляду Урсулы было видно, что интереса по отношению к рунным кругам у неё было мало.

— Тебе что-то нужно? — спросил у неё я, понимая, что истинная цель дворянки была не в том, чтобы посмотреть за моей работой.

— Сестра оставляет меня в замке. Говорит, что хоть один член рода Гросвенор должен оставаться, чтобы иметь возможность активировать защиту, не дав захватчикам проникнуть внутрь.

— А как-то снаружи её можно активировать?

— К сожалению, нет, управляющие артефакты находятся только внутри, и их деактивировать можно тоже только изнутри.

— И в чем проблема? Мы рано или поздно, но вернёмся.

— А в том, что мне тревожно. Я не хочу, чтобы вы уезжали, но при этом понимаю необходимость ваших действия. Я боюсь за сестру, так как понимаю, что нам не хватает опыта для всего этого дерьма, что творится вокруг. Все якобы союзники преследуют свои цели, а тех, кого можно назвать, осталось единицы, — с намёком сказала Урсула, переведя взгляд с рунных контуров на меня.

Такие фразы и возвышающаяся на голову надо мной красавица, стоящая практически вплотную ко мне, не могли меня не задеть. И в тот момент, когда я повернул к ней голову, она уже оказалась рядом. А что меня реально удивило, так это её впившиеся в мои губы.

Поцелуй у знатной девы был неопытным, но очень страстным. И я, не будучи железным, прижал к себе Урсулу, уцепившись обеими руками за её мягкие, словно набитые пухом, бедра. Как такое возможно, я не понимал, ибо тела всех практиков боевых искусств были переплетены жгутами мышц, а Урсула входила в число этих практик. Но её мягкая точка была таким «персиком», который мне ещё не довелось смаковать.

На дворе ночь, я стою с красивой женщиной, которая засосала меня так, что я и сам начал плыть, отдаваясь этому страстному потоку. И не удивительно, что я возжелал большего. Вот только когда я уже было хотел отстраниться, чтобы предложить переместиться в то место, где можно без лишнего шума порыпеть «пружинами», как в этот же момент эта бестия сама отстранилась и, словно кошка, довольно облизнувшись, сказала:

— Возвращайся как можно скорее, я буду тебя «очень» ждать, — это было произнесено таким тоном, что у меня затрещало в штанах, но затем Урсула развернулась и без лишних слов ушла к себе.

Когда дворянка, виляя своей попой, скрылась, я всё так же остался стоять на месте и, словно выброшенная на берег рыба, то открывал рот, то закрывал.

— Вы что, издеваетесь?! И эта туда же? — не удержался я и вслед ей сказал. Вот только дворянки и её попы… тьфу блин, уже и след простыл. А я остался в одиночестве.

— Бабы… — поправляя штаны, сказал я. — Завела и кинула, а что мне теперь делать?!

Когда, наконец, справился со штанами, постарался отвлечь себя ритуальными кругами, и когда в штанах стало значительнее посвободнее, а кровь вернулась обратно в голову, я как-то по-другому увидел начерченные мной ритуальные круги.

Мне почему-то стало очевидно, что в них очень бы хорошо встали те руны, которые я видел в «Книге крови», в разделе привязки к себе «сосудов».

Постаравшись отвлечься, я закрыл глаза, а затем начал массировать виски, сочтя ситуацию абсолютно бредовой. Но когда вновь их открыл, мне всё так же было очевидно, что именно в ритуале Подпитки есть участки, куда руны крови уж очень подходят. И я решился. Ещё с полчаса я чертил руны. Такое время было обусловлено тем, что те два десятка рун я чертил в первый раз, и то по памяти, так что ошибки совершать было непозволительно.

И, наконец, два дополненных ритуальных круга были готовы, один из которых ритуал Искажения должен заполняться жизнью, а второй предназначен только для крови, чтобы проверить их на работоспособность.

После наполнения маной Искажения его руны и контуры сразу же засветились приятным зелёным цветом. А так как взрыва или чего-то подобного не было, это означало, что мои дополнения точно не внесли ошибку в порядке построения символов, что не могло не радовать. Следом был ритуал подпитки.

Стоило капле маны крови попасть в него, как руны засверкали красным, а когда я немного усилил поток, весь ритуальный круг буквально запылал, а свет вокруг него утратил свою яркость. В это же время из меня начало буквально высасывает ману. Вот только когда я это осознал, маны крови во мне уже практически не оставалось, и я, используя все имеющиеся силы, попытался оборвать поток. К счастью, это у меня с большим трудом, но всё-таки получилось.

Уже упав на колени, я наблюдал, как кровавое пламя постепенно перебиралось на круг Искажения, и уже там алый огонь, постоянно затухая, сливается с зелёным, превращаясь в теплый коричневый светящийся тон. Вот только когда я обратил внимание на руны, я их не узнал. Рун в круге стало в несколько раз больше и все они были странными, ни в одной из книг я таких не видел. Но когда свечение затухло полностью, странные руны вновь поплыли, превратившись в те, что я нанёс ранее.

В этот момент в моей голове появилось немало вопросов… Как? Почему? К чему это приведёт? Но главным вопросом стал: когда буду создавать химеру, какое животное использовать первым?