Поступь Стали VIII

Глава 17

— Замковый артефакт защиты вы сможете получить только через мой труп! — сказал Сириус Боум и застыл, внимательно смотря на Сабину Гросвенор.

Глаза его медленно наливались кровью, а руки подрагивали от гнева и ярости. Возмущению барона не было предела. Вот уже больше четырёх месяцев он, имея сюзерена и столкнувшись с бедой, выживает, по сути, только за счет оборонительных возможностей замка, теряет людей, голодает, не спит ночами. Тут приезжает эта выскочка и хочет забрать единственное, что сберегло жизнь его жены и детей. Стоит войскам уехать с замковым артефактом, как той же ночью на них нападут сокрытые в окрестных землях твари.

«Не бывать этому! Костьми лягу, но не отдам», — думал Сириус Боум, готовясь сражаться за свою семью до конца. Он был не дурак и понимал, что не выстоит против собравшихся противников. Он мужчина, и если ему суждено умереть, так лучше умереть, сражаясь за то, что ему дорого, чем потом выть волком на несправедливость судьбы и сожалеть «а если бы, да кабы».

— Да как ты… — подорвавшись с места и пылая праведным гневом, хотел было высказаться Демиос Грунток, но был перебит.

— Прошу всех успокоиться, — сказал я. Уловив на себе пылающие гневом глаза генерала, несколько секунд он смотрел на меня, а потом начал успокаиваться и сел на место. — Барон, ваши переживания понять можно, но поверьте, мы прибыли сюда не для того, чтобы забрать ваше единственное средство защиты, а затем оставить вас на волю судьбы и уехать. Мы пробудем тут некоторое время, а затем очистим всё баронство от тварей и оставим вам в подчинении тех, кто сможет вас защитить.

Сириус Боум с удивлением посмотрел графа Джо Логрока. Он краем уха слышал об этом юноше — выходец из простонародья; маг, обладающий выдающимися и редкими способностями. Поговаривали, что приближенный к Вольфу Гросвенор, а также некоторые языки говорили, что Урсула и Сабина Гросвенор имели на него виды. И то, что Демиос Грунток сменил гнев на милость лишь по одной просьбе этого мужчины уже о многом говорило. В сложившейся ситуации мозг Сириуса Баума заработал на полную мощность. Конфронтация, которая должна была перейти в битву с его смертью, может и дала бы что-то но после слов Джо Логрока. Он словил себя на мысли, если граф и правда обладает способностями, которые могут защитить его род, то зачем ему понапрасну расставаться с жизнью? Но он-то всё проконтролирует, и если та защита, которую они планируют дать вместо артефакта, будет ненадёжна, он родовой артефакт в жизни не отдаст. И будь тогда, что будет. Значит, такова судьба.

— Что вы предлагаете, граф? Что может быть настолько же эффективно, как артефакт защиты?

— Присядьте, барон. Сейчас я вам все расскажу… — сказал я, внимательно смотря мужчине в глаза.

Тот еще несколько секунд отвечал мне тем же, а затем тяжело вздохнул и уместился на своё кресло-трон.

— Значит так, так как у нас мало времени, мы сделаем следующее…

Обещать поля, засеянные злаками; реки, полные рыбы, и легионы воинов, оставленные на защите баронства Боум, я не стал. Суть предложения заключалась в следующем — за те три-четыре дня, что мы можем себе позволить тут остаться, мы с помощью армии постараемся очистить все окрестные земли. А я создам несколько тысяч Скавенов, которые не только будут и дальше продолжать очистку земель от вампирских паразитов, но и по желанию смогут заменить рабочую силу, которая будет отлавливать рыбу, вспахивать поля и по возможности охотиться. Вряд ли, конечно, охота в данной ситуации сможет принести значительные плоды, но всё-таки что-то явно они смогут отловить.

Барон меня выслушал, хмурился. Понятное дело, что моё предложение в полной мере не гарантирует, что химеры, как замковый артефакт, смогут поручиться за замковую безопасность. Видимо, есть какие-то моменты с этим артефактом, что барон не начал протестовать, а со скепсисом молчаливо слушал и не перебивал.

С одной стороны, я, конечно, зря трачу время. Мне бы в срочном порядке думать, как вернуть Калипсо, а не заниматься безопасностью баронства. С другой, если идти путём Демиоса Грунтока, то можно свернуть явно не туда. Я видел по решительности генерала, что тот готов был на месте зарубить барона, а то, что барон нарушил все правила по обращению вассала к сюзерену, стал для него не больше, чем повод воплотить то, что он и так в случае отказа собирался сделать. Сириус Боум оказался мужиком со стрежнем и характером, понимая, что в случае поединка его ждет гибель, все-равно готов был сражаться за свою семью. За это я его сразу зауважал, не так много на этом свете таких людей, и я, как мне кажется, правильно поступил, ибо кто его знает, может, Сириус Боум когда-то сыграет важную роль в войне. Всё-таки, если я правильно оценил его силу, то он не слабее ветерана первого ранга, а может и слабый мастер. Ну это, конечно, лирика.

С Бароном мы поболтали еще минут двадцать. Дел было множество, так что, выпив по несколько бокалов той жижи, которая была пригодна лишь для утоления жажды, генерал пошёл доносить цели и задачи армии на ближайшие четыре дня. А я, выйдя за пределы палаточного городка, призвал к себе Скруджа, и поставил ему цели, которые для него не составит труда выполнить.

Согласен, Скавены в недавнем сражении проявили себя очень слабо. Разве что польза их была в живом щите, но в то же время нужно учитывать, что это были практически не обученные существа. Несколько уроков по владению колюще-режущим оружием — это смешно. Но даже так они уже что-то показали, а то ли еще будет. В то время, пока Скрудж с Баалом отправились на поиски подопытных, а остальные полторы тысячи Скавенов отрабатывали владение оружием, я думал, задавал вопросы и сам же на них пытался ответить.

Первый: как сделать более сильными моих созданий? Второй: что со мной всё-таки сделало Небытие? И третий: что еще скрыто в посохе? Кстати, в замок я, конечно, его не взял, но вот за замковой стеной с ним не расставался, и те местные обитатели, которые меня с ним видели, бледнели, молились, а некоторые и вовсе падали в обморок. Вот только меня это мало интересовало. Не было бы его, я бы уже не в обмороке лежал, а червей кормил. Так что привыкнут, а если нет, пускай идут нахер, всякая этичность пусть идет лесом, когда стоит вопрос в выживании. Но всё-таки я спустя несколько обмороков сжалился над ненастными и надел самодельным чехол. А пока было время, решил посмотреть, как обстоят дела с больными детьми, а таких хватало. Всё-таки голод — штука такая, что его сопровождает не только исчезновение мяса с тела, но и всякая гадость цепляется к растущим организмам. Так что по моей команде, по началу, конечно, без особого желания начали приходить как родители с детьми, а потом и все.

Конечно, задачу по латанию страждущих я передал Атанасу, ему это было не так сложно. А пока я стоял на месте, рассматривая несчастных, замученных людей, а люди подходили и исцелялись, я думал, что бы предпринять для моего усиления. Но мысли постоянно цеплялись за украденную Калипсо. Чёрт возьми, дожил — моих друзей уже крадут и уносят в неизвестном направлении. Вот в этом и была главная проблема — в неведении. Мне нужно хотя бы узнать, куда этот выродок её унёс. Вот только с неба эта информация мне на голову не упадёт, а значит, нужно разведать самому. Нужна ищейка, которая пойдет по следу и хотя бы приблизительно укажет ориентиры. Далее нужны силы для того, чтобы уже самому атаковать и освободить мою самку.

С нынешних шансов нет. Скавены не те, кто на это пригоден, а значит, нужно либо их сделать сильнее, либо искать других созданий. Но, чёрт возьми, я даже одну блохастую собаку или кота тут не увидел. Скорее всего, все пошли на юшку, а других созданий рядом и нет. Разве что в лесу еще остались какие-то животные, но это, конечно, вряд ли. Дилемма знатная: ресурсов нет, сил нет, времени нет, но нужно что-то предпринимать. Не могу же я забить на Калипсо, так в следующий раз эти ублюдки еще кого-то выкрадут, и мне что, тоже забить? Так вообще можно остаться одному. Мои соратники, конечно, тему Калипсо и то, что её нужно освобождать, не поднимали. Как-то вообще ребята загрустили после битвы.

Я, если честно, немного прозрел — вроде как сила у нас знатная, войска рода и всё такое, артефакты там всякие, а тут первая же засада, и выжили мы благодаря артефакту и щепотки везения. Демиос Грунток, конечно, победил, но и он что-то не был особо довольный, а потом еще часа три ходил задумчивый, кривясь и сжимая кулаки в злобе, вот только на кого — вопрос. Но я тактично не лез с вопросами, захочет — сам расскажет.

Также выявилось еще одно слабое звено в нашем сборище — Сабина Гросвенор, которую были вынуждены все сильнейшие воины и офицеры прикрывать, так как враг первым делом сосредоточил свои силы на её устранение. Если так случилось раз, то что мешает повтору этой ситуации? И что, опять Демиос должен будет вместо того, чтобы крушить врага, скакать козликом вокруг наследницы, чтобы ее, не дай Агна, случайно не прибили? Кстати, сама Сабина Гросвенор это понимала не хуже остальных, но как бы выхода нет. Она, так сказать, лицо нашей армии, выполняющая роль светила, на которое должны слететься наши союзники. Вот только пока, они что-то не слетаются. Может, мало времени прошло, а может и так называемых союзников не осталось…

Несколько часов я посвятил лечению всех, кому это было необходимо, а потом занялся реальным разбором посоха. Как единственного, помимо меча артефакта, который был мною слабо изучен. С этим вопросом я обратился к Атанасу, он-то должен обладать более обширными знаниями, так что может что и сможет узнать.

«В общем, три эти головы раньше принадлежали магам света. Души в них не целостные, сознания в них нет, но есть духовное и магическое начало. Сложно объяснить, но каждая из голов отвечает за определенные заклинания, которые в нее вплетены по принципу артефактов. К примеру, за активацию небытия отвечает центральная, но при создании заклинания две других ее усиливают. За то, что ты называешь кольями света, отвечает правая, её усиливают также две других. Однако центральная самая сильная, в ней сокрыты еще заклинания, но тут сложно. Кто-то более опытный в магии душ и магии света создавал этот артефакт. Немного не мой профиль, так что я смогу разобраться, но это будет не быстро. Всё-таки тут множество сдерживающих схем, которые я своим вмешательством могу порушить, и тогда артефакт может прийти в негодность», — ответил Атанас после моего вопроса.

«Ищи то, что может усиливать».

«Проще сказать, чем сделать, но я постараюсь».

«Постарайся как можно быстрее хоть что-то найти, у нас мало времени».

«Сделаю всё, что смогу».

К тому моменту как Солл уже садился, вернулся и мой поисковый отряд. Вновь грызунов было несколько тысяч, и я, понимая, сколько предстоит работы, не мог не расстроиться. Но было всё-таки одно, что придавало мне сил и желания не откладывать работу на завтра. Заклинание Благословения, которое отыскал Атанас в центральной голове. Его суть удалось узнать только приблизительно, но в общих чертах с помощью магии света подопытный должен на время обрести повышенные характеристики, такие как сила, ловкость, выносливость, а также, как он понял, избавиться от ненужного. Что собой представляет это «ненужное», мы пока гадали— то ли это лишние зубы, то ли паразиты.

В целом, идея заключалась в следующем — перед тем как провести ритуал, я, то есть Атанас, применяет Благословение на группу испытуемых, и пока действует заклинание, с помощью ритуала я их превращаю в Скавенов. Что получится — а хрен его знает. Может, ритуал и заклинание света войдут в конфронтацию, и произойдет взрыв, а может и что ладное выйдет, но что-то делать обязательно нужно. Да, Благословение можно применять и к готовым Скавенам, но это временное решение, и если я хочу оставить реальную силу, способную вести контроль за территорией баронства, то нужно что-то постоянное и «качественное». То же благословение, по сути, можно и на своих соратников применять, но для начала испробуем на крысах. Кто его знает, может, мы что-то не так поняли, и заклинание не так действует, как мы предположили. Но как же я надеюсь, что всё пойдет так как нужно, а не будет как обычно всяких разных сюрпризов.

В общем, заклинание действует на область, чем больше в области существ, тем слабее эффект, и наоборот — чем меньше существ, тем сильнее эффект. Первым я решил его испробовать над одним испытуемым, ибо кроме Скруджа в живых из командиров не осталось никого, так что нужно было создавать офицерский состав, способный контролировать всё войско Скавенов. Я, по сути, могу создать прямого конкурента для Скруджа, но ситуация такая, что не до создания любимчиков, и чем сильнее создания, тем выше шанс нашего выживания, так что будь что будет, а там они уже разберутся, кто из них лидер, вождь или владыка крысиного рода, не важно.

Посмотреть на моих новый созданий захотели все, даже барон каким-то образом прознал и явился посмотреть на своих будущих защитников. Осмотрев стоящих в метрах двадцати толпу людей, я тяжело вздохнул и, выбрав самого мясистого экземпляра, может, это был альфа, в общем, не важно. Сказал Атанасу применить на нём Благословение — стал ждать. Три головы взлетели в воздух, у центральной открылся, а затем на грызуна, словно из слабого фонаря, обрушился мягкий свет. Поначалу ничего не происходило, а затем альфа заверещал и начал покусывать себя. Вот тут и стало понятно, в чём загвоздка этого заклинания — оно было рассчитано на людей, избавление от лишнего. Оно и избавило грызуна от шерстки, и от хвоста. Хвост отпал сам, а шерсть сорвал с себя сам грызун.

Наверное, процесс избавления от лишнего сопровождался страшным зудом, заставивший крысу самостоятельно отделаться от ненужного. Когда пред нами застыла лысая бесхвостая крыса, размеры её уменьшились, но следом по её телу начали выступать жилы мышц, которые довольно быстро стали увеличиваться. Процесс Благословения, как оказалось, довольно-таки болезненный. Это стало понятно по постоянному писку и катанию по земле, и через тридцать секунд все собравшиеся увидели мясистое создание, которое я бы назвал крысой на стероидах. Возможно, такая гипертрофия была вызвана не предназначением данного заклинания к этим созданиям, но даже так, что-то на своих союзниках я резко расхотел его использовать. Сколько будет длиться эффект от заклинания не удалось узнать, но сидеть и ждать не было времени. Так что испытуемый альфа по команде Скруджа побежал в центр ритуального круга, а затем я уже его активировал.

Писк, визг, хруст костей, наверно, и крысиные маты звучали из места, закрытого туманом, где-то с минут десять. В общем, долговато, но когда туман начал впитываться в новую химеру, я уже был готов сражаться за свою жизнь. Перо Феникса было в руках, Баал даже без команды, только увидев агрессию, направленную в мою сторону, готов был испепелить Скавена 2.0. Также я сказал быть готовыми наблюдавшим за всем процессом людям.

И вот, дым исчез. А нам предстал белокожий гуманоид, с атрофированной крысиной головой, широким ртом с выступавшими десятикилометровыми нижними клыками, монументальным двухметровым туловищем, небольшими когтями на пальцах. Ну и с солидных размеров пипиркой, говорящей, что это был всё-таки мальчик, ну точнее мужичара. В общем, свежеиспеченный Скавен модификации Урук-Хай получился.

«Кому ты служишь?» — спросил я у этого громилы, в тайне про себя ожидая ответ: «Саруману!»

«Создателю».

«Кто твой создатель?»

— Это вы! — произнес Скавен вслух.

— Подойди! — стоило мне приказать, как Скавен размылся в воздухе и оказался рядом со мной. Ростом я ему немного уступал, но всё-таки наши глаза застыли напротив друг друга. Я задумался — если это первый из нового вида, ему нужно дать имя, и раз уж я ранее подумал про Урук-Хаев, то значит и имя должно соответствовать.

— Отныне твоё имя ЛУРЦ!

— ЛУУРЦ, ГРРР. ЛУРРРРЦ! — хриплым голосом с рычащими нотами произнес он. — ЛУРЦ! Я ЛУРЦ! — повернув голову, рявкнул Скавен, смотря на стоящих в стороне ошарашенных людей.

— Лурц, отойди к Скруджу, — указал я рукой на более мелкого его собрата. Будем тебе делать войско.

Ну что сказать, мой возросший резерв позволил мне за сутки создать около двух тысяч новых Уруков. А пока я творил, Вурдор взялся за обучение нового воинства.

— Ну как вам? — спросил я у Сириуса Боума, смотрящего за тренировкой с замковой стены.

— Впечатляет… — однозначно произнёс мужчина. Увидев, как грозные создания, словно машины войны, из раза в раз повторяют движение оружием.

— Как такое возможно?

— Магия, барон, магия.

— Магия… — протянул мужчина. — Жаль, что такой магии не было у нас ранее. Сколько вы планируете еще создать Уруков?

— Столько сколько смогу создать за четыре дня.

— И всех оставите нам?

— Нет, только половину. В прошлой битве мои существа понесли значительные потери, так что мне нужно восстановить их численность.

— Я вас понял, а что делать с оружием? Вы нам его оставите?

— Около пять сотен мечей оставим вам, но дальше вы уж сами постарайтесь их вооружить. Впереди нас ждут сражения, так что сколько сможем — выделим, но на этом все.

— Насколько они безопасны? Они не восстанут против нас, когда вы отбудете?

— Нет, я уже успел убедиться в их покорности мне, так что всё будет в порядке.

— Вам? — задумчиво протянул воин. — Я так понимаю, вы их оставляете не навсегда?

— Нет, только до того момента, пока окрестные земли кишат тварями, которых Уруки должны либо перебить, либо сдерживать, пока мы не вернёмся и их всех не уничтожим. Вам тоже нужно готовиться, тренировать и вооружать дружину, в общем, восстанавливать свои силы, пока есть время, не рассчитывая только на химер.

— Вы оставите нам часть пропитания? — спросил Сириус, на что я сильно удивился. Ибо такие вопросы, скорее, нужно задавать Демиосу Грунтоку, ну или Сабине Гросвенор, а уж точно не мне. Видимо, в глазах барона я стал тем, кому можно задавать такие вопросы.

— Извините, барон, но такие вопросы к генералу. Я не владеют точными знаниями о количестве нашего продовольствия, но сразу могу сказать, на многое не рассчитывайте, ибо твари много пожгли наших обозов, и, не ровен час, что мы и сами будем на потребы армии брать часть запасов у других владетелей.

Сириус Боум тяжело вздохнул, смотря на арену тренировок.

— Понимаю.

— Ну что же, пора отправлять Уруков, на разведку окрестных земель. Выделите двадцать человек, которые смогут показать им земли, а остальное оставьте на них. Пока мы тут, нужно проверить, что они стоят.

На том и порешили.

Спустя час две тысячи вооруженных Уруков были поделены на двадцать рот. Под предводительством людей, ну их командиров, созданный отдельно, отправились на разведку местности. То, что потери будут, я понимал, без них никуда, но чем больше у них будет опыта сражений, участия в засадах, целенаправленной охоте на нечисть, тем больше пользы они принесут. И в теории, оставляя по несколько тысяч Уруков, в каждом баронстве, можно сказать, в скором времени мы сможем понять, что держим территорию под контролем. Также оказалось, что Баал может их призывать с большого расстояния, говорить им было не о чем, но как более слабые перед сильным Уруки проявляли перед ним послушание. Что не могло не радовать.

Лурц вышел особенным, не знаю почему, но всегда так выходит, что первая химера из нового рода самая сильная. Кстати, буквально через час после создания Лурца, он и Скрудж уже выяснили, кто из них будет на вершине пищевой цепи, сойдясь в поединке. Скрудж пытался оказать достойное сопротивление, но сила и ловкость Лурца были для него за гранью. Битву в срочном порядке пришлось останавливать, так как после первого удара голова Скруджа чуть было не оторвалась, и я еле успел его откачать. Дальше химеры уже не конфликтовали, так как установилась иерархия — Скрудж командует Скавенами, Лурц Уруками, Скруджем и Скавенами. К сожалению, после каждого создания командиров Уруков, Лурцу вновь приходилось доказывать, кто тут главный. Стоило новому избранному Уруку пересечься с Лурцем, как через минуту они уже выясняли, кто главный. После десятого противника Лурц уже словно сдерживался, воспользовавшись советом Вурдора, и теперь просто вырубал Уруков ударом кулака в бороду, а не калечил, и мне не приходилось восстанавливать его полумертвых противников.

Первый рейд, как я и думал, прошел с потерями. Но отправленные с ними охотники умудрились вернуться с добычей: жабы, кролики, всякие грызуны всё еще водились в окрестных лесах, и Уруки вдоволь их наловили, успев при этом перебить, как сказали охотники, до восьми сотен волколаков и около сотни низших вампиров, при этом сами потеряли пятьдесят Уруков. Неплохой результат для свежеиспечённых, не обстрелянных созданий.

На следующий день очередной рейд прошёл уже без потерь, а сколько они перебили — уже не удалось узнать, так как показания свидетелей сильно разнились, но в сумме где-то от двух тысяч. Но так хорошо, понятное дело, вечно не будет, и рано или поздно вылезут из своих клоак чистокровные. Если к тому времени они поднаберутся опыта, смогут работать командами, может, что-то и выйдет, но вопрос с высшими так и не решен. Сил, которые дадут гарантию, что и от таких противников в случае нужды они смогут защитить, пока нет. Даже сами замковые артефактные щиты не дают гарантий в случае столкновения с высшими, что тут уже говорить об Уруках.

К завершению четвёртого дня в строю было уже шесть тысяч Уруков, три из которых под предводительством Гура, второго сильнейшего после Лурца, оставались в баронстве. Барон заверил, что их тренировками он займётся лично, а Гур меня убедил, что временно будет исполнять сказанное бароном. За время пребывания в замке практически все хоть чем-то серьезным больные мной были излечены. Не говоря уже про детей барона, самого Сириуса и его миловидную жену Аллу, так что хоть мы и забираем артефакт, но взамен оставляем тоже немало. Мини армию, которая, когда не тренируется, очищает замковые угодья, охотится, и даже заменяет рабочие руки. С неохотой, конечно, они пахали землю, рыли котлованы, расставляли ловушки, но пока актов непослушания не было.

Помимо Лурца с Гуром поговорил и Баал, ну как поговорил — провели, так сказать, учебно-демонстрационный поединок, чтобы Урук понимал, кто стоит над Лурцом, и что сломанные руки, хребет и превращённая в блин рожа может повториться. К сожалению, с новыми химерами по-другому было никак, лишь демонстрация силы гарантировала полное подчинение. Так что на утро пятого дня мы отправились к следующему баронству под названием Тииг. Дорога была нелёгкой, отбиваться от атак тварей приходилось всё чаще. Так были и неприятные новости — как оказалось, волколаки на территории баронства Тииг значительно отъелись, и пока хоть и были расходным мясом, но с увеличенной силой и размерами могли доставить проблем. Также стало очевидным, что на территории графства Кроусвик нас могут ждать совсем не те твари, к которым мы хоть и с трудом, но уже привыкли.

Мы не спешили, но темп движения соблюдали, и спустя два дня преодолев два городка, которые были практически пусты. Практически, ибо в одном было около тысячи волколаков, а в другом около пяти, мы уже приближались к родовой обители барона Виктора Антура и, как оказалось, прибыли мы вовремя.

Перед тем как увидеть обитель барона, мы услышали звуки боя. Взрывы и крики доносились издалека, а также отчётливо было слышно завывание множества тварей. И когда нам открылись виды на замок, стало очевидно, что у нас вновь появились проблемы.

Именно в этот момент орды тварей под предводительством чистокровных штурмовали с помощью артефактов замок. Защитный купол уже практически на последнем издыхании защищал от магических атак. А замковое сопротивление было по сравнению с количеством атакующим явно незначительным. От семи до десяти десятков различного рода существ в данный момент атаковали Гранитный Рог — замок барона Антура. Рев десятков тысяч глоток и похождений вампирского безумия стремились отведать плоти и крови остатков выживших людей. Но твари явно не рассчитывали, что защищающиеся не одиноки, что их не оставили.

— В боевые порядки СТРОЙСЯ! — громоподобный голос Демиоса Грунтока разнёсся на сотни метров в округе.

Опытные воины быстро формировали боевые шеренги, тяжелые пехотинцы с мертвыми щитами выступали вперед, ротные артефакты защиты и атаки начали гудеть, воины проверяли доспехи и напоследок остроту меча.

— Воины, за домен Гросвенор, за герцога Гросвенора, за род людей, уничтожим тварей. В АТАКУ!