Поступь Стали VIII

Глава 18

Затрубил рог, забили барабаны, воины зашагали в ногу к приближающемуся врагу. Сразу же сорвавшись с места в нашу сторону, орда монстров неслась вразнобой — у нее не было ни порядков, ни какого-то плана. Сотня тысяч тварей, с пеной у рта, просто хотела к нам приблизиться и разорвать. И вот когда осталось около сотни метров, вновь зазвучал рог.

Воинство остановилось, вспыхнули артефактные щиты. С каждой секундой сил в них вливалось всё больше и больше, и когда к врагу оставались считанные метры, то, что противник посчитал за защитные купола, вырвалось вперед, буквально уничтожая тварей на сотни метров перед собой. Четыре волны шириной пятьдесят метров проделали абсолютно чистую просеку, внося опустошение среди врага. Но тварей было еще много — не успели волны исчезнуть, как начали формироваться новые. И вновь на врага обрушилась вся уничтожающая сила, не важно волколак это или низший вампир. Ей было без разницы кого уничтожать. Все артефакты, которые имели боевое применение, также были задействованы. Волны огня, молний, льда и земли разили врага раз за разом, но и враг не собирался терпеть удары.

Где-то из глубины потока тварей в нашу сторону начали прилетать кровавые сгустки, копья и ещё много чего. Вспыхнули ротные щиты, прозрачные купола выдержали атаку противника, но враг не собирался давать нам возможности перевести дух. Магическое противостояние не прекращалось, но каким бы ужасающим ни было безумие врага, регулярные войска, соблюдая дисциплину, действовали отлажено, пользуясь преимуществом магического арсенала и отлаженной воинской выправкой. Это давало достойный отпор врагу, выдерживая его натиск.

Шаг за шагом тяжелая пехота постепенно продвигалась к тварям, и вот когда после четырех волн разрушения уцелевший враг всё-таки достиг нас, началась кровавая рубка.

Щиты вспыхивали, отталкивая и убивая тварей, а те, кто не попал под атаку, поражались арбалетами с магическими болтами. Войско людей действовало отлажено как часы, это была уже не та битва по прибытии в баронство Боум. Тут у нас появилось преимущество — войско смогло построиться в боевые порядки и использовало всё, что у нее было в арсенале в наиболее выгодном для себя свете. Ряды монстров редели, видно было, что чистокровные не могли полностью управлять таким количеством созданий. А те в кровавом безумии перли напролом. Битва превращалась в побоище, где отбойным молотом выступали наши силы, а враг постепенно превращался в кашу.

Демиос Грунток решил до последнего использовать всё, что есть из козырей, чтобы наши воины как можно реже вступали в прямой поединок. Всё-таки мы столкнулись с другими волколаками, конечно, может они уже и так не называются, не важно. Но каждая тварь была в холке около двух метров; мышечная масса, когти — всё было несравнимо больше, чем у тех, что мы повстречали ранее. К моему сожалению, причину такого роста можно было понять без особых мыслительных процессов. Эти конкретные твари уже успели настолько обожраться на роде людском, что начали эволюционировать. И если в прямом столкновении один на один твари мало что могли показать, но стоит накинуться группе, то даже у ветерана второго ранга шансов выжить будет мало. Слишком большая плотность существ, мало места для маневра, и враг, несмотря на ранения, безумно пер напролом. Будучи даже смертельно раненным, мог подгрести своей тушей противника, а обездвиженного воителя сразу же убили бы оставшиеся твари.

Когда уже началось сражение вплотную, тут и проявили себя мои Уруки. Они, врываясь в ряды противника, с яростью не уступающей порождению кровавой химерологии, буквально разрывали тварей. Скорость их была где-то на пике ветеранской, а сила, возможно, и превышала. Где не помогал меч, помогал кулак. При мне один из Уруков буквально одним ударом кулака пробил голову мерзкой твари насквозь. Впервые на моей памяти мы крушили врага в одни ворота.

Битва шла уже несколько десятков минут, а наши воины, словно отлаженные часы, шаг за шагом уменьшали поголовья скота. То, что враг не дрогнет, было понятно сразу. Лишь когда последний волколак раскинет мозгами на поле сражения — вот тогда-то и закончится битва. Действия чистокровных прогнозировать было невозможно, слишком они были разумны и хитры.

Еще через двадцать минут, когда всё поле было завалено трупами врагов, стало очевидно, что чистокровные точно не будут участвовать. Вдалеке за еще несколькими десятками тысяч противников, враг застыл в ожидании. Два десятка чистокровных прекратили атаковать и лишь наблюдали за ходом битвы. А потом все как один, поднимая клубы пыли, отступили. В этот момент я, можно сказать, выдохнул, ибо кто его знает, какие сюрпризы они могли нам преподнести.

Когда была добита последняя тварь, рёв тысяч глоток разнёсся по полю сражения. Вторая значительная битва закончилась нашей победой. Но вот что-то мне было тревожно. Да, я тоже был доволен, в первую очередь тем, как проявили себя Уруки. Конечно, мастерства у них было маловато, но вот силы пока хватало. А там посмотрим, я же всё-таки не один. Так получилось, что потерь после битвы у нас практически не было, по сути, с врагами справились лишь рядовые воины и офицеры среднего звена. Все высшие офицеры и мастера не вступили в эту битву. Почему? Возможно, чтобы воины еще раз доказали, что не просто так едят свой хлеб, или тут причина в другом. Может, все высшие воины ожидали, когда в бой вступят чистокровные, но, к счастью, они предпочли отступить. Да, именно что отступить, позорным бегством это было не назвать. Видимо, оценили свои силы здраво и решили нанести удар тогда, когда мы будем наиболее уязвимы. А также наверняка вернутся с подмогой в виде еще нескольких кланов.

Баронство Антур было второй целью нашего пути, и, судя по количеству тварей, чем дальше мы будем продвигаться к своей цели, тем сильнее и тяжелее битвы нам предстоят. Думается мне, что враг более не совершит такой ошибки, и в чистом поле мы его вряд ли встретим. А если встретим, то уже совсем другого качества и количества войска. Кстати, не только чистокровные отступили в направлении ближайшего леса. Ломанулось, поднимая клубы пыли, несколько тысяч низших, так что некоторые силы у врага еще остались. Это мы на будущее учтем.

Вот так будучи победителями нас встретили обитатели замка. Виктор Антур и его, как я понимаю, сын приняли нас как почётных гостей, а дальше ожидаемых сложностей, к моему удивлению, не возникло… Барон, услышав, что мы собираемся оставить взамен, недолго думая, согласился. Эффективность Уруков он видел собственными глазами и, оставив баронство на сына, отправился с нами освобождать территории рода Гросвенор.

Вот только как бы мы ни спешили, но помочь баронствам Тииг и Фивам мы всё-таки не успели. Что одно, что другое пали под натиском противников, а на месте замков к нашему прибытию мы удивили лишь руины без живых и родовых артефактов. Оба баронства находились практически параллельно и были, по сути, приграничными владениями возле границы графства Кнаргог. А волны тварей, которые оттуда, словно саранча, устраивали набеги, всё-таки смогли пробить защитные артефакты, а следом перебить всех, кто тут искал убежище. Отныне, скорее всего, пополнил ряды вампирских порождений.

По сути, нет больше этих баронств, есть пустынные территории, которые еще долгие десятилетия будут прорастать бурьянами, а души мёртвых не раз напомнить о себе путникам.

Настроение было паршивым. Осознание, что враг так или иначе достиг половины цели, было тяжело принять. Видимо, как только мы выступили в поход, вампиры ускорили реализацию своих планов, усилив напор, а добившись своего, вновь вернулись на проклятые земли графства Кроусвик.

Окончательно убедившись, что выживших нет, был созван совет, организованный на в частично уцелевшем донжоне замка Тииг. Суть которого была: «Что нам дальше делать и куда идти».

Как стало очевидно, несмотря на две победы, если враг накопит силы, создав орду, мы падём. Риск освобождения графства был чрезвычайно велик, а исходя из количества тварей, можно было предположить, что если там и остались живые, то как бы это паршиво ни звучало, ради спасения десятка тысяч оставить в земле воинство было бессмысленно. Даже если каким-то образом мы сможем победить, то что у нас останется в итоге? Не говоря уже о том, что от Логова мы удалились слишком далеко, и враг может воспользоваться нашим отсутствием в любой момент.

Так что вместо победного наступления и освобождения земель, мы спустя день вновь держали путь в Логово Волка. К сожалению, всё компенсировать Уруками и химерами было невозможно, риск потерять всё же был слишком велик.

Шесть дней нам потребовалось на возвращение. Попутно очищая и опустошая земли от тварей, проезжали через пустые города и сёла, мы двигались к Логову. Я, как и Сабина Гросвенор, понимали, что от вотчины рода Гросвенор мало что осталось. К счастью, за время нашего отсутствия, Логово не пало, да и вообще если подумать, рассчитывать на авось в нашем деле было нельзя. Больше нельзя, слишком высока цена ошибки, можно в одно мгновение потерять всё.

Урсула Гросвенор, увидев наше возвращение, поначалу обрадовалась, но, когда мы прояснили детали, улыбка на её лице вмиг спала, а на её месте появились тучи от осознания грядущего. Вуллингтон с имеющимися силами и ресурсами нам было однозначно не взять, не говоря уже о том, что сам город — это крепость, и нам его еще штурмовать если что придётся.

Великий поход закончился ничем, и теперь мы вновь на том месте, что были ранее. Конечно, есть ещё два графства, который хочешь или нет, но придется освобождать. Однако для начала было решено полностью очистить оставшиеся земли домена Гросвенор, менее подверженных атакам. Таких, конечно, было немного: два баронства с их городами, ну и, конечно, моё так называемое графство, но и они в нынешних реалиях были невероятно ценны.

Затягивать не стали, лишь дали мне несколько дней для создания новых Уруков. Так как количество грызунов заметно сократилось в округе, значительного приумножить воинство не получилось, но хоть войска отдохнули. Но когда я собирался в поход, в мои покои внезапно постучали.

— Входите, — сказал я, не переставая паковать рюкзак. Хотя этим в основном занимаются слуги. Но я несколько отличался от остальных так называемых «аристократов» и для надёжности этим занимался сам.

— Джо, хотела тебе сказать, — переступив порог моей обители, с печалью на лице сказала Сабина Гросвенор.

— Слушаю, — насторожился я, ибо Сабина первый раз за всё время, что я тут, нанесла визит лично, а не передала своё пожелание о встрече через слуг.

— Сломанный Клык пал…

Я сначала не понял, о каком клыке говорит наследница, а когда дошло…

— Как пал? Что с Зигфридом?

— Не известно, несколько выживших из наёмников Вурдора только что прибыли к замку и передали весть. Твои друзья тебя уже ждут внизу.

Сорвавшись с места, я уже через минуту застыл напротив хмурых соратников, а также двоих мужчин, и что удивительно сидящих в углу Ганзеля и Гретель. А пока уставшие дети насыщались, оба мужчины, будучи мрачнее тучи, рассказывали, что случилось с моими соратниками. Увидев кровавые потеки на их лицах и на телах, я не стал разбираться, чья это кровь и, применив два Исцеления, приказал:

— Расскажите всё.

— Благодарю, господин, — начал было мужчина, но я его перебил.

— Не время, что случилось? Где Зигфрид и Петра? Кто атаковал, сколько их было?

Оба наёмника еще сильнее нахмурились, переглянувшись друг с другом. Тот, что был постарше, заговорил:

— Один, господин. Сломанный Клык сегодня ночью пал под натиском лишь одного вампира. Всё произошло внезапно — поздней ночью он возник на замковой стене и стал убивать всех, кто ему оказывал сопротивление. Мы не смогли хоть что-то ему противопоставить, и он собрал кровавую жатву практически со всех, кто был в замке. Зигфрид также не смог ему оказать сопротивления, но тварь не стала его добивать так же, как и Петру. Пленив обоих, он отступил.

— Один!? Кто это был? Как вы выжили?

— Дети спрятались в ваших покоях, а нас он не тронул, точнее не убил лишь потому, чтобы мы вам передали послание.

— Какое?

— Калипсо, Зигфрид, Петра — это только начало. Если не хочешь потерять всех, у тебя месяц, чтобы прибыть в столицу. Самому.

— Не бывать этому! — поднявшись с места, чуть было не заревела Марфа Сабо.

Слов не было. Усевшись на ближайший стул и обхватив голову обеими руками, застыл. Идей не было, в столице меня ждет смерть, но сколькими я еще готов пожертвовать?.. А то, что враг открыл охоту на моих друзей, было очевидно. Радовало одно — Зигфрида и Петру забрали живыми, хотел бы убить, убил на месте, а значит шанс вернуть их живыми всё-таки оставался. Вот только сколько они еще проживут? Надеяться на терпение Вирго, а это был, скорее всего, именно он, или того, кто стоит за ним, нельзя. А значит нужно действовать, только что я могу?

Создать несколько тысяч Уруков и отправиться в столицу их освобождать — вообще не вариант. Там сосредоточено основное количество вампирских кланов, множество высших вампиров, Вильгерта Цеппелин, и Агна знает, кто еще. Где найти союзников, которые будут готовы помочь? Даже так, ну прибуду я во главе с огромным воинством, что тогда? Я еще не дойду до городской стены, как они демонстративно казнят Зигфрида и Петру. Рыть подкоп и пытаться тайно выкрасть моих соратников — так это вообще смешно. Даже если я скрытно попаду в столицу, что тогда? Я вообще не знаю, где их содержат, а если на страже будет кто-то наподобие Вирго? Быстро убить его не получится, если вообще получится убить. И почему мне дали месяц, почему не неделю? Что, по их мнению, должно измениться за это время?

Игры в геополитику, судя по всему, закончились. Дома у меня уже нет, трое моих товарищей в плену, враг объявил охоту на остальных, тварь мне, по сути, не оставляет выбора. Не послушаюсь — он вновь нападет, и тогда-то уже может демонстративно кого-то убить, показав серьезность намерений. Готов ли я потерять всех ради целей Сабины Гросвенор?.. Нет. Судя по всему, в скором времени наши дорожки разойдутся, вот только и с пустыми руками я не имею права туда идти. Мне нужно что-то или кто-то, кто даст шанс хотя бы выжить в грядущей буче. Как бы было хорошо, если бы Хъю Гросвенор, Арн Киринтийский и все высшие практики проснулись и порубали на части всех там собравшихся. Они бы точно сосредоточили основное внимание на себя. Вот только они во дворце, а дворец под защитой. А защита эта еще с времён царя гороха, как и моя прежняя обитель… Замок Логрок… Тот хоть и был рухлядью, но древней рухлядью, может когда-то и сам обладал чем-то подобным… Секундочку, если они ровесники… А ключом-пропуском всегда было кольцо.

Печатку барона Логрок я всё еще носил с собой. Первый мой замок всё-таки и титул, а выгравированный на нём символ я встречал еще и в подвале замка, то есть перстень был создан не после восстановления замка, а создавался в те времена, когда и сам замок. Вот только тогда я был слаб и вообще не понимал, как применять свои силы. И печатка для меня была не более чем безделушка, но сейчас что если я разгадал не все секреты того замка? Что если я смогу найти хоть что-то, что мне поможет?

Тяжело вздохнув, я постарался погасить желание сорваться с места и отправиться туда, ибо осознал, что я так могу какие угодно притянутые за уши теории выдавать по десятку в минуту. С таким подходом можно и в Сломанный Клык ломануться в поисках мегавундервафли, которая давным-давно была упрятана, и как только я её найду, решатся все проблемы, и мы все дружно заживем долго и счастливо. Бред. Вот только чтобы окончательно убедиться в бредовости моих теорий, нужно проверить, не таит ли в себе секретов баронский перстень.

Оба перстня я, конечно, носил на шее, так как перчатка не позволяла. На глазах у собравшихся я было потянулся к шее, но остановился, вспомнив про то, как Вирго говорил о менталистах… А что, если они как-то промыл этим двоими мозги, и теперь они служат ему? Может я, конечно, излишне паранойю. Нет, чёрт возьми, моей паранойи недостаточно!

— Отдыхайте, я к себе.

— Джо… — хотела что-то сказать Сабина, но я её перебил.

— Мне нужно побыть одному и подумать, — а затем встал и сопровождаемый не читаемыми взглядами отправился к себе.

Поднявшись и закрыв на ставни двери, я наконец-таки снял с шеи перстень, чтобы взглянуть на него по-новому. Потемневшее серебро, куча всякой непонятной гравировки, символ баронства и всё. По сравнению с графским — бледная моль. Вот только даже мне было очевидно, что именно баронский перстень невероятно стар. Недолго думая, взял одну из своих рубах, порвал ее на лоскуты, а затем лоскуты поместил в вино. Воды не было возле меня, начал интенсивно полировать перстень, стараясь очистить его от вековой темени.

Так и продолжалось минут двадцать. Всё это время я фанатично полировал перстень, а он, тварь такая, не очищался и все. По еле ощутимым рифленым вздутиям под налётом можно было понять, что там тоже что-то было выгравировано, но темень не давала понять, что конкретно. Еще через двадцать минут я понял, что толку от моих действий нет, обычными методами я его не очищу. Нужно что-то другое, вот только что? Кислоты, перекиси или аммиака у меня не было. Магия — вот только магией жизни я ничего не добьюсь, а что еще остаётся? Магией крови — тоже вряд ли. Белым пламенем Баал — есть огромная вероятность, что я тупо уничтожу кольцо. Огонь — я не владею огнём. СТОП! Я-то, конечно, не владею этой стихией, вот только у меня на поясе есть Рев Дракона. Посмотрев по сторонам, я понял, что внутри моих покоев его будет применять опасно, так что, быстро спустившись на улицу и положив печатку на камень, я направил на перстень Рев Дракона.

«Если Рев Дракона его сможет уничтожить, значит и скрытых сил в себе он никаких не имеет, а значит не велика потеря», — подумал я и активировал артефакт.

Вырвавшийся направленный поток огня вмиг скрыл под собой перстень. Несколько минут я стоял с вытянутой рукой и с испускаемым поток пламени артефактом, боясь прервать его действие. Ибо если огонь исчезнет, а на камне окажется лужа серебра, значит мои надежды — это не более чем плод бурной фантазии, созданный разумом, оказавшимся в безвыходной ситуации.

Рев Дракона извергал равномерное пламя, сразу же после активации камень начал плавиться и за это время значительно уменьшился. Потоки горящей лавы все увеличивались, но я не мог прекратить действие артефакта. Моё сердце билось, как у загнанной лани. Да, я боялся. Первый раз за долгое время я боялся оказаться в тупике. Если кольцо пустышка — всё, у меня остаётся лишь два пути: бросить на произвол своих друзей, либо отправиться к кровососам на погибель. Так что я пытался отсрочить момент, который разделит моё существование на до и после, выживая себя практически досуха. И когда маны практически не осталось, а руки и ноги начали подрагивать, я нехотя прекратил подпитку артефакта. А пока языки пламени еще не исчезли, я, закрыв глаза и тяжело вздохнув, с трудом нашёл в себе силы и посмотрел на место, где должен лежать перстень, понимая, что, скорее всего, его уже нет.

Но он был — чистейшее серебро не только очистилось, но даже слегка засияло. Перед моими глазами лежал артефакт, не просто обычная бижутерия, а самый настоящий артефакт. Пламя Рева Дракона расплавило бы сталь, что уж тут говорить о серебре. А значит, это точно артефакт. Протянув руку и остановив пальцы в полусантиметре от перстня, я попытался ощутить жар. Вот только его не было, даже наоборот, перстень источал ощутимую прохладу. Недолго думая, подхватил перстень, а поднеся ближе к глазам, стал рассматривать. Зрение у меня было отличное, но даже так сразу не смог различить, что было на месте, что раньше скрывал собой вековой налет темени. А там была практически неразличимая даже для моего зрения надпись. Но когда всмотрелся и всё-таки смог прочесть, моё сердце словило очередной удар. Строки, выведенные аккуратным почерком, звучали так: «Clavis ad omnes portas». Означали они в переводе с латыни: «Ключ от всех дверей».