Последние ратники. Бросок волка

20. Тормунд Волчий След (начало)

Солнечное утро наполнило воздух чистой прозрачной свежестью. От реки веяло напоенным приятной влагой легким ветерком, и нахвататься его вдоволь, полной грудью никак не получалось. Он касался кожи мягкой прохладцей, настойчиво и неустанно теребил метелки густого приречного разнотравья, шебуршал в листьях деревьев в ближайшей роще, озоровал в зарослях камышей и осоки, обступивших берега. Солнце давно уже поднялось над окоемом, и его набравшие полную силу золотые лучи искрящимся бисером рассыпались по гребешкам беспрестанно бегущих вдаль речных волн. Высоко в небе завела переливчатую песню о наступившем дне какая-то звонкая птаха. Хром вздохнул, закрыл глаза и постарался отвлечься от назойливого наваждения.

Именно здесь всё началось.

Вон на том холме Ива набросился на своего сводного брата Кутьку.

В любом случае мир продолжал дышать идущей по нескончаемому кругу жизнью. Пусть и не всем она сулила добрый день.

— Может, не успели?

Молчан стоял рядом и терпения у него за дни их броска к волоку не прибавилось. Бороду он теперь теребил беспрестанно, а рукоять меча на боку стала излюбленным местом пребывания судорожно стиснутого кулака.

Они стояли на взгорке. Прямо под ними берег обрывался вниз отвесным склоном, но чуть праворуч плавным изгибом переходил в более пологий спуск. Именно там сейчас стучали плотницкие топоры, а здорово успевшее пропотеть на солнцепеке мужичьё спускало к воде брёвна. В трудно поддающемся исчеслению количестве.

— Ты, боярин, коли и дальше так топать будешь по краю обрыва, боюсь, не сдюжит землица нагрузки, да и обрушится вниз. А я сегодня умывался уж, мне в реку кувыркаться теперь без надобности, — Перстень сидел на траве, уютно укрывшись от палящего солнца в тени хаты.

— Нас и без того почти вдвое меньше, на кой ляд было людей заставлять бревна эти ворочать? Чтобы потом мечи поднять уже не в силах были? — напустился княжий ближник на сей раз на Хрома.

Тот неотрвыно щурился вдаль, время от времени прикрывая глаза от солнца увечной рукой. Второй, здоровой, опирался на воткнутый острым концом в землю каплевидный червонный дружинный щит. Вчера он успел его не только приспособить хитрыми креплениями специально под свой обрубок, но даже приладил почти полусаженную ременную петлю — надевать на шею, коль совсем не сможет держать. А с укороченной конечностью такое могло случиться в любой момент.

— А ты бы хотел, чтобы дозоры берсерков доложили, что волок еще не готов и возле него трутся какие-то оружные люди? Чтобы их воинство пристало к берегу в версте отсюда и посуху пришло выяснить, что за неожиданность такая их здесь поджидает? Тогда, боюсь, ратникам нашим и впрямь не долго придется мечами махать.

— Да под корень весь хутор этот вырезать! Ишь, удумали чего — викингам волок устраивать, шишку лешего им в глотку!

— То-то они обрадовались, когда узнали, кого им встречать надо было, — хмыкнул из своего тенька Перстень. — Пожитки похватали — и бывайте здоровы, счастливо оставаться. Сразу видать — страсть как на живых нордов хотели посмотреть. Была у меня, конечно, мыслишка подбросить им на дорожку подарочек — Фрола свет Силыча. То-то бы они поспрашивали у наместника, как это он, уговариваясь с ними о волоке, позабыл упомянуть, что волочить не струги купеческие надо будет, а драккары.

— Домишки жаль, — сказал вдруг Хром. — Построились люди, жизнь какую-никакую наладили. Волок вон приспособили.

— А я так понял, что животы им помилее домишек будут, — пожал плечами воевода. — Когда они весь скарб сгребли и деру дали, по хаткам особо не горевали. Да и волок вряд ли куда денется. Мы в Белоозере хозяевами останемся, али норманны бошки нам поотшибают — и тем, и другим без волока тут никак не обойтись. Вернутся. Отстроятся.

— А ну, тихо! Раскудахтались, — оборвал их вдруг донельзя деловитый и удивительно спокойный голос Молчана Ратиборыча. — Дождались голубчиков.

Гомон на берегу тоже стих. Все взоры были устремлены на речной рукав, который за пару-тройку верст от занятого ими опустевшего хуторка делал изрядный изгиб. Оттуда один за другим начали показываться паруса. Много. Вертикальные полосы, морды драконов на носах да щиты по бортам могли говорить лишь об одном — они не ошиблись в рассчётах, бросившись на этот волок.

ХХХ

Кутька никогда норманнов не видал, а о лодьях их слыхивал разве только в стариковских байках. И слыхивал по большей части такое, что узреть их вблизи желания не возникало совсем.

И все же шли они красиво. Не удивительно, что струги их частенько звали драконами. Хищные морды свирепо вспенивали перед собою волны и казалось, что это и впрямь несется над рекой сказочный змей, деловито взмахивая крыльями-веслами и едва в своем полете касаясь брюхом воды. И змеев таких правило в их сторону никак не менее двух десятков.

Пять с небольшим десятков охотников они набрали по дороге сюда, бросив клич по окрестным селам. Конечно, желающих сложить головы нашлось не много. Большая часть местных о таком граде как Киев слыхом никогда не слыхивала, и лезть в заваруху из-за интересов какого-то тамошнего князя думать не думала. Но боярское серебро выглядело вполне доброй платой за то, чтобы отстояться за спинами дружинников. Ничего сверх этого наскоро сбитое ополчение делать не собиралось. Пусть и никто не признавался в том открыто.

Да и самого Кутьки тут тоже не должно было быть.

Его очень удивило, когда Хром вместо того, чтобы отныне сбежавшего из Киева земляка держать неотлучно при себе, вдруг снова отдал его ромею. Взяв с того слово, что тот доставит мальца до дома. Но Сявка Никодиму не верил ни капли. И при первой же возможности улизнул, примкнув к собирающемуся под началом Котла ополчению. Котел обещал держать язык за зубами и однорукому ничего не говорить. Пока. Потому что был, де, не из тех, кто любит повозиться с дерьмом под одеялом.

— Ладно, — здоровяк смачно плюнул под ноги. — Боги не дурни, сами придумали, сами и распутают. Хотя, конечно, народу тут сегодня собралось, чтобы все нам рассказать, жуть как дохрена. Не будем заставлять их ждать! — громыхнул его голос над нахохлившимися от осознания предстоящего дела ополченцами. — Еще раз проверить оружие! Ива, на мокрой тетеве можешь портки свои сушить, а не на нордов идти.

— Учи ученого, — проворчали в ответ.

Кутька очень удивился, когда случайно столкнулся среди охотников со своим сводным братцем. Правда, тот, завидев не особо любимого родственничка, и вовсе едва не отбил челюстью колени.

И тот, и другой сделали вид, будто знать один другого не знают.

Критически осмотревшись вокруг, Котёл вырвал плотницкий топор из-за пояса веснушчатого паренька, который свои густые вихры стянул тесемкой, а в руках держал сулицу. Еще две торчали у ног из земли.

— Ежели у кого-то топор по топорищу елозит, что баба на сеновале, лучше прямо сейчас сами себе ноги оттяпайте, — для наглядности он бухнул отобранным орудием в борт телеги. Когда вырвал обратно, железяка неохотно повисла на древке. — Ежели у тебя, парень, и щит сработан так же лихо, лично я лучше к нордам перейду.

Рыжий насупился, подобрал разобранный топор и поспешил к одному из возов, у которого раздавался стук и лязг приводимого в порядок оружия.

Котел, конечно, назначению в воеводы лапотной рати не особенно возрадовался. Но его цветастым мнением мало кто интересовался. Тем более, и сам он понимал: от раны оправиться еще не успел, и для своих в строю будет только обузой. Под его начало угодило пять десятков ополченцев да примерно двадцать способных держать оружие дружинников Клина Ратиборыча.

Котел еще раз проверил, как ладно выходит их ножен его меч, начупал накрепко примотанные сзади к ремню ножны с широким кинжалом, взял с повозки полукруглый шлем с прорезями для глаз и закрывавшей шею, часть плеч и даже лицо бармицей, потряс его, словно ожидал, что проволочные сочленения лопнут, и вся эта кольчужная сеть брякнется на землю. Напоследок примерился к щиту. Тяжелому, овальному, со здоровенным железным умбоном посредине.

Лишь после этого недовольно зыркнул на Кутьку. Тот, опомнившись, принялся проверять свои пожитки. От той, что только что проверил на готовность Котел, его сброя мало чем отличалась. Разве что куда более скромными размерами да меньшим весом. Ну, и меч ему не дали. Только секиру. И у нее топор по топорищу вроде как не елозил.

Порыв ветра принес запах реки и обрвыки незнакомой речи. Драккары подплыли к берегу так близко, что те, кто сейчас находился там, на волоке, должно быть, уже могли отличить отдельные лица викингов и отчетливо их слышать. Ополченческая же рать находилась чуть в стороне, за небольшим притоком, который впадал в Мегру чуть ниже по течению. Эта речушка по весне разливалась так широко, что подбиралась почти до самого селища, но сейчас, когда вода спала, она ничем не напоминала проточный ручей. Ее покрывала густая зелень тины, над ней постоянно звенело комарье, а где-то по берегам занудно брекекекали лягушки. Еще вчера тот берег притока, где стояли ополченцы, с тем, где находилась деревушка, связывал шаткий рассохшийся мосток. Сегодня поутру Котел приказал его убрать, а перед редкими рядами лаптной рати повелел выкатить обозные подводы, доверху набитые коробами да мешками с землей.

Но больше всего ополченцев, само собой, радовала близость леса, куда в случае чего можно было запросто улепетнуть.

— Если повезет, постоим тут чуток, да разойдемся по домам, — тихо, чтобы не услышал кто из тех, кого он перед схваткой должен был напутствовать бравыми речами, шепнул Котел Кутьке. — Они ж не знают точно, сколько нас здесь. Поймут, что опоздали, да и развернутся подобру-поздорову.

— А если не повезет? — сглотнул Кутька тугой комок в пересохшем горле.

— Ну, тоже неплохо. Считай, самое интересное начнется. Знай только крепче держись за свой топор. Надеюсь, ты его как след наточил? В любой заварухе главное — чтобы оружие не было тупым. Потому что если и вояка тупой, и оружие его — в тризне ему только роль покойника светит.

— Но ты ведь меня учил, что в бою главное — не растерять зря силы. А для этого лучше иметь под рукой какую-нибудь пляжку с водой…

— Молодец, запомнил. Так и есть. Но знаешь, для чего всё это: крепкий кулак, ровная одышка, чистая вода, острое лезвие? Всё это для одного — выжить. Ежели у тебя будет выбор, с головой нырнуть в дерьмо или остаться чистеньким пригожим мертвяком, я бы на твоем месте набрал в грудь побольше воздуху.

ХХХ

— Ну что, пойдем, — выдохнул в бороду боярин Молчан, спустившись с пригорка вместе с Хромом и Перстнем. — А то дождемся тут, что они всем скопом хлынут.

Он, не особо церемонясь, схватил за шиворот уже по привычке валявшегося у всех в ногах Фрола Силыча, и гордо потопал к берегу, волоча скулящего предателя по земле, как непослушную упирающуюся собаку. Хром с Перстнем двинулись за ним.

Берег перед селищем волочной артели был сплошь завален бревнами. Непресенным атрибутом волока. Именно на них ставили суда и перекатывали по суху. Через это «валежник» приходилось перешагивать, обходить или просто идти по лесинам. Все они были мокрыми, скользкими, и то и дело выворачивались под ногами.

Навстречу шли дружинники, полночи и все утро грудившие здесь все это безобразие. Роль свою они сыграли, и викинги, похоже, клюнули на вид мирно работающих на берегу артельщиков.

Впрочем, увидев, что работники вдруг прыснули с берега, а вместо них вперед выдвинулись люди, которых быть здесь не должно, норды все же призадумались. Понять это можно было по отрывистым командам, посыпавшимся по цепочке с корабля на корабль. Весла взметнулись вверх. Паруса тоже медленно начали подниматься. Лишь три драккара продолжили путь к берегу.

Пока их носы уткнуться в прибрежный ил, ждали напряженно. Молча. Даже Перстень на сей раз остался стоять на ногах. Хотя бревен, на которые можно было присесть, было более, чем достаточно.

Поднимая тучи брызг, гости начали спрыгивать в воду. Не все надели шлемы. Зато абсолютно все рожи были искажены звериной злостью. Десяток человек остались на берегу. Топоры и мечи вынули из ножен, щиты подняли на сгибах локтей. Остальные пятеро двинулись навстречу парламентерам. Впереди вышагивала целая гора. Холодные серые глаза под угрумо сдвинутыми косматыми бровями, светлые волосы, давным-давно перебитый нос и недобро брякаящая о кольчугу чем-то вплетенным в нее коса, которой заканчивалась борода.

Подойдя к ним на расстояние в десяток шагов, глыба поставила одну ногу, обутую в очень недешевые сапоги, на бревно.

— Тормунд Волчий След, — рыкнул он, и викинги, сошедшие вслед за ним на берег, как по команде вдруг взвыли и застучали оружием о щиты.

— И что же такой известный воин со столь многочисленной дружиной забыл в краях, которые находятся под рукой киевского князя? — никогда еще Хром не видывал Молчана Ратиборыча таким спокойным и рассудительным.

— Я привык знать имена людей, с кем разговариваю.

— Твое право. Я — ближник Светлого князя, боярин Молчан Ратиборович. Двое воинов со мной — киевский тысяцкий Хром и воевода белозерской рати Перстень. Ну, бывшего, — это слово Молчан подчеркнул особо, — наместника града Белоозеро ты, должно быть, знаешь.

При последних словах боярин, будто представлял собачонку, дернул стоящего на коленях Фрола Силыча за шиворот. Тот жалостливо заскулил и поднял на Тормунда расквашеное лицо, которое, если честно, узнать можно было, разве что сильно приглядевшись.

— Прости, конечно, за такое соромное зрелище, — продолжил ближник. — Но этот человек и так не жилец, так что колу, который для него уже заточили, до его красоты дела нет.

По глазам норда можно было угадать совершенно точно — из всех представленных ему сейчас людей он ожидал увидеть разве что Фрола, да и то не в таком, конечно, собачьем виде.

— Это очень хорошо, что мы сразу выяснили, кто есть кто, — не затыкался Молчан. — Теперь, думается мне, ты, Волчий След, понял, насколько Светлый киевский князь осведомлен о цели твоего похода. И не стоит, наверное, сотрясать воздух словами о том, насколько он остался недоволен этой вашей затеей. Поэтому послал меня во главе киевской и белозерской ратей, — он мотнул головой поочередно в сторону Хрома и Перстня, — дабы честным путем встретить тебя да выспросить о том, что ты теперь собираешься делать.

Четверо дикарей, двое в кольчужных рубахах ниже колен, один в кожаной броне с железными бляхами, а последний — в замызганной холщовой безрукавке, не скрывавшей ни широкую волосатую грудь, ни толстенные, увитые стальными и серебряными браслетами ручищи, проклокотали что-то не очень дружелюбное. Под бородой Тормунда после этого замечания угрюмо забегали желваки, а рот скривился так зло, что разве только слюна не потекла из уголка.

— Попробуй. Нас. Останови, — хрипло и отрывисто пролаял он.

Перстень и представить себе не мог, что лицо боярина может скривиться так удачно, что гримасу эту можно даже принять за улыбку.

— Именно за этим мы сюда и прибыли, — сквозь оскал холодно просипел боярин. Но я ведь не о том спрашиваю. Что вы теперь будете делать — вот что мне интересно.

Молчан Ратиборыч выдержал паузу.

— Выбор у вас не так чтобы богатый, — он принялся загибать пальцы. — Вы — высаживаетесь, мы — встречаем. Сразу скажу, пленные нам ни к чему. Или вот еще — отплываете отсюда и пробуете высадится ниже или выше. Но — куда? Волок только здесь. А там придется бросить корабли да идти пехом по лесам. Далеко уйдёте, как думаешь? И много ли выставишь охороны у драккаров? Нам они тоже могут сгодиться.