Поступь Стали VIII

Глава 13

Возможно, мои грёзы про Легион были немного преувеличены. Всё-таки чтобы так назвать военизированную силу, нужно, чтобы эта самая сила что-то собой представляла. А не была сборной солянкой, вооруженной чем попало, а из козырей имела просто уровень сил, который был приблизительно в ранге ветерана третьего, второго ранга. Второй ранг, как я думаю, опираясь на опыт и те возможности, которые видел у человеческих воителей, я присудил лишь Скруджу. Возможно, остальные шесть командиров были где-то на таком же уровне сил, как и он. Всё-таки после проведения ритуала, в котором испытуемые были из одного вида, должны получаться существа, находящиеся приблизительно на одном уровне сил. Так что в теории, все Скавены будут ветеранами третьего, а индивидуумы, которых я выберу для офицеров, максимум второго. Вероятно, что с помощью магии жизни я и смогу их усилить, но вот времени на эксперименты, к сожалению, пока нет.

Сколько с собой привёл Скрудж и Баал грызунов, я даже не брался сосчитать. Их было много — тысячи три, если не больше. Эти паразиты такие постоянно пищали и двигались, создавая на самом деле звуковое оружие. После получаса этого непрерывного раздражительного писка дал команду Скавену отвести их подальше от ритуального круга, чтобы давление на голову хоть немного уменьшилось. Сказывались вторые сутки без сна. Хоть я и мог не спать, приободряя себя маной жизни, но вот психически в сложившейся обстановке, когда грядущее было туманно и предвещало множество сражений, всё-таки сказывалось на мне. Да что там говорить, настроение среди всех воинов было, мягко говоря, не радужным даже и без сна. Напряжение, летающее в воздухе, можно было резать ножом. Мало нам было вампиров, так еще в километре от замка оставались три десятка дыр, из которых в самый неожиданный момент может рано или поздно вновь на свет показаться то, что будет уже пострашнее жуков-переростков, или что они там собой представляют.

Кстати, о туннелях. Как оказалось, на глубине около семисот метров, есть множество полостей, в которых можно было вместить немалое количество существ, а дальше уже десятки, а то и сотни туннелей, конца и края которых не было видно. Три десятка Араготов всё так же находились там. Цель их — пребывание, быть неким форпостом на пути вероятных противников. А вот каким этот противник может быть, гадать не приходится. Допустим, эти жуки были беженцами, и бежали они от немёртвых, значит, под землёй, ну как бы логично, в данный момент всё-таки есть немёртвые, и если они перебили основные войска жуков, чтобы те своими черными бестолковками приняли решения отступать, а может и вовсе бежали сломя голову, спасая остатки от своего вида. То получалось следующее — а именно ждать нужно будет противника уже пострашнее, чем жуки. И то, что дальность и количество туннелей, по которым они могут продвигаться — неизвестно. Это создавало проблему, в некоторой степени еще более серьезную, чем те же вампиры… Вот только ситуация сложилась такая, что и сидеть в ожидании их нападения нельзя. Так можно просрать всех союзников, которых и так осталось, насколько я понимаю, немного.

Несмотря на то, Демиос Грунток был более чем заинтересован в как можно большем количестве Скавенов, время растягивать уже было дальше нельзя. Единственное на что он пошёл, так это дал мне еще один день, за который я, конечно, не успел всех крыс провести через ритуал. И это если учитывать, что за прошедшие ритуалы моё ядро крови немного успело увеличиться, и я тратил меньше времени на восстановление. И к тому моменту, когда четыре тысячи Скавенов было в строю, а сколько там крыс осталось мне было тупо лень считать, мы были вынуждены уже отправляться в поход. Войска рода, пока я творил, тоже не сидели без дела — раненых подняли на ноги, фортификационные позиции вокруг замка усилили, выбрали тех воителей, кто останется в числе гарнизона Логова Волка. Таких, кстати, было не то, чтобы мало, но и немного — две тысячи человек и три целителя. Сабина настояла, чтобы остались люди, за которых Демиос Грунток мог поручиться, и, видимо, это и была их часть. Надеюсь, что он не всех надёжных людей оставил с Урсулой, хотя и я был в какой-то степени озабочен её защитой, но туда, куда мы отправляемся, нас ждут, возможно, такие вызовы, с которыми и стотысячное войско может не справиться.

Не хотелось бы своё будущее вручать в такую изменчивую удачу, но сделать уже ничего не мог. Я, как и мои соратники, не могли отказаться от участия в походе. Ладно, по правде говоря, могли, но тогда я бы поставил крест на своей репутации, достигнутой потом, временем и кровью. Да и не хотелось, если компания потерпит поражение, знать, что я мог это изменить. И та же Сабина Гросвенор была неплохой женщиной, со своими тараканами и планами на мою судьбу, но плохого она мне ничего не сделала, а оставить её саму по велению рока, особенно если этот рок ещё и зависит от таких, как Алан Териннор и Антонина Кроусвик, я не мог.

Перед тем как заняться вплотную моим легионом Скавенов, я успел создать десяток жезлов с Ревом Дракона и один испытательный артефакт, который назвал Драконий Гнев. Если с Ревом Дракона все понятно — там использовалась более-менее манопроводящая порода дерева, такая как дуб, и кристалл таафита в качестве накопителя, который, будучи заполненным, обладал высокими проводящими возможностями маны, и мог за один раз отдать накопленный поток маны в преобразователь и мог использоваться одним человеком, ну в данным момент я их делал для Скавенов, то вот Драконий Гнев стал моим первым шагом в создании стационарной артиллерии.

Всё, конечно, было в теории, но, как я полагаю, знаний, которые мне были доступны после прочтения книг ранее, и ту каплю, что я почерпнул, а точнее смог осмыслить из академической литературы, взятой из библиотеки Логова, мне хватило на создание некой магической гаубицы. Она, конечно, еще непонятно рабочая или нет, но в целом мой творческий подход и мечты о создании мощной артиллерии обрели вид полена сантиметров тридцати в диаметре и полутора метрах в длину. Накопительным источником на преобразователь маны стали два десятка таафита размером с орех кристаллов. В собранном состоянии это чудо моего гения имело вид полена, исписанного рунами, которое устанавливалось на ровную поверхность, будучи закрепленной тремя усиленными упорами, двумя спереди, а один более широкий, с задней части. По сути, типичная пушка, только за неимением времени имела пока довольно примитивный вид. Думаю, понятно, что удержать ее в руках даже нескольким Скавенам не удастся. Реактивная тяга, если держать ее на весу, унесёт как саму пушку, так и Скавенов в далёкие дали.

Но вид пушки был не самым главным. Ключевым стал способ, которым Драконий Гнев должен был атаковать. Чтобы иметь возможность атаковать не сплошным потоком, а чем-то наподобие снарядов, мной был внедрен рунный ключ, который выступал заслоном, который будет резать преобразованный огонь из потока на деления. Скажем так, он должен дозировать огонь, чтобы рунная вязь, которая создаёт воздушную оболочку, помещала огненный поток в своеобразную капсулу, и эта капсула при полёте должна играть роль оболочки снаряда, сдерживая сжатый огонь. А при столкновении с физическими объектами, целостность оболочки должна нарушаться, высвобождая огонь. А так как температура огня огромна, и он сжатый, должно получиться что-то наподобие объёмного взрыва. Вот только я не успел проверить мою магическую установку на практике. Возможно, всё будет не так, и она взорвётся на месте, ибо единственным пока проблемным местом была именно оболочка. Я не был уверен, что она не взорвется сразу после накопления критического количества огня еще в «стволе». По сути, пушка, пока была просто исписанным поленом, стоящая на трех опорах, а будет она работать или нет — вопрос… Но её я тоже взял в поход, а вдруг и её найдется, где применить. Понятное дело, по юрким вампирам ею не поцелишься, но по большому скоплению войск или строению — вполне себе.

Если она будет эффективна только по большому количеству кучно стоящих целей или по зданиям, возникает вопрос: зачем я тратил вообще на неё время?

А дело всё в том, что этот образец оружия получился именно таким габаритным лишь по причине количества задействованных рун. Если когда-то я смогу их сжать до размеров орудия, способного атаковать задуманный принципом, будучи использованным на весу одним Скавеном, то в итоге получится нечто вроде габаритной, но всё-таки штурмовой огненной винтовки. Про пистолет я не говорю, хотелось бы, конечно, и его создать, но там имеющимся принципом достичь такого эффекта не получится. Всё-таки есть установленные нормы, по которым начертаются рунные вязи, между ними всегда должно быть определенное расстояние. Так что как всё это сжать до орудия, которым можно будет атаковать одной рукой, я вообще не представлял. Но перспективы заманчивы, и я приложу силы, когда появится время, чтобы воплотить свою задумку из теории в что-то на практике.

Перспектива штурмовых рот, вооруженными огненными винтовками, с поддержкой артиллерии, окрыляла. Но также я прекрасно понимаю, что враг может быть слишком юрким, но вот выдержат ли его способности по уклонению и маневрированию, попав под перекрестный огонь — вопрос. Надеюсь, нет, ибо тогда все, что я задумал, тупо бесполезно. Также был ключевой момент, который мог и вовсе запороть все мои начинания — хватит ли убойной мощи от такого орудия, чтобы пробить артефакты защиты и плотную шкуру кровососов? Так что вот, по идее, есть направление, которое стоило бы развивать, но большой вопрос вызывает, конечно, его целесообразность. К сожалению, имеющиеся в наличии задумки не решают главного — как создать то, что будет способно поразить высших вампиров, ну или равных им по силам тварей, что у Султаната Фаджи, что у Империи Алат, такие есть и немало. С ними же тоже в будущем придётся столкнуться, но пока я решил вопрос. Ладно, надеюсь, решу вопрос с количеством войск, а но над качеством нужно будет ещё сильно поработать.

Помимо атаки, нужна же ещё и защита, которой у Скруджа и ему подобных тупо нет. А про то, как создать такое количество артефактов и где взять сотни, а то и тысячи кристаллов таафита, я вообще старался не думать, ибо и вовсе настроение портилось, так как понимал, что моих реализованных на практике фантазий может и вовсе хватить только на ограниченное количестве отрядов, а не на то количество Скавенов, которое можно будет назвать, хе-хе, Легионом…

Возле замка, помимо оставленного гарнизона, на собрании было решено оставить еще и триста Араготов, цель которых заключалась, помимо охраны замка, еще и в контроле, точнее возможном сдерживании или вовсе уничтожении тварей, которые могут вылезти из подземных туннелей. Не то чтобы потеря Логова будет великой трагедией, но сильно деморализующим фактором станет наверняка. Как бы то ни было, Логово Волка было неким знаменем, отправной точкой в сознании людей, дающей им веру в то, что наше дело имеет шанс на успех. Подумав, я понял, что мне Логово представляло интерес лишь в обретении артефакта, ну или сожителя в виде Атанаса, который вернул к жизни Калипсо, а когда я достиг целей, то мой интерес к этому строению практически иссяк.

В конце концов, Сломанный Клык тоже был вполне себе объектом, который мне не мешало бы сохранить, и о котором не мешало бы думать почаще. Там в данный момент маленький гарнизон и люди, которые мне доверились. Кстати, Зигфрид и пятьдесят Араготов там остались в качестве поддержки. Рискую ли я оставлять в таком состоянии мою вотчину? Конечно, мать его, рискую. Но разорваться всё-таки не могу, цель компании грандиозна, и если мы достигнем хотя бы половины из задуманного, вера в будущее, может, и появится. Я когда-то уже сидел на месте и думал, что будет все хорошо. Мечтал — совью гнездышко, приросту народонаселением и буду себе таким местечковым владыкой, а внешние вызовы пускай решает кто-то вместо меня. Вот только когда проблемы пришли в мои земли, и я остался сам с ними наедине, располагая имеющимися силами… Ладно, не будем об этом. Короче, отсидеться я могу, но не факт, что ситуация не повторится. Так что всё-таки придётся поучаствовать в Освободительном походе, думаю до конца или хотя бы до приемлемых результатов. Негоже, чтобы плодородными землями заправляли вурдалаки и упыри, а местный люд использовали в качестве пищи.

Не то чтобы я думал, что поход к ближайшей цели, а если быть точнее, к городку под названием Тинг, находящийся на окраине баронства Баум, будет проходить без проблем, но вот то, что проблемы эти начнутся уже через пять часов, с того момента как мы выступим, не пройдя и половины пути, уж точно не ожидал.

А было всё так — вот мы себе дружной компанией в практически сто тысяч человек едем по дороге, растянувшейся колонной на несколько километров, а в следующую секунду началось то, что, по сути, было ожидаемо. Однако как оказалось, как-то чересчур внезапно.

Тысячи волколаков и сотни, а то и тысячи низших вампиров, атаковали не откуда-нибудь, а, мать его, из-под земли. Засады, конечно, были возможны, но никто не ожидал, что они начнутся так рано, и самое главное, что они успеют прокопаться. Рев глоток волколаков и крики низших в одно мгновение прервали умиротворённую идиллию с поющими птичками и согревающим своими лучами Соллом.

То, что волколаками стали все доступные люди из окрестных деревень, стало очевидным по обрывкам шмотья, которое, конечно, превратилось в лоскуты, но еще имело схожие черты с теми вещами, которые в основном носили мужчины и женщины из простого народа. Оказавшись на земле, первым делом активировал Рев Дракона, вот только прицелиться в приближающуюся толпу волколаков я уже не успел. В спешке пришлось отпрыгивать в сторону, ибо в меня что-то летело. А то, что летело нечто убойное, смог понять, когда меня накрыл поток из содержимого кишечника, костей и крови моего коня. С виду алый магический снаряд был небольшим, но очень быстрым, и если я успел отпрыгнуть, тут же будучи прикрытым Баалом и Калипсо, то вот мой верный конь — нет. Достигнув его туловища и войдя в него, магическая атака буквально взорвала моего верного скакуна изнутри.

Забрызганный кровью, перемешанной с костями и всем остальным, я предался печали и уже выискивал источник моего плохого настроения и того, на ком я отведу душу в ближайшее время. Вот только тот низший вооруженный артефактным жезлом на моих глазах посмел умереть. И его убил никто иной, как Скрудж. Этот паразит, словно опытный стрелок, умудрился овладеть Ревом Дракона так, что как только огненный поток достигал цели, он моментально прерывал действие артефакта и целился уже в другую мишень. Две секунды ему хватило, чтобы отменить действие артефакта и найти очередного смертника. Низшие вампиры, которых тут оказалось немало, ну как немало, на нашем только участке я видел уже с несколько сотен, а так как нападение было не только на нашем участке, то и вовсе их может быть очень много. Но из-за особенностей лесистой местности и извилистой дороги масштаб засады визуально оценить было нельзя.

Как оказалось, у низших было достаточно магических жезлов с всевозможными атаками, но и мы были не просты. Войсковые артефакты защиты, да и сами воители, будучи не пальцем деланы, быстро осознав степень угрозы, достойно давали отпор. Вот только низшие не стремились в атаку, оставив ближний бой волколакам, а те вполне качество компенсировали количеством. Волны тварей одна за одной набегали на нас с обеих сторон. Кровь и кишки от разорванных туш порождений вампирских ритуалов уже плотным слоем покрыли землю по обе стороны от дороги. Но им не было конца и края, тут и там пролетали магические атаки, что с нашей стороны, что с их, но разница в навыках и умениях была слишком велика.

Первым проявил себя Баал. Когда стало понятно, что твари не заканчиваются, и по обе стороны от нас растут горы из дохлых монстров, огненный вал, примененный им, буквально опустошил все, что находилось перед нами, захватив немалый такой кусок леса и оставив проплешину. Применять навыки начали и мои соратники. Серпы Марфы, сотни Каменных колов, применённых Вурдором, вмиг обрывали недожизни тварей. Сам лес с охотой пошёл навстречу Белору, корни деревьев вырывались из земли, пеленая низших, а следом сдавливали до состояния каши. Лук Файи пускал стрелы непрерывным потоком, который пробивали по десятку тварей за раз. Но замогильный рев глоток волколаков и проклеены низших не прекращались. Сколько тварей пригнали их владыки, чтобы устроить нам засаду, было неизвестно, но то, что много, уже можно было сказать наверняка. И когда поток существ и летящих в нас снарядов снизился, я уже было подумал, что мы начинаем побеждать, но следом я осознал, что это было не так. Стоило мне увидеть новых ключевых персонажей, возвышающихся над всеми остальными, одетые в алые плащи создания не оставляли полета для фантазии. Стало очевидно, что в бой решили вступить чистокровные.

Жизнь расставила всё на свои места, и, как всегда, она не изменила себе, всё так же оставаясь суровой сукой. Никто нам не собирался давать время на подготовку, никто не планировал в честном бою в открытом поле сойтись с нами стенка на стенку. Мы, конечно, тоже не планировали, но попасть так быстро в засаду — это пиздец. Воспользовавшись тем, что наши силы растянуты, твари атаковали. Да, будь мы собраны вместе, даже несколько кланов вампиров не смогли бы нам что-то противопоставить. Но вот три десятка чистокровных на узком направлении уже были той силой, с которой приходилось считаться. Что это были за кланы и какой силы конкретно эти чистокровные — не важно. Важно то, что только на нашем участке сосредоточилось три десятка этих тварей, а также должен быть где-то ещё патриарх, ну или матриарх, что погоды не сильно поменяет. И еще немаловажным фактором было то, что я находился практически в конце колонны, а это означало, что либо силы врага очень значительны, либо конкретная цель чистокровных в данной засаде — это я любимый. А пока орды тварей перемалуются основными силами вначале колонны, меня любимого они под шумок решил убрать. Боялся ли я грядущего? Да нет, нервничал немного, но рядом были Араготы, Скавены, в конце концов, проверенные временем мои соратники, ну и конечно Калипсо с Баалом, так что мы ещё посмотрим, кто кого.

Если раньше в моих схватках с вампирами чистокровные любили поговорить, оскорбить или перед боем сказать что-то эдакое пафосное, чтобы, как они говорят, черви осознали своё место, стоя перед кровавыми владыками. То в данный момент всё было по-другому — вампиры без улыбок и оскалов застыли на месте, молча чего-то ожидали.

Внезапно сильнейший взрыв сотряс землю, и что было его причиной я осознавал, так как в тридцати метрах на обозе, который в данный момент исчез, как и часть земли под ним, образовав кратер, находилась моя магическая пушка. То, что пушке был уготован конец, я осознал, когда один из чистокровных запустил в неё алое магическое копьё. Однако то, что она по какой-то мне неизведанной причине так рванёт, уж точно не ожидал. Чёрт возьми, откуда они про неё узнали, или это была случайность? Нет, не случайность, в том месте не было сильных противников, а вампир применил своё кровавое умение целенаправленно. Так откуда он мог знать? Как они могли так удачно подготовиться, дорог к намеченному нами городу хватало, просто мы выбрали именно эту. Про оружия я рассказал только Демиосу, но он не мог быть предателем… Так кто же мог нас заманить в ловушку? Кто рассказал вампирам, по какому пути мы пойдем? Ответ очевиден — тот, кто присутствовал при планировании маршрута, и это точно высший офицер, знавший заранее, ибо рядовые воители не знали конкретику.

«Вот сука… Твари… — думая, я закипая от ненависти к предателям. — Чем они могли подкупить тварей в людском обличии, гадать не приходилось, либо обращением, либо властью. Кто? Кто?! Узнаю — разорву на части своими руками…»

Вокруг всё так же продолжался бой. Горы трупов росли, как тесто на дрожжах, несмотря на то что Скавены были довольно сильны, но враг брал числом. Когда-то люди, а сейчас мерзкие порождения на службе у ошибок природы, именуемые вампирами, не жалея живота заваливали моих созданий своими тушами. Единственный очаг спокойствия был пока лишь вокруг меня. Баал своими атаками опустошал ряды врага, оставляя после них лишь память. Также все было относительно в порядке с Араготами — те мастерски шинковали противника на части, значительно преобладая как в скорости, так и в силе. Но я нутром чувствовал, что враг медлит не просто так. Что-то они задумали, и дожидаться результата я не собирался.

Рев Дракона в одной руке и Перо Феникса, напитанное маной — в другой. Выцелив одного из чистокровных, кем оказалась женщина, атаковал. Огненный поток, переполняемый силой и несущий в себе жар, способный испепелить любого, практически достигнув цели, встретился с возникшей буквально в мгновение алым защитным куполом. Как бы я ни старался, но силы пламени не было достаточно, чтобы пробить защиту вампирши. Когда я прервал действие артефакта, она, всё так же не сдвинувшись даже на сантиметр, стояла и спокойно смотрела на меня. Не было ни улыбки превосходства от осознания разницы сил, её взгляд не выражал ничего. Я знаю этот взгляд, так я сам смотрю на насекомых. Ну ползает оно, жрет там себе говно или что-то еще, мне всё равно.

«Уничтожь эту погань», — приказал я Баалу, осознав, что в данный момент мои атаки тупо бесполезны, а сорвать планы тварям жизненно необходимо.

Повторно просить не потребовалось. Вот Баал небольшим огненным белым потоком пламенем уничтожает очередную партию тварей, а в следующую секунду поток огня, не уступающий Реву Дракона, несётся в это бабу.

«Конец тебе, тварь», — подумал я, но алая сука стояла на месте. Вот только внезапно у неё в руках возник не уступающий её размерам посох. И какой! Шпала в два с половиной метра, а с навершием выходило три цепи, на концах которой были прикреплены головы. Внезапно три пары глаз засветились белоснежным сиянием, и перед ней возникла стена из света.

Глаза мои чуть ли не вылезли из орбит, когда осознал, что огонь Баала не может пробить её. То, что три этих головы раньше принадлежали магам света, было понятно. Но как они смогли их заточить и при этом использовать их навыки?.. Но кроме удивления испытывал еще одно чувство — жадность. Я хочу себе этот посох!

Не успел я сформировать посылаемый поток, как тварь оскалилась, явив миру истинные чувства. А затем, взяв посох обеими руками, ударила им об землю. Висящие на цепях головы магов света сразу же воспарили над посохом, натягивая цепи до предела, их рты медленно раскрылись. И как только это случилось, сформировалась полупрозрачная белая стена, которая на огромной скорости понеслась в нашу сторону…

«Спасайся, идиот!» — прокричал моей голове Атанас.

Но было уже поздно. Скорость волны была таковой, что не успевал уклониться. Первым на её пути оказался возникший из ниоткуда Арагот, и лишь когда волна прошла через неё, я понял, в чём её суть. Она не разрывала, не сжигала, она попросту выбивала души из тела, разрывая связь… Блядская авада кедавра, от которой нет защиты.

Что мной вело, когда я в мгновение наполнил Перо Феникса маной крови, я не знал. Надежда или отчаяние — не важно. Но я давил так, как не давил никогда. Что там с моими ноющими каналами было уже не важно, я отдавал всего себя, и что-то произошло, словно несущийся поток наконец-таки прорвал плотину, которую из себя представлял такой родовой артефакт Фениксов, будто он наконец сдался и принял меня. А когда это случилось, не понимая почему, я словно почувствовал, что так и надо. Сделал единственный взмах в сторону приближающегося потока. Меч вобрал все мои доступные силы, но лишь в момент потери сознания и приближения к земле смог увидеть, как что-то невидимое уничтожило атаку кровавого практика, так идеально разрезав суку надвое. Не в силах устоять, я падал на землю, но всё-таки сознание было со мной, и я увидел, как вампирша с застывшим оскалом двумя кусками мяса оседает на землю…