Последний из рода Демидовых. Том III

Глава 22

Я запрыгнул на Персика, активировал «связь» и «щит». Осколки породы, приносимые ветром, начали сгорать, соприкасаясь со «щитом», словно метеоры в атмосфере. Дышать стало легче. А я начал потихоньку привыкать к окружающей действительности.

— Давай, дружок, спустимся пониже! — похлопав огненного кота по бочку, уцепился посильнее за его шкуру.

Персик начал спускаться вниз по склону. Спуск оказался не слишком крутым, но достаточно извилистым. А через некоторое время дал о себе знать Фокус жизни: ко мне с разных сторон на высокой скорости приближались полтора десятка целей. В памяти тут же вспыхнула фигура Тёмного Жнеца и его ментальный след. Эти пятнадцать целей были в точности такими.

Дьявол! Получается этих тварей полтора десятка⁈

Моё беспокойство передалось Персику, и кот прибавил ходу. А ещё через минуту мы спустились на плато. Теперь огненный кот то спускался, то поднимался. По сторонам мелькали тени невысоких гор и холмиков из скальной породы, они тоже оказались чёрными и блестели на свету. А Жнецы успели сократить расстояние более чем вполовину.

Первый нетопырь приблизился метров на пять. Свет от шкуры питомца то и дело вырывал его силуэт из непроглядной тьмы. Я бросил в тварь путы антара. Тёмный Жнец вскрикнул, замахал крыльями, но скорее от неожиданности. Поняв, что цель не представляет смертельной опасности, тварь попыталась схватить меня когтями.

Персик рванул в сторону, а когти Жнеца лишь мимоходом черкнули по краю «щита», но даже так в стороны полетели зелёные искры антара. Я почувствовал, как на спине выступил холодный пот. Эта тварь оказалась значительно сильнее, чем та, с которой я имел дело во дворце императора.

Раздался пронзительный душераздирающий вой.

Это чудовище, что ещё и возмущается⁈

Фокус жизни настойчиво сигналил, о приближении ещё трёх тварей. Пока они находились на значительном расстоянии где-то сверху. Но что мешает нетопырям сложить крылья и рухнуть вниз? Прямо мне на голову…

Кажется, я накаркал, фокус жизни завопил о приближении ещё одной цели. Тёмный жнец стремительно падал на нас с Персиком. Кот всё понял правильно. Надо полагать, «связь» позволяла обмениваться с Персиком информацией, полученной с помощью Фокуса жизни. Я почувствовал, как кот тянет с меня антар. Глаза питомца вспыхнули, стали похожи на два прожектора, а под лапами загорелся огонь. Персик значительно прибавил в скорости.

Я обернулся, — позади нас оставался широкий огненный след.

Что это? Новая способность? Видимо, да. Так и назову её — «огненный след».

Толком обдумать происходящее времени не было. За спиной послышались удары мощных крыльев о воздух и возмущённый пронзительный вопль сразу трёх нетопырей. Они не успели и теперь бесновались по этому поводу.

Глаза моего питомца действительно оказались способны освещать пространство на значительное расстояние. Впереди замаячили скалы, они преграждали путь. Огненный кот начал заворачивать вправо. Жнецы же хоть и медленно, но вновь сокращали расстояние, а парочка рванула наперерез.

Слева блестели гранями антрацитовые скалы, а справа раскинулась пропасть. Дорожка, по которой мы бежали, оказалась достаточно широкой, но только если за тобой не гонятся полтора десятка тварей Изнанки. Места для манёвра считай, и не было. Персик начал выдыхаться и сбавил скорость. Я ощутил какое-то замешательство среди нетопырей. Твари расходились в стороны и сбавляли ход.

Неужели оторвались?

Но нет, в это верилось слабо. А Фокус жизни показал ещё одну точку, она оказалась крупнее и менее заметна, нежели Жнецы.

Кто это? Ещё один хищник, только покрупнее!

Персик резко затормозил и развернулся. Глаза-прожекторы вырвали из темноты силуэт нового преследователя. Нетопырь только белый, вся морда его была исполосована шрамами от острых когтей. Этот Тёмный Жнец выглядел матёрым в сравнении с теми, что гнались за мной. Он перерос своих собратьев раза в два и, скорее всего, был сильно старше. Остальные нетопыри летели за ним, а Альфа стаи неспешно снижался прямо на меня.

— Эй! Ты чего встал? — возмутился я, обращаясь к Персику. — Привал будет ещё не скоро, если вообще будет…

Кот жалобно мяукнул. Он развернулся и осветил глазами пространство. Впереди виднелся чёрный провал обрыва. Я не сразу заметил неприметный лаз в скале.

— Выбора у нас нет… Придётся лезть в ту щель.

Кот зашипел и попятился.

— Не хочешь? Чувствуешь там кого-то? Но здесь нам точно конец!

Персик ещё раз зашипел и засеменил к лазу в скале. Оказалось, что вход значительно больше, чем его видно с плато. Кот остановился возле самого входа и ещё раз шикнул на землю. Персик снизил яркость глаз до минимума и очень осторожно ступил в темноту провала. Настроение котофея передалось и мне, котофей что-то учуял и явно нервничал.

Внутри оказался тоннель, пещера тянулась вглубь скалы. Но кот не спешил идти дальше, а остался у самого входа. Тёмные Жнецы возмущённо перекрикивались, но не торопились спускаться вниз.

Я немного осмотрелся. Пещера тянулась куда-то в глубь, но не это привлекло моё внимание, а форма пещеры. Она оказалась круглой, а в высоту здесь вполне мог проехать габаритный самосвал или двухэтажный автобус. На земле что-то поблёскивало, я похлопал Персика по боку, и кот подошёл ближе.

Блестела чешуйка, размерами с хороший щит средневекового воина.

Кому вообще может принадлежать такая чешуйка? И, что мне делать? Попробовать позвать принца ада? Может он сможет меня отсюда вытащить? Вот только в пещере явно кто-то был, и звуки моего голоса могут его привлечь. А может и не услышать… Тогда мы будем вынуждены выйти из пещеры к Жнецам. Нужно найти укромное место и там попробовать вызвать Джармарарела… Вот только есть ли здесь вообще укромное место? Я мысленно обратился к Персику:

— Нужно идти дальше. Здесь оставаться нельзя!

Кот ожидаемо зашипел теперь уже на меня, — плохой знак! Но всё же подчинился и начал красться вперёд. Пещера какое-то время шла ровно, а затем начала петлять и опускаться. Персик встал как вкопанный, он замер неподвижно и даже не пытался шипеть. Я ощутил, как по его телу пошла лёгкая дрожь.

Неужели кот так чего-то испугался?

Я начал вглядываться в окружающее пространство. В десятке метров от нас лежало нечто. На мою попытку подтолкнуть котофея, Персик никак не отреагировал. Пришлось спешиться и подойти ближе на своих двоих.

Всё встало на свои места. В пещере валялась, словно ненужный старый чулок, сброшенная шкура змеи. Тварь вполне могла обвить своим телом шестнадцатиэтажное здание… Но больше всего меня поразило, что у гадины, сбросившей шкуру, наличествовали две головы.

Я двинулся по тоннелю дальше и махнул Персику, кот с опаской подбежал ко мне. Он в очередной раз с чувством зашипел, в этот раз уже на сброшенную шкуру. Я запрыгнул на котофея, и мы отправились дальше.

Теперь всё встало на свои места, гигантская змея поселилась в этих тоннелях или же сама их проделала. А Персик чувствовал тварь и не хотел идти из-за неё. Что ж, я его понимал, но мы прошли уже достаточную часть пути и возвращаться выглядело столь же опасно, как и идти дальше.

А после пары поворотов мы попали в пещеру. Кот вновь зашипел, но как-то по-другому. В конце пещеры целая область светилась неярким синеватым светом. Персик осветил пространство пещеры глазами, и в конце, в самом дальнем уголку показались яйца. Три яйца лежали рядом. Они оказались завалены какими-то сухими веточками, нет, это были не веточки, а потемневшие кости… Я заметил, что светящиеся синим точки движутся. Одна из таких оказалась рядом с нами. Это был маленький жучок, который излучал свет. Судя по всему, насекомых привлекли кости.

Тоннель не только вёл к кладке, но и тянулся дальше. Я погладил питомца по боку и, Персик двинулся прочь от гнезда змеи. Спустя пару поворотов, проход вновь начал подниматься. Огненный кот прибавил ходу и через некоторое время мы вышли на поверхность. Тёмных Жнецов снаружи не оказалось, и мы с Персиком вышли из укрытия. Впрочем, «укрытие» вполне могло стать для нас могилой.

Впереди виднелись какие-то столбы, вернее, поле из столбов, и путь вёл именно через них. При ближайшем рассмотрении столбы оказались ничем иным, как одутловатыми сталагмитами.

Я старался не думать, из чего именно они могли образоваться.

Персик настороженно и медленно ступил в поле сталагмитов. Его глаза-прожекторы скользили по столбам, а тени складывались в причудливые картины. Некоторые из них так отбрасывали тени, что те походили на фигуры людей. Воздух наполнился чем-то едким и кислым. Фокус жизни молчал, но беспокойство только нарастало. Я был уверен, что Жнецы нас в покое не оставят, да и двухголовая змея вполне могла выследить нас по запаху. А мы лишь брели, сами не знаю куда и зачем.

Поле из сталагмитов кончилось, и мы поднялись на относительно ровную площадку, с которой виднелся пологий спуск. Я направил питомца к нему. Фокус жизни показал нечёткие далёкие точки. Одна, две, три… Шестнадцать сигнатур Тёмных Жнецов вновь преследовали нас. Огненный кот фыркнул и прибавил шаг. Твари приближались слишком быстро. Теперь они ничего не боялись, а нас считали своей законной добычей.

Нетопыри нагнали нас слишком быстро. Персик возмущённо рыкнул и вновь применил «огненный след», мы начали отрываться от преследователей. Твари пронзительно заверещали и заработали быстрее крыльями. А в следующий момент глаза-прожекторы огненного кота осветили обрыв, открывшейся перед нами. Персик начал сбавлять скорость, но я тут же вмешался:

— Мы перепрыгнем! Я тебе помогу.

Я начал передавать всю имеющуюся энергию коту и хвостатый прибавил в скорости. Через разлом мы перелетели играючи, а затем я почувствовал приближение Альфы нетопырей. Он сложил крылья и падал камнем вниз, прямо на меня с Персиком. Я наспех наколдовал «щит», а котяра устремился к двум острым пикам скал. Если нетопырь спланирует на них, то может хорошенько напороться. Да, именно это обстоятельство и спасло нас от Альфы нетопырей. Тварь вовремя сообразила, в чём дело и раскрыла крылья сильно раньше, чем требовалось.

Слева открылся провал пропасти, а справа тянулись скалы. Места для манёвра у нас вновь не осталось. Теперь только вперёд. Нас нагнали остальные Жнецы. Они перекрикивались между собой и не особо торопились нападать. Кажется, они что-то знали…

Дорога резко повернула вправо, стала заметно уже. А за следующим поворотом свет вырвал из темноты белую фигуру. Альфа нетопырей преграждал нам путь. Он стоял, сложив крылья за спиной и приоткрыв клыкастую пасть.

— Даже если нам суждено окончательно умереть здесь, то стоит продать свои шкуры подороже! — Персик одобрительно мявкнул, и мы побежали быстрее на встречу Альфе.

Жнец стоял, не двигаясь. Персик ускорился, из его глаз вырывалось пламя, а под ногами горела земля. Я накинул сразу все пять «скольжений», в руке у меня горел зелёным антар. А в следующий миг Альфа резко взмыл вверх.

Нетопырь испуганно заорал во всю глотку. Фокус жизни сигналил о том, что остальные Жнецы тоже разбегаются кто куда. Альфа почти скрылся из виду, как с вершины скалы выстрелила своим телом змея. Она схватила нетопыря в полёте и начала падать, ровно на то место, где ещё несколько секунд назад стоял Альфа.

Двухголовая тварь оказалась ещё больше, чем сброшенная в пещерах шкура. Змея зацепилась телом за скалу и спокойно опустилась ко мне на дорожку. Двухголовое чудовище решило расправиться с летающим ужином прямо здесь и сейчас. Вторая голова откусила нижнюю часть туловища нетопыря, на землю повалились внутренности жертвы. Неприглядное зрелище, должен сказать.

Я почувствовал ментальное воздействие. Персик тоже застыл на месте и не двигался. Покончив с Альфой, змея направилась к нам. Я не мог и пальцем пошевелить, котяра жалобно заскулил. Тварь приблизилась, она смотрела на нас с интересом, и мне почему-то показалось, что змея оказалась разумной.

Может, с ней получится договориться?

Я смотрел на порождение Бездны, а она на меня. Четыре пары глаз скользили взглядом то по мне, то по Персику. Тёмно-фиолетовые радужки глаз дрогнули, зрачки превратились в узкие щёлочки. Тварь раззявила пасти и торопливо попыталась забраться на скалу. Фокус жизни сошёл с ума.

Из провала пропасти вынырнула гигантская оскаленная морда. Костяные наросты выглядели, словно чудовищная корона. А глаз сошёл бы за небольшое озерцо. Пасть чудовища раскрылась и втянула добрую половину змеи за один-единственный укус. Я наблюдал за тем, как пилообразные зубы задели выступ, и тот разлетается на сотни осколков. Монструозная челюсть с лёгкостью перекусила тело змеи, а морда колоса окрасилась кровью.

Нужно сказать, что вместе с двухголовой тварью это нечто обрушило добрую часть скалы. Я перестал понимать, что вообще здесь происходит. Единственное правильное решение — свалить подальше от этого места. Я похлопал котяру по боку, и Персик рванул вперёд.

Котяра ловко лавировал между осыпающимися камнями, перепрыгивая с одного на другой. В пропасть мимо нас пролетел откушенный хвост змеи, кажется, он был с погремушкой. Вскоре мы оказались в некотором отдалении от гигантской твари, что вынырнула из пропасти. А за следующим поворотом Персик остановился словно вкопанный.

Нет, после такого, я думал, что меня уже ничем не удивить. Но это случилось. Посреди кромешной темноты и безжизненных чёрных скал, на самом краю пропасти сидел на брёвнышке лепрекон. Маленький человечек оказался одет в зелёный камзол ярко-изумрудного цвета с золотой вышивкой и золотыми пуговичками. На голове у него был надет зелёный цилиндр, на котором блестел золотом четырёхлистный клевер. На ногах надеты добротные кожаные башмаки с пряжками, а из-под коротеньких штанишек выглядывали полосатые гольфы. Лепрекон оказался вполне человеческих размеров. А расположился он у костра из сухих и аккуратно порубленных дров. Над костром жарились грибы, а вокруг росла зелёная трава с цветами и летали стрекозы. От этой идиллической картины так и веяло теплом, уютом и детской сказкой на ночь… Сказать что я офигел — ничего не сказать.

Лепрекон приветливо улыбнулся мне, помахал рукой:

— Клемент, проходи, садись! А то я тебя уже совсем заждался.

Маленький человечек во всём зелёном никак не вписывался в окружающее пространство. А ещё через секунду за лепреконом появилась та чудовищная голова, что сожрала змею. Я лишился дара речи, лишь поднял дрожащую руку, указывая на циклопическую тварь.

Гигант приближался и вскоре показался целиком. Это был, мать его, дракон! Ну, спасибо, что хоть голова одна… За спиной у гиганта виднелись сложенные перепончатые крылья. Рогатая корона на голове предавала дракону величественный и даже благородный вид. А в золотистых глазах сразу чувствовался разум.

Лепрекон неспешно обернулся. Он махнул дракону и прикрикнул на него:

— Тиронакс, не пугай гостя! Он и так многое пережил…

Человечек обернулся ко мне, на его лице сияла доброжелательная улыбка. Дракон же медленно двинулся назад, а через пару секунд окончательно исчез.

— Не бойся! Тиронакс — мой питомец, почти как Персик у тебя. — Лепрекон добродушно улыбнулся.

Я сглотнул. Да кто ты, к дьявольской бабушке, такой⁈ Что тебе служит дракон… Я стоял и смотрел на добродушного лепрекона и не знал, что мне делать дальше. А Персик обернулся самым обычным рыжим котом и с радостью подбежал к человечку в зелёном камзоле. Рыжий прохвост громко заурчал и боднул лепрекона в колено головой.