Изменивший империю. Последний рубеж. Том 2

Глава 16

Устало вздохнув, покинул освещённый круг и направился прямиком в черноту.

Чёрт бы побрал эту Преисподнюю, вечно подкидывает какие-то фокусы! Пора бы уже перестать удивляться… Хотя, чему тут удивляться? Место, где кошмары становятся реальностью, в принципе, не может быть скучным. За это ей, конечно, спасибо… или пошла бы она?

Но стоило выйти за круга костров, как знакомое чувство тревоги пронзило тело. Не страх, нет. Скорее… зуд. Как перед дракой, когда мышцы напрягаются, а кровь начинает бежать по венам быстрее. Кто-то был рядом. Кто-то знакомый. И явно — не с добрыми намерениями.

Остановился, прикрыв глаза. Попробовал сосредоточиться, ощутить эту… ауру. Или что там у них, у демонов? Лёгкий сквозняк прошептал что-то неразборчивое, запахло серой и гарью. Всё, как обычно.

— Выходи, — произнёс я, стараясь придать голосу больше уверенности. — Чего там прятаться? Я тебя всё равно чувствую.

Тишина. Только треск костров доносился издалека, да какой-то жуткий шёпот, словно тысячи голосов бормотали что-то одновременно.

— Я же не кусаюсь, — хмыкнул в темноту. — Хотя… смотря, кто передо мной. Так что, давай без этих детских игр.

Секунда… другая… и вот, из тьмы, словно призрак, появилась фигура. Высокая, стройная. Глаза… горели неестественным огнём, а на лице застыла хищная ухмылка.

Ну, конечно. Кто же ещё?

— Ну, здравствуй, красавица, — произнёс, покачав головой. — Опять ты? И снова в чужой шкуре? Неужели фантазия совсем иссякла?

И впрямь, чего бы ещё ожидать от этого мира? Уж точно не оригинальности.

На этот раз передо мной стояла… Люда. Вернее, то, что от неё осталось. Искажённый, вымученный образ моей любимой. Слишком яркие глаза, слишком натянутая улыбка… бр-р-р, аж передёрнуло.

— Думала, тебе понравится, — промурлыкала демонесса её голосом, наклонив голову набок. — Или рыжая бестия уже не в твоём вкусе?

— Знаешь, — усмехнулся, скрестив руки на груди, — Люда хороша, когда настоящая. А ты… лишь бледная копия. И играть в эти игры мне уже надоело. Пора бы вам уже что-то новое придумать, а то как-то… банально. Даже для Преисподней.

Демонесса нахмурилась, и её лицо на мгновение исказилось, приобретя черты той, настоящей Люды, с которой я успел сродниться за время, проведённое вместе.

— И что же ты предлагаешь? — прошипела она, и её голос стал более грубым, хриплым. — Может, мне превратиться в твою мамочку? Или в того старика Хао? Уверен, тебе бы это понравилось.

— Нет, — поморщился я. — Представлять тебя в таком виде я точно не хочу. У меня и так кошмаров хватает. А ты… лишь масло в огонь подливаешь. Так что, давай без этих… — махнул рукой, — дешёвых приёмов.

— Ах, дешёвых? — выгнула бровь демонесса, и в её глазах вспыхнули алые огоньки. — А как тебе такой вариант? — Она сделала шаг ко мне и облизнула губы, при этом хищно оскалившись. — Я могу показать тебе такое… что ты позабудешь обо всём на свете. О своей Люде, о своём Змееграде… о своей грёбаной миссии.

— Заманчиво, — признал я, криво усмехнувшись. — Но я как-то привык сам решать, что мне помнить, а что забыть. Так что, твои предложения неинтересны.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — прорычала демонесса, и её рука потянулась к моему лицу.

Перехватил её ладонь в воздухе и сжал. Да, холодная. Как мёртвая.

— Знаешь, что мне не нравится в тебе больше всего? — спросил я, глядя ей прямо в глаза. — Ты слишком предсказуема. И слишком самоуверенна. Думаешь, я боюсь тебя? Думаешь, ты можешь меня сломить?

— А разве нет? — дёрнула рукой, пытаясь вырваться. — Ты ведь слаб, Илья. Ты всего лишь человек. И рано или поздно… ты сломаешься. Как и все.

— Может быть, — согласился, не ослабляя хватку. — Но не сегодня. И точно не из-за тебя. Так что, давай закончим этот цирк. Зачем ты здесь?

Демонесса ухмыльнулась. Алые огоньки в её глазах заплясали, словно маленькие черти.

— Я здесь, чтобы проверить тебя, — её голос стал тихим, почти шёпотом. — Узнать, насколько ты силён… и насколько слаб.

— И что, узнала? — иронично приподнял бровь.

— Пока нет, — пожала плечами, — Но я уверена, что скоро… ты покажешь своё истинное лицо. И оно мне очень не понравится.

— Что-то мне подсказывает, что я тоже буду не в восторге, — хмыкнул в ответ. — Ну и? Дальше что? Будем драться? Или ты просто так пришла, поболтать?

— А ты бы хотел подраться? — сладко пропела демонесса, и в её голосе вдруг появились нотки… похоти? — Может, мне стоит превратиться во что-то более… интересное? — провела языком по губам, и на её лице появилась та самая, жуткая, клыкастая улыбка, от которой мурашки пробежали по коже.

— Не надо, — поморщился. — Спасибо, я лучше по старинке. Что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты… сдался, — прошептала она, приближаясь ко мне вплотную. — Чтобы ты признал своё поражение. Чтобы понял, что всё это бессмысленно.

— Никогда, — отрезал, не отводя взгляда.

И тогда она рассмеялась. Громко, злобно, пронзительно. Словно воронья стая взлетела из самой преисподней.

— Что ж, — произнесла она, когда смех стих. — Тогда… давай поиграем.

С этими словами всё же вырвала свою руку и отступила назад, растворившись в тени. Но я не сомневался, что это лишь начало. И что дальше будет только хуже. Ну что ж… как говорится: «Поехали!» Засучив рукава, чтобы не мешали, я пошёл в темноту, надеясь, что никакая больше тварь не выскочит из-за спины.

Всё, наигралась? — мысленно обратился к ней, но, конечно же, ответа не последовало. — Ну и ладно. Мне больше достанется.

Прикрыл глаза, настраиваясь на новую волну. Что-то изменилось. Что-то важное. Раньше Преисподняя казалась лишь бессвязным набором кошмаров, случайным скоплением страхов и сожалений. Теперь… Я начинал чувствовать структуру. Лёгкие отголоски какой-то дьявольской логики, которая пронизывала этот хаос. И всё это… давало силу.

— Ты так долго здесь… думаешь, это не оставило следа? Тьма уже внутри тебя, милый. Она шепчет тебе на ухо, путает твои мысли…

Её слова эхом отдавались в голове. И, чёрт возьми, она была права. С каждым днём (или часом? Со временем я так и не определился) становилось всё сложнее контролировать себя. Удерживать разум от безумия, а душу — от Тьмы.

Шепчет? — мысленно огрызнулся в ответ. — Ну и что она там говорит? Наверняка, всякую чушь. Я давно перестал слушать всякий бред. У меня есть дела поважнее, чем выслушивать бредни всяких психопатов.

На губах появилась ухмылка, а сердце вдруг забилось чаще. Стоило уйти этой демонессе, как я тут же почувствовал перемену. Словно наступила тишина после бури. Звенящая, давящая… и чертовски соблазнительная.

Ощущение чьего-то взгляда на своей спине. Кажется, будто кто-то изучает меня, пробует на вкус, словно лакомый кусочек. Покосился назад, но там ничего, кроме кромешного мрака.

Резкий щипок в районе поясницы, вздрогнув, я не сдержал рыка.

— Неужели это всё⁈ Ну же, давай покажи себя!

Дотронувшись до левого плеча, пробежался по нему рукой, в конце ощущая что-то липкое и мокрое. Но не кровь, что уже хорошо.

— Да ты издеваешься!

— Жалкий. Всё равно что котёнка перед сном погладить, — отголоски демонического голоса, и следом противный смех.

Это что ж такое? Как кошка с мышкой играется?

— Боишься? — послышалось сзади, вместе с чем чьи-то ладони огрубели и перехватили мою талию, сдавив тело. При этом влажный женский голос зашептал прямо на ухо, обжигая кожу своим горячим дыханием, и продолжал заигрывать со мной: — Ты ведь совсем один… Разве тебе не холодно? Не хочешь согреться?

— Да пошла ты… — успел послать её куда подальше, прежде чем чьи-то клыки впились в шею, намертво вцепившись в кожу.

Резко развернувшись, я очертил круг вокруг себя, с которого моментально отделились ледяные иглы и начали пронзать мрак, одна за другой. Словно пики посыпались, и, по большей части, улетали в пустоту, но всё же, один из них достиг своей цели.

За моей спиной послышался приглушённый вой, и спустя какое-то время — смех. Я знал, что она довольна, но почему-то меня это совсем не пугало. Скорее, подстёгивало.

— Отлично, молодец…

И в этот самый момент, чьи-то липкие руки вцепились в плечи и потянули меня назад и вниз. Тело перегнулось, кости затрещали, и лишь дикое желание выжить помогло мне стабилизировать своё положение.

В голове будто зазвонил колокол, от которого я, чуть ли, не выплюнул все внутренности.

Дёрнувшись, и послав на прощание во все стороны сгустки тёмно-зелёного покрова, я освободился, а следом выплюнул огненный шар, который, как я ожидал, ударил в тварь за спиной.

Но тщетно.

— Да что же это такое! — прорычал, утирая пот. — Сколько можно⁈

Прикрыв глаза (один чёрт в этом мраке ничего не разобрать), я решил отдышаться, дабы собраться с мыслями. Но тут же её руки вновь опустились на мои плечи, от чего я вздрогнул, и резко обернулся. В этот раз на встречу моему взору появилось то самое лицо, принявшее облик Люды.

Усмехнувшись, она, в свою очередь, не отпускала плечо, продолжая наступать.

И как же… заводило. Её хитрый взгляд, прекрасное личико, стройная талия, жаркое дыхание…

— Что ты делаешь? Отпусти! — выпалил я, стараясь сдерживать себя в руках.

— Да ладно тебе, всё равно ведь, ты об этом мечтаешь, — выдохнула она прямо в ухо, придавшись ко мне вплотную, отчего волосы на моей голове встали дыбом. — Ты такой горячий. Такой сильный… Не хочешь поделиться немного?

Её слова лились словно мёд, и всё, что я мог — просто стараться оттолкнуть позывы плоти. Я висел на тоненькой ниточке, боясь сорваться вниз, в объятья грязной похоти.

— Нет! — чётко и громко ответил я, чтобы и ежу было понятно.

Но мои слова были словно пустой звук. Она напирала, сжимая меня в своих липких руках.

— Ну что ты… Тебе же ведь хорошо, — её влажный шёпот доносился сквозь гул в ушах, и теперь она надвигалась с поцелуем.

— Отстань! — прорычал я, со всей силы оттолкнув её от себя.

Демонесса не устояло на ногах, и тут же упала на землю, тут же растворившись во мраке.

— Вот же гадство, — прошептал я. В груди ничего не ёкнуло, и на том спасибо. — Да пропади всё пропадом!

— Это можно устроить, — лживый милый голос, от которого уже воротило. — Ты так хочешь убежать от меня?

Вздохнув, я вытер лицо, и огляделся по сторонам.

— Тебе самой-то не надоело? — обратился я в пустоту, пытаясь нащупать собеседницу ментально. — Это же глупо.

— Глупо? — хохотнула она. — Ну что ты за человек, Мор? — а вот теперь начала мурлыкать. — А тебе предлагаю неземное блаженство и дьявольский секс, а ты меня отвергаешь? Фу, таким быть.

— Благодарю, но я уже отказался и сделаю это снова, — пробормотал я. — И если ты не хочешь помочь, то хотя бы не мешай. Или ты тот самый демон, которого я должен поймать и лишить сил?

— Разве? — снова хитрая и ласковая речь. — Я ведь сама дала тебе подсказку. Так зачем мне лишать моего друга жизни? Я хочу, чтобы Нэвермор вернулся.

— Отлично, тогда помоги. Что мне надо знать о демонах? Как Хао забрал силы у твоего приятеля?

— О-о-о, — прямо передо мной блеснули жёлтые глазки, и демонесса вновь вышла из тьмы. — Слишком много вопросов, мой милый. Но на один из них я всё же отвечу — Имя…