Изменивший империю. Последний рубеж. Том 2

Глава 19

— Да чтоб тебя… — выдохнул я сквозь стиснутые зубы, поднимая взгляд. — Чтоб ты подавилась моей… силой.

Она лишь усмехнулась, и её когтистые пальцы чуть дёрнулись, словно в предвкушении. Её лицо на мгновение исказилось, став точь-в-точь как у Каори в её худшие моменты, потом мелькнула Магда, а затем… снова Люда, но с теми же хищными глазами.

Ярость, холодная и расчётливая, поднялась внутри. Не на неё. На себя. За слабость. За то, что позволил себя так измотать.

— Хватит глазеть, — прорычал я, отталкиваясь от земли. Каждый мускул протестовал. Рёбра горели, лёгкие отказывались работать в полную силу. Но я заставил себя. Медленно, с кряхтением, опираясь на одну руку, я поднялся. Шатался, как пьяный, но стоял. — Насмотрелась? Тогда проваливай, если не хочешь помочь.

Демонесса лишь склонила голову, её глаза-щели блеснули в полумраке. Естественно, она не уйдёт.

— Куда ты? — промурлыкала она, и её голос вдруг стал таким нежным, таким… настоящим. Таким, каким я слышал его от Люды в самые лучшие моменты. Это было хуже любой пытки.

— Туда, куда мне и надо, — отрезал я, не утруждаясь ответом. — К тому месту, где меня ждёт следующая проблема.

Я сделал шаг. Земля под ногами была твёрдой, но каждый удар отдавал в ране. Вдалеке, сквозь багровый туман, виднелся тот холм с распятием. Единственный ориентир в этом проклятом месте. Я пошёл к нему, не оглядываясь. Не потому, что не чувствовал её присутствия. А потому, что не хотел давать ей лишнего повода для… игр.

Она следовала за мной. Чувствовал это спиной. Иногда, когда я чуть замедлял шаг или просто делал вид, что смотрю по сторонам, её облик мелькал на периферии зрения. То высокая, стройная, с тёмными волосами Мораны. То коренастая, с безумным взглядом Беса. То снова Люда, но с оскалом, от которого передергивало. Я не говорил ни слова. Просто шёл. Каждый шаг был вызовом. Себе. Ей. Этому проклятому месту.

Холм рос в размерах, превращаясь из смутного пятна в нечто осязаемое. Костры на нём мерцали, как глаза хищника в ночи. И крест… он возвышался над ними, чёрный и зловещий. В центре его — фигура. Неподвижная. Жалкая.

Наконец, я подошёл вплотную. Вонь гнили и серы ударила в нос. Распятый Тарников, или то, что от него осталось, висел, безвольно уронив голову.

— Ну, здравствуй, Нэвермор, — произнёс я, глядя на него. Голос звучал хрипло, но твёрдо. — Я выполнил свою часть сделки. Нашёл твоего донора… и забрал его силу.

Я поднял руку, и из неё вырвалось слабое, но отчётливое чёрное сияние, в котором вращались три едва заметных кольца. Отголосок Куариэлла.

— Вот. Твоё. Бери.

Распятая фигура вздрогнула. Голова медленно поднялась, и знакомые чёрные глаза, полные цинизма, уставились на меня. В них не было благодарности. Только… лёгкое, саркастическое удивление.

— И ты думаешь, смертный, — прохрипел Нэвермор, и его голос был всё таким же противным, — что всё так просто? Нашёл. Забрал. Отдал? Ты ещё ничего не понимаешь.

Он дёрнулся на кресте, и цепи заскрежетали.

— Но… я приму. Ты ведь за этим пришёл, не так ли? И я, так уж и быть, покажу тебе выход отсюда. Ведь не каждый день доводится получить такой… подарок.

С этими словами, из груди распятой фигуры вырвался тёмный сгусток, который метнулся к моей руке. Я почувствовал, как что-то вырвалось из меня, но не стало легче. Просто… другое. Сила Куариэлла не исчезла, она просто… изменилась. Часть её перетекла в Нэвермора.

Тот, в свою очередь, расправил плечи. Распятый Тарников… дёрнулся. Его тело начало меняться, вытягиваться, покрываться перьями. Крест затрещал, и через мгновение рухнул, разваливаясь на части. На его месте стоял огромный трёхлапый ворон, чёрный, как сама Преисподняя.

— Что ж, — произнёс Нэвермор, его голос теперь был глубже, мощнее, но всё ещё с отвратительной хрипотцой. — Я обещал. Следуй за мной, смертный. И не отставай.

— Не отставай, — эхом донёсся его голос, будто из другого мира, когда он взмыл в воздух и устремился к горизонту.

За спиной негромко рассмеялась демонесса. Я почувствовал её прикосновение — холодные, будто чужие, пальцы обвили мою талию. В этот миг я разозлился по-настоящему — не на неё, а на всё это место, на себя, на ворона, на проклятую вечную грязь.

— Отвали! — рявкнул, резко разворачиваясь, чтобы сбросить её с себя.

Но она была быстрее. В одно мгновение её облик снова сменился — рыжая, потом чужая, потом снова Люда, и… прежде чем я успел выругаться, демонесса жёстко схватила меня за ворот и страстно поцеловала. Чёрт бы её побрал, я едва не задохнулся — поцелуй был ледяным, болезненным, но в нём чувствовалась власть, сила, и… прощание.

— Спасибо, герой, — прошептала она, её голос раздался прямо у меня в голове, будто змея шипит в мозгу. — Ты спас не только Нэвермора, но и меня.

Я попытался вырваться, но она, смеясь, с силой толкнула меня назад. Мир качнулся, под ногами исчезла земля — я рухнул прямо в холодную, жижу, и тьма сомкнулась надо мной с влажным чавкающим звуком.

Последнее, что услышал — её тихий, довольный смешок.

— Это был отличный танец, Мор. Увидимся… когда-нибудь.

И снова — тьма, и хриплый, отдалённый крик ворона, зовущий меня вперёд, к выходу из этого проклятого мира.

Холодная, чистая вода. Я вынырнул, жадно глотая воздух, который здесь казался… сладким. Не пахло гарью, серой или гнилью. Только свежестью леса и озёрной прохладой. Открыл глаза. Надо мной раскинулось чистое, звёздное небо, а вокруг — силуэты деревьев. Настоящих деревьев, не извращённых кошмаров Преисподней.

Я отфыркнулся, отряхиваясь от воды, и поплыл к ближайшему берегу. И тут же заметил его. Он сидел на ветке тонкой берёзы, чёрный, как смоль, ворон с тремя лапами. Обычного размера, не чудовищный, как его распятая иллюзия. Смотрел на меня с невыразимым удивлением, склонив голову набок.

— Кар? — произнёс он, и в его голосе прозвучало лёгкое недоумение. — Ты… так быстро? Я думал, ты ещё по болотам побегаешь. Тебе бы не помешало.

Я выбрался на берег, мокрый и дрожащий от холода, но чувствующий себя удивительно живым. Сила Куариэлла всё ещё бурлила внутри, но теперь она казалась… моей.

— Зараза, — выдохнул я, сплёвывая воду. — Твоя подружка, видимо, решила ускорить процесс. Она меня толкнула. И, кажется, даже поцеловала.

— Подружка? — хмыкнул ворон. — Ах, ты про ту, что вечно меняет обличья. Да, она такая. Порой очень… инициативная.

Нэвермор спрыгнул с ветки и приземлился на землю, сделав пару шагов ко мне. Его чёрные глазки-бусинки внимательно осматривали меня.

— Ты изменился, Илья, — сказал он, обходя меня по кругу. — Ты уже не тот смертный, которого я знал. Теперь в тебе… Тьма. Живая, чёрная магия. Той, что почти ни у кого в вашем мире нет. С ней будет тяжело. Она будет бороться с тобой, пытаться подчинить.

— Заметил, — огрызнулся я, потирая грудь, где ещё недавно сочилась чёрная дрянь. — И что теперь? Мне всю жизнь бегать от неё?

— Нет, — покачал головой ворон. — Ты должен её обуздать. Подчинить. Она — это твой дар. Наследие.

— Наследие? От кого? — удивлённо спросил я.

— От твоей матери, — прохрипел Нэвермор, и в его голосе проскользнуло что-то похожее на благоговение. — Она была… особенной. Но это уже другая история. Сейчас тебе нужно выйти отсюда.

Он взмахнул крылом, указывая в сторону, где среди густых зарослей, между двумя старыми елями, виднелась обычная деревянная дверь. Такая же, как те, что я видел в Преисподней.

— Это… что? — пробормотал я.

— Выход, — ответил ворон. — Но не простой. Ты можешь выбрать, куда попадёшь. Представь место, куда хочешь вернуться. Но будь осторожен. Возможность только одна.

Я кивнул. Мои мысли уже метались. Змееград. Люда. Мои друзья.

— Спасибо, Нэвермор, — произнёс я, и в этот раз без сарказма.

— Не за что, смертный, — ответил он, и в его голосе я почувствовал… искренность. — Ты спас меня. Вызволил из этого проклятого места.

Он снова склонил голову, глядя на меня.

— А теперь… тебе кое-что нужно сделать. Моя сила, та, что забрал Хао, она сейчас в Жало. Ты не сможешь её вернуть мне, это невозможно. Но ты можешь её либо развеять по всему миру, что приведёт к непредсказуемым последствиям, либо… забрать себе. Но тогда тебе придётся бороться с собой в буквальном смысле.

Я стиснул зубы. Значит, новая битва. Внутренняя.

— Я понял, — кивнул я. — Разберусь.

Я развернулся и пошёл к двери. Каждый шаг был увереннее предыдущего.

— Кар! — раздался за спиной громкий крик Нэвермора. Прощальный. Или… предупреждающий?

Тьма сомкнулась за спиной, а затем… резкий толчок. Земля, или то, что было ею, исчезла из-под ног, и я почувствовал себя… ничем. Ни телом, ни душой. Словно меня вывернули наизнанку, а потом размазали по невидимому полотну. Миг — и я висел в воздухе, бесплотный, невесомый, но абсолютно беспомощный.

Передо мной разворачивалась картина, знакомая до боли, но увиденная словно из-за стекла. Стадион. Его очертания. И знакомый полумрак, тот самый, что опустился перед атакой Хао. Вот он, старый хрыч, стоит посреди поля, вытянув руку. А вот и я… вернее, тот я, которого Хао бросил в Преисподнюю. Моё тело, истерзанное, но ещё живое, билось в невидимых тисках, пока Ши-Хань, весь в антрацитовом покрове, рвался вперёд.

Я увидел всё. Каждое движение. Каждое слово. Видел, как Хао, превратившись в чудовищного урода с гипертрофированными мышцами и крохотными ножками, сминает Ши-Ханя, выкачивает из него жизнь. Сердце сжалось, хотя я не чувствовал его биения. Боль. Не физическая, а та, что проникает в саму суть. Я наблюдал, как Ши-Хань корчится, как его тело иссыхает, и как Хао, с мерзкой ухмылкой, сворачивает ему шею, бросая обездвиженное тело в сторону, словно мусор.

— Ты, — прогрохотал голос Хао, и я услышал его так, будто он говорил прямо в мой разум, хотя губы старика лишь шевелились. — А вот ты, Илья, оказался достойным…

Последнее слово Хао почему-то выкрикнул, после чего швырнул моё физическое тело, словно куклу, в сторону портала. Я, бесплотная тень, висел рядом, наблюдая. Мой план начинал воплощаться.

Я видел, как мой двойник не долетел до цели, рухнув в полуметре от кружащихся искр. Отголоски боли пронзили меня, но они были лишь далёким эхом, не способным пошатнуть мой расчёт. В ту же секунду, как его тело угодило в назначенное стариком Хао место, из портала потянулись тени. Чёрные когтистые лапы медленно выплывали из воронки, зависали над ним, царапали газон (боги, да сколько можно⁈), вырывали из него траву с клочьями земли. Я слышал их шёпот — зловещий, проникающий не только в его разум, но и в саму душу, будто желающий разорвать её и сожрать.

Да, именно это ощущение появилось у меня, когда из портала возникли тени… демоны. Они хотели поглотить его, прожевать, но не выплюнуть, усвоить каждую магическую частичку, стать сильнее только благодаря его сознанию и духовным усилиям. Словно паразиты, демоны высасывали из носителя все жизненные соки, а потом бросали бездыханную тушку на произвол судьбы. Хотя, по факту, что из того произвола могло произойти? Лишь то, что его тело станет кормом для червей. Тоже благое дело, но… тени не позволяли и этого. Они отравляли каждую клетку убиенного, после чего этот яд распространялся по земле, превращая каждый её клочок в безжизненное месиво.

И они схватили его. Острые чёрные когти пронзили плечи, заставив моего физического двойника вскрикнуть от боли. Даже магический покров не спас от нападения демонов. Они тянули его в Преисподнюю, в свой отчий дом, где могли творить всё, что заблагорассудится их безумной душе.

Вот только Хао не собирался их так просто отпускать.

— Стоп! — рявкнул старик, вскинув руки, и в тот же миг вокруг нас прямо в воздухе вспыхнули руны.

Те демоны, что успели протянуть к нему свои мерзкие лапы, выпали из портала окончательно. Они были похожи на сгустки чёрного пламени, мерцали и переливались, будто рисунок первоклассника. Не имели конкретной формы тела, а просто… непонятно что, состоящее из чёрного дыма.

А Хао тем временем продолжал, самодовольно осклабившись:

— Теперь вы принадлежите мне!

Он протянул руки к теням, отчего те задрожали, словно в них залили непонятный химикат, взбудораживший их нервную систему.

— Мы… — злобный шёпот вновь раздался возле моего двойника. Демоны разговаривали, и это никак не вселяло надежду, — да… мы… твои…

Хао снова ухмыльнулся. Но… скажем так, преждевременно.

Я вскинул руку и мысленно приказал им отпустить «меня». И они подчинились. Ослабили хватку, позволив двойнику спокойно подняться на ноги. Я видел, как он отряхнул костюмчик и, глядя прямо в округлившиеся от неожиданности глаза Хао, медленно произнёс:

— Ты… меня…

Мой физический двойник не закончил фразу, ведь вместо того, чтобы сражаться с «прокачанным» идиотом, сделал всего лишь один шаг назад, провалившись в чёртов портал (во всех смыслах этого слова), увлекая за собой демонов. Я видел, как тьма сомкнулась за ним, и он исчез.

И как только он исчез, за спиной старика Хао послышался уверенный и насмешливый голос, мой голос:

— … недооценил.