Последний из рода Демидовых. Том III

Глава 23

Я подошёл ближе, и под ногами что-то зашуршало. Опустив взгляд, увидел пожухлый кленовый лист, одиноко желтевший на зелёной траве. Чуть поодаль лежала гроздь кедровых шишек. Возле одного из пней кто-то зашевелился. Когда незваный гость показался в свете костра, я не смог сдержать улыбку — это был ёжик, тащивший в норку белый гриб.

Да, воздух здесь был иной: свежий, с хвойной горчинкой и ароматом лесных трав. Но всё вокруг было лишь проявлением незримой Силы. Пространство вокруг нас бурлило энергией, насыщенной антаром, бахиром и татастхарой. Я мог протянуть руку к антару — его было столько, что хватило бы на несколько жизней.

Но вопрос всё же вырвался:

— Кто ты… кто вы такой?

Лепрекон улыбнулся, и в тот же миг от него волной хлынула Сила. Пламя костра взметнулось на десяток метров, сменив цвет на ядовито-зелёный. Вокруг закружились тени, а давление энергии стало почти физическим… Всё точь-в-точь как в том предсказании. Сомнений не оставалось — передо мной сидела та самая сущность, вселившаяся когда-то в бабу Нюру… А те янтарные глаза определённо принадлежали дракону.

— Это были вы… — догадка поразила меня и подарила облегчение.

Давление Силы ушло, костёр вновь горел тёплым жёлтым огнём, а тени попрятались в трещинах каменной породы. Лепрекон склонил голову к левому плечу:

— Присаживайся, мальчик мой, нам нужно многое обговорить и обсудить.

Нет, в его словах не было угрозы или чувства превосходства, лишь ненавязчивое желание расположить к себе. Но я по-прежнему остался стоять на ногах. А Персик совсем расхрабрился и залез к лепрекону на колени и начал заливисто урчать. И что это может значить? Что кот ничего не имеет против этой сущности или же, он просто тянется к источнику энергии?

— Меня зовут Клемент Аристархович Демидов! — огрызнулся я на обращение «мой мальчик».

— Хорошо. А меня можешь называть мэтр Крогер, — по крайней мере, так когда-то меня звали. Было это очень давно, когда я ещё ничем особо не отличался от обычного лепрекона… Так как мне тебя называть? Клемент Демидов или всё же Виктор Пасечников?

Да, я помнил, что сущность была осведомлена о моём происхождении. Но какая лепрекону разница, что я из другого мира⁈

— Но… откуда вы знаете?

— Что ты из другого мира? А ты сам, как думаешь, зачем высшему демону шастать в другой мир за душой какого-то пенсионера? Нет, Велиал выполнял моё распоряжение! — сущность вновь улыбнулась.

— Но…

Что это демонстрация силы? Я и так понял, что лепрекон круче горного утёса. Может быть, сущность намекает на то, что я ей должен?

— Зачем мне это вдруг понадобилось? — лепрекон ухмыльнулся, — Видишь ли, я ищу души воинов… Это сложно объяснить в двух словах.

Лицо мэтра Крогера скривилось, розовые щёчки побледнели, а губы сжали в тонкую линию.

— Нет! Этого я тебе сказать не могу. Равновесие… — лепрекон вновь стал прежним, — Когда-то я служил богине Равновесия и способен на кое-какие фокусы… Но даже я не могу всего тебе рассказать!

— Я что избранный? — спросил я, скрестив руки на груди.

— Нет… — лепрекон расхохотался, — Скорее один из нескольких десятков кандидатов. И сейчас стоит вопрос о том: стоит ли тебя спасать или же прервать составной аркан. Если ты вернёшься, реальность изменится, а Истинные Кхэлл получат некое преимущество или ценную информацию! Линии судьбы изменяться невообразимым образом, а составной аркан воплотится в жизнь.

Меня словно окатило ведром холодной воды. Значит, я могу спастись? Выбраться из этой Бездны⁈ И вернуться к Герде и Димке… Но я же умер! Или ещё нет? Да и тогда составной аркан исполнится… Плевать! Если я выберусь, то смогу всё исправить. Там осталось найти последний артефакт и не дать заключить треклятую сделку!

— Если вы меня отсюда вытащите, то обещаю, что предотвращу исполнение составного аркана! — я понемногу приходил в себя, и ко мне возвращалась моя природная наглость. — Что ещё я должен сделать, чтобы свалить из этой дыры⁈

— Для начала не задавать глупых вопросов. Это нужно, чтобы не слишком сильно нарушить Равновесие. А его мы сегодня и так раскачаем… Думаю, ты понимаешь, что будут последствия?

Я кивнул. Нарушение Равновесия мне не пришлось по вкусу. А лепрекон или же, как сущность себя назвала — мэтр Крогер, ещё раз кивком указал мне на ствол дерева. В этот раз я подчинился и присел. Подумать было над чем. Например, зачем вообще мне нужно было спасать графиню Плещееву? Никакой очевидной пользы от этого я не увидел, скорее только вред.

— Хорошо! Почему так важна Плещеева?

— Клемент, представь, что ты мирмеколог. — терпеливо начал объяснять мне мэтр Крогер, — Ты изучаешь один занятный муравейник и тебя заинтересовал один уникальный муравей. Ты его пометил, а он вернулся к себе в муравейник. Но через какое-то время тебе он вновь понадобился, но муравьишка находится в самом центре муравейника. И тебе, чтобы его достать, придётся разворошить весь муравьиный город и фактически уничтожить его среду обитания. Что ты сделаешь?

— Постараюсь выманить его из муравейника. — без задней мысли ответил я.

И почему-то сразу представил муравья, на коричневом брюшке которого написано белым маркером — Клемент Аристархович Демидов… Нет! Он что сравнил меня с муравьём? Но если бы я не спас Плещееву, то она бы не отправила меня сюда… на седьмой план Изнанки.

— Плещеева понадобилась, чтобы я попал сюда? — догадка меня шокировала.

Значит, сущность не сделала предсказание, она его фактически создала моими собственными руками, вмешалась в привычный ход событий, и тем самым нарушила Равновесие…

Лепрекон расплылся в добродушной улыбке, судя по всему, все мои мысли отразились у меня на лице.

— Графиня ещё не сыграла своей роли. Скажу лишь, что линии судьбы не так уж и просто изменить. А твоя линия судьбы сейчас разорвана, твоё бренное тело лежит в морге, а жена безутешно плачет дома вместе с Сильвией Валентайн. Только поэтому мы сейчас имеем возможность разговаривать… Только так можно «обмануть» Равновесие, да и то не во всём… Только так ты сможешь заполучить дополнительную Силу и оружие.

Кулаки непроизвольно сжались до хруста.

— Верните меня обратно немедленно!

— Милый мальчик, я не стану этого делать по многим причинам. Одна из причин — Равновесие, которое ударит и по мне… И если я смогу пережить этот удар, то тебя он сомнёт окончательно и бесповоротно! Тебе придётся выбираться самому, так что слушай меня очень внимательно, иначе можешь пропустить что-то действительно важное.

«Милый мальчик» царапнуло слух, но я не стал возмущаться. Глупо поправлять сущность, которая, судя по всему, имеет ранг божества или около того… Да и сейчас важнее всего вернуться домой.

— У нас не так много времени, как бы мне того хотелось. А нужно ещё обучить тебя языкам!

Мэтр Крогер щёлкнул большим и средним пальцами. Визуально ничего не произошло, но я почувствовал, как вокруг заколебались все три типа энергии. Энергии вибрировали, смешивались и закипали. А я ощутил, как плечо защипало и закололо.

— Что происходит⁈ — возмутился я, поднимая рукав рубашки.

На плече возникла цветная татуировка. Какой-то уродливый кузнечик прятался в траве с фиолетовыми мелкими цветами.

— Это что, саранча?

— Сверчок! — снисходительно ответил лепрекон, — Теперь ты способен понимать любой язык мира.

Я усмехнулся.

— Даже енохианский?

Лицо лепрекона посерьёзнело, а взгляд стал острым, словно лезвие бритвы.

— Ты даже не представляешь, как скоро он тебе понадобится!

Вспомнилась старая примета о сверчке, что это насекомое приносит удачу. Кажется… Затем я посмотрел на цилиндр лепрекона, на котором сиял золотом четырёхлистный клевер. Вспомнился Голицын с его требованием отдать артефакт, который приносит удачу. И, разумеется, его значок в виде клевера… А ещё мне действительно везло в последнее время, если и ни во всём и всегда, то во многих вещах. Это если не считать нарушения Равновесия и последствий, связанных с этим. А учитывая то, что со слов лепрекона, меня в этот мир притащили по его распоряжению… можно сделать несколько неожиданных выводов.

— Это вы вручили четырёхлистный клевер князю Голицыну?

Лепрекон скривился и отвёл взгляд.

— Ты всё правильно понял. Это действительно мой дар… Но князь получил его не от меня! Этот артефакт приносит удачу, но он был отнят Истинными Кхэлл у той, кому я этот предмет действительно подарил. И случилось это очень давно… — в словах мэтра главную скрипку играла грусть, и я решил сменить тему.

— Кто такие эти Кхэлл?

— Древний народ, обладающий запретными знаниями.

— Такими как Мировая Магия?

— Мировая Магия не запрещена, она не доступна большинству в силу ограниченности их сознания! Не все способны видеть тонкие незримые нити, связывающие всё вокруг.

Я просто не мог не спросить об этом.

— Почему вы выбрали дракона в качестве питомца?

— Я не выбирал. — мэтр Крогер развёл руками, — Так случилось, но драконы — редкие создания и очень полезные. Они способны перемещаться сквозь миры и планы бытия в своём физическом теле, что очень удобно и должен признаться — безопасно.

— В предсказании вы что-то говорили о живом оружие?

— Он действительно оружие одного из подобных мне. И он всё ещё жив! Пока жив… А ещё он тоже пострадал от Кхэлл и жаждет отомстить. Используй это! Тебе придётся отправиться за Узником прямо сейчас и освободить его. Только так ты сможешь выбраться отсюда! — лепрекон указал рукой мне за спину.

— Что? Отправиться вновь к этим тварям? Да меня там сожрут без соли и перца! — я обернулся и увидел проход между скал, которого раньше не было.

Когда я повернулся обратно, никакого лепрекона уже не было. Как не оказалось и костра с деревьями, лишь трава стремительно желтела и превращалась в чёрный прах. На меня непонимающе смотрел Персик. А я жалел о том, что не спросил о самом главном, — о Страннике…

Голицын бежал, не смея оглянуться. Злой ветер яростно трепал листву, а над лесом повис жёлтый полумесяц, освещая дорогу холодным, мертвенным светом. Князь остановился, чтобы перевести дыхание, и облокотился на дерево.

Он был напуган до чёртиков, но не мог вспомнить, почему. Со спины донеслось угрожающее рычание, и князь резко обернулся. Между деревьев стоял чёрный силуэт зверя — не то собаки, не то волка. Справа показался ещё один. Оба существа смотрели на него горящими голубым льдом глазами, а их холки возвышались на два метра. Князю пришлось бежать дальше.

По сторонам мелькали папоротники и раскидистые кустарники. Голицын перескочил через небольшой ручей. Впереди замаячила просека. Князь выскочил на открытое пространство, добежал до середины и неподвижно замер. Пахнуло ледяным холодом, а впереди засверкал сотнями бриллиантов ровный снег. Летний лес резко обрывался, уступая место зиме. Голицын выругался:

— Что за чертовщина⁈

В ответ раздался протяжный волчий вой. Князь рванул вперёд. Холодный зимний воздух обжигал лёгкие, а под ногами захрустел снег. Ноги проваливались по колено, и бежать становилось всё тяжелее. Вскоре князь сбавил тем и перешёл на шаг. Волки шил следом.

Когда князь совсем выбился из сил, он вышел на широкую поляну. Пройдя с десяток метров и оказавшись в её центре, Голицын остановился, не в силах сделать и шага. С противоположной стороны из-за кустарника, укрытого одеялом из снега, выходили ещё волки. Шкуры тварей лоснились и блестели в лунном свете. Голицын непроизвольно сглотнул и обернулся, отметил про себя, что луна на небе всего одна.

— Где я? И что здесь происходит? — голос князя дрожал, а в его интонациях отчётливо слышались панические нотки.

Позади напомнили о себе воем парочка хищников, они выглядели немного уставшими. Эти двое являлись загонщиками, они медленно приближались. Хищники, что находились спереди — терпеливо ждали… Хитрые твари, заранее приготовили ловушки.

Вперёд вышла огромная волчица. Её чёрную шерсть тронула седина, выдавая возраст и опыт. Не доходя трёх метров, она прижалась к снегу и резко прыгнула на Голицына.

— Нет! Не надо! — закричал князь, когда его повалила на землю матёрая сука.

Остальные волки оказались почти сразу рядом. Острые клыки вцепились в податливую плоть и начали тянуть на себя, отрывать куски ещё живой плоти. Голицын кричал от боли. Он сорвал голос до хрипаты. Звери отчего-то не трогали шею, словно стараясь не убить, а специально искалечить и продлить мучения жертвы. Когда он выбился из сил и перестал сопротивляться, хищники отступили. Голицын взглянул на свою руку, — сквозь рваную плоть виднелись кости.

— Хватит! — раздался голос позади, — Отзови зверей, Рувендил!

— Да, душа моя.

Голоса были знакомы. Ну конечно! Это же те самые твари, что убили принца ада…

Мелофена подошла ближе и провела руками над искалеченным телом. Раны затянулись, словно их никогда и не было. Волки задрали морды к небу, протяжно завыли. Фигуры хищников растворялись в воздухе, превращаясь в чёрный туман.

— Зачем? Что я сделал не так⁈ — в глазах Голицына стояли слёзы.

— Ты потратил заклятье впустую! Теперь остался лишь один проклятый предмет… А мы на тебя рассчитывали. — объяснила Мелофена.

— Я спас свою любимую! — возразил князь, — Уж вы бы могли понять…

— Да, как ты смеешь⁈ — яростно взвился Рувендил, в лесу вновь послышался вой.

— Не надо, — Мелофена положила руку своему спутнику на плечо, — Он прав, ты бы поступил так же.

— Графиня отправила заносчивого мальчишку на седьмой план Изнанки! А больше нам никто и не помещает. — князь поднимался на ноги, о недавней пытке напоминала лишь изодранная и окровавленная одежда.

— Даже самый тонкий волосок отбрасывает тень. За юным мальчишкой скрывается незримая Сила! — возразил князю Рувендил.

— Мы должны выбраться из ада, чего бы это ни стоило! Ты же помнишь, что мы сделали ради составного аркана? Убили принца ада! По нашему следу идут адские ищейки. А если найдут… — впервые Голицын увидел неподдельный ужас в глазах Мелофены.

— То ты разделишь нашу участь, даже не сомневайся! — добавил Рувендил.

Голицын молчал, что может быть хуже вечных пыток, князь старался не думать. Может быть, это окончательная смерть? Тем временем пространство вокруг преобразилось, повсюду вновь чадили лавовые реки, а воздух наполнился кислым запахом серы.

— Да бросьте! — наконец заговорил Голицын, — Вы могущественные маги, но не можете выбраться из ада. А глупый мальчишка вернётся с седьмого плана⁈ Я в это не верю! Хотя… насчёт покровителя вы, возможно, правы.

— Душа моя, загляни в будущее! — ласково попросил свою спутницу Рувендил.

— Конечно! — Мелофена улыбнулась, как в первый раз, когда они встретились.

Она прикрыла веки, а на лбу раскрылся третий глаз. Мелофена повернулась, словно осматриваясь. Через секунду Истинная Кхэлл пронзительно закричала. Она упала на колени и закрыла глаза руками. Мелофена покатилась по земле, не в силах остановить ритуал, а из всех трёх глаз сквозь ладони вырывался золотистый свет. Истинная царапала себе лицо ногтями и била конечностями о землю. Вскоре Мелофена застыла неподвижно на месте. Её руки опустились и взору открылись три глаза Истинной, они оказались выжжены огнём. А на их месте зияли лишь чёрные обугленные провалы.

Рувендил наложил руки на лицо любимой. Через секунду Мелофена вновь смотрела своими глазами, а на её лице не осталось и следа от произошедшего.

— Что это было⁈ — прошипел он.

— Я видела небесный Свет! — Мелофена говорила отстранённо и тихо. — Дай нашему слуге всё, чем мы обладаем. Что-то изменилось в нитях судьбы.

— Я дам ему всех демонов, которых мы заточили! Всё, что у нас есть… Мы обязательно выберемся отсюда! Обещаю. — Рувендил положил голову любимой себе на колени.