Поступь Стали VIII

Глава 1

Настоящее время. Логово Волка.

Несмотря на то, что на улице был ясный день, чертоги некогда родового замка рода Гросвенор были схожи с тысячелетним затхлым склепом. Причиной столь радикальных перемен был нынешний владелец этой обители. Граф Арду Кнаргог уже не напоминал себя прежнего, некогда грозный воин рода человеческого изменил своей природе. Ныне на троне, на котором мог восседать лишь сам герцог Гросвенор, восседало создание, чуждое и миру людей, и миру вампиров… Словно в один момент внутренний монстр выбрался на свободу и не захотел возвращаться обратно. Ныне создание, зовущееся Арду Кнаргогом, имело облик наполовину человека, наполовину твари, которую и Лорд Крови, Кнарвиол, не мог себе представить, ибо в этот раз ритуал обращения явно пошёл не так.

Была ли это халатность или полное отсутствие интереса Кнарвиола к жалкому червю, который предал свой род, или его величество случай вмешался, по сути, уже и не важно. Ныне граф Арду Кнаргог стал другим. Три дня назад, в очередной раз насытившись кровью, в нём наконец завершились изменения, как его тела, так и разума…

В один момент некогда человек закрыл глаза, а в следующее мгновение на чертоги церемониального зала смотрели серые провалы, буквально отдающие могильным холодом и чуждостью ко всему живому, как к роду людей, так и роду вампиров… Человеческое создание исчезло, ныне на этот мир смотрел он… И вот уже третий день, не вставая с трона, граф прокручивал в своей памяти воспоминания Арду Кнаргога.

Обитавшие в Логове чистокровные и низшие вампиры на подсознательном зверином уровне ощутили перемены во внешне полностью ушедшем в себя графе. Ранее он был предсказуем, его безумный рёв, гневные крики, беспочвенные кровавые убийства стали обыденным делом для обитателей. Так он был предсказуем, легко читаем… Местные вампиры с презрением смотрели на это существо. И глядя на то, что произошло с человеком, которому была дарована великая честь стать одним из них… Вампиры еще сильнее уверовали в свою исключительность и превосходство над человеческим родом. Они нелюди, они вампиры, между ними пропасть…

Сегодня второй раз за месяц собрались вместе и высказывали своё недовольство по поводу сложившегося положения главы трёх кланов, посланные, чтобы усилить силы графа.

— Мы своим бездействием можем разгневать госпожу… — сказал темноволосый высокий мужчина с аристократическими чертами лица, одетый в ало-чёрный фрак.

По меркам собравшихся вампиров, Тауш Сор, патриарх небольшого клана. Сор был юным, всего сто лет, почти юнец, но юность ему шла на пользу, так как постоянное желание привлечь внимание и выслужиться в нынешней авантюре приносили свои плоды и снимали часть забот с его, как они считали, более старших и умудрённых опытом сородичей.

— В этот раз наш юный собрат прав. Я тоже считаю, что пора напомнить жалкому червю ради чего его обратили, — не забыв напомнить про возраст, сказал седой, испещрённый опытом, с множеством увечий на лице мужчина.

Сморщенное тело Антеуша Фаина, патриарха клана Фаин, не стало таким под тяжестью прожитых веков. Ант не был уж настолько старше Тауша, разница всего-то пятьдесят лет. Причиной тому — молодость и глупости. Семьдесят лет назад глава клана перешёл дорогу одному высшему, и тот его проучил, да так, что Антеуш Фаин был искалечен. Ядро Крови было повреждено и восхождение в ранге сил сообщества вампиров у него значительно замедлилось. Несмотря на то, что разница в силе между ними была не так велика, некий снобизм всё-таки проявлялся в речах вампира, когда он обращался к Таушу.

— Согласен, друзья, — сказал Виктор Жосса, последний из собравшихся, высокий и тонкий как жердь с острым, практически треугольным подбородком.

На его «друзья» остальные два патриарха автоматически натянули скептические подобия улыбок. Но на то и был расчет. Виктор Жосса, несмотря на то, что был самым слабым из собравшихся, был поумнее своих коллег и любил их подтрунивать, хотя понимал, что может таким образом рано или поздно дошутиться, но и ему на силу было чем ответить. У всех есть свои козыри.

— Наш подопечный уже вышел из-под контроля. Как я понимаю, вылазка к землям Джо Логрока практически неосуществима под его предводительством. Ему уже кроме еды и убийств ничего не интересно. А про свою миссию он и вовсе позабыл, так что уж тут говорить про приказы…

— Но дальше медлить недопустимо. Очевидно, что Джо Логрок сам не явится в организованную нами западню, — ответил Тауш. — Предлагаю объединиться и проучить Арду Кнаргога.

— Не думаю, что это хорошая идея… — сказал Антеуш. — Юный друг, ты, судя по всему, ещё не понял, что Арду Кнаргог в последнее время стал намного сильнее, и я уже не уверен, сможем ли мы его проучить, или будем проучены уже мы.

— Ты серьёзно так думаешь? — спросил Виктор, ехидно улыбнувшись. — Или это опять твоя старческая медлительность и осторожность?

Желваки у Антеуша от такого укола в свой адрес моментально свело, но вампир взял себя в руки и, улыбнувшись сквозь зубы, произнёс:

— Мои слова вы можете проверить, сходив вдвоём к Арду. Но помните, я вас предупреждал. Как по мне, лучше самолично устранить Джо Логрока, несмотря на позицию Арду… Он безумен и неуправляем, с обращёнными иногда так бывает, так что наша инициатива может быть наоборот поощрена.

— Несмотря на то, что я очень уважаю нашу госпожу, но не забывайте, что её поступки в последнее время непредсказуемы, да и всякое разное говорят. Слыхали, мол, Джо Логрок у неё в любимчиках… — осмотрев собравшихся, сказал Виктор. — А что, если есть какие-то другие мотивы в заманивании его сюда? А мы возьмём и убьем юнца. Думаете, наши головы не полетят с плеч, если мы нарушим её планы?

Вампиры задумались. Мысли были схожи, никто не хотел рисковать своей жизнью непонятно за что.

— Значит, нужно заставить Арду действовать. Если он убьёт человечка, то и вина на нём, а мы не причем, сидели в замке чинно исполняя приказ, — вновь предложил невыполнимое Тауш.

— Мой юный друг, ты, кажется, не слушал или позабыл, о чем мы минутой ранее говорили. Нынешнего Арду не в силах мы заставить!

Тауш посмотрел на Атнеуша, глаза вампира загорелись алым, демонстрируя, что терпение патриарха клана Сор уже на пределе.

— Не стоит так заводиться, Тауш. В словах Антеуша звучит старческая осторожность. Всё же возраст накладывает слой мудрости. Не видишь, как от мудрости поседел наш коллега, так что прислушивайся, пока он жив, а то мало ли, года-то немалые… — добавил в своей ехидной манере Виктор.

— Не переживайте, коллеги, я вас обоих переживу.

— А если серьёзно, то нам действительно пора что-то предпринять. Ибо рано или поздно могут спросить.

— Тадеуш Васара требует результатов, пока свои приказы он передает через гонцов. Но рано или поздно и сам может явиться, — добавил Тауш, всё еще гневно смотря на Антеуша.

— Я зарёкся идти на поводу уже давным-давно, — медленно и отстранённо, смотря в окно, сказал Антеуш. — Вы, я так понимаю, хотите, чтобы мы втроем сходили к Арду и поговорили с ним, а если слова не дойдут, то и наказали за дерзость?

— Да, — ответил Тауш. — Не думал же ты, что будешь отсиживаться, пока мы будем рисковать?

— Да, так и думал, — сказал ему Антеуш, при этом положив руку на навершие своей трости в виде черепа летучей змеи.

Тауш увидел, что сделал Антеуш, и немного сбавил пыл. Всё же он несколько раз видел, что бывает, когда Антеуш достаёт скрытый в трости клинок. Несмотря на увечья, Антеуш всё-таки был самый сильный среди собравшихся глав кланов и не только в магии Крови, но и во владении оружием. Так что каждый раз, когда вампир демонстративно брался за свою трость, градус гнева вмиг понижался. Даже Виктор увидел, что Антеуш уже стал серьёзен, передумал говорить колкости.

— Выхода и вправду нет, — сказал Антеуш. — Будьте готовы сражаться, будет непросто.

— Всегда готов, — сурово произнёс Тауш Сор.

— Так уж и быть, — добавил Виктор Жосса.

Через полчаса в церемониальный зал вошла процессия из трёх кланов. Каждый из адептов крови, не успев переступить порог помещения, вмиг ощутил перемены в окружающей обстановке. В первую очередь, на них обрушился противоестественный холод, не свойственный для данного региона и поры года. Но даже это было не таким необычным для вампиров, как выцветшие и скукоженные гобелены и картины, которые, несмотря на старания Арду, всё еще находились там, где их повесили прежние хозяева.

Говорить доверили Антеушу, всё-таки, когда надо, он умел это делать без колкостей и с пониманием особенностей собеседника. Точнее получив горький опыт был вынужден научиться тонкостям общения с сильными мира сего.

Вампиры шагали бесшумно, лишь обладатели чуткого слуха могли услышать звуки их шагов. Но хозяин этого помещения, как всего родового замка, как раз был из таких. Как только процессия переступила порог церемониального зала, он об этом узнал. Подняв свой взор, Арду Кнаргог, а точнее тот, кто поглотил душу Арду, спокойно оценивал приближающихся мужчин. Просмотрев воспоминания графа, он уже знал, кто к нему приближается — мерзкие вампиры, присланные для контроля и наблюдения за ним. Сотни всплывших воспоминаний с пренебрежительными и снисходительными взглядами в его сторону, отразились на отношении нынешнего графа к главам процессии. Но могильный холод, обитающий внутри тела монстра, вмиг охладил его разум, дав возможность мыслить спокойно, без вредных эмоций.

— Граф Арду Кнаргог, мы явились к вам лишь для того, чтобы напомнить причину своего пребывания в Логове Волка. Посол Тядеуш Васара отправил наши кланы для оказания вам военной поддержки. Но Джо Логрок, несмотря на ожидания, не явился в Логово. На собрании я, Антеуш Фаин, а также Тауш Сор и Виктор Жосса предположили, что больше нет смысла дожидаться его визита, а вместо этого самолично организовать вылазку и пленить, а если не получится — убить графа Джо Логрока, — спокойно сказал Антеуш, тщательно отслеживая реакцию графа.

Увиденное главе клана очень не понравилось, ибо граф не только не был в привычной ему форме, но и абсолютно никак не отреагировал, при этом будучи в сознании, рассматривал их. Именно взгляд стальных глаз не понравился Антеушу Фаину. В нём читался холодный, жуткий разум, что было несвойственный вечно взбешённому графу.

Вампиры за время пребывания в Логове уже привыкли, что тело графа меняется, то становясь человеческим, то телом монстра. Но сейчас адептам крови предстало поистине странное существо. Два витиеватых массивных рога, выросших из висков, лысая человеческая голова, впалый нос, словно змеиный, перепончатые заостренные и оттопыренные назад уши, а также абсолютно нормальный человеческий рот. Но если рогатая голова хоть и изменилась, но всё-таки еще отдалённые человеческие черты лица имела, то вот остальное трехметровое туловище уже никак не могло сравниться с человеческим. Массивное, покрытое стальными чешуйками туловище, здоровенные гипертрофированные руки с саблевидными двадцатисантиметровыми когтями, и вместо ног покрытые шипами копыта. Вот, что собой представлял нынешний Арду Кнаргог. То, что он собой представлял, вампирам, которые стояли напротив него, ой как не нравилось… Ибо все в данный момент почувствовали, что они этому существу неровня. По силе уж точно.

— Ваше сиятельство, вы меня понимаете? — после минутного молчания, при котором Арду Кнаргог так ничего и не сказал, переспросил Антеуш.

Лишь стальные глаза, а точнее движущееся из стороны в сторону и исходящее от них сияние, говорило, что граф всё-таки обратил внимание на гостей, и в данный момент он их рассматривает. Внезапно граф стал подниматься, а став на ноги, медленно, словно не спеша, направился к главам кланов.

Вампиры не двинулись с места, а лишь молчаливо смотрели на приближающееся существо.

Правда, Антеуш Фаин, доверившись своему чутью, положил уже обе руки на трость. Таким образом он был готов ко всему, остальные главы кланов тоже были собраны и готовы как атаковать, так и защищаться.

Анду Кнаргог, ступая по ступенькам, всё также не издал ни малейшего звука, лишь цоканье копыт доносилось до ушей вампиров. Даже его глаза потемнели, и стало абсолютно непонятно на кого он смотрит, а его мотивы просчитать не удавалось и подавно.

— Граф… — вновь заговорил Атеуш и хотел продолжить, как был перебит.

— Явился в мой дом и смеешь мне приказывать… — стальным, звенящим, абсолютно не человеческим голосом заговорил Арду Кнаргог.

— Нет, что вы, мы просто прибыли для того, чтобы обговорить наши дальнейшие действия, никто не собирался вам у… — прервался на полуслове Атеуш Фаин, так как заметил, как через открытое окно в комнату залетел размытый силуэт.

Когда тень остановилась, сердце главы клана Фаин пропустило удар, ибо он знал, кому принадлежит это небольшое, полутораметровое хрупкое девичье тело. Все в Сильверноне слышали про подругу Вильгерты Цеппелин.

— Итак, мальчики, что у вас тут происходит? — прозвучал мягкий, добрый, чуждый данному месту голосок.

Но даже Арду Кнаргог в своей нынешней ипостаси решил пока повременить с убийством стоящих перед ним вампиров, ибо и сам ощутил нечто чуждое в этой седоволосой девочке.

Сирилла никогда не демонстрировала окружающим скрытую в ней силу. Никто до последнего не мог понять, какой мощью обладает матриарх клана Кацкол и когда она собирается напасть. Двухсотпятидесятилетняя вампирша давным-давно усвоила, что лишь атака, нанесенная внезапно, и атака, которую не ждут, убивает наверняка. Таким законом она и руководствовалась по жизни и если решала напасть, то для того, чтобы убить, а на полумеры она не разменивалась.

В данный момент её вниманием завладел граф. Сирилла, в отличие от остальных глав кланов, отлично чувствовала скрытую в нем силу. Матриарх клана быстро осознала, что стоящее перед ней существо не просто обращенный, а уже нечто иное, но как такое возможно она не понимала. И это в ней пробуждало азарт и запредельный интерес…

Граф, словно статуя, застыл на месте, всё также молча рассматривая незваную гостью, при этом пытаясь вспомнить, видел ли он ранее эту вампиршу. То, что стоящая перед ним девочка была вампиром, он знал наверняка, уж больно схожий смрад он неё исходил. Также воняли стоящие перед ним главы кланов. Холодный разум твердил ему не спешить, не проявлять истинные чувства ко всему вампирскому роду. Будет время, а пока у него недостаточно сил, чтобы победить. Пока.

— Кто ты и почему без приглашения врываешься в мой дом? — проскрежетал Арду Кнаргог.

— Твой дом? — приподняв правую бровь и демонстрируя удивление, переспросила Сирилла.

— Мой, — повторил Арду, будучи полностью уверенный в истинности своих слов.

— А мне казалось, что домен Гросвенор принадлежит княжне Вильгерте Цеппелин. Или я не права?

Арду помедлил с ответом, так как вспоминал, кто же такая Вильгерта Цеппелин, и кем является в иерархии вампиров. Просматривая воспоминания, перед ним встал тот, кого прежний граф ненавидел всей душой, и та жгучая ненависть досталась и ему. Кнарвиол, Лорд Крови, он и часто напоминал ему его теперешнее место в этой жизни, а также несколько раз упоминал Вильгерту Цеппелин…

— За мою верную службу домен Гросвенор отныне и до конца веков принадлежит мне, а не Вильгерте Цеппелин.

— Ты уверен? — таким же невинным звонким голосочком переспросила Сирилла. — Кто тебя обратил?

— Лорд Крови, Кнарвиол.

— А вот это уже интересно… — по-новому осмотрев тело нынешнего графа, сказала Сирилла Кацкол.

Пробуждая в голове воспоминания о Кнарвиоле и то, что она знала о нём, её не радовало. Мастер интриг, личный слуга князя хаотичен, скрыт, абсолютно себе на уме и могущественен. Если стоящий перед нею монстр — это плод трудов Кнарвиола, то становится понятно, почему он столь чужд её привычному представлению об обращенных.

— Когда ты его видел последний раз?

— Двадцать восемь дней назад. Спрашиваю ещё раз, что тебе нужно в МОЁМ доме?

— Я явилась, чтобы убить графа Джо Логрока. Сделать то, что до нынешнего времени уже должен был сделать ты, — сказала Сирилла, умолчав о наказании Арду Кнаргога, ибо пока не до конца понимала природу этого существа — был ли это прежний граф, или этот монстр лишь отыгрывает его. Именно это она и собиралась узнать.

— Джо Логрок… — сказал Арду Кнаргог, просматривая все воспоминания об обладателе этого имени. — Сказано было дожидаться Джо Логрока, сказанное я исполнил.

— Теперь приказ другой — нужно найти и убить обладателя данного имени.

— Нет, сказано было ждать его в замке. Я дождусь. А ты покинь мой дом, тебе тут не рады.

— Это приказ Вильгерты Цеппелин, ты должен исполнить поручение.

— Пока лишь это твои слова, а не приказ Вильгерты Цеппелин. Веры тебе нет. Убирайся!

Сирилла Кацкол уже успела позабыть, когда к ней в последний раз так дерзко обращались. И кто обращался… Обращенный мутант, но внутреннее чутьё говорило ей не спешить, не рубить с плеч голову этого бедолаги, ибо он еще послужит ей.

— Ты, кажется, позабыл, благодаря кому стал таким, каким ты есть сейчас, и кто твой хозяин.

— У меня нет хозяина. Я хозяин этого дома! — воскликнул Арду Кнаргог, полностью раскрыв себя перед стоящими вампира, ибо каждый из здесь присутствующих адептов крови знал, что обращённый не может сказать, то, что сказал Арду, обращенный раб того, кто его обратил, раб на веки веков и освобождения ему не видать.

Услышав слова Арду Кнаргога, главы кланов сделали моментально несколько шагов назад и приготовились к бою. Лишь Сирилла оставалась расслаблена. Однако и ей стало понятно, что это существо неподконтрольно ни ей, ни уже Кнарвиолу. Как он сбросил вшитый в него поводок раба уже и не важно. Важно, что существо, стоящее перед ней, утратило хозяина.

— Еще раз повторяю, либо ты подчин… — сказала Сирилла, но была перебита влетевшим в зал слугой.

Низший вампир-дозорный, опустившись на колено, сказал:

— Прошу меня простить, но за стенами замка происходит нечто странное.

— Что произошло? — первым спросил Антеуш Фаин.

— В пятистах метрах от стены меньше чем за минуту вырос громадный красный дуб.

Двумя часами ранее. В километре от Логова Волка.

— Почему вы не сказали, что возле замка есть небольшой городок? — спросил я у Сабины, рассматривая пять десятков прилегающих к громадному замку строений.

Сабина Гросвенор посмотрела на меня с таким взглядом, что я и сам понял, что сморозил ерунду.

— А вам не кажется, что как-то всё слишком просто у нас получилось? — хмурясь, спросил Вурдор. — За всё время пути мы не встретили ни одного патруля, ни одного монстра, но также и ни одной живой души.

— Думаешь, нас специально пропустили?

— А что остаётся… Мы же знаем, что на нас готовится ловушка. Скорее всего, дожидаются, что мы подойдём поближе.

— А подойти придётся, расстояние слишком большое.

— Значит, подойдём, — сказал Белор и, наклонившись к земле, произнёс заклинание, состоящее из двух слов.

Сразу же окружающая нас трава зашевелилась и словно начала расти, вот только я видел, что это какой-то морок, и на самом деле трава остаётся такой же, как и была ранее.

— Морок?

— Нечто в этом роде. Пока мы будем идти по траве, нас не смогут заметить, — ответил Белор, а затем еще раз произнёс заклинание, после которого зацвели ромашки, которых было полно под ногами. — Пыльца не даст им нас учуять, — пояснил дед, когда наши интересующие взгляды вновь сошлись на нём. — Значит так, идём медленно, никаких резких движений и каждые сто метров останавливаемся. Мне нужно обновлять заклинание.

Так мы медленно и уверенно приближались к цели. До этого мы дружно сидели на месте, глядели, так сказать, в оба, но ничего не углядели. Окрестный город был пустой, на стенах Логова вообще кроме низших не было, а все чистокровные куда-то подевались. Но лежать можно было до бесконечности, и мы начали приближаться к цели, ибо в скором времени решится все.

Когда до замка оставалось полкилометра, остановились, всё еще скрываясь под мороком, будучи овеянные пыльцой. К сожалению, далее начиналась галька, так что трава нам больше не помощник. Но и так хорошо.

Медленно, без особой спешки я начал подготавливать ритуал. Из-за морока пришлось чертить медленно и на все приготовления потребовалось около получаса. Когда всё было готово, набрав полную грудь воздуха, постарался успокоиться, ибо, вспомнив причинённые Алым Древнем злодеяния, я начал так не вовремя колебаться.

— Готов? — спросил меня Белор.

— Да.

— Значит, начинай, я постараюсь его направить.

Ядро Крови откликнулось сразу же. И вот вместо смешанной маны по моим меридианам, а следом и по ритуальному кругу пронеслась мана крови… Все руны и ритуальные линии вмиг засветились алым, и с каждой секундой свечение всё усиливалось. Но я не думал о том, что нас могут заметить, лишь заклинание в данный момент занимало мой разум. И вот алый яркий огонёк, которого не должно было быть, устремился в жёлудь. А секунду спустя из земли вырвался столб, устремившись ввысь.

Меньше чем за минуту дуб вырос до двадцати метров высотой. И всё это время я и Вурдор повторяли одно: «Следуй к замку».

Вот только древо, застыв на месте, не подавало признаков живого Древня, словно у нас ничего не получилось, и дуб не превратится в Алого Древня.

— Отступаем, — сказал я. — Ничего не получилось.

— Посмотрите на стену замка, — откликнулся Вурдор и указал на нужный участок стены рукой.

— Рогатый демон и девочка, — удивлённо произнёс Зигфрид. — Она что, улыбаются и машет нам рукой?