Поступь Стали VIII

Глава 9

Поддержка моего начинания от друзей не могла не радовать, но, к сожалению, очень мало времени было на раскачку и эксперименты. Тем более, когда до отбытия осталось всего два дня. Ну это со слов генерала, я бы пока вообще никуда не отправлялся. Так как нет уверенности и понимания, какова реальная причина нападения тварей. Также я нутром чуял. что это не конец, и что-то ещё будет. Однако я не являюсь настолько значимой фигурой в глазах собравшегося люда, чтобы одной лишь моей чуйке поверили на слово.

Время было ограниченно, но и спешить я не стал, всё-таки создание химер — занятие опасное, даже если его достаточно на взвешивание рисков и подготовку, но что есть, то есть. Так что пока два десятка Араготов спустились под землю, а я сел медитировать, стараясь поднять из глубин памяти всё что я когда-либо читал про химер и животноводство. К сожалению, все мои книги остались в Сломанном Клыке, а сейчас не было времени, чтобы отправляться за ними, но я даже так помнил практически всё из описанного. Разве что по Книге Крови мои знания неполны, но и там я прочитал больше половины, так что теоретический задел на будущее у меня имелся.

Но поработать мне так и не дали. Как только ко мне пришли хоть какие-то дельные мысли, явилась делегация во главе с Аланом Териннором. По его лицу было видно, что тот в гневе и жаждет мести, но стоящие недалеко от меня Калипсо и Баал, видимо, остужали его пыл, и тот с трудом, но сдерживал себя от сквернословия. Кроме самого наследника с ним были его подпевалы ну и сам генерал с Антониной Кроусвик. Вероятно, на совещании этот вопрос он посчитал поднимать лишним, но вот когда задачи были распределены, решил всё-таки разобраться с произошедшим.

— Ваше сиятельство, — обратился Демиос Грунток, немного склонив голову и отводя в смущении глаза. — К сожалению, мы вынуждены вас оторвать от дел, так как нужно разобраться раз и навсегда в сути вашего конфликта, чтобы он не повторился вновь…

При виде Алана настроение моё испортилось. Во-первых, сама его рожа у меня вызывала гнев, но вторым не менее важным фактом было то, что Демиос говорил, что сам разберётся, а тут приперлись выяснять подноготную конфликта и вообще тратить моё время, лишний раз сотрясая воздух.

— Он хотел меня убить! — чуть ли не шипя, не выдержал и сказал Алан. — Я ничего ему не сделал! А он натравил на меня своих тварей, и, если бы вы не вмешались, то они бы завершили начатое! Мой от…

— Алан, попрошу вас не повышать тон! Мы с вами про это уже говорили… — нахмурившись, сказал ему генерал.

— Ваша светлость, для ясности не могли бы вы рассказать, что произошло…

Осмотрев собравшихся, к которым успела подойти и Сабина Гросвенор, решил не скрывать и точь-в-точь повторить сказанное знатным отпрыском ранее. Рассказ выдался недолгий, и спустя минуту находящийся здесь люд обдумывал уже мной сказанное.

Я, смотря на них, недоумевал. Насколько я знаю, если есть конфликт между двумя сторонами, его можно решить очень просто, дуэлью. Но, видимо, моё нападение на Алана посчитали несправедливым. Словно взрослый мужчина напал на ребёнка. Так что тут если окажется, что я неправ, будут введены против меня санкции, или уже вместо Алана вопрос должен решить кто-то равный по силам Баалу и Калипсо. Тот же Артур Териннор или кто-то другой.

— Я могу подтвердить каждое слово графа Джо Логрока. Всё именно так и было. Алан Териннор проявил неуважение к графу, за что и понёс заслуженное наказание. А то, что создания Джо Логрока напали без предупреждения, так, насколько я знаю, они вслед за своим хозяином испытывают его эмоции. И могу предположить, что гнев, который Джо Логрок испытал после слов Алана, и послужил причиной атаки химер.

— Неправда! Это он их натравил! — чуть ли не заверещал Алан, но пробирающий до костей взгляд генерала его сразу же успокоил. — Это не по законам чести и с нарушением дворянского дуэльного кодекса! Утвержденного самим королём! Но если эти твари атаковали без команды, так значит они неуправляемые и им не место быть среди нас! Неизвестно, что у них на уме, а если они нападут на вас, ваша светлость? — немного напряжённым, но уже довольно ровным голосом обратился Алан к Сабине.

— И что тут происходит? — раздался рядом с компанией голос Белора. Правда, сначала появилось облако табачного дыма, а уже из него послышался голос моего соратника.

Когда облако немного развеялось, нам предстал в полном боевом комплекте дед с топором в руках. А за ним, возвышающийся на целый метр, словно колосс, стоял Вурдор. Взгляды обоих были холодны и не уступали тому, как генерал посмотрел на Алана. А когда показались все остальные мастера, обстановка вмиг изменилась.

Подпевалы Алана из числа офицеров вмиг скисли, как и сам наследник. Если раньше они чувствовали хоть какую-то опору, то сейчас, когда столько сильных практиков боевых искусств собрались вместе и самое главное были на моей стороне, желание участвовать в разбирательстве у них мгновенно исчезло.

— Лишь формальная сторона. По просьбе Алана Териннора было решено разобраться в сути конфликта, чтобы такое не повторилось вновь. Но, уважаемые мастера, суть конфликта уже стала ясна, и Алан Териннор даёт своё обещание быть более почтительным к высшим аристократам впредь. Так ведь? — сказал Демиос, обращаясь к Вурдору, а затем так посмотрел на Алана, что у того весь горделивый пыл вмиг исчез.

И аристократ, смотря на меня сквозь зубы, выдавил:

— Прошу меня простить, ваше сиятельство. Ваш урок был своевременным, и я более чем внял. Такого больше не повторится.

После его слов образовалась тишина. Я поначалу не понял, почему все застыли, но, уловив на себе взгляды всех собравшихся, понял, что и мне нужно что-то сказать в ответ.

— Пустое, все мы когда-то ошибаемся. Обжегшись раз, появляется понимание, что собой представляет пламя, и что будет, если его разжечь ещё сильнее, ты уже вряд ли захочешь узнать, — ответил я, ни на долю секунды не поверив в искренность его слов.

— Непременно так, ваше сиятельство, — без лишних слов сказал Алан, склонив голову, будучи уже спокойным.

А вот это уже было плохо, так как сам факт того, что, когда нужно, этот знатный отпрыск может взять себя в руки, плохо. Ой зря я тебя сразу же не прибил…

— Ну что же, господа, насколько я понимаю, конфликт исчерпан. Думаю, не стоит больше тратить время уважаемого графа. Ему непременно есть чем заняться, как, впрочем, и нам… Так ведь? — сказал Демиос, обведя всех подпевал и самого Алана недобрым взглядом. А те ему в ответ как болванчики закивали.

— Позвольте нам откланяться, ваша светлость, — спросил у меня Алан.

— Позволяю, — ответил я, на что он, склонив голову, а затем развернулся и ушел, с каждым шагом набирая скорость.

Подпевалы повторили действия своего сюзерена. А Антонина, как молча стояла, так и молча ушла.

Демиос Грунток, проводив отпрыска рода Териннор взглядом, тяжело вздохнул и, повернувшись ко мне, сказал:

— Еще раз прошу вас, граф, ничего в его сторону не предпринимать. Поддержка его отца в данный момент просто необходима для нашего начинания.

— Так ли? — спросил я, уже и сам хмурясь.

— Вы просто не видели, в каком состоянии находились наши войска еще два месяца назад. Ежедневные атаки как тварей, так и вампирских кланов приводили к постоянным потерям. Отсутствие понимания что делать и за кого воевать, недостаток продовольствия и своевременного вмешательства целителей. Их и сейчас не хватает, но вы должны понимать, что к тому моменту, когда нам оказал помощь род Териннор, всех штатных целителей уже перебили.

Мы как могли старались их уберечь, но вампирские выродки целенаправленно устраивали диверсии. И в одной из таких, магов, которые оказывали медицинскую помощь, нам не удалось сберечь.

— Позвольте, генерал, но как так получилось?

— В госпиталь пробрался кто-то из чистокровных, приближённых к патриарху, и со спины разом убил всех. Силы были слишком неравны, и к тому моменту, когда пришла подмога, магам уже невозможно было помочь. Ту тварь всё-таки удалось убить, но совершённого им было не вернуть вспять. Ряды наши редели, поддержки не было, и, можно сказать, в тот момент, когда могло свершиться непоправимое, нам на выручку пришёл род Териннор. Именно они были первыми. Еда, одежда, понимание, что мы не одни. Ну и, конечно, целители.

Грегор Хиг и ещё четырнадцать целителей — это те маги, которые прибыли в качестве поддержки от рода Терринор. Остальные шесть — это уже поддержка от Кроусвиков. Но их можно понять, со слов Антонины, роду Кроусвик приходится сражаться с как минимум пятью кланами вампиров, но даже так они смогли привести хоть какую-то поддержку. За что я им безмерно благодарен. Но первыми прибыл именно род Териннор, так что я в какой-то степени обязан Артуру Териннору за его помощь тогда и регулярную поддержку артефактами и продовольствием сейчас… Так что прошу вас его не трогать, а про то, что его мысли на время военных действий будут заняты всем чем угодно, но не вами, я ручаюсь.

— Я вам верю, Демиос, и даже соглашусь его не трогать. Но только в этот раз. Если он ещё раз или словом, или делом попытается навредить мне, или моим близким. Наш уговор утратит свою силу, и я поступлю так, как сочту нужным.

— Справедливо, — тяжело вздохнув, сказал Демиос. — Ну что же, раз тут мы разобрались, позвольте спросить, как обстоят дела с разведкой?

— Если вы про подземную, то пока ничего неизвестно. Слишком глубоко под землю уходят туннели, и их числу нет передела. Так что сказать что-то однозначное я пока не могу. Но, генерал, мне кажется, что два дня — это мало для того, чтобы хоть что-то узнать.

— Граф, у нас очень мало времени… — сказал Демиос, но по его заминке и вообще тому, с какой неохотой он это сказал, стало понятно, что ему ой как не хочется открывать нам всю полноту картины дальнейших боевых действий. — Эх, ладно, закройте дверь, пожалуйста. — Тяжело вздохнув и приняв решение, сказал он.

Когда двери были закрыты, старый вояка, откинувшись на кресле, сказал:

— Я знаю, какая ваша роль и в сражении против демонов, и в сражении против легионов империи Алат. Так что я прекрасно понимаю, кому мы обязаны тем, что ещё не уничтожены под корень, — сказал он и замолчал. — Так вот, я не наивный глупец, считающий, что мы сможем всех одолеть. И цель этого освободительного похода не столько в том, чтобы освободить территорию, а в том, чтобы добраться к нужным замкам владетелей, дабы добровольно или принудительно завладеть некими артефактами, принадлежащим уже им.

Как я понимаю, вы видели Щит Грома, Пламени и Пучины. Так это не недавно созданные артефакты. Эти кристаллы с вплетёнными в них оборонительно-атакующими заклинаниями, в разной степени силы накопителя, находятся практически в каждом замке значимых владетелей. И с каждым павшим замком рода у вампиров появится на один артефакт такой силы больше.

Нам свезло разбить один вампирский караван с этой тройкой, а также кое-что выведать у пленных.

— Для чего они им? — спросил я у замолчавшего графа.

— Пленные вампиры сказали, что они их всех куда-то только отвозят. Но в наших рядах нашёлся артефактор, который смог всё-таки разобраться и приспособить их для мобильного использования. И именно благодаря ему мы можем их использовать как для защиты, так и для атаки уже в своих целях. С его слов, вампирам накопители нужен, если не для таких же целей, то очень схожих. Мы пришли к выводу, что они хотят, объединив множество таких накопителей, создать что-то намного сильнее и опаснее. А вот для чего…

— Столица…

— У меня были схожие мысли… Если вот такие стационарные замковые накопители нужны для создания артефакта, способного пробить защиту дворца короля, то нужно, во-первых, не дать им это сделать, а во-вторых, как можно скорее приспособить такие вот артефакты уже для своего использования.

— Ну а спешка нужна для того, чтобы прийти на помощь наиболее ослабленным родам и потребовать такие вот накопители уже для своего использования? — Спросила Марфа.

— В целом да, но для большинства наши мотивы лишь в том, чтобы освободить людей от гнёта тварей.

— Но получается, что если мы завладеем накопителями и уйдем, то родовой замок останется без защиты… И в случае повторного нападения они все сгинут… — сказал Белор.

— Я понимаю, что риски огромны, но у нас попросту нет выхода… Нам нужно оружие, которое мы противопоставим вампирам с их разнообразными кровавыми практиками.

— А если, скажем, владетели не захотят их отдавать? — спросил у генерала я.

— Они должны будут подчиниться воле законной наследницы домена Гросвенора. А если нет, это будет считаться предательством…

— И сколько вам нужно таких вот накопителей?

— Как можно больше, но минимум десятка полтора, чтобы создать десять атакующих и пять защитных.

— А кто первыми должны будут расстаться со своей защитой? — спросила Марфа.

— Барон Баум, Тиг, Антур и Фивам. Это те владетели, которые, по нашим сведениям, в наиболее плачевном состоянии…

— А случайно ли так совпало, что именно подчинённые напрямую бароны роду Гросвенор находятся первыми в списках? — сощурившись, спросила Марфа.

— Так они, оставшись без поддержки рода Гросвенор, находятся практически на грани исчезновения. Тем более что артефакты будут использовать только члены тех родов, у которых и был изъят этот накопитель, — с небольшой паузой, словно взглянув на ситуацию со стороны, сказал Демиос.

— Скажите, генерал, а кто предложил именно такой план? — спросил я, подозревая некоторые графские фамилии.

— Мы в первую очередь исходили от отправной точки в виде Логова Волка и окрестных земель. Но я понимаю, к чему вы клоните, и да, среди тех, кто знает нашу истинную цель, были стратеги родов Териннор и Кроусвик. Но справедливости ради, хочу сказать, что в ближайшее время нам должны доставить по два накопителя со стороны Териннором и Кроусвиков. И это будут не последние накопители, которые они возьмут у своих подданных.

— И когда они должны их привезти?

— Как только они стабилизируют обстановку в тех баронствах, из которых и собираются изъять артефакты.

— А по их заверениям, когда это они должны сделать? — спросил я, ибо мне уж совсем не нравилось такое развитие событий.

Посмотрев на сидящую недалеко от генерала Сабину Гросвенор, увидел, что её лицо в данный момент серее тучи. Но её можно понять, с одной стороны, она, выбив тварей с территорий своих вассалов, по сути, помогает им, но с другой стороны, забрав артефакты, оставит без последней защиты. И если враг затаился и нагрянет, когда мы отбудем, она своими же действиями погубит преданных лично её роду вассалов. Ох, выбор непростой, и груз ответственности огромный, но выбор за ней. Я бы, их освободив, так не рисковал, ибо непонятны мотивы Теринноров и Кроувиков, но я-то что, на мне судьба рода не висит…

Сабина серела и хмурилась, её лоб сморщился, а по взгляду становилось понятно, что она не знает, как поступить.

— Госпожа, — обратился я к Сабине, взгляд которой после моих слов приобрёл осознанность, и она посмотрела на меня.

— А что вы скажете, если после того, как мы освободим территории ваших вассалов? Мы сделаем на время остановку, во время которой я попытаюсь восстановить численность химер, а затем с новыми силами мы уже отправимся в поход, при этом обзаведясь созданиями, которые в час нужды смогут встать на вашу сторону по первому же зову.

— По первому вашему зову, — добавил генерал, но без упрёка. Так как по его виду можно было сказать, что такое развитие было уместным. В свете неких переосмыслений уже обговоренных планов, в котором участвовали «союзники».

«Калипсо, ты ещё можешь понять, врёт человек или нет?»

«Могу, вождь».

— Генерал, не сочтите за оскорбление, но чётко и внятно дайте ответ мне на вопрос. Вы участвуете в преступном сговоре с целью навредить, уничтожить, ослабить род Гросвенор?

Демиос Гнуток сразу после вопроса чуть было не взорвался как пороховая бочка, но потом, видимо, взял себя в руки. И с интонацией, и холодом лучших дикторов моего прошлого мира сказал, но не мне, а повернувшись к Сабине Гросвенор:

— Госпожа, я верен вам и вашему роду как раньше, так и впредь. Цели мои открыты, и скрытых мотивов не имею.

«Он не врёт», — сразу же сказала мне Калипсо.

Но Сабина Гросвенор сразу после слов генерала не спешила отвечать. Вначале она мимолётно глянула на меня, в этот же момент я прикрыл глаза, и этого хватило, чтобы она поняла.

— Я ценю это и верю вам, Демиос. Надеюсь, вера в друг друга и поддержка помогут нам преодолеть все трудности и невзгоды.

После её слов Демиос подорвался с места, положил правую руку на сердце и, склонившись в уважительном поклоне, сказал:

— Госпожа, позвольте откланяться. Наш разговор заставил меня и самого задуматься над прозрачностью наших дальнейших планов и так ли благородны наши «союзники», как мне казалось на первый взгляд. Так что я вынужден пойти и в самом деле перепроверить сведения об окружающей обстановке лично. О выводах сообщу сразу же.

— Я вас поняла, ступайте, генерал.

Боевой дед вновь кивнул ей головой, потом не забыл и про меня, а затем не оглядываясь ушёл, оставив нас наедине с собой и своими мыслями.

— Если генерал и не замыслил ничего лихого, это не значит, что его не используют в тёмную. Насколько сильны эти бароны и что может быть у них такого ценного? — спросила Марфа у Сабины.

— Сами по себе эти бароны не так уж и сильны, но вместе… Они расположены рядом, а граничат с землями трёх графов разом: Кнаргог, Териннор и Кроусвик, но в большей степени они на рубеже с Кнаргог, конечно.

— А если учесть, что графство Кнаргог превратилось в клоаку с монстрами, лишив их последней защиты, они под натиском монстров однозначно падут, что даст возможность тварям уже пробраться в ваши земли, — задумчиво добавила Марфа.

— Это, конечно, всё так, но если мы, придя на помощь тем баронам, не оставим их, а сделаем плацдарм для дальнейшего продвижения в земли Кнаргог, тогда ситуация выйдет обратная. Очищая земли Кнаргог, мы будем уничтожать тварей, таким образом наоборот снизим давление на этих владетелей. А если все члены рода Кнаргог пали или убиты, то получается все те земли в первую очередь перейдут под контроль герцогскому роду. А это значит, освободив их, мы усилим влияние Сабины Гросвенор, получим доверие местных жителей и перенаправим ресурсы тех земель на поддержание полков. Таким образом снизив зависимость от Теринноров и Кроусвиков, — сказал я.

— Но если так, получится, что единственная сила, которая сейчас в самом деле верна Гросвенорам, а именно родовые полки, понесёт значительные потери. И так как делиться нужно будет обязательно, то ослабление воинских сил рода Гросвенор приведёт к тому, что делиться надо будет пощедрее, если и вовсе они не попросят распределить те земли поровну… — добавила Марфа.

— Хотите сказать, что, поддержав мои войска, Теринноры и Кроусвики преследуют несколько целей. Во-первых, реальная очистка земель от тварей, мешающих всем. Во-вторых, завладение артефактами, которые дадут шанс противостоять патриархам или их приближённым. Но в то же время добившись целей, которые с первого взгляда выгодны всем, они же меня одновременно и ослабят. А потом, когда мои войска утратят такое подавляющее преимущество, которое приведет к снижению моего влияния, они уже начнут мне практически на равных выставлять свои условия, а также вынудят считаться с их мнением. Я правильно поняла?

— Ну в целом, так и выходит, что, пользуясь их поддержкой, генерал вынужден к ним прислушиваться. Следуя их советам, вы и род Гросвенор в целом загоняет себя в ловушку, — добавил я. — Но всё можно изменить, в случае если мне дать время на подготовку. Химеры не раз помогали нам, если ничего не сорвётся — помогут и в этот раз. Вот только времени очень мало, я не могу дать хоть какие-то гарантии, так как и сам в данный момент ни в чем не уверен…

После моих слов образовалась тишина. Правда, то ли мне казалось, то ли и в самом деле был слышен небольшой треск. А если он и был, то исходил он как раз-таки от Сабины, ибо в данный момент её мыслительные способности выдавали максимум из возможного.

— Ох уж союзнички, мать его… — скривившись, сказала она. — Моими же, по сути, руками хотят меня же и ослабить, а себя усилить. Ох, был бы рядом дед или отец… Химеры, говоришь. Как думаешь, ты сможешь создать столько тварей, чтобы очистить графство Кроусвик самостоятельно?

— Нет, госпожа, мои возможности ограниченны. Я могу гарантировать лишь то, что попытаюсь создать достаточное количество химер, чтобы не дать вашим войскам нести сильные потери. Но не такое количество, чтобы ими ваши силы заменить.

— Я тебя поняла, значит так, ждем выводы генерала. Нужно узнать, так ли в самом деле нужна эта спешка. Если действительно нужна, то освобождаем земли баронов, а там я постараюсь дать тебе достаточно времени.

Как только Сабина закончила говорить, в дверь постучали…

— Войдите, — властно сказала владелица этих земель.

А когда дверь открылась, в неё бесшумно зашёл человек, факт наличия жизни в котором и нахождение его тут моментально вызвало немалое удивление у всех…